विलेन — अध्याय 5: अगला शिकार

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विलेन — अध्याय 5: अगला शिकार

बच्चों की हँसी के बाद ढाबा शांत हो गया था। मसालों और लकड़ी की धुएँ की खुशबू गीली रात की हवा में तैर रही थी, और सली चुपचाप बैठा, साबूदाना खिचड़ी के आख़िरी दानों को खा रहा था। दयालुता की याद अभी भी उसके साथ थी, नाजुक, जैसे अंधकार में एक पतली रौशनी की डोरी।

फिर शांति टूट गई।

एक लंबा, मजबूत आदमी ढाबे में घुसा, उसके भारी कदम फटी सीमेंट की फर्श पर गूँज रहे थे। उसकी आँखें तेज़ थीं, पेट गर्व से भरा हुआ था, और उसकी आवाज़ रात में एक चाबुक की तरह फटी।

“तुम्हारे पिता कहाँ हैं?” आदमी ने लड़की के परिवार से डाँटते हुए कहा, उसकी आवाज़ तिरस्कार से भरी थी। “किराया पिछले हफ़्ते देना था।”

लड़की ठहर गई, अपने भाई को और पास से पकड़ लिया। उनकी माँ, एक कमज़ोर और थकी हुई महिला, आगे बढ़ी, हाथ काँपते हुए जोड़े, विनती करती हुई।

“साहब, कृपया। हम जल्द ही भुगतान करेंगे। बस कुछ और दिन। बारिश ने काम खराब कर दिया, और हम संघर्ष कर रहे हैं—”

आदमी ने उसकी बात काट दी, कठोर हँसी के साथ।

“संघर्ष कर रहे हो? यह मेरी फ़िक्र नहीं है। मेरी संपत्ति, मेरे नियम। पैसे नहीं, तो कोई दया नहीं।”

उसने महिला के बैग में हाथ डालकर वह छोटा सा गट्ठा नोटों का छीन लिया—खाना, दवाई और ज़िन्दगी के लिए जमा किया पैसा। महिला चीखी, उसे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे जोर से पीछे धकेल दिया।

ढाबा शांत हो गया। किसी की हिम्मत नहीं हुई बीच में आने की। डर भारी था, हवा घुटन सी भर रही थी।

सली की आँखें काली हो गईं।

एक पल के लिए, वह ढाबे में नहीं था। वह समय में पीछे लौट गया—सालों पहले, अपनी यादों में गहरे उकेरे गए।

लड़का।

उसका लड़का।

उसे याद आया कि जिस लड़के से वह प्यार करता था, उसे भी कभी इसी तरह अपमानित किया गया था, पीटा और लूटा गया, उन लोगों द्वारा जो सोचते थे कि गर्व उन्हें शक्ति देता है। सली उस समय असहाय था, देखता रह गया जब क्रूरता ने उसकी दुनिया की एकमात्र रोशनी छीन ली थी। दर्द कभी नहीं गया। वह बढ़ता रहा, गहराता गया, जब तक उसने उसे निगल ही न लिया।

अब, जब उसने देखा कि मकान मालिक ने चोरी किए हुए पैसे पकड़े हैं, तो सली को लगा जैसे अतीत वर्तमान में बह रहा है। उसका सीना कस गया, मुट्ठियाँ बंद हुईं, और आँखों के पीछे धीमी आग जल रही थी।

लड़की का छोटा भाई रोने लगा। लड़की ने काँपती हुई हिम्मत के साथ अपनी माँ और मकान मालिक के बीच कदम रखा। उसकी आवाज़ कांप रही थी, लेकिन उसमें हिम्मत थी:

“हम आपको भुगतान करेंगे। कृपया। हमें चोट मत पहुँचाइए। बस हमें समय दीजिए।”

मकान मालिक ने तिरस्कार से मुस्कराया, इतना करीब झुककर कि उसकी बदबूदार साँस लड़की पर आई।

“समय? समय मुझे खाना नहीं देगा, छोटी बच्ची। अपने पिता से कह दो—अगली बार, मैं सिर्फ़ पैसे नहीं लूंगा। मैं यह घर भी ले लूंगा।”

उसने लड़की को धकेल दिया और निकलने के लिए मुड़ा, पैसे अपनी जेब में ठूंसते हुए।

ढाबे के ग्राहक चुप रहे, आँखें झुकी हुई, डर के मारे। लेकिन एक जोड़ी आँखें हर हरकत पर नजर रख रही थीं—सली की आँखें।

उसी क्षण, उसकी भूख गायब हो गई। उसका दर्द लोहे में बदल गया। उसका उद्देश्य तेज़ हो गया।

यह आदमी—मकान मालिक—ने अभी अपनी मृत्यु का आदेश दे दिया था।

सली का चेहरा शांत रहा, लगभग भावहीन, लेकिन उसके दिमाग़ में फैसला पहले ही हो चुका था। मकान मालिक गर्वीला, क्रूर, कमजोरों पर निर्भर—वह कोड में फिट था। उसे काटा जाना चाहिए।

जैसे ही मकान मालिक ढाबे से बाहर निकला, सली के होंठ सबसे हल्की फुसफुसाहट में हिले, लगभग एक प्रतिज्ञा की तरह:

“तुम अगले हो।”

लड़की मुड़ी, जैसे कुछ उसके पीछे महसूस किया हो। एक पल के लिए, उसकी आँखें सली से मिलीं, मंद रोशनी वाले कमरे में। उसने बस एक थके हुए, भूखे आदमी को देखा, लेकिन उसकी नजरों में कुछ ऐसा था जो उसे असहज कर गया—जैसे तूफ़ान की आँखों में देख रही हो।

सली ने सिर झुकाया, अपना भाव छिपाया। वह धीरे-धीरे खड़ा हुआ, सड़क की छायाओं में मिल गया। उसकी आकृति रात में गायब हो गई, हमेशा की तरह अनदेखा।

लेकिन उसका दिमाग पहले ही जीवित था—कैसे, कब और कहाँ मकान मालिक गिरेगा।

भूत ने अपना अगला शिकार चुन लिया था।

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⚡ क्लिफहैंगर अंत:

मकान मालिक अकेले घर जा रहा था, घमंड भरे सॉंग के साथ सीटी बजाते हुए, चोरी किए हुए पैसे पकड़े हुए। उसके पीछे, बारिश के पानी के गड्ढों में, एक दूसरी जोड़ी कदमों की हल्की गूँज थी—चुपचाप, धैर्यपूर्वक, घातक।

सली ने शिकार शुरू कर दिया था।

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