سارت على رؤوس أصابعها بهدوء في الممر.
كان وجه راشيل مليئا بالتوتر. كانت يداها الشاحبتان تعبثان باستمرار بالحقيبة التي في حضنها.
'أتمنى... كان لدي شيء أكثر ملاءمة لهدية'.
ولكن ما هو الشيء الباهظ الذي يمكن العثور عليه في حقيبة معلمة فقيرة؟ علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن مغادرة القصر لمجرد شراء هدية.
ابتلعت راشيل بصعوبة، وتوقفت أمام وجهتها: لا شيء سوى مكتبة آلان أوتيس الخاصة.
لقد كان مكانًا اعتقدت أنها لن تزوره أبدًا أثناء عملها في القصر. ارتفع التوتر مثل موجة مد، مما جعل مؤخرة رقبتها تؤلمها.
ومع ذلك، كان لا مفر منه. اليوم، كان هناك شيء كان عليها أن تفعله هنا.
بعد أن شجعتها عزاءات روجر بالأمس على المضي قدمًا، خطر على ذهني شخصان: والدتها وألان أوتيس.
مع والدتها، كانت تفتقر حاليًا إلى الشجاعة لبدء محادثة. كان ذلك جيدًا. سيكون هناك المزيد من الوقت لقضائه مع والدتها لاحقًا.
لكن آلان أوتيس كان مختلفا. وبعد مرور عام، لن يكون لديها أي فرصة لمقابلته. ولذلك، كان عليها أن تعرب عن امتنانها واعتذارها له في أقرب وقت ممكن.
قبل أن تتلاشى عزيمتها وشجاعتها للمضي قدمًا. قبل أن تصبح الذكريات الحية والشعور بالذنب في ذلك اليوم ضبابية.
نظرت راشيل إلى الأبواب المزدوجة ذات اللون البني الداكن. ومما لاحظته خلال الشهر الماضي، أن آلان أوتيس قضى اليوم كله تقريبًا منعزلًا في مكتبه الخاص. ومن المحتمل أنه كان في الداخل حتى الآن.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت يدها لتطرق الباب. في تلك اللحظة:
'يا إلهي!'.
قبل أن تتمكن من تجهيز نفسها، انفتح باب الدراسة. تجنبت راشيل بسرعة. انبعثت رائحة حادة من المطهر في الهواء بينما ظهر في الفجوة وجه شاحب ورقيق لا يزال يحمل آثار الشباب.
"…ماذا."
ضاقت عيون آلان، التي اتسعت من المفاجأة، مرة أخرى. ابتسمت راشيل بشكل محرج وسرعان ما قامت بتقييم حالته العامة.
اليوم، ارتدى آلان أوتيس قميصًا بياقة واقفة غطى رقبته، ولف فوقه سترة داكنة مع لمحات من اللون الرمادي، لتكمل عينيه الزرقاوين بشكل جميل.
'كيف كان يشعر…؟'
حسنا، كان من الصعب أن أقول. وكان وجهه عابسًا كما كان دائمًا.
ومع ذلك، كانت بشرته شاحبة أكثر من المعتاد، وتشير الهالات السوداء تحت عينيه إلى أنه لم ينام بشكل صحيح لعدة أيام.
شعرت بموجة من القلق على صحته لكنها علمت أنه يجب عليها كبح جماح نفسها. أي تدخل آخر غير مرغوب فيه قد يؤدي به إلى عدم رؤيتها مرة أخرى أبدًا.
بقلب هادئ، قامت ريشيل بتقويم ظهرها واقتربت منه بحذر.
"مرحبًا يا سيد أوتيس. هل لي بلحظة؟ لدي شيء لأخبرك به."
"هل تحتاج إلى المزيد من الأدوية؟ هناك الكثير في تلك الغرفة، لذا ساعدي نفسك."
وأشار نحو باب صغير بجوار المكتب بإشارة منزعجة، في إشارة إلى الغرفة التي اصطحب إليها راشيل المحمومة من قبل.
هزت ريشيل رأسها.
"أنا لست هنا من أجل ذلك. جئت لأعتذر."
"…أعتذار؟".
"لقد أخطأت في التعبير في المرة الماضية. لقد انجرفت بمشاعري الخاصة وأدليت بملاحظات متعجرفة. أنا آسفى."
انحنت بعمق، وصدقها واضح. شعرت راشيل بنظرة آلان من الأعلى واستمرت بهدوء.
"أعلم أن الاعتذار لا يمكن أن يعوض بشكل كامل عن الأذى والانزعاج الذي سببته لك ...".
"لقد أتيت إلى هنا فقط لتقول ذلك؟".
"عفو؟"
كان صوته قاسيا. هل قالت شيئا خاطئا مرة أخرى؟.
نظرت راشيل بسرعة إلى الأعلى، والتقت بعينيه مباشرة.
عكست عيناه السماويتان الجميلتان صورتها بالكامل.
"آه."
كانت عيناه ترفرف مثل السماء على وشك هطول المطر. قبل أن تتمكن من التفكير في السبب، تجنب آلان نظرتها.
"…اعتذار مقبول. لم أكن منزعجًا حقًا من ذلك. إذا انتهيت، يمكنك المغادرة."
حاول إغلاق الباب. قامت راشيل بتثبيت قدمها على عجل في الفجوة.
توقف الباب قبل أن يحاصر قدمها. قفز آلان إلى الخلف كما لو أنه رأى ثعبانًا وصرخ.
"هل أنت مجنونة؟ هل تحاولين قطع قدمك؟".
"لدي شيء لأعطيك إياه."
شعرت راشيل بالقلق من احتمال إغلاق الباب مرة أخرى، وسرعان ما قامت بتفريغ حزمتها.
كانت العناصر الأولى التي قدمتها عبارة عن زجاجتين – دواء البرد الذي أعطاها لها آلان.
"شكرا لك على الدواء. بقي القليل، ولكن..."
"احتفظ ببقايا مستلزماتي الطبية. هل انتهيت؟".
"لا!"
لماذا كان في عجلة من أمره؟ هل كان في منتصف كتاب مثير للاهتمام؟.
في محاولة لفهم نفاد صبره، انتقلت راشيل بسرعة إلى العنصر التالي.
"ما أردت حقًا أن أقدمه لك هو هذا. لقد قمت بإعداده كعربون امتناني. لا شيء كثيرًا، لكن..."
ارتفعت حواجب آلان. لقد قبل هذا العربون على مضض.
"كتاب و...حقيبة؟".
"إنها مليئة بالأعشاب مثل الخزامى وبلسم الليمون. إنها مجففات. يمكن أن يكون لشمها تأثير مهدئ. تعليقه بجانب سريرك يمكن أن يساعدك على النوم بشكل أفضل. والكتاب هو..."
خدشت راشيل خدها بشكل محرج.
"إنها مجموعة من المسائل الرياضية التي استمتعت بحلها. إنه يصفي ذهني دائمًا عندما أشعر بالإرهاق. آه! حليتهم في راسي أنه نظيف. الإجابات في الخلف."
كان كلا العنصرين موجودين معها لفترة طويلة - كانت الأوراق المجففة لا تزال تتمتع برائحة قوية بفضل الأعشاب التي يتم تغييرها بانتظام، لكنها بدت غير مثيرة للإعجاب كهدية.
ومع ذلك، إذا كان بإمكانهم توفير ولو ولو طفيف من الراحة لقلب آلان أوتيس الغائم.
عندها ستكون راشيل سعيدة حقًا.
قام آلان بفحص العناصر الموجودة في يديه بصمت وأحضر الورق المجفف إلى أنفه. رفرفت رموشه الطويلة مثل الأمواج الذهبية.
نجا منه تعليق يشبه التنهد.
"...لا تبدو رائحتها مثل الورود."
"هذا سر، لكن في الواقع، أنا لا أحب رائحة الورد حقًا، أهاها."
"…بالتأكيد."
أغلق آلان عينيه كما لو كان يستمتع بالرائحة. عند مشاهدته، فتحت راشيل فمها قليلاً. للحظة، ظهرت ابتسامة واضحة على وجه آلان، ولو لفترة وجيزة.
عاد آلان بسرعة إلى تعبيره الرواقي المعتاد، وقلب الكتاب.
"ولكن هذه الأشياء، أليست مهمة بالنسبة لك؟".
"هاه؟ أوه. لا بأس. إنهم ثمينون بالنسبة لي، ولهذا السبب أردت أن أعطيهم لك، يا لورد أوتيس. لقد تلقيت الكثير من المساعدة منك."
"…اى مساعدة؟".
بدا صوت آلان في حيرة. لوحت راشيل بيدها بشكل محرج.
"مساعد. ليس فقط دواء البرد، ولكن بطرق عديدة، لقد اعتنيت بي."
"..."
"لذا، أردت حقًا أن أقول شكرًا لك. شكرا لمساعدتك، سيد أوتيس. "
أحنت رأسها ثم رفعته مرة أخرى. عندما رأت راشيل وجهه، شعرت بالخسارة.
حاجبيه المتجهمين، وزوايا عينيه الحادة، وشفتيه المضغوطتين. كان تعبير آلان أوتيس هو نفسه كما هو الحال دائمًا.
ومع ذلك، بدا قلبه، مختبئًا تحت تلك الواجهة، وكأنه طفل على وشك الانفجار بالبكاء.
هتفت راشيل بتهور، متناسية تصميمها الأولي.
"إذا كان هناك أي شيء تحتاج إلى مساعدة فيه، يا سيظ أوتيس، من فضلك أخبرني."
"هاه؟"
"سأبذل كل ما في وسعي لمساعدتك."
على الرغم من أنها بدأت كدافع، إلا أن التعبير عنها كان بمثابة التحرر.
نعم، كان هذا ما أرادت حقًا قوله لآلان أوتيس. إذا كنت تواجه صعوبات، اسمح لي أن أساعد. تواصل معي في أي وقت.
رمش آلان بعينيه، وكانت العروق في يده ممسكة بالكتاب وأوراق مجففة بارزة.
"…أنت."
لم يتمكن من مواصلة جملته، فقط حرك شفتيه عدة مرات قبل أن يعض بقوة في النهاية، كما لو كان يبتلع شيئًا صعبًا.
وبعد صمت طويل، ظهر صوته عميقًا ومغمورًا.
"ثم توقف عن التورط معي."
"…اعذرني؟"
تقدم آلان نحوها. سلوكه الجليدي فجأة بردها حتى النخاع. تراجعت راشيل قسراً إلى الوراء.
ضغطت أصابعه البيضاء الطويلة بحدة على كتفها.
"عيشي بهدوء لمدة عام، وبمجرد انتهاء العقد، غادري هذا القصر على الفور."
تحدث بنبرة باردة تمامًا، مؤكدًا على كل كلمة.
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك مساعدتي بها."
ولم يترك سوى تلك الكلمات وراءه، واستدار آلان أوتيس. كان الباب على وشك الإغلاق مرة أخرى، وهذه المرة، لم تستطع إيقافه.
قبل أن يغلق الباب تمامًا، وصل إليها صوت خافت.
"و... لا تقترب كثيرًا من روجؤ."
مع بانغ، أغلق الباب بقوة. حدقت راشيل في ذلك بصراحة. بدأت أنفاسها، التي توقفت للحظة، تتسرب ببطء.
'هل كان عرض المساعدة... غطرسة زائدة عن الحد؟'
لكنها لم تشعر بأي ندم. إذا استطاع آلان أوتيس، وهو على حافة اليأس، أن يتذكر أن هناك شخصًا يرغب في مساعدته، فإنها تعلم مقدار الخلاص الذي يمكن أن توفره هذه الحقيقة.
ابتعدت رغم أن معنوياتها تدهورت. شعرت أن كل خطوة كانت ثقيلة مثل المشي في الوحل.
وفجأة، عبر الردهة، لفتت انتباهها غرفة روجر. عندها فقط ظهر تحذير آلان أوتيس الأخير بوضوح في ذهنها.
"لا تقتربي كثيرًا من روجر."
لماذا يقول ذلك؟.
كابوس.
[إلى صديقتي راشيل هوارد، التي مرت بمحنة كبيرة،
لقد سمعت كل شيء عن ذلك. اقتحمت والدتك برتراند مباشرة؟!.
إذا سألت كيف عرفت، فسيكون الأمر معقدًا بعض الشيء للشرح ...
حسنًا، في الواقع، بما أن السيدة هوارد لم تحضر التجمعات الاجتماعية مؤخرًا، يبدو أن والدتي أرسلت لها دعوة شخصية لوقت الشاي.
لكن السيدة هوارد أرسلت الرفض مرة أخرى هذه المرة. لذلك، ذهبت والدتي مباشرة إلى منزلك - كانت قلقة من أن السيدة هوارد ربما كانت مريضة. أنتي تعرفين كيف تميل والدتي للقلق كثيرا، أليس كذلك؟.
ولحسن الحظ، بدت السيدة هوارد بصحة جيدة. لذا، استفسرت والدتي عن حالتك، وها هي والدتك قالت أنك تقيم مع عائلة أوتيس!.
علاوة على ذلك، ذكرت بفخر أن السيدة أوتيس تعتز بك كثيرًا، وتعاملك بمنتهى الأدب واللطف، وستعود إلى دومبلين في غضون عام حاملة أخبارًا جيدة.
ظهرت هذه السلسلة من الأحداث إلى النور بفضل سؤال والدتي لي: "هل صحيح أن هناك نقاش زواج يدور بين راشيل وعائلة أوتيس؟".
لقد كنت على الأرض تقريبا. ذهبت السيدة هوارد إلى حد سيلفستر!.
هل أنت بخير؟ مما سمعته من السيدة هوارد، لا يبدو أنك حظيت بأفضل الأوقات...
لا، كيف تسربت حقيقة وجودك في سيلفستر؟ ماذا لو جاءت مرة أخرى؟.
أنا قلقة من أن الحرية التي حصل عليها صديقتي أخيرًا قد تصل إلى الأرض. سأقضي ليالي بلا نوم حتى أتلقى ردًا منك. لذا، يرجى الرد بمجرد تلقي هذه الرسالة.
قلقة إلى ما لا نهاية بشأن صديقتها
مارغريت تشيستر.]
***
[إلى صديقتي غريت، التي هي دائمًا وأبدًا لطيفة،
لذلك، كنت قد سمعت. نعم، لقد جاءت والدتي. لكن لا تقلقي يا غريت. لم يكن شيئا خطيرا. كان هناك جدال قصير، لكنه انتهى بسرعة.
لقد عرفت موقعي من خلال آنا... أي حفيدة مربيتي. اعترضت أمي رسالتي إلى آنا وقرأتها، وقد أرسلت آنا بالفعل خطاب اعتذار. إنها حقا فتاة جيدة، أليس كذلك؟ إنه ليس خطأ آنا. تتمتع والدتي بشخصية لا يمكنها تحمل عدم الحصول على ما تريد.
ولكن لا بأس. والدتي لن تأتي إلى برتراند مرة أخرى. لقد قطع كل منا الوعود لبعضه البعض.
بالتفكير في الأمر الآن، لم يكن الهروب من المنزل بشكل متهور بعد الجدال مع والدتي هو الخطوة الأفضل. كان يجب أن أجري محادثة صادقة معها مرة واحدة على الأقل. لقد كنت دائماً مشغولاً بتجنبها......
لذلك قررت أن أزورها بعد انتهاء عقد التدريس خلال عام. وقد قبلت أمي هذا الوعد.
أعتقد أنه إذا كان بإمكاني التعبير عما في قلبي دون ترك أي ندم... فقد أتمكن من العثور على الحرية الحقيقية هذه المرة. بطريقة ما، لدي شعور جيد حيال ذلك.
لذلك، أنا بخير. في الواقع، أشعر بالانتعاش. أتمنى أن تنام جيدًا الليلة، غريت. شكرا لقلقك علي. من فضلك أرسل تحياتي إلى السيدة أليسون.
أتمنى لصديقتي نومًا هادئًا،
راشيل هوارد.
ملحوظة: الشائعات التي تقول إنني منخرط في محادثات زواج مع عائلة أوتيس هي شائعات لا معنى لها على الإطلاق وكلها لا أساس لها من الصحة! لا تصدق ذلك على الإطلاق!.
ملاحظة: قد يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء، لكن هل يمكنك أن تبحث لي عن شيء يتعلق بعائلة أوتيس؟ مثل مكان وجود كونت أوتيس، على سبيل المثال. هو ليس في القصر. أنا لم أره مرة واحدة منذ أن كنت هنا. أنا حقا في حاجة إليه لشيء مهم. من فضلك، غريت.]
***
– لا تقتربي كثيرًا من روجر.
نظرت راشيل من النافذة. نسيم الربيع، الذي أصبح الآن ألطف، اجتاح الحديقة.
لقد مر أسبوعان منذ زيارة والدتها. خلال هذا الوقت، ظل القصر غريبًا كما كان دائمًا، وظل روجر لطيفًا كما كان دائمًا، وظل آلان منعزلًا عن راشيل كما كان دائمًا.
في حياتها اليومية التي تبدو عادية الآن، كثيرًا ما كانت راشيل تفكر في كلمات آلان. ماذا كان يقصد عندما نصحها بعدم التقرب من روجر؟.
مما سمعته من قبل، لم يكن روجر يحب آلان بشكل خاص. وبالحكم على موقف آلان، بدا الشعور متبادلاً.
هل كان ذلك مجرد تحذير نابع من العداء المتبادل بينهما؟.
كان روجر شخصًا كانت راشيل ممتنة جدًا له. ولذلك، فهي لا تريد أن تتبع التحذير بشكل أعمى دون أي مبرر. ومع ذلك، في بعض الأحيان، كانت كلمات آلان تخزها مثل دبوس تم وضعه بإهمال في جيبها.
"المعلمة ~ لقد انتهيت."
صوت التوأم سحب راشيل من أفكارها. التفتت إلى الأطفال بابتسامة لطيفة.
"هل هذا صحيح؟ دعونا نتحقق من ذلك معًا، أليس كذلك؟ "
لقد أعطت التوأم مسائل حسابية بسيطة. عادةً ما يتمكن التوأم، نظرًا لسرعتهما في الاستيعاب، من إكمال أي مهمة تُوكل إليهما.
نظرت راشيل إلى التوأم وهي تترك علامات الاختيار على الإجابات. مع وجوه تناسب أعمارهم، نظروا ببراءة إلى الورقة. عضت راشيل شفتها.
'يجب أن أفعل شيئًا حيال هؤلاء الأطفال'.
خلال الشهرين اللذين قضتهما في القصر، شعرت راشيل أنها أصبحت غريبة بشكل متزايد. حتى عندما جاءت طرقات غير مرغوب فيها في منتصف الليل أو أمسكها الخدم المبتسمون، لم تعد خائفة أو مذعورة. لقد تعاملت مع الأمر ببساطة كما لو كان أمرًا طبيعيًا.
أظهر توأمان أوتيس أحيانًا سلوكًا غريبًا أيضًا. تصرفات مليئة بحقد غريب، وليس مجرد نوبات غضب طفولية بسيطة. كلما طلبوا منها بشكل غريب الذهاب إلى المطبخ أو القيام بمهام خطيرة أخرى، كان قلب راشيل يغرق.
كما لو كان القصر يغير الأطفال...
'يجب أن أخرجهم من هنا في أقرب وقت ممكن'.
هي تعرف. إن التجاهل والامتثال والعيش بهدوء وفقًا للقواعد سيساعدها على العودة إلى المنزل بأمان بعد عام. وفي كل مرة تنظر فيها إلى الأطفال، ينبض حدسها بالتحذيرات من عدم التدخل في شؤون برتراند.
لكن.
"...."
كانت هناك أشياء لم تستطع راشيل التنازل عنها أو تبريرها. لم تستطع في النهاية الابتعاد عن الأطفال الذين يحتاجون إلى المساعدة.
والآن، بعد أن قررت المضي قدمًا…
بعد الانتهاء من تصنيف المشكلة الأخيرة، ربت ريشيل على رأس التوأم.
"لقد فعلن على كل شيء جيدًا! أليس هذا رائعا؟"
"حقًا؟".
"يا معلمة، هل يمكننا قراءة كتاب القصص الخيالية الآن؟"
في الآونة الأخيرة، أصبح التوأم منغمسين بشدة في مجموعة من القصص الخيالية التي جلبتها راشيل. كانت الحكايات الخيالية المليئة بالأخلاق والمرح بمثابة مكافآت مثالية للأطفال الذين يجدون صعوبة في التركيز في الفصل.
"بالطبع، سأقرأ لكم. لقد قمتم بعمل جيد جدًا في الفصل اليوم. سأحضر الكتاب، فهل يمكنك الانتظار للحظة؟".
"نعم!".
ضحك الأطفال بمرح وتدحرجوا على السجادة الفخمة. غادرت راشيل غرفة الأطفال بهدوء.
'طريقة لإنقاذ الأطفال من القصر...'
في الواقع، الأمر بسيط.
وتتمثل الخطة في التوصية بقبولهم في مدرسة داخلية.
على الرغم من أن التوأم كانا لا يزالان صغيرين، إلا أنه ليس من غير المألوف أن يلتحق الأطفال في سن التاسعة تقريبًا بمدرسة داخلية. ألم تدخل راشيل نفسها إلى هارييت في هذا العمر تقريبًا؟.
المشكلة هي ما إذا كان مسموحًا لنسل أوتيس بمغادرة القصر.
"لم يذهب السيد الشاب أوتيس إلى المدرسة حتى بلغ سن الرشد تقريبًا... لكن عائلة أوتيس كانت تشارك في المجتمع الراقي في الماضي."
في الواقع، سيكون من الأفضل استشارة السيدة أوتيس أو آلان أوتيس نفسه حول هذه المسألة. أو ربما روجر، الذي كان يعمل في القصر لفترة طويلة الآن.
ومع ذلك، فمن غير المرجح أن تعالج السيدة أوتيس مسألة التوأم بشكل صحيح، وكان آلان أوتيس يتجنب ريشيل الآن بشكل علني.
وأما روجر...
'بطريقة ما، أجد نفسي مترددا'.
هل كان ذلك بسبب تحذير آلان؟.
ضغطت على صدغيها وفتحت باب غرفة نومها. كان هناك شخص ما في الداخل.
"آه."
فتاة في ملابس خادمة، تحمل قطعة قماش.
تعرفت عليها راشيل على الفور. لقد مرت كثيرًا بهذه الخادمة المسؤولة عن تنظيف غرفة راشيل.
وفقا لقواعد القصر، دخول غرفة العمل لا يتطلب إذن مالك الغرفة. أومأت راشيل بالتحية ثم تحركت نحو رف الكتب.
لقد طلبت بالفعل من غريت البحث في مكان وجود الكونت أوتيس. علي فقط أن أنتظر.
إن إرسال الأطفال إلى مدرسة داخلية يتطلب إذن ولي الأمر على أي حال. كان بإمكانها فقط أن تأمل ألا يخجل كونت أوتيس، على عكس السيدة أوتيس، تمامًا من مناقشة أطفاله.
بعد العثور على كتاب الحكاية الخيالية، كانت راشيل على وشك مغادرة الغرفة بسرعة.
في تلك اللحظة.
"أنت مقربة من السيد والتر، أليس كذلك؟".
توقفت راشيل في مساراتها. شعرت بنظرة ثاقبة من الخلف. هل كانت هذه الخادمة على وشك أن تقول شيئًا غريبًا مرة أخرى؟.
[11. نظرًا لأن القصر لا يرحب كثيرًا بالخدم الجدد، فإن الخدم القدامى يرغبون دائمًا في مضايقة الأعضاء الجدد في أسرهم.
إذا وجدت نفسك وحدك مع شخص يتحدث بغرابة أو يتصرف بشكل غير مفهوم، فتصرف كما لو كنت لم ترى ولم تسمع شيئًا، وغادر المنطقة على الفور. الفضول ليس بالأمر الجيد في هذا القصر.]
وسرعان ما تذكرت قواعد برتراند التي كانت مكتوبة في تلك الرسالة. لقد حدث لها ذلك عدة مرات من قبل، لذلك لم يعد الأمر مشكلة كبيرة. لم تستدير راشيل وواصلت المشي ببساطة.
ولكن هذه المرة، كانت الخادمة مثابرة. لقد هرعت إلى راشيل من العدم.
"انت-انتظري لحظة واحدة فقط!"
تم الاستيلاء على أذرع راشيل بقبضة قوية. انها لاهث في مفاجأة.
"ماذا تفعلين…!".
نظرت الخادمة إلى راشيل. وجه مراهقة، ربما في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره.
اندفعت الفتاة نحو راشيل عاجزة عن الكلام للحظات.
"آسفة إذا أذهلتك. لم أقصد أن أقول أي شيء غريب. أردت فقط أن أتحدث معك، المعلمة هوارد. نحن الحلفاء الوحيدون في هذا القصر، أليس كذلك..."
الحلفاء الوحيدون؟.
عبست راشيل قليلا في تلك اللحظة.
فجأة، أدركت راشيل أن هذه الخادمة تنبعث منها رائحة ورد باهتة بشكل خاص.
في برتراند، كانت الورود في كل مكان باستثناء غرف النوم الشخصية. في غرفة ألعاب الأطفال، وغرفة استقبال السيدة أوتيس، وحتى في الغرفة الصغيرة التي أخرج فيها آلان أوتيس الدواء.
وهكذا، فإن أي شخص يعيش في برتراند عادة ما ينضح برائحة الورود القوية. ربما كانت راشيل نفسها تفوح منها رائحة الورود.
ألم يتم ذكر ذلك حتى في قواعد برتراند؟ أنه ليس غريباً أن يشم شخص من برتراند رائحة الورد.
ومع ذلك، فإن شدتها تختلف من شخص لآخر. كانت للسيدة أوتيس رائحة عطر أقوى، وآلان أوتيس تفوح منه رائحة المطهر، وكان روجيرو يحمل أحيانًا رائحة الغابة الرطبة، بينما كان لدى التوأم رائحة طفولية ناعمة ممزوجة برائحة ورد باهتة.
لكن رائحة الورود المنبعثة من الخدم أنفسهم كانت قوية للغاية، كما لو كانت مستمدة من أعماقهم.
ومع ذلك، كانت هذه الخادمة مختلفة.
عندها فقط لفتت عيون الخادمة انتباه راشيل. لقد أشرقت بخوف ويأس لا لبس فيه.
كانت راشيل متأكدة. كانت هذه الخادمة مختلفة عن باقي الموظفين.
"عقدي سينتهي قريبا. لذا، تساءلت عما إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به لمساعدتك، يا معلمة هوارد..."
إذًا، هل يمكنها الحصول على بعض المعلومات حول برتراند وعائلة أوتيس منها؟.
'لا ينبغي لي أن أشعر بالفضول...'.
قليلا فقط. فقط معلومات كافية لمساعدة التوائم.
ريشيل ابتلعت بشدة.
"ما اسمك؟"
لأول مرة، ابتسمت الخادمة التي بدت وكأنها على وشك البكاء بشكل مشرق، مثل شخص أمسك بحبل النجاة أثناء سقوطه من الهاوية.
"اسمي بيكي داستن."
- في الوقت الحاضر فقط تندم راشيل على ذلك.
"شكرًا جزيلا لك... وأنا آسفة."
لا ينبغي لها أن تسمع هذا الاسم.
***
بعد أن قدمت نفسها، نظرت بيكي بعصبية إلى الساعة. هل كان هناك حد زمني؟ هل كان هناك مدة معينة مسموح لها بالبقاء فيها في الغرفة؟.
راشيل أيضًا لا تستطيع تحمل البقاء بعيدًا لفترة طويلة الآن. أطول من ذلك، وقد يحاول التوأم الهروب.
تنهدت راشيل بخيبة أمل. اعتقدت أنها قد تسمع شيئًا مهمًا. يبدو أن اليوم لم يكن اليوم.
"آتي دائمًا لتنظيف غرفتك في الساعة الثانية ظهرًا."
تمتمت بيكي بهدوء وهي تجمع أدوات التنظيف الخاصة بها. وكانت الرسالة واضحة: يجب أن يجتمعوا بعد ذلك.
"أرى. شكرا لك دائما."
تم تبادل الوعد الصامت من خلال لمحة. تركت راشيل تحية خفيفة وخرجت من الغرفة.
في اليوم التالي، بعد تكليف التوأم بمهمة الرسم، عادت راشيل إلى غرفتها قبل الساعة الثانية ظهرًا.
جلست على المكتب، توزع الأوراق والكتب، وتتظاهر بطرح أسئلة اختبار للتوأم بينما تراقب الساعة.
5 دقائق…
3 دقائق…
1 دقيقة…
10 ثواني…
في اللحظة التي أشار فيها عقرب الساعات بالضبط إلى الرقم 2، تردد صوت طرق.
"لقد جئت للتنظيف. سأدخل الآن."
فُتح الباب، والتقت بيكي، وهي تحمل لوازم التنظيف، بنظرة راشيل.
"..."
كما لو لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف، تبادل الاثنان الإيماءات واستقبل كل منهما الآخر بهدوء. التقطت بيكي قطعة قماش، ودفنت راشيل رأسها في كتابها.
بتدوين بعض الأرقام، نظرت راشيل إلى بيكي بعينيها فقط. كانت الفتاة تنظر حولها بحذر وهي تنفض الغبار، وتمضغ شفتها كما لو كانت تخشى أن يسمعها أحد.
تظاهرت راشيل بالتفكير العميق، ووضعت وجهها على يدها ونظرت نحو النافذة. كانوا في الطابق الثالث من القصر. لم يكن من المحتمل أن يكون هناك أحد خلف النافذة، وكان الباب مغلقًا بإحكام.
منطقيا، سيكون من المستحيل على أي شخص أن يتنصت. لكن هذا كان قصر برتراند، وهو قصر غامض تحدث فيه كل أنواع الأحداث الغريبة ليلًا ونهارًا. لن يكون مفاجئًا إذا استوعبت الجدران كل محادثة.
ومع ذلك، كان سؤال آخر هو الجهة التي تم نقل تلك المحادثات المستغرقة إليها.
بينما كنت ضائعًا في أفكاري، جاءت بيكي نحو رف الكتب وهي تحمل ممسحة. غمست راشيل قلمها في المحبرة.
"في ثلاثة أسابيع فقط.. … أنا حرة."
يسمع صوت مرتعش، كما لو كان مليئا بالخوف. الحبر الذي لا يمكن حفظه سقط على الورق. تظاهرت راشيل وكأن شيئًا لم يحدث وأخرجت قطعة جديدة من الورق.
تحدثت بيكي أخيرا. إذن، ما الذي يجب أن اسأله أولاً؟
جيد. أولاً، دعنا نتعرف على كيفية تجمع الخدم ذوي السلوك غير الطبيعي في برتراند. نحن بحاجة للتأكد من أن القصر يجعل الناس غريبين.
"مذهل. لقد كان فقط حوالي شهرين بالنسبة لي. كيف انتهى الأمر بالآنسة داستن في برتراند؟"
“تقدمت بطلب بعد أن رأيت الإعلان في الصحيفة وأرسلت رسالة تعريفية بنفسي. بعد ذلك، تم تعييني بعد مقابلة قصيرة."
"اختار برتراند خادمته من خلال إشعار صحفي؟ ثم سيكون هناك حشد كبير من الناس."
"كان إشعار الصحيفة ببساطة أن منزلًا ريفيًا من الطبقة العليا كان يقوم بتوظيف الخادمات. فقط بعد أن أرسلت الرسالة وتلقيت الرد أدركت أنه برتراند. ربما لأنني لم أحدد موقع عملي بالضبط، كنت مقدمة الطلب الوحيد. شعرت أيضًا بعدم الارتياح، لكنني كنت أبحث بشكل عاجل عن مكان للعمل في ذلك الوقت... … ".
عادةً ما تقوم عائلة مرموقة مثل أوتيس بتعيين موظفين من خلال توصيات من معارفها. لقد كانت طريقة فريدة من نوعها لدرجة أنني لم أتمكن من فهم فكرة العثور على شخص ما عن طريق نشر إشعار مجهول في إحدى الصحف.
خدش قلم راشيل الورقة تقريبًا.
"ثم هل يفعل الآخرون ذلك بهذه الطريقة؟".
"لا أعلم. برتراند لا يجذب الناس كثيرًا... … . حتى لو حدث شيء للخدم، فلن يكون هناك مكان فارغ... … ".
أجابت بيكي بصوت خافت.
إنهم لا يقومون بتوظيف الأشخاص في كثير من الأحيان، وحتى إذا حدث شيء ما للموظف، ليست هناك حاجة لمقعد شاغر.
لقد كان بيانًا غامضًا، مثل اللغز. سألت راشيل أثناء النقر على الورقة بقلمها.
"يبدو أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يعملون في برتراند لفترة طويلة. من عمل أطول؟".
"أنا لا أعرف الكثير عن ذلك أيضًا. لأننا لم نجري محادثة. عندما أتيت إلى برتراند، كان جميعهم من كبار السن."
"آنسة داستن، ألا تنوي تجديد عقدك؟".
"."شخص" مثلي لن يجرؤ حتى على القيام بذلك."
وشددت بيكي على "الشخص". هل هذا يعني أن الموظفين الذين عملوا لفترة طويلة ليسوا "أشخاصًا" عاديين؟.
أم أنه يعني أنها ليست "شخصًا" بحد ذاته؟.
حتى لو سألت المزيد عن الخادمة، بدا من غير المرجح أنني سأحصل على إجابة جديدة. على أي حال، نظرًا لأن بيكي هي الوحيدة التي كانت على ما يرام، والتي يمكن اعتبارها أصغر الموظفين سنًا، فقد بدا صحيحًا أن الأمور بدأت تسوء كلما عملت لفترة أطول في القصر.
ترددت راشيل ثم غيرت موضوع المحادثة.
"أعتقد أن هناك الكثير من الموظفين لفترات طويلة لأن السيدة أوتيس شخص لطيف."
كان ذلك مباشرة بعد نطق تلك الكلمات. أدارت بيكي رأسها فجأة.
"أوه، السيدة أوتيس."
"الآنسة داستن؟".
"لا تهتم أبدًا بعائلة أوتيس. عائلة أوتيس... … ".
بدأ جسد بيكي يهتز كما لو كان هناك زلزال. عندما وقفت راشيل في مفاجأة، صرخت الفتاة.
"ابقى هنا!".
"هل أنت بخير؟".
"لا تأتي. لو سمحت."
انحنت راشيل على الكرسي. تستدير بيكي وتكسح مرة أخرى. كانت تفرك نفس المنطقة بقلق شديد.
"إن الاقتراب من عائلة أوتيس أمر خطير للغاية ... … . وخاصة السيد الأول ".
"... … لماذا؟"
تباطأت يد التنظيف تدريجياً. بعد وقت طويل، فتحت بيكي فمها.
"هذا صحيح، فالقرب من عائلة صاحب العمل هو بمثابة السم للموظف. قد يلاحظك الكثير من الناس، وقد يساء فهمك على أنك صاحبها أفكار متعجرفة... … ".
"... … ".
"كان لدينا العديد من المعلمين قبل المعلمة. أظهر الجميع اهتمامًا بالسيد الأول. واختفوا دون أن يتركوا أثرا. كل هذا لأنهم لفتوا انتباههم."
"إذا كانوا كذلك."
"يجب ألا يراك أحد أبدًا يا آنسة هوارد".
استدارت بيكي. كانت يداها قويتين للغاية لدرجة أنها شعرت وكأنها على وشك تمزيق الممسحة. لقد بدت متوترًا، لكنه بدا للوهلة الأولى يائسًة أيضًا.
"لا يمكنك التفكير في الأمر. عليك أن تنحني حتى لا يتم ملاحظتك. لا تكن فضوليا. عليك أن تصمد كأنك ميت. و."
جثمت الفتاة. همس بصوت منخفض وكأنها ستختفي في أي لحظة.
"واحذري من رائحة الورد."
تيك، تيك. تحركت اليد الثانية. نظرت إلى الساعة ورأيت أن الوقت قد حان للعودة إلى التوأم.
نظرت راشيل إلى بيكي، التي كانت تضع قطعة قماش في العلبة. لا يبدو أن الفتاة لديها أي نية لفتح فمها بعد الآن.
'يبدو أنه تم الحصول على معلومات، ولكن لا يوجد شيء'
الموظفون الذين عملوا في القصر لفترة طويلة ليسوا "أشخاصًا" عاديين.
ربما "الأشخاص" الحقيقيون الوحيدون بين الموظفين هم هي وبيكي.
والأرجح أن الأمور تغيرت تدريجياً وليس منذ البداية.
كلما اقتربت من عائلة أوتيس، سوف تجذب انتباههم.
من هم؟ هل الجناة من عائلة أوتيس هم الذين جروهم إلى الداخل، أم أنهم ضحايا مقيدين بـ “هم”؟.
هل من المقبول أن تقدم راشيل يد المساعدة للتوأم؟
ومرة أخرى، وجدت نفسي أمام خيار. في العادة كنت سأسلك الطريق الآمن، لكن هذه المرة لم أتمكن من اتخاذ خطوتي بسهولة.
على أية حال، حان الوقت الآن للعودة إلى التوأم والقيام بواجبي. قامت راشيل بتجعيد الورقة، المغطاة ببقع الحبر، وألقتها في سلة المهملات، ووقفت.
"أعتقد أنني توقفت عن التنظيف لفترة طويلة. سأغادر الآن."
عدّلت حافة ملابسي ونظرت إلى بيكي بابتسامة. كانت الفتاة تعبث بالمكنسة. تجنب التواصل البصري العلني.
انتظرت قليلاً، ولكن لم يكن هناك أي علامة على عودة التحية. لقد حان الوقت للاستسلام والالتفاف.
"لقد تسببت في مشكلة."
"نعم؟"
"آسفة. أنا آسفة حقا. لكنني متأكد من أن المعلمة ستكون بخير. بما أنك قريبة من المعلم والتر... … ".
"السيد والتر؟".
اتسعت عيون راشيل عند سماع اسم روجر المفاجئ. أصبحت بيكي مضطربة، وأمسكت بمجموعة من أدوات التنظيف، وغادرت الغرفة على عجل.
دون حتى التفكير في الإمساك به، حدقت راشيل بصراحة في المدخل.
:... … لنفكر في الأمر، عندما تحدثت معه لأول مرة، سألتني إذا كانت قريبة من روجر.'
عزيزي روجر. روجر، الذي أعطاني الشجاعة للمضي قدمًا.
ومع ذلك، فإن روجر هو "موظف" عمل في القصر لفترة طويلة.
لماذا نسيت أمر روجر؟.
شعرت وكأن هناك شوكة عالقة في حلقي. وخطر لي لاحقًا أنه كان ينبغي عليَّ أن ألقي نظرة على روجرز أيضًا.
ومع ذلك، قالت بيكي إنها تأتي إلى هنا كل يوم في الساعة الثانية بعد الظهر.
يمكنك طرح أي أسئلة نسيتها غدًا.
***
بارد وقاسي.
جثمت راشيل ومدت يدها. وبدلاً من البطانية الناعمة، لم أستطع إلا أن أشعر بملمس الرخام البارد عند أطراف أصابعي.
فتحت راشيل عينيها فجأة.
"ماذا… … ".
مظلم. لا أستطيع رؤية أي شيء.
لقد مر في ذهني حدس بأن شيئًا ما كان خاطئًا. يصبح تنفسي خشنًا ويبدأ قلبي في التسارع. غطت راشيل فمها بكلتا يديها ورمشت. في محاولة للحفاظ على رباطة جأش بطريقة أو بأخرى، انتظرت حتى تتكيف رؤيتي مع الظلام.
ولحسن الحظ، كان القمر مشرقا نسبيا اليوم. المساحة المحيطة بها تصبح واضحة بشكل متزايد.
نظرت راشيل حولها بعيون أكثر وضوحًا وأخذت نفسًا عميقًا. ولم أصدق المنظر الذي رأيته بأم عيني.
من الواضح أنني أغلقت الباب ونمت على السرير في غرفتي.
لسبب ما، كانت راشيل تجلس عند هبوط الدرج.
"... … !".
كنت على وشك إطلاق أنين دون أن أدرك ذلك، لكنني أغلقت فمي. يجب ألا تصدر ضوضاء بلا مبالاة. خاصة في مثل هذه المواقف حيث لا تعرف ما هو قريب منك.
'حافظ على هدؤك، دعونا نبقى هادئين'.
عادت راشيل إلى الوراء، وشعرت في كل الاتجاهات، وتراجعت ببطء. شيئًا فشيئًا، شيئًا فشيئًا. حتى يلمس ظهري أخيرًا جدارًا صلبًا.
بمجرد أن شعرت أن ظهري آمن، هدأت عقلي. جثمت راشيل. هل هي هلوسة سمعية؟ يمكن سماع شيء مشابه لخطى بصوت ضعيف قادم من مكان ما.
لا، إنها ليست مثل الهلوسة السمعية.
تصلب جسد راشيل مثل شخص مغمور في الماء المثلج. كما لو أن الخطى لم تكن أكثر من إشارة، بدأت كل أنواع الضوضاء تتردد من كل الاتجاهات كما لو كانت تنتظر.
جوبوك، جوبوك، جوبوك.
جيجك، جيجك.
سووش-، سووش-.
غرر غرر!
حركات وأصوات لا تعد ولا تحصى. ضحكة عالية النبرة يمكنك التأكد من أنها ليست بشرية. أصوات غريبة، وخطوات، وكأن الجسد يحتك بالأرض ويزحف... … .
فجأة، ظهرت جملة في ذهن راشيل. لقد كانت جملة مكتوبة في قواعد برتراند.
[وهو وقتهم من منتصف الليل إلى طلوع الشمس. يرجى أن تضع في اعتبارك أن كل ما يحدث إذا انتهكت هذا الشرط هو مسؤوليتك بالكامل.]
إنها "هم" مرة أخرى.
من هو "هم" على وجه الأرض؟.
ماذا سيحدث لي إذا واجهت "هم"؟.
ضممت يدي المرتعشتين معًا كما لو كنت أصلي. عليها أن تأتي إلى حواسهت. لا داعي للذعر. لم أستطع الجلوس هنا فحسب. ولحسن الحظ، كان الضجيج يأتي فقط من الردهة في الوقت الحالي، لكنه قد ينتشر قريبًا إلى الدرج.
هزت راشيل رأسها بيأس. كان هناك المزيد من المعلومات ذات الصلة في قواعد برتراند.
[إذا كان عليك مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل بسبب ظروف لا يمكن تجنبها، فابحث عن الضوء. وإذا أمكن، عد إلى الغرفة بالضوء. انسَ كل ما رأيته وسمعته في هذه الأثناء.]
تمام. وقد كتب بوضوح مثل هذا في البند 4. ولم تكن هناك بنود أخرى تتعلق بالبند 4... … .
[9. لا تلمس الورود بلا مبالاة. كذلك، لا تحتفظ بالورود في غرفة نومك أبدًا. هناك ورود في كل مكان في القصر، ولكن غرف النوم المخصصة لكل شخص هي استثناء. إذا وجدت الورود في غرفة النوم الخاصة بك، يرجى اتباع التعليمات أدناه.
لا يزال الأمر على ما يرام إذا كانت ورودك تحتوي على المزيد من اللون الأبيض. لف الوردة على الفور بقطعة قماش بيضاء حتى لا يراها أحد، ثم احملها بهدوء خارج الباب الأمامي للقصر وأحرقها بظهرك إلى القصر. ثم عد إلى غرفة النوم دون أن يراك أحد. واسمح لي أن أؤكد على هذا مرة أخرى. خلال كل هذا، يجب ألا يتم القبض عليك من قبل أي شخص.
إذا كانت ورودك تحتوي على المزيد من اللون الأحمر، فضعها بجانب سريرك. لا يمكننا مساعدتك أكثر من ذلك. إذا كان علي أن أقدم لك نصيحة واحدة، فتذكر البند الرابع. إذا كنت محظوظًا، فقد لا نخسرك.]
… … وَردَة.
هل كانت هناك وردة مخبأة في غرفتي؟.
زحفت صرخة الرعب حتى العمود الفقري. لقد قمت دائمًا بفحص غرفتي قبل النوم. متى؟ أين.
'لا، دعونا نجد السبب في وقت لاحق'.
هناك شيء واحد يجب القيام به الآن. كل ما علي فعله هو العودة إلى غرفتي بأمان.
لا أعرف بالضبط ما تعنيه عبارة "قد لا نخسرك" في الرقم 9. ومع ذلك، لم يكن من الصعب تخمين أنني إذا فشلت في العودة إلى غرفتي، فسيحدث شيء فظيع للغاية.
… … ربما سينتهي بي الأمر مثل سكان القصر القدامى.
رفعت راشيل رأسها ونظرت حولها. أردت أن أعرف بالضبط أين كان هذا المكان.
وبينما كنت أحول نظري ببطء، معتمدو على ضوء القمر، لفت انتباهي رأس الأسد الذهبي الموجود في وسط الجدار. من الواضح أنه كان أسدًا جاثمًا عند هبوط الدرج الشرقي المؤدي من الطابق الأول إلى الطابق الثاني.
لكن هل كان هذا الأسد ينظر في الأصل إلى هذا الاتجاه؟
للحظة، بدت عيون الأسد الياقوتية وكأنها تحدق في راشيل.
أدارت راشيل رأسها بسرعة. لا. يجب أن يكون وهم.
'دعونا لا نفكر في التسبب في القلق دون سبب'.
بفضل البدر الساطع، لم تكن الرؤية صعبة. ألن يكون من الممكن الصعود إلى الطابق الثالث بهذه الطريقة؟.
ربما يكون من الأفضل اتباع نصيحة قاعدة برتراند والبحث عن النار أولاً. ولكن أين يمكنك الحصول على النار في هذا الوقت؟ لم يكن هناك ضوء واحد في الردهة، ومن غير المرجح أن يكون هناك أي أعواد ثقاب في جيوب البيجامة.
'سيكون من الأفضل أن تذهب مباشرة إلى الغرفة بدلًا من التجول بحثًا عن الضوء'.
وقفت راشيل مهتزة. صعدت الدرج، وأنا أزحف تقريبًا، متكئًا على الحائط.
كلما اقتربت من مدخل الطابق الثاني، أصبح الصوت أعلى.
صوت ضحك غريب ممزوج بصوت المعدن، وصوت خطوات لا تعد ولا تحصى تمشي أو تجري.
رطم، رطم، رطم، رطم.
تب، تب، تب،تب.
صرير، صرير، صرير -.
لقد شعرت بالإغراء للتوقف لحظة للنظر في ما كان يحدث في الردهة. هزت راشيل رأسها بصوت عال. لا يجب أن أفكر بالهراء.
هل تريد أن تموت هنا؟.
ولحسن الحظ، لم تكن هناك أي علامة على وجود محاولة لاقتحام الدرج. بعد أن شعرت راشيل بالارتياح، مرت عبر المدخل المؤدي إلى ردهة الطابق الثاني وصعدت الدرج إلى الطابق الثالث.
تلك اللحظة.
"آه… … !".
كانت الريح قوية بما يكفي لتدفعني نحو الحائط. ولم تكن الرياح الطبيعية. رياح شديدة قد لا تشعر بها إلا عند مواجهة شخص يركض بسرعة عالية جدًا.
الآن، شيء غير معروف مر بسرعة غير طبيعية.
شعرت أن ساقي ضعيفة. سقطت راشيل على الدرج مثل دمية قطعت خيوطها. ماذا كان؟ هل رأني؟ هل سأعود؟
سقطت كل أنواع علامات الاستفهام فوق رأسي. أدركت ذلك في نفس الوقت.
في مرحلة ما، لم يعد هناك أي ضجيج قادم من الردهة.
34تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments