الفصل 11 و الفصل 12 و الفصل 13

الحياة في برتراند.

[إلى صديقتي الفخورة راشيل، التي نالت حريتها أخيرًا.

تشاجرت مع والدتك وغادرت المنزل؟.

مرحا! راشيل هوارد، مرحا! لقد وجدت أخيرًا حريتك يا راشيل!

ثم لا يوجد شيء آخر يمكنني قوله. حسنًا، تعد عائلة أوتيس واحدة من أغنى وأعرق العائلات في المملكة، لذا فإن رسوم العقد الباهظة ليست مفاجئة.

أنت سوف تكونين بخير. علاوة على ذلك، أعتقد أن راشيل الذكية الخاصة بنا يمكنها أن تقوم بعمل جيد أينما كانت، ومهما فعلت.

ولكن لا يزال من المؤسف أننا لا نستطيع الذهاب إلى لينتون معًا. من الممكن ان تكون مضحكه. استمتع بالموسم الاجتماعي الساحر في العاصمة...

….

آه، لم أكن أريد أن أقول هذا ولكن لا أستطيع منعه. كما ترى، راشيل، كنت أخطط بالفعل لتقديمك لرجل في هذا الموسم الاجتماعي!.

اسمه ريتشارد هيرمان، رجل أعمال شاب جذاب حقًا. من المؤسف أنه الابن الثاني، لكنه قادر على وراثة ثروة جيدة.

وفوق كل شيء، فهو مثقف وسيم مذهل! تخرج السيد هيرمان من جامعة مرموقة بدرجات ممتازة. ويحتل مكانة هامة في تجمعات المثقفين.

لقد كان يفكر في الزواج، وعندما سألته عن نوعه المثالي، خمن ماذا؟ قال إنه يحب النساء الحكيمات والفعالات، وسيكون من الرائع أن يتمكن من إجراء محادثات جيدة معها.

يا إلهي، هذه أنت تمامًا!.

راشيل لدينا هي الطالبة المتفوقة على هارييت، وهي ذكية بشكل لا يصدق لدرجة أن المعلمين يندهشون، ويمكنها حفظ مقالة طويلة من عشر صفحات بنظرة واحدة فقط. من غير العبقري مثلك يمكن أن يكون ندًا للسيد هيرمان؟.

لذلك تحدثت عنك. كان يجب أن ترى التعبير على وجه السيد هيرمان حينها. قال إنه سيكون ممتنًا إلى الأبد إذا حصل على شرف مقابلة جوهرة هذه السيدة!.

ستكونان مثاليين معًا... لو أن عائلة أوتيس أعطتك عطلة. إنه عار.

يجب أن أكتب رسالة على الفور. أخبرني عن حياتك في برتراند وأخبرني برأيك في السيد هيرمان. إذا كنت مهتمًا، فسوف أتأكد من إبقاء السيد هيرمان عازبًا من أجلك فقط. ثق بي!.

على أية حال، تهانينا مرة أخرى على استقلالك. أتمنى أن أتمكن من إقامة حفل احتفال، لكن للأسف، أنت لست هنا معي.

أتمنى أن تقبل آلهة الحظ راشيل.

الدموع طوال الليل أفكر في صديقتي العزيزة،

مارغريت تشيستر

ملحوظة: سمعت أن أفراد عائلة أوتيس جميعهم جميلون بشكل لا يصدق، هل هذا صحيح؟ هل قابلت كونت أوتيس؟ ماذا عن السيد الشاب أوتيس؟ أنا أموت من الفضول. يجب أن تخبرني بكل شيء!]

***

[إلى السيدة تشيستر، الشغوفة بالتوفيق.

عزيزتي غريت، شكرًا لك على اهتمامك. لكن كما تعلمين، ليس لدي أي خطط للزواج. لذا، يرجى الحفاظ على نواياك الطيبة وأقترح أن يكون السيد هيرمان حراً.

الحياة في برتراند جيدة. ربما بسبب ثرواتهم الهائلة، فإنهم كرماء جدًا مع خدمهم. أتمنى أن أريك الغرفة التي أستخدمها الآن. إنه ذو منظر رائع على حديقة الورود بالخارج.

لم أقابل كونت أوتيس بعد. سمعت أنه نادرًا ما يبقى في برتراند. لكن سيدة أوتيس لطيفة جدًا. إنها تعاملني بشكل جيد للغاية. جميع الخدم الآخرين ودودون أيضًا. الأطفال مؤذون بعض الشيء لكنهم لطيفون جدًا. يبدو أنني قد تم توظيفي في مكان جيد.

لكن…

…

حسنًا، يبدو أنني لن أتمكن من مقابلتك في العام المقبل. من الصعب ترك الأطفال والابتعاد. بدلا من ذلك، سأكتب لك في كثير من الأحيان. لن تمانع، أليس كذلك؟.

وماذا أيضًا... آه، لقد سألت عن مظهر عائلة أوتيس.

إنه لأمر مدهش حقا.

حقًا. تتناسب سيدة أوتيس تمامًا مع تعريف الجمال المثالي، والابن الأول لعائلة أوتيس يشبه صاحب قلعة الجليد من القصص الخيالية التي كنا نستمتع بها عندما كنا أطفالًا. التوائم الصغار الذين أعلمهم هم مثل الملائكة الصغار، رائعين للغاية.

علاوة على ذلك، فإن معلم آلان أوتيس (الابن الأول لعائلة أوتيس) هو أيضًا وسيم بشكل لا يصدق. لم أستطع التنفس بصعوبة عندما رأيته للمرة الأولى.

برتراند مكان مثير للاهتمام للغاية. إنها مليئة بالأعمال الفنية الرائعة التي تثري تجربتي كل يوم.

لذلك لا تقلق. أنا بخير هنا. وآمل أن تستمتع أيضًا بحياتك الجديدة.

دعونا نلتقي بصحة جيدة بعد عام.

تتكيف مع حياة جديدة،

راشيل هوارد]

***

حتى بعد الانتهاء من رسالتها، لم تتمكن راشيل من ترك قلمها جانبًا لبعض الوقت. تجول طرف القلم بلا هدف تحت التوقيع. لكنها في النهاية لم تكتب أكثر من ذلك.

في الحقيقة، ما أرادت قوله حقًا هو شيء آخر.

تنهدت راشيل وضغطت على الختم الموجود على الرسالة. كانت تفكر فيما ستكتبه، مما أدى إلى تأخير إكمال ردها. إذا ترددت لفترة أطول، فقد ينتهي بها الأمر بإرسال الرسالة الأسبوع المقبل.

القصر، حيث لا يستطيع الخدم - أو بالأحرى "لا ينبغي" أن يغادروا - كان به صندوق بريد مثبت لهم. كان كل يوم أربعاء هو اليوم الذي يزور فيه ساعي البريد. كان يقوم دائمًا بتسليم البريد لمدة أسبوع في عربة بريدية واحدة، ثم يقوم بإفراغ صندوق البريد غير الثقيل قليلًا قبل مغادرة القصر.

وبعد التأكد من جفاف الحبر، قامت بطي الرسالة بعناية ووضعها في ظرف معطر برائحة الورد. حتى الأوراق الصغيرة المقدمة للخدم في برتراند كانت من أعلى مستويات الجودة. شعرت راشيل بإحساس غريب في كل مرة تلمس فيها الورقة الناعمة التي لم يكن من الممكن أن تستخدمها أبدًا حتى أثناء حياة والدها.

وبعد أن أنهت الرسالة، ظلت رائحة الورد عالقة في أناملها. غسلت راشيل يديها نظيفتين واستعدت للذهاب إلى غرفة نوم الأطفال لتعديل ملابسهم.

الوقت الحالي هو السابعة صباحا. سيصل الإفطار في الساعة الثامنة، لذا كان عليها إيقاظ الأطفال وتجهيزهم قبل ذلك الوقت.

بينما كانت راشيل تتحقق من الوقت، انزلقت نظرتها إلى المرآة المزينة على رف الموقد. هناك، كانت تقف امرأة ذات شعر يشبه غروب الشمس مربوط بشكل غير محكم، وتغمض عينيها الخضراوين الكبيرتين.

"همم…"

اتخذت راشيل خطوة نحو المدفأة ونظرت إلى المرآة. لمست خديها وضغطت على النمش المتناثر على جسر أنفها.

راشيل التي تشبه والدها أكثر من والدتها، لم تكن ذات جمال غير عادي، لكنها كانت تتمتع بمظهر لطيف يمكن أن تنال استحسانها بسهولة. خاصة عندما كانت عيناها المليئتان بخضرة الصيف تتلألأ بالضحك، وأشرق وجهها مثل سماء الصباح، مما جعله منظرًا مبهجًا.

قامت بثني عضلات فمها عدة مرات لإرخائها وأظهرت ابتسامة طبيعية ومريحة على وجهها. لقد حان الوقت لبدء يومها.

مرت خطوات مرتبة عبر الباب واتجهت إلى أسفل الممر. بجوار غرفة نوم راشيل مباشرةً كانت توجد غرفة الأطفال، وبجوارها مباشرةً كانت غرفة نوم سيد أوتيس الصغير. كان عمل راشيل يبدأ دائمًا بالطرق على باب غرفة نوم التوأم.

"بيني، نيرو! إنها معلمتكم. هل يمكننى الدخول؟".

نظرًا لأنه كان لأغراض العمل، لم يكن الإذن ضروريًا. عدت راشيل إلى عشرة في ذهنها قبل أن تفتح الباب.

"معلمة!"

ضربت موجة من الإثارة عالية النبرة أذنيها، أعقبها شيئين ثقيلين طارا نحوها، واصطدما بمعدة راشيل. أطلقت راشيل أنينًا صغيرًا واحتضنت الأطفال.

"انتبهوا. قد تتأذون."

"هيهي."

وضع الأطفال وجوههم على معدة راشيل مثل القطط التي تتغذى جيدًا، ثم رفعوا رؤوسهم في نفس الوقت. في مواجهة زوجين من العيون السوداء المتطابقة، ذاب قلب راشيل.

كان التوأم أوتيس، بيني أوتيس ونيرو أوتيس، أكثر الأطفال روعة في العالم. التقت راشيل بالعديد من الأطفال أثناء عملها كمساعدة تدريس، لكنها لم تر أطفالًا جميلين مثل هؤلاء من قبل.

تألقت العيون السوداء التي تحدق في راشيل مثل حجر السج. كانت خدودهم الوردية ناضجة جدًا وخوخية لدرجة أنها كانت تقريبًا تميل إلى قضمها.

قامت بالتربيت على شعر الأطفال الأشقر البلاتيني بلطف، وهي تضحك بهدوء. كان اللون الناعم أكثر روعة من السحب في سماء غروب الشمس.

على الرغم من أنهم كانوا بالفعل مثيري الشغب الذين سمعت عنهم، إلا أن هذا كان سلوكًا نموذجيًا للأطفال في سن الثامنة. ولذلك فإن أذى التوأم لم يصبح عائقاً أمام حب راشيل لهما.

لمست راشيل بلطف خدود الطفلين في نفس الوقت. أحب التوأم أن يتم كل شيء بشكل عادل.

"صباح الخير. هل نمتم جيدا؟".

"نعم! صباح الخير لك أيضًا يا معلمة!".

أمسكت راشيل بأيدي الأطفال التي تقفز بحماس، وقادتهم إلى الحمام. لقد ساعدتهم على غسل وجوههم، وتجفيفهم بشكل صحيح، وتغيير ملابسهم، ولم تنسَ ترتيب شعرهم.

عادة، ستكون هذه مسؤولية مربية أطفال. ومع ذلك، من المدهش أن التوأم لم يكن لديهما مربية. عندما سألت راشيل الأطفال عن مكان وجود مربيتهم، كانت الإجابات الوحيدة أنهم لم يكن لديهم مربية على الإطلاق.

قبل وصول راشيل، كان الروتين اليومي للأطفال يتمثل في التجول بملابس النوم في غرفة الأطفال والركض حول الحديقة. لم يقلق أحد على الأطفال، ولم يعتني بهم أحد. ولم تكن الخادمات يتصرفن دون أوامر، فلم يكن هناك من يغسل التراب عن أجسادهن.

لذلك، عندما التقت راشيل بالتوأم لأول مرة، بدوا أشبه بالجراء الضالة القذرة التي تتجول في الشوارع أكثر من نسل عائلة نبيلة. كانت راشيل منزعجة للغاية لدرجة أنها طلبت على الفور مقابلة السيدة أوتيس.

ومع ذلك، فإن الرد الذي تلقته من السيدة أوتيس أصاب راشيل بصدمة أكبر.

- مربية؟ لماذا يحتاجون ذلك؟.

لقد كان سؤالاً مصحوباً بابتسامة مرحة. أمام راشيل، التي كانت ترتجف وشفتاها ترتعش، رشفت السيدة أوتيس شايها بشكل عرضي.

لا يحتاج الأطفال إلى مربية. إذن لماذا يحتاجون إلى مدرسة منزلية؟.

ارتفعت الكلمات الحادة إلى حلقها ونقرت على لسانها، لكنها اضطرت إلى التراجع. بعد كل شيء، الشخص الذي أمامها كان صاحب عملها.

بعد الاستماع إلى تفاخر السيدة أوتيس بمجوهراتها، عادت راشيل إلى التوأم وفكرت. ربما كان السبب وراء استقالة السابق لم يكن فقط بسبب أذى الأطفال.

على أي حال، قررت راشيل أن تتولى بكل سرور دور مربية التوأم، والخادمة، والمعلمة المنزلية. لحسن الحظ، كان الأطفال مطيعين لها تمامًا، واستشعروا عاطفة راشيل. وكلما عشقت الأطفال أكثر، شعرت راشيل بعدم الارتياح تجاه السيدة أوتيس.

"دعونا نذهب لتناول الإفطار."

"حسنا يا معلمة!".

ضحك الأطفال من القلب وتشبثوا بجوانب راشيل دون تردد.

كانت منطقة تناول الطعام الخاصة براشيل والتوأم هي غرفة الأطفال. في الساعة الثامنة صباحًا، وصل الإفطار اللذيذ على عربة أمام الباب. إذا وضعوا الأطباق الفارغة على العربة وتركوها عند الباب قبل الساعة التاسعة، فسيتم جمعها مرة أخرى.

بينما كانت راشيل تحضر الإفطار على الطاولة، تذمرت بيني بينما كانت تؤرجح ساقيها.

"تي- إيييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييين. لا أريد أن أتناول وجبة الإفطار!"

"وأنا كذلك!"

تدخل نيرو مردد مشاعره. يا إالهي. سكبت راشيل الحليب في أكواب بينما كانت تعقد حواجبها بشكل هزلي.

"ولكن إذا لم تتناول وجبة الإفطار، فلن يكون لديك الطاقة اللازمة للعب بقدر ما تريدون، أليس كذلك؟".

"لا-."

انطلق الأطفال بأصوات غنائية، وهم يضحكون معًا. كان شفاه راشيل ملتوية في الإحباط. كانت تعلم جيدًا أن الأطفال مثل هؤلاء لن يستمعوا إلى صوت العقل.

ومع ذلك، كان على راشيل أن تجعل التوأم يتناولان وجبة الإفطار بطريقة ما. كيف كانت تفعل مربيتي ذلك عندما كنت طفلاً؟ تسابق عقل راشيل.

"ثم، أعتقد أنني سوف تضطر إلى تناول كل هذا الطعام اللذيذ بنفسي. سيكون لذيذًا جدًا!".

"غير مهم."

"حسنًا، ماذا عن إجراء مسابقة للأكل النظيف؟ من سيفوز؟ بيني؟ نيرو؟".

"ممل يا معلمة"

وعلى الرغم من جهودها، إلا أنها لم تتلق سوى ردود باردة. فركت ريشيل يديها تحت الطاولة ونظرت إلى الساعة.

"إنها الساعة التاسعة تقريبًا ..."

وكان وقت الإفطار المحدد من الثامنة إلى التاسعة. حسب القواعد الواردة في الرسالة...

[سيتم توصيل الوجبات إلى مكان محدد في أوقات محددة، ثلاث مرات في اليوم. سيتم إعلامك بالمكان والوقت في أول يوم عمل لك.

عدم الانحراف عن المكان والزمان المحددين. كما يُحظر تناول الطعام داخل القصر خارج أوقات الوجبات. إنه حساس للغاية لرائحة الطعام.

خذ ملاحظة خاصة: لا تحضر أي طعام خارجي إلى القصر. لن يكون الأمر ممتعًا للغاية إذا واجهت شخصًا يأتي بهذه الرائحة. إنه يحب أطباق اللحوم، واللحوم نادرة دائمًا.]

…أو هكذا قال.

في النهاية، لم تتمكن راشيل من إدخال أي شيء إلى أفواه الأطفال واضطرت إلى ترتيب الأطباق. كان هناك شعور مقلق يتسلل إلى ذهنها كما لو أن شيئًا ما على وشك الحدوث.

وقد ثبت أن هاجس راشيل المشؤوم دقيق.

"معلمة، بيني جائعة. هل يمكنك أن تحضر لنا بعض الوجبات الخفيفة؟".

الساعة 11:00 قبل الغداء بساعة واحدة فقط. بدأت بيني فجأة بالبكاء وهي مستلقية على السجادة وترسم. ألقى نيرو أقلامه الملونة وصرخ أيضًا.

"أنا أتضور جوعا، أتضور جوعا! سأموت من الجوع!"

"إذا لم نتناول الوجبات الخفيفة الآن، فقد تلتصق بطوننا وظهورنا ببعضها البعض!".

فتح التوأم أفواههما على نطاق واسع في نفس الوقت وبدأا في العواء. لقد فتحوا أفواههم على نطاق واسع بحيث أصبحت حناجرهم مرئية بالكامل.

أعادت راشيل أقلام التلوين بهدوء إلى مكانها أولاً. لقد كانت تعرف أفضل من أن تشعر بالارتباك بسبب بكاء الأطفال المزيف ونوبات الغضب.

التالى…

"بيني، هل تريدين النظر إلى الساعة؟ كم الوقت الان؟".

"لا أعرف!"

"بيني لا تعرف. ربما يفعل نيرو ذلك؟"

"أفعل! إنها الساعة الحادية عشرة!".

"رائع! هذا عظيم، نيرو! صحيح! هل يجب أن أرسم زهرة في دفتر ثنائك؟".

"هيه!"

توقف صراخ نيرو في لحظة، واهتزت كتفاه من الفرح. بيني أيضًا أغلقت فمها وحدقت في الساعة. صفقت راشيل بيديها ورسمت زهرة بعناية في دفتر تحيات نيرو.

أراد بيني ونيرو دائمًا القيام بكل شيء بنفس الطريقة ولكنهما استمتعا أيضًا بالتنافس مع بعضهما البعض. عندما ظهر "دفتر الثناء" الخاص براشيل، لم يركزا على أي شيء آخر، مقارنة بعدد الزهور التي كان يملكها كل منهما.

'كان إعداد مذكرة الثناء فكرة جيدة.'

نجح هذا في تحويل انتباه التوأم. تنهدت راشيل بارتياح داخليا.

ومع ذلك، لا ينبغي لأحد أن يتخلى عن حذره حتى النهاية عند التعامل مع الأطفال.

انتزعت بيني فجأة دفتر تحيات نيرو وألقته بعيدًا، ثم بدأت في نوبة غضب.

"أنا جائعة!"

"بيني."

"يا معلمة، اذهبي إلى المطبخ وأحضر لبيني بعض الوجبات الخفيفة. لو سمحت؟ لووووووو سمحتي؟”

لم تفوت راشيل الشرارة العابرة في عيني الطفلة عندما ذكر كلمة "المطبخ".

وبما أن المحادثة قد وصلت إلى هذا الحد، لم يتبق لها سوى خيار واحد.

"على ما يرام. سأذهب وأعود، لذا بيني ونيرو، أنتم يا رفاق ترسمون وجوه بعضكم البعض. فهمتك؟".

"نعم!"

كما لو أن الأرواح الشريرة لم تستحوذ على التوأم أبدًا، عاد وجه بيني إلى وجه الجنية الجميلة. ابتسمت راشيل بلطف وغادرت غرفة الأطفال.

"…المطبخ."

أصبح تعبير راشيل مظلمًا. على الرغم من أنها قالت إنها ستذهب، إلا أنها لم تكن لديها أي نية للذهاب إلى المطبخ.

سارت ببطء عبر الممر، ونظرت إلى حديقة الورود خارج النافذة. كان عقلها يتسابق بالفعل إلى ذكريات منذ شهر مضى.

في اليوم الأول وصلت إلى برتراند.

جو القصر غير المريح إلى حد ما والرسالة المجهولة التي وجدتها في غرفتها.

راشيل لم تنس محتوى تلك الرسالة. ليس للحظة واحدة خلال الشهر الماضي من عملها في القصر.

[المطبخ عبارة عن مساحة للطاهي فقط. وسلطته في الداخل مطلقة، ولا يجوز لأحد أن يخالفها. لا يجب أن تدخل المطبخ تحت أي ظرف من الظروف.]

وتذكرت الجزء من الرسالة الذي يمنع منعا باتا دخول المطبخ. والأطفال الذين دفعوها للذهاب إلى المطبخ.

في الواقع، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يصر فيها بيني ونيرو على ذهابها إلى المطبخ.

صحيح أن التوأم كانا مغرمين جدًا براشيل وتبعاها جيدًا. ومع ذلك، كثيرًا ما يطلب الأطفال القيام بأفعال تخالف "قواعد برتراند".

كانوا يقولون إنهم جائعون لأنهم لم يأكلوا ويطلبون منها الذهاب إلى المطبخ، وأحياناً كانوا ينتابهم نوبات غضب يريدون اللعب في الحديقة الخامسة. بدا الأمر متعمدًا تقريبًا.

في اليوم الأول الذي واجهت فيه هذه المشكلة، واجهت راشيل صعوبة في تهدئة الأطفال. لكنها عرفت الآن. لم يعلق التوأم أهمية كبيرة على هذه الطلبات، وسرعان ما سينسيانها مع مرور الوقت.

لذلك، كانت بحاجة فقط إلى تحويل انتباههم إلى مكان آخر أو التظاهر بتلبية طلباتهم.

هذه المرة أيضًا، كانت تتجول في الخارج حتى الساعة 12 ظهرًا، ثم تعود إلى الغرفة بعربة الغداء التي وصلت في الوقت المحدد، فيستقبلها الأطفال وكأن شيئًا لم يحدث. كانت راشيل تتكيف ببطء ولكن بثبات مع هذه الحياة الجديدة.

'هل أنا حقًا أتأقلم؟'.

تصلب جسد راشيل. كانت الخادمة تقترب من مسافة بعيدة وتحدق بها باهتمام.

من قبيل الصدفة، لم يكن هناك أي شخص آخر حولها. قامت راشيل بتقويم عمودها الفقري المسترخي سابقًا وخطت خطوة للأمام بعناية. كانت الخادمة، التي تحمل خرقة في يدها اليمنى، تقترب.

"لا بأس، لا بأس."

ومع اقتراب الخادمة، كانت زوايا فمها تتجه نحو الأعلى بشكل متزايد. أشرقت عيناها الواسعتان بشكل مشرق، وكشفت عن اللون الأبيض.

توتر جسدها. الخادمة، التي أصبحت الآن قريبة بدرجة كافية بحيث يمكن لراشيل أن تمد يدها وتلمسها بسهولة، انبعثت منها رائحة ورود قوية. حاولت راشيل عدم إظهار اشمئزازها، واحتفظت بابتسامة مهذبة وأومأت برأسها بخفة أثناء مرورهما بجانب بعضهما البعض. ظلت عيون الخادمة مثبتة عليها، لكنها لم تتوقف عن المشي.

الان انتهى…

"الآنسة هوارد."

"آه!"

أمسكت يد فجأة معصمها الأيسر بقوة. أطلقت راشيل صرخة صغيرة واستدارت لتنظر إلى الخادمة.

كانت عيناها الواسعتان بشكل غير طبيعي قريبتين جدًا لدرجة أنهما كادت أن تحتك بأنفها.

"الآنسة هوارد، آنسة هوارد."

ابتسمت الخادمة على نطاق واسع. ارتفعت الابتسامة المبالغ فيها إلى عينيها، وكشفت عن لثتها الحمراء.

مرت ابتلاع جاف من خلال حلقها. رطم، رطم، رطم. كان الأمر كما لو أن الطبول تدق في أذنيها. تسابق قلبها كما لو كان يصرخ.

"لقد أردت دائمًا إجراء محادثة معك يا آنسة."

"هل هذا صحيح. لكن هل يمكنك أن تتركني أولاً..."

بينما كانت راشيل تكافح، شددت القبضة على معصمها أكثر. لقد كانت قوة يمكنها بسهولة سحق العظام واللحم. أصبح تنفس راشيل أكثر صعوبة عندما حاولت تحرير ذراعها.

ثم، حدس مفاجئ اخترق عقلها.

إذا لم تتمكن من الهروب الآن، فإنها بلا شك ستواجه مصيرًا فظيعًا.

"دعيني أذهب!".

"أريد أن أصبح صديقة لك يا آنسة. ألن تدعوني إلى غرفتك؟ غرفتك جميلة جدا. يمكنك رؤية الورود من النافذة، وعلى السرير، وحتى على السجادة. هناك العديد من الورود في القصر. وسوف تظهر لك الورود. الناس يحبون الورود. من الجيد أن يكون لديك ورد في غرفتك. الورد يرضينا."

ضجة، تدفقت كلمات الخادمة إلى ما لا نهاية، ولم يكن لها أي معنى على الإطلاق. اشتد الألم في معصم راشيل.

كيف يمكنني الهروب؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟.

فكري. فكري، راشيل هوارد.

تذكرت قواعد برتراند. ماذا يجب عليها أن تفعل مع الخادمة التي تكلمت بغرابة؟ كانت هناك عدة عناصر لمواقف مختلفة. ماذا يمكن أن يكون الغرض من سلوك هذه الخادمة؟.

"سيكون من الرائع لو دعوتني إلى غرفتك. يمكننا قضاء وقت ممتع في عد بتلات الورد. الناس يحبون ذلك."

'…آه.'

الآن فهمت.

ابتلعت راشيل الدموع التي كانت تنهمر بشكل انعكاسي. خفضت اليد التي كانت تحاول إبعاد قبضة الخادمة وقامت بتقويم ظهرها. حاولت منع جسدها من الارتعاش، على الرغم من أن ذلك لم يكن فعالا للغاية.

ولكن من فضلك، دعها تبدو حازمة.

"لا أريد ذلك."

توقفت كلمات الخادمة فجأة. تحدثت راشيل مرة أخرى بوضوح وحزم.

"لن أدعوك إلى غرفة نومي."

"..."

آه، الخادمة بدت وكأنها دمية محشوة، متجمدة وهي تبتسم.

خففت القبضة على معصم راشيل. بحذر، سحبت معصمها بعيدًا وبدأت في التراجع، ولم ترفع عينيها عن الخادمة أبدًا.

خطوة واحدة إلى الوراء، ثم أخرى.

خطوة واحدة إلى الوراء، ثم أخرى مرة أخرى. لكن الخادمة تبعتها، ولا تزال تحمل ذلك الوجه المبتسم.

ولحسن الحظ، كان هذا هو الطابق الثالث. غرفة نوم ريشيل لم تكن بعيدة.

وصلت إلى نهاية الردهة، مما يعني أنها وصلت إلى غرفة نومها. بحثت رغيشيل عن مقبض باب غرفتها، ودخلت غرفتها، ولم تتبعها الخادمة بل واصلت التحديق بها.

بنفس الوجه المبتسم الذي لا يتغير.

'فكري فكري.'

لم يكن محتوى الرسالة يتعلق فقط بالرفض القاطع. لذا، فإن طريقة التعامل مع شخص يطلب دعوتك إلى غرفة نومك هي...

[كما تم إعلامك، يتم توفير غرف نوم فردية لجميع موظفي القصر، ويمنع منعًا باتًا الدخول إلى غرفة نوم شخص آخر لأسباب غير متعلقة بالعمل (مثل التنظيف).

إذا أعرب شخص ما - بغض النظر عن مدى قربه منك - عن رغبته في دعوته إلى غرفة نومك، فارفضه على الفور وبحزم. ثم، دون أن ترفع عينيك عنهم، عد إلى غرفة نومك وافتح الباب وأغلقه ثلاث مرات. وهذا سيضمن عدم وجود المزيد من الإكراه لدعوتهم للدخول.

تذكر، لا أحد في القصر يحتاج إلى إذن للدخول لأسباب تتعلق بالعمل.]

وأخيرا، ظهرت النصيحة الكاملة في ذهنها. أمسكت راشيل بمقبض الباب وأغلقت الباب مرة واحدة. ثم فتحته مرة أخرى.

اختفت ابتسامة الخادمة من وجهها.

أغلقت وفتحت الباب مرة أخرى.

كانت الخادمة تحدق بها.

وللمرة الأخيرة أغلقت الباب وفتحته.

لم تعد عيون الخادمة تظهر أي لون أسود.

أغلقت الباب مرة أخرى. وكانت يداها ترتعش. لقد اتبعت جميع التعليمات. هل كانت الخادمة لا تزال بالخارج؟ أم أنها غادرت؟.

ثم رن جرس الظهر. لقد حان الوقت لحضور غداء التوأم.

"..."

بعد لحظة من التردد، استجمعت راشيل شجاعتها لفتح الباب.

وفي الخارج، لم يعد هناك أحد.

أفسحت ساقيها الطريق. سقطت راشيل بلا رشاقة على الأرض، وتدلت من مقبض الباب لفترة من الوقت. كان قلبها ينبض بشكل أسرع بكثير من اليوم الذي طلبت فيه تأجيل موعد استحقاق الدفع لأول مرة عندما كانت أصغر سناً.

الأشخاص الذين دفعوها إلى كسر "قواعد برتراند" لم يكونوا التوأم فقط.

وعندما كانت تتجول في الخارج، كان الخدم يقترحون عليها أحيانًا الذهاب إلى المطبخ لتناول وجبة خفيفة. حتى أن أحدهم اقترح عليها الذهاب إلى وسط المدينة في نهاية هذا الأسبوع.

لكن مواجهة خادمة تتصرف بشكل غريب كما كانت الآن، أقسمت أنها المرة الأولى.

انتظرت راشيل عودة نبض قلبها إلى وضعها الطبيعي.

'لا بأس، لا بأس.'

كانت تعلم أن القصر كان غريبًا منذ شهر مضى.(هانت باقي لك 11 شهر)

لم تشهد خادمًا يتصرف بشكل غريب حتى الآن، لكنها عرفت أن محتوى الرسالة لم يكن مجرد مزحة قاسية.

كأنها لا تسمع كأنها لا ترى.

أستطيع تحمل ذلك. أستطيع أن أتحمل ذلك.

سنة واحدة ليست طويلة.

نهضت راشيل. قامت بتعديل تنورتها وضبط تعابير وجهها حتى لا يلاحظ أحد انفعالها.

وصلت عربة غداء للتوأم بالفعل أمام غرفة الأطفال. دخلت راشيل وهي تدفع العربة.

"بيني، نيرو! انظروا. لقد وصل الغداء اللذيذ!”

لكن تجارب ريشيل لهذا اليوم لم تنته بعد.

"بيني؟ نيرو؟"

وتلاشى صوتها المرتعش دون أن يصل إلى أحد. عندما أدركت راشيل الوضع، سقطت يداها بلا حول ولا قوة. اتسعت عيناها بالصدمة

لقد اختفى التوأم.

***

أين يمكن أن يكونوا قد ذهبوا؟ أين ذهب الأطفال هذه المرة؟.

جمعت تنورتها الطويلة وركضت على الدرج. لم يكن هذا سلوكًا يليق بالسيدة، لكن لم يكن لديها وقت للاهتمام.

"مساء الخير يا آنسة."

استقبلها الخدم المارة. ولم تكن هناك عروض للمساعدة أو استفسارات بشأن صحتها. كان خدم القصر غير مبالين بشكل أساسي، ولم يتدخلوا إلا إذا كان الأمر يتعلق بهم بشكل مباشر.

لكن راشيل اعتبرت هذا محظوظا، لأنه لم يكن لديها وقت لإجراء محادثات مطولة.

أخيرًا، اقتحمت الباب الأمامي ودخلت الحديقة، واستقبلتها رائحة الورود الزاهية.

توقفت راشيل للحظة. كانت الأرض لا تزال رطبة من الأمطار الغزيرة التي هطلت الليلة الماضية. لقد فكرت بهدوء ثم توصلت إلى تخمين معقول.

'قال الأطفال إنهم يحبون السباحة في البرك في الأيام الممطرة. إنها لا تمطر الآن، لكنهم ربما يلعبون في البرك التي شكلها المطر.'

نعم، دعونا نبحث عن البرك.

بدأت راشيل بفحص أقرب حديقة للقصر.

لقد كانت مهمة شاقة للغاية تفتيش الحديقة الرطبة بشكل عشوائي. ومع وجود الورود والورود والمزيد من الورود في كل مكان، كان من الصعب الحفاظ على الاتجاه.

'كان ينبغي لي أن أتجول في الخارج كثيرًا!'.

ولكن مع استهلاك أيامها في رعاية الأطفال وإعداد الدروس، لم يبق لها أي وقت للتنزه على مهل في الحديقة. وأعربت عن أسفها لعدم اغتنام الفرصة للتعرف على تصميم الحديقة بشكل أكثر شمولاً.

أخرجت راشيل خريطة القصر من ذاكرتها. على الرغم من أنها ألقت نظرة سريعة على قسم الحديقة مرة واحدة فقط، إلا أنها بعد التفكير، تمكنت من تذكر تصميم واضح إلى حد ما.

’وفقًا لخريطة القصر... إذا ذهبت مباشرة بهذه الطريقة، فيجب أن تكون هناك غابة صغيرة.‘

إذا ذهبت بهذه الطريقة، فقد تجد بركة يستمتع بها الأطفال.

استرجعت ذاكرتها بعناية، ثم انعطفت نحو الزاوية. كانت شجيرات الورد في الحديقة خلف القصر أطول قليلاً من تلك الموجودة في أي مكان آخر. كانت هذه المنطقة مألوفة لها تمامًا لأنها غالبًا ما كانت تنظر إليها من النافذة.

لكن اليوم، كان هناك شيء غير مناسب بينهم بشكل واضح.

"…شخص؟"

تحت شجيرات الورد الكثيفة الأوراق.

وهناك، كان طرف الحذاء البني يبرز.

أصبح وجه راشيل شاحبًا. يشير شكله المتجه للأعلى إلى أن الحذاء كان يرتديه شخص ما. لقد كان مشهدًا لا يمكن إلا أن يجلب الأفكار السيئة إلى الذهن.

"اعذرني!"

وبدون مزيد من التردد، أسرعت. في تلك اللحظة القصيرة، كان عقلها مليئا بجميع أنواع الأفكار.

ماذا حدث؟ بستاني؟ لا، الحذاء كان فاخراً جداً بالنسبة للبستاني. هل مر شخص ما وانهار؟.

وعندما هرعت، وجدت فجوة بين الأشجار واسعة بما يكفي لمرور الشخص من خلالها. مع الحرص على عدم تعرضها للخدش من الفروع، شقت ريشيل طريقها.

وعندما حصلت أخيرًا على رؤية كاملة لصاحب زوج الأحذية.

"..."

كانت راشيل في حيرة من أمرها للكلمات.