"مرحبًا سيد روجر".
"نعم. مساء الخير."
كانت ابتسامة روجر، المتلألئة بالفرح، مبهرة. توقف الرجل الذي صعد بخفة بخطوتين أسفل راشيل، وقام بمحاذاة مستويات أعينهم بشكل مثالي.
كانت عيناه الناعمة ذات اللون البني المحمر تفحصان وجه راشيل بدقة.
"أم... يبدو أن بشرتك قد تحسنت كثيراً. كيف تشعرين؟ هل مازلتي تسعلين؟".
"أنا أفضل الآن. شكرا لاهتمامك."
"مُطْلَقاً. أنا سعيد لأنك تشعرين بتحسن. من حسن الحظ أن السيد آلان أعطاك الدواء المناسب. لقد انفطر قلبي حقًا عندما سمعت أنك على وشك الانهيار."
أدى ذكر آلان أوتيس إلى إضعاف ابتسامة راشيل قليلاً. ولحسن الحظ، يبدو أن روجر لم يلاحظ ذلك. واصل المحادثة بمرح.
"هل أنت خارجة لإرسال رسالة؟".
"نعم، أنا بحاجة للرد على صديقة."
"أرى. أود أن أخبرك بالمضي قدمًا، ولكن..."
هو متردد. كانت الفرحة الشبيهة بالزهر في ابتسامته مشوبة بلمحة من المتاعب.
"يبدو أنك بحاجة إلى التوقف عند غرفة المعيشة أولاً."
كان هذا غير متوقع. اتسعت عيون ريشيل في مفاجأة.
"غرفة المعيشة؟ هل اتصلت بي السيدة أوتيس؟".
"لا، لديك زائرة يا آنسة هوارد."
"زائرة؟".
ارتجفت عيون راشيل. الأشخاص الوحيدون الذين قد يأتون إلى برتراند لرؤيتها هم صديقتها مارغريت أو السيدة كيرتس، التي رتبت لها وظيفة التدريس هذه. وفي كلتا الحالتين، ستكون مفاجأة ولكنها موضع ترحيب. كلا الخدين تحسنت مع الترقب.
"مما سمعته..."
ومع ذلك، لم تكن هوية الضيف مذهلة فحسب، بل كانت أيضًا غير مرحب بها - فهو الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون كذلك.
"يبدو أنها والدتك، سيدة هوارد."
توك.
سقطت الرسالة التي كانت تحملها راشيل على الأرض.
***
لم تستطع راشيل أن تتذكر التعبير الذي عبرت عنه أمام روجر.
ما قالته، وما هي الردود التي تلقتها، وكيف كان رد فعله - كل ذلك كان ضبابيًا.
لقد ركضت ببساطة. ركضت بكل قوتها نحو غرفة المعيشة حيث كانت والدتها تنتظرها. جمل عديدة متشابكة في ذهنها، تحوم إلى ما لا نهاية.
'أمي…'
جاءت والدتها.
لماذا؟.
كيف؟
ولم تتوقف حتى لالتقاط أنفاسها. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفة المعيشة، كانت راشيل غارقة في العرق.
كانت تتنفس بصعوبة وهي تحدق بفراغ في باب غرفة المعيشة. كانت نفس غرفة المعيشة الحمراء التي تعرفت عليها عندما جاءت إلى برتراند لأول مرة. المكان الذي اعتقدت أن والدتها ستحبه من النظرة الأولى. يا لها من صدفة لا تصدق.
رفعت راشيل يدها إلى مقبض الباب ثم توقفت. ارتجفت أطراف أصابعها قليلا. بملاحظة هذا، راشيل تشدد قبضتها بإحكام.
لماذا جاءت والدتها إلى هنا؟.
السيدة هوارد التي عرفتها لن تتحمل مثل هذا الإزعاج أبدًا. ومن المؤكد أنها لم تكن شخصًا يمكنه تحمل إرهاق رحلة القطار.
ومع ذلك، فقد قطعت كل هذا الطريق.
'هل من الممكن... أنها كانت قلقة علي؟'.
ربما افتقدتها. مثل الأوقات التي كانت فيها صغيرة، تعود من المدرسة الداخلية إلى المنزل، وكانت والدتها تحتضنها وتبكي.
خفق قلبها بقوة. على الرغم من معرفتها بشكل أفضل، إلا أنها شعرت بخيط من الأمل يتسلل خلسة إلى قلبها. نعم، بعد كل الحجج وخيبات الأمل والغضب، كانت لا تزال الابنة الوحيدة لأمها، أليس كذلك؟.
قامت راشيل بتعديل ملابسها على عجل. كان العرق الذي يبلل جسدها مزعجا، ولكن لم يكن هناك ما يمكن القيام به في الوقت الراهن.
بللت فمها الجاف باللعاب وأمسكت بمقبض الباب بقوة. مع صرير، سكب الضوء الأحمر والذهبي المبهر فوق رأسها.
لا تزال غرفة المعيشة الحمراء الغريبة تفتخر بروعتها الساحقة.
وهناك، وسط كل ذلك، وقفت والدتها. تداخلت نسخة أصغر قليلاً من وجه والدتها مع ابتسامتها اللطيفة. كما تجعدت شفاه راشيل قليلاً.
حتى كشفت والدتها عن أسنانها بابتسامة مشرقة.
"أوه، راشيل. ابنتي."
نشرت السيدة هوارد ذراعيها. وفي الوقت نفسه، انخفض المزاج المزدهر الذي كانت تشعر به راشيل على الأرض.
عرفت راشيل المعنى الكامن وراء تلك الضحكة المبالغ فيها جيدًا.
بالطبع، كيف لا يمكنها ذلك؟ كلما أرادت والدتها شيئًا من ابنتها، كانت تبتسم دائمًا هكذا.
تعرفت راشيل متأخرة على الفستان الذي كانت ترتديه والدتها. لقد كان فستانًا أرجوانيًا شاحبًا وجميلًا تم تصميمه حديثًا – وهو ما كانت ترغب فيه والدتها.
همس صوت في أذنها، الآن من بعيد.
أوه، راشيل هوارد الحمقاء، تحمل آمالاً عقيمة مرة أخرى.
"هل كنت بخير؟ يا إلهي، لقد فوجئت تمامًا عندما سمعت أنك ذهبت إلى عائلة أوتيس. "
غير مدركة لتعبير ابنتها المتجمد، اقتربت السيدة هوارد بخطوة خفيفة، تنوي مشاركة عناق لم الشمل لكنها ترددت، وتوقفت عند ملاحظة العرق يتدفق على جبين راشيل وخديها. بعد لحظة من التأمل، ربت السيدة هوارد على كتف ابنتها بشكل غريب بدلاً من ذلك.
"هل فقدت الوزن؟ ولكن لماذا تتعرقين كثيرا؟ تبدو ملابسك مجعدة بعض الشيء أيضًا. هل كنت تركضين؟ يجب أن تتصرفي كسيدة يا راشيل. وخاصة في هذا المكان."
ماذا كانت تتوقع؟.
تقلص الترقب والإثارة، تاركين فراغا مليئا بلوم الذات.
أبعدت راشيل يد والدتها بأدب وأغلقت الباب خلفها بدقة، على أمل ألا يسمع أحد في القصر محادثتهما.
عندما استدارت مرة أخرى، استقر وجه راشيل في الهدوء.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
"راشيل، هل هذه هي الطريقة التي تعامل بها والدتك بعد كل هذا الوقت الطويل؟".
بدت والدتها مبتهجة على نحو غير عادي. بناءً على التجارب السابقة، كلما كانت والدتها في مزاج جيد، كانت دائمًا تحمل أخبارًا سيئة لراشيل. وبطبيعة الحال، كان العكس صحيحاً أيضاً.
هربت منها ضحكة مريرة. حقًا، يا لها من أم وابنة تعيستين إلى حدٍ بائس.
رؤية اللوم الذاتي في نظرة راشيل، جلست السيدة هوارد على الأريكة. لقد انحنت إلى الخلف بشكل مريح، كما لو كانت في منزلها.
"إن ثروة عائلة أوتيس تتجاوز الشائعات حقًا. لم يسبق لي أن رأيت مثل هذه الغرفة الرائعة والكريمة."
"سألت كيف وصلت إلى هنا يا أمي."
"لقد أصبحت أكثر جامحة في شهر واحد فقط. بالمناسبة، ألا يقدم منزل أوتيس الشاي للضيوف؟".
ذلك لأنه ليس وقت تناول الطعام ولا وقت الوجبات الخفيفة. وبالعودة إلى الوراء، شككت في ما إذا كان مسموحًا حتى بإحضار الغرباء إلى القصر.
شعرت ريشيل ببعض القلق، فخطت خطوة نحو والدتها.
"نظرًا لأنك لم تتم دعوتك رسميًا، فمن باب المجاملة من جانب قصر أوتيس تقديم غرفة الرسم لضيف غير مدعو."
"ضيف غير مدعو، راشيل؟ أنا أم لشخص قد يصبح السيدة الشابة لعائلة أوتيس ".
"…ماذا؟".
أذهلت راشيل من الاستجابة التي جاءت خارجة عن توقعاتها، وكانت في حيرة من أمرها. ماذا في العالم كانت تقول؟.
تنهدت السيدة هوارد بعمق، ولف يدها حول خدها.
"أشعر بخيبة أمل حقيقية فيك. لقد كبرت بما يكفي لتتعرض لنوبات غضب غير معقولة على والدتك، وفوق كل ذلك، تهرب بعيدًا... إنه أمر مثير للغضب تمامًا."
لم تستطع ريشيل أن تقرر ما إذا كانت ستغضب من "نوبات الغضب غير المعقولة"، أو من اختيار كلمة "هرب"، أم أنها ستواصل التركيز على مصطلح "سيدة شابة"...
بينما كانت تكافح من أجل العثور على موطئ قدم لها، واصلت السيدة هوارد حديثها.
"وهل تحاول ابتزاز هذه الأم بالمال؟ لقد تدخلت في جميع متاجر الملابس والمجوهرات المفضلة لدي. كم كان من المخزي أن يتم منعنا من الدخول من قبل مجرد كتبة!".
"..."
عندما بدأت والدتها في الشكوى بشكل جدي، شعرت راشيل كما لو أن صخرة كانت تزن على صدرها. لقد أذهلتها الرغبة في الهروب من غرفة المعيشة الخانقة هذه على الفور.
ومع ذلك، كانت راشيل الحالية مسؤولة عن إعادة والدتها بأمان.
راشيل تشبث يديها خلف ظهرها بإحكام.
"لقد أوقفت الائتمان فقط. إذا كنت بحاجة إلى شيء ما، يمكنك استخدام صندوق الائتمان الخاص بك، أمي. هناك أيضًا الأموال التي أرسلها عمي الفيكونت أوليفانت."
"هذا الصندوق الاستئماني اللعين، الصندوق الاستئماني، الصندوق الاستئماني! إن هوسك بالمال مخيف حقًا. كيف انتهى الأمر بابنتي هكذا؟ تلك الفتاة آنا أصبحت مثلك تمامًا. حقا، معتقدة أنها يمكن أن تجرؤ على اختلاس الأموال دون معرفة مكانها؟ ".
"آنا؟".
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تفهم راشيل الموقف.
"لقد عهدت إلى آنا بنفقات المنزل. ذلك لأن المربية ضعيفة أمامك يا أمي..."
"لقد تركت دائمًا نفقات المنزل لآنا. أنا أتحدث عن شيء آخر."
شيء آخر؟.
شعور بعدم الارتياح ارتفع فجأة داخلها. سألت راشيل على وجه السرعة.
"أمي، كيف دفعت ثمن هذا الفستان الجديد؟".
"أوه، هذا؟ إنه يناسبني جيدًا، أليس كذلك؟ إنها ليست باهظة الثمن للغاية، لكنها لا تزال لطيفة جدًا.”
السيدة هوارد، التي كانت ترتدي تعبيرًا فخورًا، كانت تداعب فستانها بمحبة. وفي هذه الأثناء، أصبح ريشيل قلقًا بشكل متزايد.
"لقد أوقفت الائتمان. ومن غير المحتمل أن يكون الكونت إليفانت قد أرسل لك الأموال مرة أخرى بالفعل. …بالتأكيد لا، أليس كذلك؟ من فضلك أخبرني أنك لم تأخذ المال من آنا!".
"أخذ ... هذه الكلمة غير سارة إلى حد ما لسماعها."
تابعت السيدة هوارد شفتيها الحمراء قليلاً، في تأكيد واضح. أدركت راشيل أخيرًا السياق بأكمله.
"لقد اكتشفت أنني هنا في منزل أوتيس من آنا، أليس كذلك؟ رباه. ماذا فعلت لها بالضبط؟ وبصرف النظر عن نفقات المعيشة، جزء من هذا المال هو الراتب الذي نعطيه لآنا!".
"لماذا يجب أن تحصل تلك الفتاة على راتب؟ ينبغي أن تكون ممتنة لأننا أخذناها هي وجدتها عندما لم يكن لديهما مكان آخر يذهبان إليه. يجب أن يكون إطعامها وإيواؤها كافياً. عائلتنا ليست كبيرة جدًا في البداية. ليس هناك الكثير من العمل للقيام به أيضًا..."
"أمي!"
"ياإلهي. لماذا تصرخين؟ والأهم من ذلك، كيف يمكنك أن تتحدث وكأن والدتك مجرمة من نوع ما! من يجرؤ على منع الأم من العثور على ابنتها؟ ومنذ متى كان من الطبيعي أن يقاوم مجرد خادم مطالب سيده؟ ".
"كيف تكون آنا مجرد خادمة؟ وليس هناك مكان آخر لتذهب؟ آنا خادمة ماهرة. كان سيتم الترحيب بها بأذرع مفتوحة في أي منزل. ومع ذلك، فقد اختارت البقاء معنا، حتى عندما لم يعد لدينا ما نقدمه! حتى الآن، في غيابي..."
"يكفي يكفي! لم آت إلى هنا للقتال."
ولوحت السيدة هوارد بيدها باستخفاف. شعرت وكأنني أتحدث إلى الحائط. كما هو الحال دائما.
غارقة في الشعور بالهزيمة، غطت راشيل وجهها بيديها.
وبعد لحظة من الصمت، كانت السيدة هوارد أول من تحدث.
"راشيل، أنا في مزاج جيد إلى حد ما الآن. في الأصل، خططت لتوبيخك بشدة عند لقائنا، ولكن الآن يبدو أنك قد عدت إلى رشدك، فأنا على استعداد لمسامحتك بلطف. "
خفضت راشيل يديها ونظرت إلى والدتها. كانت السيدة هوارد تتفحص غرفة المعيشة بحماس، وكانت عيناها تتفحصان بشراهة الخزف واللوحات الغريبة.
"تساءلت لماذا لم تستمع إلي... لقد وضعت عيناك على السماء... خطوة ذكية. التخطيط لتأمين الاتصال مع عائلة أوتيس. "
"…ماذا؟"
"عائلة تشيستر لا تُقارن بعائلة أوتيس. لا أستطيع الانتظار لرؤية النظرة على وجه السيدة أليسون عندما تسمع عن هذا!".
عادت إلى ذهني كلمة "سيدة الشابة" التي خرجت من فم والدتها وأذهلت راشيل.
ولهذا السبب جاءت. ليس لأنها كانت قلقة أو تفتقد راشيل، ولا حتى بسبب الغضب، ولكن بسبب توقع اتصال محتمل مع عائلة أوتيس.
أصبح وجه راشيل شاحبًا كما لو كانت تُخنق.
"لقد جئت إلى هنا للعمل كمدرسة لعائلة أوتيس، أمي."
"حاليا نعم. سمعت أن الابن الأكبر لأوتيس في نفس عمرك تقريبًا. نظرًا لأنه لم يذهب إلى المدرسة مطلقًا، ناهيك عن المناسبات الاجتماعية، فمن المحتمل أنه لم يلتق بالعديد من النساء. لذا، لن يكون الأمر غريبًا إذا وقع في حب ابنتي الجميلة."
"عن ماذا تتحدثين؟ هذا بلا معنى!"
"بلا معنى؟ إذا تصرفت بشكل جميل فقط، فقد يكون شاب بريء لم يبلغ سن الرشد كافيًا... من المؤكد أنك لم تنجذب إلى رجل آخر؟ الرجل الذي أرشدني إلى هنا كان وسيمًا جدًا، من هو؟ إذا كنت قد سحرت من قبل مجرد خادم، فسوف أشعر بخيبة أمل حقا فيك. لقد فقدت بالفعل قيمتك كما هي. على الأقل حاول ألا تفقد كرامتك!".
من الواضح أن السيدة هوارد اعتقدت أن راشيل جاءت إلى برتراند لتجد زوجًا لتتزوجه، على عكس مازحة غريت بشأن الاستمتاع بالوقت مع الرجال الوسيمين. دهست هذه الكلمات قرارات راشيل وأفكارها وتصميمها.
سيطر عليها الدوخة. لم تعد قادرة على الكلام. لقد أرادت فقط الهروب من هذا المكان في أسرع وقت ممكن.
لم تكن قادرة على التنفس أمام والدتها، ولا حتى لثانية واحدة.
'كيف وصل الأمر إلى هذا؟'
لقد كان هناك بالتأكيد وقت اهتمت فيه والدتي بي حقًا، وأحببت والدتي حقًا.
هل هذا كله خطأي؟ لأنني لم أقم بعمل جيد بما فيه الكفاية. هل هذا هو سبب ظهور الأمر بهذه الطريقة؟.
لو كنت حكيماً مثل والدي.
لو كان والدي هنا معنا الآن ...
'أريد فقط أن أغرق وأختفي.'
ابتلاع شيء بدا وكأنه مزيج من التنهد والدموع، وصلت تلك اللحظة.
طرق، طرق، طرق.
مثل الخلاص، بدا طرقًا إيقاعيًا عبر الغرفة. بعد توقف قصير، فتح باب غرفة الرسم.
يتمايل، الشعر الأسود مثل خيوط الحرير يرفرف في النسيم. وظهر وجه جميل بابتسامة ساحرة من خلال الفجوة الموجودة في الباب.
"اعذرني."
انحنى روجر والتر بأناقة. حتى السيدة هوارد توقفت لتنظر إليه، وقد تفاجأت بسلوكه الذي لا تشوبه شائبة.
"سيدة هوارد، سيدة أوتيس سألت إذا كنت ترغب في الانضمام إليها لتناول الشاي."
"آه... سيدة أوتيس، هل قالت ذلك؟"
وقفت السيدة هوارد كما لو كانت مسحورة. أرشدها روجر بسلاسة نحو كبير الخدم، ثم التفت إلى راشيل مع وميض خفيف في عينيه.
كان غريبا. في اللحظة التي التقت فيها عيون راشيل بتلك العيون البنية، وجدت بطريقة ما أن التنفس أسهل قليلاً.
"مهم، من غير المهذب رفض دعوة سيدة المنزل. فلنكمل حديثنا لاحقًا يا راشيل."
بدت السيدة هوارد سعيدة جدًا بالدعوة إلى وقت تناول الشاي مع السيدة أوتيس. بابتسامة ترتسم على شفتيها، انطلقت متتبعة كبير الخدم.
تابعت راشيل بعينيها شخصية والدتها المغادرة بلا هدف. شعرت بالارتياح لأنها تمكنت من تجنب والدتها لكنها شعرت بالاشمئزاز من نفسها لشعورها بهذه الطريقة.
فجأة تذكر راشيل أن روجر لا يزال هناك، والتفت إليه بابتسامة باهتة.
"لا بد أنني بدت غريبة بعض الشيء في وقت سابق، أليس كذلك؟ أنا آسف إذا أذهلتك. وأشكرك على نقل الرسالة."
"الآنسة هوارد."
بنظرة لطيفة، مدّ روجر يده. لمسته الحذرة أعادت شعرها خلف أذنها.
"أنت تبدين شاحب الوجة."
"آه."
تراجعت راشيل وغطت أذنها. شعرت الأطراف التي لمستها أصابعه بالحرارة.
قام روجر، ويداه خلفه بأدب، بمسح غرفة المعيشة.
"غرفة المعيشة هذه هي أحد الأماكن في القصر حيث تم الاهتمام كثيرًا. ومع ذلك، في كل مرة أزورها، أشعر بطريقة أو بأخرى بالاختناق قليلاً. إنه ليس مكانًا يستمتع فيه المرء بالبقاء لفترة طويلة.”
"هل هذا صحيح؟".
"نعم، ولهذا السبب كنت أتساءل، هل ترغب في الذهاب للنزهة معا؟ إن استنشاق بعض الهواء النقي سيحسن مزاجك بالتأكيد."
لقد حان الوقت للعودة إلى التوأم.
ولكن بطريقة ما، شعرت حقًا كما لو أن وزنًا ثقيلًا كان يضغط على كتفيها.
"على ما يرام."
أومأت راشيل بالموافقة.
***
وبقيت رائحة الورد البعيدة على طرف أنفها. ظل الاثنان اللذان كانا يسيران في الحديقة صامتين طوال الوقت.
"هل نجلس للحظة؟".
وفجأة، تحدث روجر. بعد نظرته، لاحظت راشيل أرجوحة بيضاء تقع بين شجيرات الورد. ارتجفت عيناها قليلا. إنها تشبه إلى حد كبير الأرجوحة التي قام والدها بتركيبها لها في طفولتها.
تقدم روجر بخطى سريعة وأمسك بالأرجوحة بقوة، مما يسهل عليها الجلوس. ترددت راشيل لكنها قبلت في النهاية اهتمامه بامتنان. أثناء الجلوس على الأرجوحة، أصبحت رائحة الورود أكثر كثافة.
"هل أنت لست على علاقة جيدة مع عائلتك؟"
أعاد روجر فتح المحادثة بعد مرور بعض الوقت منذ أن استقرا على الأرجوحة.
ابتسمت راشيل بمرارة وشبكت يديها.
"يبدو أنك سمعت محادثتي مع والدتي."
"أعتذر عن ذلك يا آنسة هوارد. لقد وصلت لأسلم رسالة من السيدة أوتيس ولم أستطع إلا أن أسمعها قليلاً."
"إنه أمر لا مفر منه لأنها كانت بصوت عالٍ. لم أكن أتهمك."
"ولقد أصبحت تعابير وجهك مظلمة إلى حد كبير عندما سمعت بزيارة والدتك."
ظهرت نظرة القلق على وجه روجر. لذا، كان الأمر واضحًا.
وجهها يسخن. كانت فكرة كشف عيوبها لمثل هذا الرجل الجميل محرجة بشكل لا يطاق.
'هل سمع أيضًا أن الأم تستهدف عائلة أوتيس؟'.
إذا كان الأمر كذلك، فقد شعرت وكأنها تشنق نفسها على الفور. ارتفع القلق عندما التقت بنظرة الرجل المتفحصة.
"الآنسة هوارد."
جاءت دعوة روجيرو الناعمة.
"هل يمكنني مشاركة سر معك؟".
"…سر؟".
نظرت راشيل إلى روجر. لعبت ابتسامة لطيفة على شفتيه.
وضع يده على فمه وهمس بصوت منخفض.
"إنه سر لم أخبر به أحداً أبداً."
كالثعبان يغريها.
في وجه روجر المظلل، كانت علامة الجمال تحت عينه اليسرى بارزة بشكل خاص.
وجدت راشيل نفسها تومئ برأسها كما لو كانت تحت تأثير السحر. تشابكت أصابع روجر، بابتسامة ترتسم على زوايا فمه.
"الحقيقة هي أنني لا أحب عائلة أوتيس بشكل خاص."
لقد كان موضوعًا غير متوقع للسر. اتسعت عيون راشيل.
"لكنك قلت من قبل، يبدو الأمر وكأننا عائلة."
"لم تكن تلك كذبة. لكن يا آنسة هوارد، ليس كل العائلات تعتز وتحب بعضها البعض كما يفعلون هم أنفسهم. في بعض الأحيان، كونك عائلة يعني أن تكون أكثر قسوة، مما يسبب جروحًا أعمق لأنهم عائلة. هناك بالفعل علاقات أكثر فظاعة تحت ستار هذا العنوان."
ليست كل العائلات تعتز وتحب بعضها البعض كما يفعلون هم أنفسهم.
لقد اخترقت هذه العبارة عمق قلب راشيل.
واصل روجر التحدث بهدوء.
"لقد جئت إلى برتراند من أجل صديقي، الصديق الذي أحب عائلة أوتيس أكثر من أي شخص آخر."
"أم صديقك...؟".
أجاب بابتسامة. فهمت راشيل معناه، وأعربت عن احترامها للمتوفى بصمت.
استأنف روجى التحديق في الورود بجانب الأرجوحة،
"لقد كنت في برتراند لفترة طويلة، لكنني ما زلت لا أفهم ما الذي وجده صديقي محببًا جدًا في قصر أوتيس. وبصراحة، أنا لا أتفق مع السيد آلان بشكل جيد. ربما لاحظت."
أصبح واضحًا السبب الذي جعله يعلق بسخرية على آلان أوتيس ووصفه بأنه "مزعج" في اليوم الذي التقيا فيه في الحديقة تحت ضوء شمس الصباح.
همس بصوت شعر بالبرد للحظة.
"أرى. إن قول ذلك بصوت عالٍ يجعل الأمر واضحًا."
لقد سئم من كل شيء. مع أوتيس، مع برتراند.
"لكن مع ذلك، ليس لدي أي خطط للمغادرة بعد."
اختفى البرد المؤقت كما لو كان حلما عابرا. نظر روجر، الذي كان يعبث بيديه المتشابكتين، إلى راشيل.
مسلح دائمًا بابتسامة مشعة، ولكن في هذه اللحظة، بدا طازجًا ونقيًا مثل صبي صغير.
"هذا هو سرّي الخفي. والآن بعد أن قلت ذلك بصوت عالٍ، أشعر بالارتياح بشكل غير متوقع. ربما كنت أرغب دائمًا في مشاركتها مع شخص ما؟".
عندما طرح روجيرو السؤال بصوت ناعم وعابر، نظر إلى عيني ريشيل بابتسامة خفيفة.
"آنسة هوارد، ماذا عنك؟".
"أنا؟".
"الأسرار والمخاوف... في أعماق قلبك. ألم ترغب أبدًا في ترك كل شيء بحرية؟".
أسراري، همومي.
هل أردت يومًا أن أتحدث عنهم؟.
نظرت راشيل إلى السماء. تسلل شعاع خافت من ضوء الشمس عبر الغيوم التي ملئت السماء الضبابية. وجاء الجواب بسرعة.
أبداً. ولا حتى مرة.
على وجه الدقة، لم تفكر أبدًا في إمكانية مشاركتها مع شخص ما.
تحدث روجر بهدوء إلى راشيل، التي كانت تحدق في السماء بصراحة.
"فلتجربه فقط. اعتبرني مجرد قطعة أثاث إذا أردت. أو واحدة من شجيرات الورد هنا."
لمس روجر بخفة وردة بحجم وجه طفل. تفوح رائحة الورد مع نسيم الربيع المبكر.
ابتسمت راشيل بصوت ضعيف، ثم أغلقت فمها. بدأ شيء ملفوف بإحكام داخلها في الظهور. لقد كان إحساسًا مألوفًا.
لكن حقيقة أنها انفتحت بعد ذلك مباشرة كانت، كما أقسمت، هي الأولى من نوعها.
وتسربت بقايا الانفجار قبل أن تتمكن من إيقافها.
"كان كل شيء مثاليًا."
وبمجرد فتح البوابات، جاء الباقي بسهولة، كما لو كانت تعد الأيام لهذه اللحظة، وتدفقت الجمل بسلاسة.
"كانت والدتي ابنة أخ الكونت أوليفانت، وكان والدي يمتلك أراضٍ شاسعة. لقد أحبوا بعضهم البعض بعمق. وبما أنني كنت ابنتهما الوحيدة، فقد كنت محبوبًا جدًا أيضًا. لقد أرادوا أن يعطوني الأفضل فقط”.
"كانت تلك أوقاتًا جيدة."
"نعم."
نظرت ريشيل إلى يديها الخشنتين. وفي الواقع، كانت تلك الأوقات طيبة، كما قال روجر.
"كانت عائلة هوارد ثرية ولكنها لم تكن من بين أعلى العائلات. وفي الوقت الذي ذهبت فيه إلى المدرسة الداخلية، أصبحت الخلافات بين أمي وأبي متكررة... ثم غامر والدي بالعمل في مجال الأعمال التجارية."
فقط بعد وفاة والدي علمت أنه لم يعد قادرًا على التعامل مع إسراف وجشع والدتي. ولهذا السبب قام بتوسيع أعماله بشكل متهور.
كل ذلك من أجل حب زوجته الحبيبة.
وكانت النهاية خراب عائلة هوارد. بعد وفاة والدي، كل ما تبقى من ملكية هوارد كان منزلًا واحدًا وقطعة صغيرة من الأرض. ولم يبق شيء ليتركه لابنته وزوجته.
توقفت مؤقتًا لتأخذ نفسًا مضطربًا. كان روجيرو يستمع بهدوء، مما أعطى ريشيل القوة لمواصلة قصتها.
“بعد وفاة والدي… تم سرقت أنا وأمي بكل شيء على يد أقارب بعيدين. اكتشفنا لاحقًا أن ملكية هوارد كانت مشروطة بأن يكون الوريث ذكرًا، وهو الشرط الذي وضعه جدي الأكبر الذي كان يكره بناته بشكل خاص."
"هذا أمر مؤسف حقًا."
"كان الوضع سيئاً للغاية لدرجة أننا لم نتمكن حتى من توكيل محامٍ لتأمين حقوقي في الميراث. لم يكن هناك ثقة منفصلة متبقية بالنسبة لي. وفي نهاية المطاف، أصبحت عائلتنا معدمة... وهنا بدأت الخلافات مع والدتي. لقد أرادت الحفاظ على أسلوب حياتها الثري، لكن ذلك كان مستحيلاً”.
"ماذا فعلت يا آنسة هوارد؟".
"ماذا يمكنني أن أفعل من أجل الأم التي أحببتها؟ بكيت وتوسلت. حاولت إيجاد طرق لكسب المزيد من المال، حتى لو كان ذلك يعني النوم أقل."
راشيل ابتلعت لعاب جاف.
"في بعض الأحيان، كنت أفكر في بيع نفسي لعائلة ثرية، تمامًا كما أرادت والدتي".
وكانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها عن هذا الأمر. ولم يكن حتى صديقتها المقربة، مارغريت، ولا الشخص البالغ الذي تثق به كثيرًا، معلمتها، على علم بهذا الأمر.
وبينما كانت تروي قصتها، أظلمت نظرة روجر.
"الآنسة هوارد."
"بالطبع، تخليت بسرعة عن مثل هذه الأفكار. وبدلاً من ذلك، بدأت أتجنب التحدث إلى والدتي”.
"..."
"التجنب، والتجاهل، والهروب، وفي النهاية ينتهي الأمر هنا في برتراند. لقد عزيت نفسي بأن هذه هي أفضل طريقة للحفاظ على العلاقة مع والدتي. في الواقع، لقد اخترت الطريق الأسهل."
أدى التعبير عن ذلك إلى زيادة كراهية الذات داخل اندفاعها. بقي طعم مرير على لسانها.
"صحيح، لقد كنت دائمًا مشغولًا بحماية سلامي. ليس فقط مع والدتي، ولكن دائمًا كلما ظهرت أي مشكلة صعبة."
كلما حدثت مشكلة، هربت. كلما كان هناك صراع، ابتعدت. لقد اختارت دائمًا الطريق الذي لا يؤدي إلى تغييرات كبيرة في حياتها.
كان الادعاء بإعطاء الأولوية للسلامة أو كونها من دعاة السلام مجرد وسيلة لخداع نفسها. في الحقيقة، كانت خائفة فقط من مواجهة المشاكل والتعرض للأذى.
نعم، حتى مع آلان أوتيس، هربت، لقد هربت.
قامت ريشيل بقبضة يديها معًا بإحكام وتلتفت.
"جبانة حقًا ... ومثيرة للشفقة."
"هل هو حقا" مثير للشفقة "، رغم ذلك؟"
لقد كان رد فعل غير متوقع. نظرت راشيل إلى روجر، الذي كان يحدق بها متأملًا، ويضع ذقنه في يده.
"إن العالم يشيد بالشجاعة في مواجهة الأزمات والصراعات بشكل مباشر لأنها نادرة للغاية. لا يتم حل كل شيء من خلال مواجهته وجهاً لوجه، وقد يتفاقم الوضع أكثر."
"..."
"فماذا تفعل الأغلبية إذن؟ يعتمد الأمر على مكان تركيزهم."
"…تركيز؟".
"الأشخاص الذين يركزون على أنفسهم."
نقرت روجر على جبهتها بخفة.
"إنهم يعطون الأولوية لرفاهيتهم. عندما يواجهون مشكلة ما، فإنهم يبحثون عن مخرج يفيدهم أكثر. ومن ناحية أخرى، الأشخاص الذين يركزون على مكان آخر..."
هذه المرة، ضغطت أصابعه الطويلة المستقيمة بلطف على ظهر يد راشيل.
"... التصرف فقط من أجل الآخرين، بغض النظر عما إذا كانوا قد تعرضوا للأذى أو تكبدوا خسائر، بشكل غير عقلاني وغير طبيعي."
"..."
"بالطبع، ليس من الجيد أن يكون لدى المرء الكثير من التركيز على نفسه أيضًا. هناك أشخاص يعتقدون أنهم الأكثر أهمية في العالم، ويأخذون كل الفوائد لأنفسهم وينقلون جميع المسؤوليات إلى الآخرين. وعندما يتعرضون لأذى بسيط، فإنهم يتصرفون كما لو أنهم الضحية الأكبر."
قام روجر بتمشيط الشعر الذي تساقط على وجه راشيل خلف أذنها.
"إن المصطلحين "الجبان" و"المثير للشفقة" يناسبان تلك الشخصيات يا آنسة هوارد. إن تجنب الصراع ومحاولة تقليل الضرر الذي يلحق بالفرد هو غريزة إنسانية. في الواقع، أعتقد أنك شخص رائع، يا آنسة هوارد."
"أنا شخص رائع؟".
"إن التفكير في الذات والتحلي بالشجاعة اللازمة لفحص الذات يتطلب نفس القدر من الشجاعة التي تتطلبها مواجهة الصراعات وجهاً لوجه. يعيش معظم الناس على تبرير أنفسهم بقول: "لم يكن لدي خيار آخر"."
كانت أصابعه البيضاء تخدش بلطف خديها المحمرتين. ابتسم روجر.
"إن وضع نفسك في المقام الأول وتقدير الذات أمر طبيعي. إن التفكير في تلك القرارات الطبيعية لتصبح شخصًا أفضل أمر يستحق الثناء. أنت لست جبانًا ولا مثيرًا للشفقة."
ارتفع مد دافئ في صدرها، كما لو كانت الأمواج العالية تنقر على عينيها.
عضت راشيل شفتيها ونظرت إلى السماء. رؤيتها غير واضحة.
كانت المرة الأولى. في المرة الأولى التي سكبت قلبها مثل هذا.
وهكذا، أدركت للمرة الأولى أنها كانت ترغب بشدة في أن تثق بهذا القلق لشخص ما.
لذا، ولو لمرة واحدة فقط، أرادت أن تسمع أنها ليست سيئة. يبدو أن هذا البيان قد يساعدها على الخروج من الظلام مرة أخرى.
لقد كان الأمر محرجًا ولكنه إدراك منعش رن في قلبها الذي كان مغلقًا بإحكام. نسيم منعش يداعب الحفرة المفتوحة الآن.
لقد كان إحساسًا لم تشعر به منذ وقت طويل.
لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتهدئة المشاعر المتصاعدة وجمع الدموع التي تجرأت على الظهور.
انتظر روجر بهدوء حتى تزدهر ابتسامة هادئة على وجه راشيل مرة أخرى. ثم سأل،
"ليس سيئا، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان للتعبير عن مشاعر المرء الحقيقية مثل هذا؟ ".
"…نعم."
نظرت راشيل إلى يديها. كانت القبضة ضيقة جدًا بحيث ظهر احمرار خافت.
رفعت رأسها ورأت وجه روجر الجميل مليئًا باللطف. ابتسمت راشيل وعينيها تتقوسان إلى هلال. لقد كانت ابتسامة حقيقية، وليس القناع المهذب الذي كانت ترتديه عادة.
"حقا ساعدتني كثيرا."
عيون روجر منحنية أيضًا. بدا الدفء في نظرته وكأنه ينظر إلى شيء عزيز، وربما يكتشف حتى الفرح الذي يتمناه بشدة.
وقبل أن تتمكن من التفكير في السبب، وقف روجر فجأة.
"بقدر ما أرغب في الاستمتاع بالمزيد من وقت الفراغ معك يا آنسة هوارد، لسوء الحظ، فإن وقت تناول الشاي على وشك الانتهاء. سيكون من الأفضل العودة الآن."
كان الوجه الذي تحول إليه روجر تجاه راشيل مليئًا بالمودة المعتادة التي أظهرها عندما مد يده وعرض عليها مرافقتها. أمسكت راشيل بيده، وهي تدفع تيار الأفكار الزاحف بعيدًا.
"يبدو أنني دائمًا أتلقى مساعدتك يا سيد روجر. أنا دائمًا آسفة وشاكرة."
"مساعدتك هي إحدى المتع القليلة في حياتي يا آنسة هوارد."
غمز بشكل هزلي. ضحكت راشيل بهدوء، ثم حدقت في وجهه بعناية.
اللطف المفرط يمكن أن يكون مرهقا. كانت مترددة دائمًا في مواجهة اللطف غير المبرر، ولم تكن قادرة على فتح قلبها بسهولة لمعارف جديدة.
لقد كانت حالة مزمنة تطورت بعد أن خدعها قريب بعيد، توماس ترولوب، الذي أخذ كل شيء من عائلة هوارد وترك لهم الديون. قالت لنفسها إن الحذر تعلمته من التعرض للخداع مرة واحدة، لكنها عرفت في أعماقها أن الأمر ليس كذلك.
لقد كان الخوف. الخوف من أن يعود لطف الآخرين وحسن نيتهم لاحقًا كنصل. الخوف من الاتصالات الجديدة التي تسبب الضرر.
لقد تجنبتهم بشكل استباقي وهربت منهم. كم عدد العلاقات الجيدة التي فاتتها بسبب هذا؟.
وقال روجر إن تجنب الصراع والتقليل من الضرر الذي يلحق بالفرد هو غريزة إنسانية. الهروب لم يكن جبانًا أو مثيرًا للشفقة. كانت هذه الكلمات بمثابة عزاء كبير لراشيل.
ومع ذلك، بقي الشعور بالذنب تجاه موقفه وتصرفاته قائمًا. لا يزال كراهية الذات المتجذرة يقضم قلب راشيل.
لكن الآن،
'أنا أعرف ما يجب أن أفعله'.
كان التفكير والفحص الذاتي بمثابة محاولة لتصبح شخصًا أفضل.
لقد حان الوقت لتجاوز التفكير واتخاذ خطوات للأمام.
سحبت راشيل كتفيها إلى الخلف. لم تكن متأكدة تمامًا من الاتجاه الذي ستتجه إليه بعد، لكنها قررت ما ستكون خطوتها الأولى للأمام.
وبهذا ضغطت بلطف على يد روجيرو الذي استدار لينظر إليها.
"الآنسة هوارد؟".
"من فضلك نادني راشيل، روجر."
اتسعت عيناه في مفاجأة. هبت نسيم الربيع المبكر على خدودهم، حاملة رائحة الورود الثقيلة، التي شعرت بالدفء على نحو غير عادي. قفز قلب راشيل بفرح.
"آه…"
غطى روجر فمه بيده. ابتعد بينما كانت كتفيه ترتجفان قليلاً، ولم يتمكن من التراجع لفترة أطول وانفجر في الضحك بصوت عالٍ. لقد كانت ضحكة سعيدة ومبهجة حقًا.
"حقًا، أنا سعيد جدًا. شكرا لك راشيل."
"لا تضحك هكذا."
"اووه مهلا. لم أكن أضايقك."
أمسك روجر بيد راشيل بعناية وهي تحاول المضي قدمًا. لمست شفتيه أصابعها بلطف قبل الفراق.
ينظر إليها بوجه سعيد لا يوصف، ويحدق بمحبة في عينيها الخضراء كأوراق الشجر الجديدة.
"دعونا نذهب معا، راشيل."
وكما قال روجر والتر، هذا ما فعلوه.
***
عند عودتها إلى القصر، لم تكن السيدة هوارد في غرفة الرسم بل كانت واقفة في القاعة المركزية بالقرب من المدخل. كانت تتفحص تمثالاً ذهبياً لملاك صغير عندما التفتت لتنظر إلى ابنتها.
"انا راحلة الان."
لقد فوجئت راشيل. كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن والدتها ستصر على البقاء بضعة أيام أخرى في برتراند. مرت السيدة هوارد بجانب ابنتها التي كانت تنظر إليها بعينين واسعتين.
"كما تعلمين، سيدة أوتيس أنيقة للغاية وكريمة. لقد كنت وقحة جدا معها. أعترف أنني تصرفت بشكل متهور هذه المرة."
"أمي."
"لماذا تستمر في مناداتي؟ لقد كنت تفعلين ذلك منذ وقت سابق. "
"أمي، من فضلك لا تأتي إلى برتراند مرة أخرى."
التقت عيونهم. وبعد لحظة، ظهر الغضب على وجه السيدة هوارد الذي لا تشوبه شائبة.
"لماذا لا تستطيع الأم أن تأتي حيث ابنتها؟ ماذا، هل تريد حقاً قطع العلاقات معي؟ كيف يمكنك أن تكون بهذه القسوة...!".
"السفر بالقطار وحده أمر خطير. ماذا لو تأذيت؟".
خففت عيون السيدة هوارد العسلية في الارتباك. أدركت راشيل حينها أنه قد مضى وقت طويل منذ أن تحدثت بلطف مع والدتها.
ذات مرة، كانا يحبان ويعتزمان بعضهما البعض دون أدنى شك. ومع ذلك، في مرحلة ما، بدأوا فقط في رمي الشفرات الحادة على بعضهم البعض.
راشيل، التي شعرت بموجة مفاجئة من الحزن، أخذت يد والدتها بلطف. السيدة هوارد لم تنسحب.
"لا أستطيع العودة إلى المنزل لمدة عام بسبب العقد. لكنني سأعود بمجرد انتهاء الأمر."
راشيل هوارد تشعر بالاستياء تجاه والدتها، وكانت هذه هي الحقيقة التي لا يمكن إنكارها.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، كانت لا تزال تحب والدتها.
لقد أرادت العودة إلى العلاقة الدافئة والمحبة التي كانت بينهما من قبل. حيث يمكنهم مواجهة بعضهم البعض دون التسبب في الألم، ومشاركة المحادثات الخاصة بابتسامات عريضة.
كان إدراك أن التعرض للأذى الشديد من قبل شخص ما يعني أنك تحبه كثيرًا كان عميقًا. بالنسبة لراشيل، احتلت والدتها الجزء الأكبر من قلبها.
"لذا، مرة أخرى فقط."
دعونا نحاول مرة أخرى. ليس بالاستياء أو الاستجداء، وليس بالهروب عندما يصبح الأمر لا يطاق، ولكن بالانفتاح وإجراء محادثة صادقة.
في الوقت الحالي، كانت تفتقر إلى الشجاعة للتحدث مع والدتها. ولكن ربما، بعد مرور بعض الوقت على حدة لفرز مشاعرها، إذا أصبحت أكثر نضجًا قليلاً، فهل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا بعد ذلك؟
"سأعود بالتأكيد بعد عام. آمل أن نتمكن من مشاركة المزيد من القصص حينها، مثلما حدث عندما كنت أصغر سناً."
"..."
"لذا... هل ستنتظرينني... أمي؟".
كانت هذه هي المرة الأولى التي تستخدم فيها هذا المصطلح منذ وفاة والدها.
تحولت السيدة هوارد بعيدا. ظلت نظراتها معلقة على باقة من الورود في مزهرية بيضاء مستديرة.
وبعد توقف غير قصير، أجابت أخيرا.
"...أنت تتحدثين بلطف شديد فجأة."
ارتجف صوتها قليلا. أخذت السيدة هوارد نفسا عميقا ونظرت إلى راشيل.
"حسنا، راشيل. دعونا نلتقي بعد عام. حتى ذلك الوقت…"
تحول وجه السيدة هوارد إلى اللون الأحمر قليلا.
"سأحاول قليلاً أيضاً."
سقط فم راشيل مفتوحًا في مفاجأة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تقول فيها والدتها شيئًا كهذا.
هل كانت والدتها تنتظر فقط أن تتواصل معها ابنتها أولاً؟.
الترف الذي لا نهاية له، والكلمات الحادة - ربما كانت كلها طريقة مضللة للتعبير عن حزن والدتها وشعورها بالذنب.
كان الأمر صعبًا، لكن معرفة أن والدتها كانت على استعداد للتحدث جلبت السعادة لراشيل.
ظهرت على وجهها ابتسامة واضحة مثل أيام طفولتها المشمسة. احتمال ضئيل للسعادة تمكنت للتو من فهمه بعد رحلة طويلة.
"لماذا تبتسمين هكذا؟".
تلعثمت السيدة هوارد في السؤال. فركت ريشيل رقبتها بشكل محرج.
"فقط أنا سعيدة. هل هذا خطأ إلى هذا الحد؟".
"لا، ليس سيئًا أن ننظر إليه... لا أعرف. وكأنني أسكر برائحة الورد. قلبي يظل يرفرف."
بينما كانت السيدة هوارد تمضغ شفتيها بشكل غريب وتسرع نحو المدخل، كانت هناك عربة جميلة تنتظر في الخارج. يبدو أن السيدة أوتيس رتبت الأمر لضيفها.
ساعدت راشيل والدتها في ركوب العربة. عندما أغلق الباب وأطلت السيدة هوارد من نافذة العربة، ترددت قبل أن تمد يدها.
"اعتنِ بنفسك، و... حافظ على صحتك."
اقتربت ريشيل وأمسكت بيد والدتها الملفوفة بقفازات من الدانتيل، لكن الدفء كان واضحًا بشكل ملموس.
"اعتني بنفسك أيضًا يا أمي."
ابتسمت السيدة هوارد قليلا. لم تكن ابتسامة مبالغ فيها، بل كانت ابتسامة طبيعية وخجولة.
مع وداع قصير، غادرت العربة. شاهدت راشيل بوابة القصر وهي تفتح وتغلق لفترة طويلة.
"إذا التقينا بعد عام..."
وأعربت عن أملها في أن يتمكنوا من تحية بعضهم البعض بعناق دافئ بحلول ذلك الوقت.
صليت راشيل بإخلاص.
…غير مدركة أن دفء اليد التي أمسكت بها للتو قد يكون آخر دفء ستشعر به من والدتها.
34تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments