विलेन — अध्याय 1: सली

विलेन — अध्याय 1: सली

बारिश ने अंधेरी गलियों को धो डाला था, और नीऑन रोशनी की परछाइयाँ लाल और नीले रंग की तैरती नदियों में बदल गई थीं। शहर बेचैनी से सो रहा था, यह नहीं जानते हुए कि एक शिकारी उनकी बीच में चुपचाप घूम रहा है। वह कोई आम आदमी नहीं था। वह था सली। और कोई नहीं जानता था कि वह वास्तव में कौन था।

एक लग्ज़री हाई-राइज बिल्डिंग में, व्यवसायी अर्जुन मल्होत्रा अपनी घड़ी की ओर देख रहे थे, दिन भर के सौदों और सत्ता की सफलता से संतुष्ट। गर्व उनके चेहरे से निकल रहा था, जैसे कोई आग की गर्मी। उन्होंने मुस्कुराया, यह नहीं जानते हुए कि उनके हर राज़—उनके झूठ, छुपे हुए पाप, यहां तक कि उनके दफनाए गए शरीर—को कोई देख रहा था।

सली छायाओं में था, अदृश्य। एक शांत निरीक्षक। वह अर्जुन की दिनचर्या को बारीकी से देखता, नोट करता कि वह ऑफिस से कब निकलते हैं, कौन सी सड़कों से गुजरते हैं, कौन-कौन सी सुरक्षा कैमरे उनकी हर हरकत पर नजर रखते हैं। सब कुछ योजना का हिस्सा था।

कोई नहीं जानता था कि सली कैसा दिखता है। कुछ कहते थे कि वह अस्तित्व में ही नहीं है, दूसरों ने फुसफुसाते हुए कहा कि वह केवल एक भूत है जो अहंकारी लोगों को दंड देता है। लेकिन सली असली था। और आज रात, वह अपने अगले शिकार के करीब बढ़ रहा था।

अर्जुन अपनी कार से बाहर निकले, अधूरे सौदों के बारे में बड़बड़ाते हुए, यह नहीं जानते हुए कि उनके हर कदम पर नजर रखी जा रही थी। एक आकृति गली से बाहर आई, अंधेरे में घुलमिल गई, गलियों की कुहास भरी धुंध की तरह चुपचाप। सली की मौजूदगी लगभग… असली से परे थी।

कुछ ही पल बाद, एक चीख़ ने रात को चीर दिया। अर्जुन का शरीर झुक गया, जीवन उनकी आँखों से बाहर निकल रहा था। सली उनके ऊपर केवल एक पल के लिए खड़ा हुआ, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसका कोई निशान न बचे, और फिर वह बारिश में भीगे शहर में गायब हो गया।

सुबह तक, पुलिस को बस एक रहस्यमय दृश्य मिलेगा। कोई फिंगरप्रिंट नहीं। कोई कारण नहीं। केवल एक अहंकारी व्यक्ति चुपचाप खत्म और एक रहस्य जो पूरे शहर को हिलाएगा।

सली दूर से देख रहा था, एक छाया जो अज्ञान की दुनिया में थी। उसका कोई नाम नहीं था। कोई अतीत नहीं। केवल एक मकसद। और आज रात केवल शुरुआत थी।

क्लिफहैंगर अंत लाइन:

शहर के कहीं और, एक और अहंकारी आत्मा बेफिक्र हँस रही थी। सली की निगाहें पहले ही उस पर थीं।

S का निशान

बारिश पिछली रात से थमने का नाम नहीं ले रही थी। यह शहर पर पर्दे की तरह बह रही थी, जैसे हर गली में छुपे पापों को धोने की कोशिश कर रही हो। लेकिन कुछ दाग़ कभी मिटाए नहीं जा सकते।

भोर में, एक सड़क साफ़ करने वाला आदमी कुछ ऐसा देखकर ठिठक गया जो उसे जड़ बना दिया। गली की छाया में, ठंडी जमीन पर पड़ा हुआ था अर्जुन मल्होत्रा का निर्जीव शरीर, वही ताकतवर व्यवसायी जिसने कल ही अपने ऑफिस से गर्व के साथ बाहर कदम रखा था।

लेकिन केवल मौत ही कारण नहीं था कि वह आदमी चिल्लाया।

शिकार के दाहिने हाथ पर, कच्चे तरीके से त्वचा पर उकेरा गया था एक ही अक्षर:

S

पुलिस एक घंटे के भीतर पहुंच गई। इलाका घेरा गया। रिपोर्टर्स पहले से ही चारों ओर थे, जैसे गिद्ध। और फिर आई वह तिकड़ी जो जांच का नेतृत्व करेगी।

डिटेक्टिव नोलन सबसे पहले बाहर निकले। 49 साल की उम्र में भी उनकी आँखें तेज़ थीं, और उनकी काली कोट सुबह की हवा में हिल रही थी। उन्होंने शरीर के पास झुकते हुए भौंहें तानीं।

“साफ़-सुथरा काम। कोई संघर्ष नहीं। बस… सटीकता।”

डिटेक्टिव हार्टली, 58 साल के, गंभीर व्यक्ति, शब्दों को कभी व्यर्थ नहीं गंवाते। उन्होंने चिह्नित अक्षर की ओर देखा।

“यह कोई संयोग नहीं है। यह संदेश है। जिसने यह किया… वह हमें जानना चाहता है।”

डिटेक्टिव किम, सबसे उम्रदराज़, 60 साल के, अपनी पीठ में दर्द और घुटनों के चरमराहट के बावजूद, अपनी बुद्धि में तेज़ थे। उन्होंने धीरे-धीरे शरीर के पास झुकते हुए एक कम आवाज़ में फुफकारा।

“अच्छा, लगता है हमारा रहस्यमय आदमी आखिरकार अपने काम पर हस्ताक्षर करना सीख गया। S, है ना? मतलब क्या? स्मार्टस?”

नोलन ने उन्हें देखा लेकिन उनके होंठों पर हल्की मुस्कान छुप नहीं सकी। किम हमेशा मौत के सामने भी मजाक कर ही देते।

हार्टली ने हंसी को नजरअंदाज किया, उनकी आवाज़ गंभीर थी।

“यह क्षेत्र चिन्हित करना है। यह पैसे के लिए नहीं है। यह लूटपाट नहीं है। यह एक अनुष्ठान है।”

अधिकारियों ने दृश्य को ध्यान से देखा। कोई फिंगरप्रिंट नहीं। कोई हथियार नहीं। कोई जबरदस्ती प्रवेश का निशान नहीं। पास के कैमरे रहस्यमय तरीके से रात में गड़बड़ हो गए थे, सिर्फ़ स्टैटिक दिखा रहे थे। जो भी यह “S” था, वह बिल्कुल जानता था कि वह क्या कर रहा है।

“शैतान भूत,” नोलन ने धीरे से कहा।

किम सीधे खड़े हुए, पीठ को खींचते हुए।

“भूत हो या नहीं, मैं उस आदमी से मिलना चाहता हूँ। कोई भी जिसने बारिश में इतना साफ़ अक्षर उकेरा हो, उसके हाथ पक्के होने चाहिए। शायद वह सर्जन है, शायद कलाकार।” उन्होंने हँसते हुए कहा।

“या सिर्फ़ बोर हो गया पागल।”

हार्टली की आँखें सिकुड़ गईं।

“नहीं। वह बोर नहीं है। वह शिकार कर रहा है।”

उसके बाद का सन्नाटा भारी था। बारिश उनके छतरियों से टपक रही थी, शहर आगे बढ़ रहा था जैसे कुछ हुआ ही न हो। लेकिन तीनों डिटेक्टिव जानते थे सच्चाई।

यह केवल शुरुआत थी।

कहीं, केवल एक अक्षर से जाने जाने वाला हत्यारा उन्हें देख रहा था। वह अदृश्य, अचूक।

और उसका नाम था सली।

क्लिफहैंगर अंत:

सड़क के उस पार एक रूफटॉप से, छायाओं में छिपा सली अधिकारियों को ध्यान से देख रहा था। उसके होंठों पर हल्की मुस्कान थी।

“देखते हैं कि क्या आप मुझे पकड़ सकते हैं, इससे पहले कि शहर के अहंकारी राजा खत्म हो जाएँ,” उसने बारिश से फुसफुसाते हुए कहा।

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