BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El eco de los cascos de los corceles de vanguardia se apagó lentamente en los amplios adoquines de la gran plaza del mercado central, mientras las tropas del segundo príncipe tomaban posiciones estratégicas frente a las escalinatas del Palacio Imperial. El aire de la mañana estaba impregnado de un frío metálico y del sutil aroma a humo que todavía emanaba de los braseros de la guardia depuesta. La multitud, agazapada tras los umbrales de las tiendas cerradas, observaba con el aliento contenido el despliegue de poder que marcaba el fin de una era de corrupción y el nacimiento de un nuevo orden bajo el estandarte de la hoja de arce dorada.

Me encontraba de pie junto a la primera de nuestras carretas de provisiones, con las manos cruzadas pacíficamente frente a mi túnica blanca de bordados de plata, manteniendo esa expresión de humildad y devoción inquebrantable que tanto gustaba a la alta sociedad. A pocos pasos de distancia, el príncipe Bartolomé Castsleda se había detenido en seco. Sus oscuros ojos, endurecidos por años de campañas en las fronteras heladas y por la traición constante de su propia familia, me contemplaban con una intensidad desbordante, como si intentara descifrar los misterios de una divinidad benevolente que hubiera bajado a la tierra solo para socorrerlo.

—Elena... —murmuró de nuevo, acercándose con pasos firmes pero pausados, ignorando por completo a los oficiales que aguardaban sus órdenes a sus espaldas—. Cuando mis hombres y yo estábamos al borde de la inanición en los pasos de la montaña, rodeados por la nieve y por los asesinos enviados por mi propio hermano, pensé que los cielos nos habían abandonado por completo. Jamás imaginé que la respuesta a nuestras súplicas tendría el rostro y la gracia de la mujer a quien todos en la capital consideraban una víctima del desamor.

—Los designios de los cielos son insondables, Alteza —repliqué con voz suave y melodiosa, inclinando ligeramente la cabeza en señal de respetuoso saludo—. El sufrimiento de los soldados en el frente no es más que el reflejo de las pruebas que los hombres ambiciosos imponen al reino por su codicia. Yo no soy más que un instrumento menor en este engranaje; mi único deseo ha sido siempre asegurar que el pan llegue a las mesas de los necesitados y que la justicia encuentre su camino de regreso a la capital.

El príncipe esbozó una sonrisa sombría, en la que se mezclaban el respeto absoluto y una profunda, casi obsesiva, fascinación.

—Una instrumentación menor que sostiene el esfuerzo de todo un ejército —respondió Bartolomé con firmeza, extendiendo la mano para tomar la mía con una delicadeza impropia de un general curtido en batallas—. Las provisiones que enviaste de manera secreta durante los momentos más oscuros de la campaña no solo alimentaron a mis tropas; mantuvieron viva la fe en que un imperio mejor era posible. Dayong te debe su salvación, Elena. Y yo, en lo personal, me encuentro en una deuda que ninguna corona podrá saldar jamás.

A su alrededor, los oficiales del ejército y los pocos cortesanos que se atrevían a asomarse desde los balcones circundantes intercambiaron miradas de asombro y reverencia. La narrativa estaba firmemente establecida: la benefactora inmaculada de la familia Suárez se erguía ahora como la salvadora moral del nuevo monarca. Ningún ministro, por más corrompido que estuviera, se atrevería a cuestionar la legitimidad o la influencia de una mujer que contaba con el respaldo incondicional del victorioso general del norte.

—No hable de deudas, Alteza —murmuré con una dulce sonrisa, retirando mis manos de su agarre con la gracia justa para no parecer descortés pero sí inalcanzable—. Las obras de caridad pierden su valor cuando se convierten en objeto de transacciones. Ahora que el orden ha sido restaurado en la capital, mi único deber es regresar a mis labores cotidianas y permitir que el nuevo soberano devuelva la paz a su pueblo.

—¿Regresar? —el tono de Bartolomé se ensombreció ligeramente, reflejando una resistencia absoluta a la idea de dejarme marchar—. La capital ha cambiado, Elena. El palacio interior está vacío de lealtad, y los salones del trono necesitan la luz de alguien cuya pureza de espíritu no pueda ser comprada con oro ni títulos. No pretendas alejarte ahora que el verdadero trabajo de reconstrucción está por comenzar.

Antes de que pudiera formular una respuesta adecuada que mantuviera mi calculada distancia sin encender las sospechas de su orgullo militar, un tropiezo en la retaguardia de la plaza interrumpió la tensión del momento. Xiao Tao, que supervisaba la distribución de los sacos de harina a los ancianos y niños congregados, me hizo una seña discreta con la cabeza, indicando que las carretas de la fundación ya habían cumplido su cometido propagandístico por el día.

—Su Alteza tiene ante sí tareas mucho más urgentes que atender a una humilde mujer —dije con una reverencia impecable, dando un paso hacia atrás—. Los ministros del consejo y los generales aguardan sus órdenes en las puertas del palacio. Que los cielos guíen sus pasos en la gobernanza de Dayong. Estaremos siempre atentas para colaborar con las obras de caridad que el nuevo régimen requiera.

Sin esperar a que el príncipe formulara una nueva objeción, giré sobre mis talones con absoluta elegancia y comencé a caminar de regreso hacia la comitiva de la familia Suárez, flanqueada por mis guardias y por una Xiao Tao que apenas podía contener la emoción del triunfo. A nuestras espaldas, la figura imponente de Bartolomé permanecía inmóvil, observando cada uno de mis movimientos con la mirada fija de un halcón que no está dispuesto a perder de vista a su preciada presa.

Al cruzar nuevamente las puertas de la residencia Suárez y refugiarnos en la tranquilidad del estudio privado, exhalué un suspiro de relajación, aunque mi mente ya se encontraba calculando los siguientes dividendos de la jugada.

—Mi lady —exclamó Xiao Tao, cerrando los pestillos de la puerta con sigilo y dejándose caer junto a la mesa con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Ha sido un éxito rotundo! El segundo príncipe la mira como si usted fuera la única estrella en el firmamento. Si tan solo chasqueara los dedos, el trono entero estaría a sus pies. ¿Por qué insiste en mantener las distancias con él? Convertirse en la emperatriz le otorgaría un poder absoluto sobre todo el territorio.

Me acerqué al ventanal para contemplar el cielo despejado de la tarde, mientras un brillo calculador iluminaba mis pupilas.

—¿Empereur, Xiao Tao? Una corona imperial es una jaula dorada muy pesada y repleta de conspiraciones en la que las concubinas y las emperatrices terminan consumidas por los celos y los venenos del harén —repliqué con una fría y serena convicción—. ¿De qué sirve ostentar el título de soberana si estás obligada a pedir permiso para cada moneda que gastas, sujeta a los caprichos de un monarca y a las críticas constantes de los censores? Yo prefiero ser la dueña absoluta de las rutas comerciales, la propietaria de los almacenes y la benefactora a quien el propio emperador debe consultar cuando las arcas del estado se queden vacías. El poder real no se lleva sobre la cabeza en forma de tiara; se guarda en los libros de contabilidad.

La criada me miró con una mezcla de pavor y absoluta devoción, comprendiendo que la ambición de su ama trascendía con creces cualquier fantasía romántica de palacio.

Sin embargo, mientras saboreábamos la dulce victoria del día, un nuevo informe llegó desde los suburbios del sur. Rosa Suárez, la hermanastra que había elegido el camino de la sumisión y la tragedia en el clan Díaz, atravesaba sus horas más críticas tras el abandono total de su nueva familia y el agravamiento de su embarazo sin atención médica.