"فقط... لحظة واحدة من فضلك."
غطت راشيل فمها المفتوح بيدها. أمال روجر رأسه إلى الجانب.
"ماذا جرى؟"
"أوه... هناك، أليست تلك السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو؟".
وبالفعل كان الأمر كما قالت. بطريقة ما، بعد أن انسلوا بعيدًا، كان التوأم في بيجاماتهما يركضان بسعادة عبر الشجيرات. شعرت راشيل وكأنها قد تصاب بالإغماء.
"سيد روجر! يجب أن أذهب خلفهم على الفور! من فضلك امضي قدما بدوني!".
"انتظري لحظة يا آنسة هوارد..."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، انطلقت راشيل خلف التوأم المغطى بالطين. ركضت، ممسكة بتنورتها، برشاقة تليق بسيدة جميلة، ولكن بسرعة طفل يتسلق الأشجار.
"يا إلهي."
بعد أن تُرك روجر بمفرده، فقد شاهد شخصية راشيل المنسحبة لفترة طويلة.
حكيمة، حذرة، ذكية جدًا -
فرد عائلة برتراند الجديد.
"لن يكون الأمر سهلاً."
نظر روجر، الذي كان يمسح على وجهه الأملس، إلى السماء. تشير الرياح القوية إلى أنها قد تمطر قريبًا. كان يأمل بصدق أن تجد راشيل مأوى من المطر.
وأن تبقى سالمًا وبصحة جيدة، وتعيش لفترة طويلة في هذا القصر.
***
أثناء إقناع التوأم بالتوجه إلى الداخل، بدأ هطول أمطار مفاجئة.
أسرعت راشيل للدخول إلى الداخل، لكن التوأم صرخا فرحًا وركضا تحت المطر، مثل الجراء الذين يرون الثلج لأول مرة.
لقمع الرغبة في البكاء، طاردتهم راشيل. تمكنت من العودة إلى القصر مبللة مع الأطفال بجهد خارق.
على الرغم من رؤية ثلاثة أشخاص مبللين حتى العظام، إلا أن خدم القصر لم يكونوا منزعجين. لقد استقبلوا ريشيل بحرارة وانشغلوا بمسح المياه على الأرض. ولم يكن شيئا جديدا.
توجهت راشيل على عجل إلى غرفتهما، فغمرت التوأم أولاً في الماء الدافئ قبل تدفئة الغرفة.
على الرغم من أنهم فاتتهم وجبة الإفطار، إلا أن الأطفال الذين استحموا سرعان ما ناموا. يمكنهم القيلولة الآن وتناول وجبة غداء دافئة عند الاستيقاظ.
بعد إغلاق باب غرفة نوم التوأم، كان لدى راشيل أخيرًا لحظة لتعتني بنفسها. لمست رقبتها وجبهتها، وتوصلت إلى نتيجة سريعة.
'قد أصاب بالبرد...'
وهكذا فعلت.
بحلول وقت الغداء وحتى فترة ما بعد الظهر، بدأت الحمى في الارتفاع، مما أدى في النهاية إلى تشويش عقلها. غادرت راشيل غرفة الأطفال وهي تغطي فمها الذي يسعل بمنديل.
'لحسن الحظ، يبدو الأطفال بخير، ولكن...'
هل يجب عليها رؤية الطبيب؟ إذا لم تكن محظوظة، فقد تتفاقم الحمى بحلول الفجر.
ولكن هل كان هناك طبيب مقيم في القصر؟
مترددة عند الدرج، قررت راشيل المضي قدمًا. من المحتمل أن استشارة السيدة أوتيس لن تسفر عن أي لطف، لذا فإن سؤال كبير الخدم عن استدعاء الطبيب يبدو أنه الأفضل.
عند وصولها إلى حجرة المؤن، استقبلها فريدريك جرانت، كبير الخدم في قصر برتراند، بحرارة.
"مساء الخير يا آنسة هوارد. هل هناك شيء تحتاجه؟"
كانت الابتسامة التي ظهرت بشكل طبيعي على شفتيه لطيفة مثل اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة. شعرت راشيل باسترخاء طفيف في كتفيها.
"لقد جئت للاستفسار عما إذا كان هناك طبيب مقيم في القصر. السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو وقعا تحت المطر. قد يحتاجون إلى فحص ..."
"طبيب؟"
قاطع فريدريك كلمات راشيل. وفجأة اختفت الابتسامة من وجهه. نظرت راشيل إليه في حيرة. كانت عيون كبير الخدم واسعة بشكل غير طبيعي، وتفتقر إلى التركيز.
"لا يوجد مثل هذا الدور في برتراند."
كانت لهجته كما لو كان يقوم بتعيين أدوار في عرض للدمى. جعل الوجه الشمعي الخالي من التعابير الأمر أكثر غرابة.
قامت راشيل بقبضة يديها المتصلبتين بإحكام. كان من الضروري عدم الإشارة إلى سلوك فريدريك جرانت الغريب. ولأسباب غير معروفة، اخترق الحدس عقلها.
يبتسم.
بأدب. بإهمال.
كما لو كان مجرد إجراء محادثة عادية.
"ثم، هل من الممكن استدعاء الطبيب؟ ماذا يفعل برتراند عندما يصاب شخص ما بالمرض؟".
"لا يوجد مرضى في برتراند."
"يبدو أن عائلة أوتيس لا توظف طبيبًا مقيمًا في ذلك الوقت. ماذا يحدث عندما تمرض السيدة أوتيس...؟"
"لا يوجد مرضى في برتراند."
كرر فريدريك جرانت نفس الكلمات مرة أخرى.
ولكن كيف لا يكون هناك مرضى؟ من الطبيعي أن يصاب أي شخص بنزلة برد أو شيء بسيط.
شعرت راشيل بالحمى المتزايدة، وعدم الاستقرار في قدميها.
كانت تلهث بحثًا عن الهواء، ونظرت إلى الأسفل، ومرة أخرى، وقع عليها صوت فريدريك الجامد.
"لا يوجد مرضى في برتراند."
وتكررت الجملة للمرة الثالثة.
ثم أدركت ريشيل.
كانت لهجة وطريقة تكرار نفس الجملة هي نفسها تمامًا، دون أي انحراف.
اندلع العرق البارد على ظهرها.
هل كانت تتحدث حقًا مع إنسان الآن؟.
وفجأة، لاح فوقها ظل، وسرعان ما نظرت للأعلى، بالكاد تخنق صرختها.
وكان فريدريك قد اقترب مباشرة من وجهها.
مطابقة مستوى عين راشيل، كان يحدق باهتمام في وجهها.
بتلك العيون السوداء التي تشبه الدمية. تنبعث منها رائحة الورد العميقة المسكرة.
"السيد كبير الخدم."
لا، لم تستطع البقاء هنا لفترة أطول.
جمعت راشيل القوة في يديها المشبكتين وتراجعت على عجل. كان صوتها يرتجف بشكل رقيق.
"أفهم. شكرا لك على التفسير."
"..."
ازدهرت ابتسامة لطيفة على الوجه الذي كان خاليًا من المشاعر سابقًا كما لو كان يقلب قناعًا.
"من فضلك لا تتردد في المجيء إلي في أي وقت تحتاج فيه إلى المساعدة، يا آنسة هوارد."
أجبرت راشيل على الابتسامة في المقابل، وودعتها، وخرجت إلى الخلف من مخزن المؤن. بمجرد إغلاق الباب، التوى ساقيها.
ماذا كان يحدث بحق السماء في هذا القصر؟.
'لا، لا تفكر في ذلك.'
الفضول سم. إن التوافق مع الواقع هو أفضل مسار للعمل.
كررت ذلك لنفسها، وصعدت الدرج. أصبحت رؤيتها غير واضحة كما لو كانت في حلم.
كانت تأمل أن تكون مجرد نزلة برد خفيفة، ولكن يبدو أنها تأخذ منحى حادًا.
'يجب أن أتناول بعض الأدوية...'
لو أنها استمرت في حمل مجموعة الإسعافات الأولية الشاملة كما كان من قبل. لن يعتني بها أي شخص آخر في هذا المكان.
ولكن هل يعتبر الدواء غذاءً؟ هل كان لدى القصر مجموعة إسعافات أولية؟ هل يجب عليها أن تسأل رئيسة الخادمات؟.
ولكن ماذا لو واجهت نفس الموقف مع رئيسة الخادمات؟ هل يمكنها الحفاظ على رباطة جأشها كما فعلت الآن؟
'أنا أشعر بالدوار.'
لم تكن تريد اتخاذ خطوة أخرى. لم تكن تعرف حتى إلى أين تذهب في المقام الأول.
"مرحبًا؟".
أذهلتها التحية المشرقة غير المتوقعة، رفعت راشيل نظرتها. كانت الخادمة تبتسم لها على نطاق واسع.
مع عدم وجود طاقة حتى لنشل شفتيها، أومأت برأسها فقط. ومع ذلك، فإن المئزر الأبيض الأنيق الذي أمامها لم يختف.
"مرحبًا؟"
سُمعت نفس التحية بنفس النبرة مرة أخرى. بالكاد تمكنت راشيل من إخراج صوت من حلقها الجاف.
"مرحبًا."
حاولت المرور أولاً. في تلك اللحظة، تم الإمساك بذقنها ومعصمها.
"مرحبًا؟"
تحية أخرى. نفس التحية مرة أخرى.
ماذا تريد مني أوه. هل لأنني لم أرد التحية بابتسامة؟.
نعم، لقد عرفت. من الأفضل اتباع القواعد. لكنها كانت تشعر بالدوار. كانت تشعر بالدوار لدرجة أنها شعرت وكأنها على وشك الإغماء هنا والآن.
لذا، ألا يمكنك السماح لي بالذهاب الآن؟
شعرت بالحرارة. أصبح تنفسها خشنًا. حاولت التخلص من يد الخادمة، لكن قبضتها كانت قوية.
"مرحبًا؟"
"اتركيني، اتركيني..."
"مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟"
أصبحت القبضة على معصم راشيل أقوى. وكان وعيها يتلاشى. في رؤيتها غير الواضحة، فقط فم الخادمة المتسع هو الذي ملأ المنظر.
هل كان هذا هو الواقع؟ أو حلم؟ وإذا كان حلماً فمن أي نقطة بدأ؟.
لو كان حلما حقا.
'أتمنى، عندما أستيقظ، أن يكون والدي هناك...'
وذلك عندما حدث ذلك.
"لم يحل الليل بعد، ولكن ها أنت ذا، وقد أصبحت بالفعل مجنونًا تمامًا."
صوت حاد اخترق عقلها الضبابي. في الوقت نفسه، انحسر بسرعة الفم المظلم الذي يلوح أمامها.
حدقت الخادمة، ذات العين الزجاجية، خلف راشيل للحظة قبل أن تستدير فجأة وتبتعد. دون أي وقت لتجهيز نفسها، تم دفع جسد راشيل، وسقطت على الفور إلى الخلف.
"ما مشكلتك؟"
ظنت أنها ستسقط دون أن تفشل، لكن شيئًا صلبًا أمسك بها. تفوح رائحة المطهر النفاذة.
تدحرج راشيل عينيها المحترقتين إلى الأعلى. هناك، حلقت السماء الزرقاء.
لا، بل كانت أكثر تألقًا من السماء الزرقاء، وكانت عيونها صافية وجميلة تحدق بها.
حتى مع عقلها في مثل هذا الضباب، تعرفت عليه.
كان آلان أوتيس، الابن الأكبر لعائلة أوتيس.
"أي نوع من الحمى ..."
تجعدت عيون آلان الحادة بدقة في الاستياء. حشدت راشيل كل قوتها للوقوف بشكل صحيح.
"أنا آسفة…"
"احفظ اعتذاراتك. اتبعني."
على الرغم من إخبارها أن تتبع، أمسك آلان أوتيس بنفسه بذراع راشيل واقتادها بعيدًا.
ولكن على عكس كلماته القاسية، كانت لمسته لطيفة. أذهل راشيل لدرجة أنها لم تتمكن من المقاومة، فقامت ببساطة بمطابقة خطوته.
ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى توقفت خطواتهم. فتح آلان الباب ودفع راشيل إلى الداخل.
"إجلسي هنا."
دفع آلان راشيل. ليس بقوة كبيرة، لكن راشيل تمايلت وانتهى بها الأمر نصف مستلقية على الأريكة. الاتكاء على شيء ما خفف من الدوخة قليلاً.
استقامت ونظرت حولها. كانت الغرفة صغيرة، بالكاد تحتوي على أريكة وطاولة صغيرة وخزانة ملابس. كان آلان يفتش في خزانة الملابس.
"هذا مخفض للحمى. هذا دواء بارد."
"…ماذا؟"
"أنا لست طبيبًا، لذا لست متأكدًا، لكن يبدو أنك تعاني من الحمى والبرد، لذا دعنا نتعامل مع الحمى أولاً."
زجاجتان صغيرتان تناسبان يدها بشكل مريح. ساعدتها برودة السطح الزجاجي على استعادة بعض الوعي.
أمسكت راشيل بزجاجات الدواء بإحكام وأحنت رأسها.
"شكرًا لك. لمساعدتي، والدواء… "
آلان لم يرد. وبدلاً من ذلك، أخرج مرهمًا وضمادات من الصندوق.
"ذراعك."
فجأة ذكرت راشيل ذراعها، وكانت في حيرة حتى أمسك آلان بذراعها اليسرى بقوة. كانت تحركاته لتشمر عن كمها حاسمة.
"ماذا…!"
حاولت الابتعاد، لكنها رأت بعد ذلك كدمة حية تحت كمها. لا بد أنه كان عندما أمسكت بها الخادمة في وقت سابق.
خفض آلان رموشه الطويلة ووضع المرهم بعناية على الكدمة، وبدت مهارته في لف الضمادة وكأن يمارسها بشكل كبير.
"لن تتمكن من العثور على أدوية الإسعافات الأولية إلا في هذه الغرفة."
قال بهدوء وهو ينظم صندوق الدواء.
"لا يوجد مرضى في برتراند."
وكان هذا البيان مرة أخرى. الجملة التي كررها كبير الخدم فريدريك ثلاث مرات.
كان الاختلاف هو أنه في حين بدت كلمات فريدريك وكأنها دمية تقرأ معلومات مسجلة دون أي انفعال، فإن كلمات آلان أوتيس كانت تحمل تلميحًا بالاستسلام.
'...هل كان يعالج جروحه هنا طوال الوقت؟'.
لعقت راشيل شفتيها ثم استجمعت بعض الشجاعة بحذر.
"أنا، أم... السيدة الشابة بيني واللورد الشاب نيرو تبللا أيضًا تحت المطر. إذا كنت أعاني من الحمى كشخص بالغ، فقد يكونون أيضًا..."
"هاه!"
جاءت سخرية واضحة من آلان أوتيس. تغير الجو الهادئ المحيط بالشاب على الفور.
"انظر يا معلمة. لقد أخبرتك، إذا كنت تريد النجاة، تخلص من هذا القلق الذي في غير محله."
"هذا ليس قلقًا في غير محله، إنه واجبي كمعلمة للسيدة الشابة بيني ؛والسيد الشاب نيرو..."
"صحيح. مدرسة خاصية. هذا اللقب المهم للغاية للمعلمة".
اقترب آلان منه، وعيناه الزرقاوان تومض بقوة غير عادية من الغضب.
"يبدو أنك تبذل الكثير من الجهد في هذه الأشياء، ولكن قد يكون من الأفضل أن تتوقف."
وأشار إليهم بـ "الأشياء". إخوته الصغار.
للحظة، تداخل وجه آلان أوتيس مع وجه السيدة أوتيس.
رفعت راشيل، التي تم استفزازها بشكل لا إرادي، صوتها.
"نحن نتحدث عن إخوتك، أليس كذلك؟ كيف يمكنك التحدث بهذه البرودة؟".
في هذا القصر الغريب، تحت إساءة معاملة الوالدين، ليس لدى هؤلاء الأطفال أحد يعتمدون عليه سوى أخيهم الأكبر.
وأنت نفس الشيء.
"إخوة؟".
ولكن بعد ذلك، في اللحظة التالية، أمسك آلان أوتيس بمعصم راشيل المصاب بالكدمات وضغط عليه بقوة. هربت منها صرخة حادة من الألم بشكل لا إرادي.
"آه!"
"لا يمكنك حتى الاعتناء بنفسك."
"السيد الشاب أوتيس."
"ماذا تظن أنك تعرف، تتكلم بهذه الطريقة؟ آه، ربما تريد أن تلعب دور المنزل؟".
"من فضلك، اتركني..."
"لكنك قلت أنك مدرسة، أليس كذلك؟ ثم قم بعملك كمدرس. أوه، لقد لاحظت أنك ودود بشكل خاص مع روجر".
وتعمقت السخرية على شفتيه.
"هل أتيت إلى هنا بهدف العثور على زوج؟ هاه؟"
"هذا مؤلم!"
أطلق آلان ذراع راشيل كما لو كان يرميها بعيدًا. شهقت ريشيل للحصول على الهواء، وانسحبت على عجل.
نظرت عيون الصبي الزرقاء الجليدية إليها، مليئة بالعداء الذي لا يمكن إنكاره.
يبدو أن الحمى التي كانت تغلي قد تجمدت في لحظة. قامت راشيل بتثبيت الزجاجات في يدها.
"إذا كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا بحقك، أيها السيد الشاب أوتيس..."
"الخطأ الذي ارتكبته هو مجيئك إلى هذا القصر في المقام الأول."
وقف آلان أوتيس، ووجهه مثل قطعة من الجليد، مظللًا بحيث أصبح تعبيره غير قابل للقراءة.
"ماذا توقعت؟ أنني سأتصرف كرجل نبيل؟ لن يكون ذلك صعبا."
ثم انحنى الشاب بعمق، بشكل أنيق وكريم بشكل غير متناسب مقارنة بسلوكه البلطجي السابق.
"مرحبًا بك في المقبرة الأكثر عطرًا في العالم، يا آنسة راشيل هوارد. دعونا نكون جثثًا جيدة وودية معًا."
وقدم ما كان بمثابة لعنة في التحية.
\*\*\*
في الغرفة المعتمة، لم يكن من الممكن سماع سوى صوت التنفس المجهد.
"مهلا، آه. اه آسف..."
وبين الأنفاس غير المنتظمة، اختلطت الآهات والتوسلات. والتوى وجه الشاب من الألم.
من الواضح أنه لم يكن نومًا مريحًا. خاصة أنه كان متكئًا على سرير كبير بما يكفي لخمسة رجال بالغين، مثل الجمبري.
ثم، بصمت، فتح الباب. استمع زائر غير متوقع بهدوء إلى اعترافات الشاب قبل أن يقترب ببطء من السرير.
وبعد ذلك، أمسك كتف الصبي بقسوة.
"هوك!"
استيقظ الشاب مذعورًا، وارتعد. قام الزائر، دون انزعاج، بإدخال إصبعين في فم الشاب المفتوح.
"سعال! سعال!".
كانت الأصابع المتطفلة تتلمس حلق الشاب، وتبحث وتفرك بدقة.
وصل الشاب، وهو يرتجف، ليمسك معصم المعتدي، محاولًا يائسًا أن يسحب يده بعيدًا، لكن الذراع الصلبة لم تتزحزح.
"آه، جوه."
الآهات والتهوع وفاض اللعاب. بالكاد رفع الشاب جفنيه المبلل بالماء ليرى مهاجمه. في الظلام، لاحظته العيون الحمراء اللامعة الشديدة.
"روجر،روجر...!"
عند مكالمة التهديد، ابتسم روجر. سحب أصابعه من حلق الشاب وأخرج لسانه.
"آلان الصغير اللطيف. لقد اختفى كل دواء البرد، أليس كذلك؟".
سعل آلان بعنف، وبدأت الدموع التي تجمعت في عينيه تتدفق على وجهه.
ولم يتلق روجر إجابة من اتهامه، فطبق المزيد من القوة على الأصابع التي تمسك باللسان.
"هل تشعر وكأنك تلعب ألعاب الانتحار الخاصة بالمخدرات مرة أخرى؟ لقد كان الأمر ممتعًا للغاية عندما انهارت بعد ابتلاع جميع الحبوب المنومة التي أحضرتها المربية الثالثة دفعة واحدة."
"اتركني أيها الوغد...!".
وكان كلامه متلعثما لأن لسانه كان منعقدا. ولعل ذلك جعل من الصعب الرد. ترك روجيرو آلان بهدوء.
"لا يبدو أنك أخذت أي شيء... أين وضعته؟"
"كحه، ما الذي يهمك؟".
"لقد كنت عصبيًا للغاية مؤخرًا يا آلان. هل تريد أن يتم ربطك بعمود السرير مرة أخرى؟ لدي طوق كلب وردي جميل مُجهز خصيصًا لك."
"مت."
"علاوة على ذلك، لا يزال هناك الكثير من اللحوم المفضلة لديك في المطبخ. ماذا عنها؟ سأطعمك حتى تشعر بالرضا."
"يسعدني أن أعض رقبتك."
لم يهدأ سلوك آلان التهديدي. تنهد روجر كما لو كان يشعر بالملل.
"حسنا فهمت."
ثم أخرج منديلًا من جيبه ونظف يديه بدقة.
"أرى أنك سلمتها كلها إلى الآنسة هوارد."
"ماذا؟"
"يبدو أن الآنسة هوارد أصيبت بالبرد، ولكن يبدو أن الحمى تهدأ بشكل أسرع مما كنت أعتقد. لقد أعطيتها الدواء، أليس كذلك؟".
عقل آلان الضبابي يعالج كلمات روجر ببطء. في النهاية، احمر وجه آلان بالغضب.
"مع العلم ذلك، أنت مجنون ..."
"هل أعجبك هذا الأسلوب الجديد للاستيقاظ يا آلان؟".
سقط المنديل المستخدم على رأس آلان. ضحك روجر عندما شاهد آلان وهو يرمي المنديل بعيدًا بغضب.
"سأثني عليك على تعاملك اللطيف مع الآنسة هوارد. ثابر على العمل الجيد."
"تناول الطعام."
"لماذا؟ إنه شيء تجيده يا آلان. التظاهر بعدم المبالاة من الخارج، ولكن مساعدة الخدم الجدد سرًا خلف الكواليس."
كانت عيون آلان تهتز مثل سفينة عالقة في عاصفة. كما لو أنه وجد مظهره رائعًا بشكل لا يطاق، مد روجر يده ليضرب خد آلان.
"كنت تعتقد أنني لا أعرف."
"..."
"آلان لطيف. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتك، ينتهي الأمر إلى أن تكون عديمة الفائدة تمامًا. لم تتمكن من حماية أي شخص، ولم تكن مفيدًا حقًا لأي شخص."
وسرعان ما استحوذت اللمسة اللطيفة على حلق الشاب. ترفرف النبض الناعم تحت راحة اليد.
"لكن لا بأس... تكمن قيمتك في قدرتك على مواصلة سلالة أوتيس. لقد كان هذا هو هدفك الوحيد منذ ولادتك."
ارتعشت شفاه آلان المغلقة بإحكام. وبطبيعة الحال، وضع روجر يده حول حلق الشاب.
"لذلك، أيها الأحمق الذي لا قيمة له، فقط اجلس بهدوء وافعل ما أقول."
زيارة.
\[إلى صديقتي راشيل، التي لا بد أنها تقضي أفضل وقت في حياتها،
رباه!
لا أستطيع أن أصدق أن ما رأيته صحيح - أن تصف راشيل هوارد شيئًا بأنه "مذهل حقًا"...!
يا إلهي سيد قلعة الجليد؟ إذا صدرت منك مثل هذه الكلمات، فكم يجب أن يكون الابن الأكبر لعائلة أوتيس وسيمًا؟ وماذا عن معلمه؟.
سألت روبي على الفور عن عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس بعد قراءة رسالتك. إنه في الثامنة عشرة من عمره، أليس كذلك؟.
لا يزال لم يبلغ سن البلوغ، لكنه ليس سيئًا على الإطلاق. مثير للاهتمام للغاية، مع الأخذ في الاعتبار أنه سيبلغ قريبًا سن الرشد في حفل بلوغه سن الرشد.
ومعلم وسيم... لكي تكون مدرسًا للابن الأكبر لعائلة أوتيس، لا يمكن أن تكون خلفية عائلته رثة جدًا، أليس كذلك؟ هل يمكن أن تخبرني باسمه؟ سوف أتحقق من ذلك بالتأكيد.
من المحتمل أنك تتجهمين أثناء قراءة هذا، وتتساءل عما أتحدث عنه. لكن راشيل، بالنظر إلى معاييرك، فإن وجود رجل يجذب اهتمامك ليس أمرًا شائعًا. لذا استمتع بالحاضر أكثر قليلاً.
لم تكن أبدًا مهتمًا بالرجال حتى عندما كنت تحضر مدرسة تعج بالفتيات، لذلك أشعر بالقلق من أنك قد تضيع هذه الفرصة.
بالحديث عن هارييت، ذهبت إلى دومبلين مؤخرًا. على الرغم من أنه لم يكن هناك، فهو أيضًا في الطريق إلى لينتون، لذلك فكرت في زيارة السيدة كيرتس.
لكن هناك، التقيت بوالدتك. بدت قلقة للغاية وسألتني على الفور عن مكان وجودك.
بالطبع قلت أنني لا أعرف. غضبت السيدة هوارد وطلبت مني ألا أكذب. ومع ذلك، أنكرت كل شيء بشدة.
لقد بدت مستاءة للغاية. من المؤكد أنها لن تصل إلى حد سيلفستر؟ دومبلين وسيلفستر ليسا قريبين جدًا، ولكن ليس بعيدًا أيضًا. من آخر يعرف مكان وجودك؟ هل المربية أو الخادمة تعرف؟.
آمل أن لا يحدث شيء. إذا وصل الأمر فهل يجب أن أطلب من والدتي أن تحتجز والدتك؟ فقط قل الكلمة.
أتمنى لصديقتي السعادة الكاملة بعد الهروب المثالي،
مارغريت تشيستر\]
\*\*\*
\[إلى صديقتي مارغريت، التي لا تزال تحب الرومانسية،
ما الذي تتحدثين عنه يا غريت؟ لماذا يهمك عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس؟ ولماذا تحتاج إلى معرفة الخلفية العائلية للمدرس؟.
أنا هنا في برتراند فقط من أجل وظيفتي كمدرس. ليس لدي أي نية لصياغة قصة رومانسية بين المعلمة وصاحب عملها!. ثثت دثت دثتودتودتود
أريد فقط أن أقضي عامًا في أداء وظيفتي بإخلاص. سأركز على سبب مجيئي إلى برتراند دون تشتيت انتباهي بأي شيء آخر.
إنه خياري، لذا يجب أن أبقى قوياً.
وأرى أن والدتي تبحث عني... لم أتوقع منها أن تكون نشطة إلى هذا الحد...
آنا فقط تعرف أنني في سيلفستر. إنها حفيدة مربيتي، التي كانت تساعدنا في شؤون عائلتنا.
آنا لن تخبر والدتي أبدًا عن مكان وجودي. إذا قالت آنا شيئًا ما... فهذا يعني أن شيئًا خطيرًا قد حدث.
أنا أقدر عرضك بإبقاء والدتي بعيدًا، لكن يجب أن أرفض. لا أستطيع أن أفرض المزيد على السيدة أليسون. أعلم أن والدتي ليست الأفضل لتكون صديقة.
سيكون الأمر على ما يرام يا غريت. حتى لو عرفت والدتي أنني في سيلفستر، فمن المحتمل أن ترسل رسالة بدلاً من الحضور بنفسها. إنها حقًا تكره التعرض للمشاكل والإزعاج.
لذلك لا تقلق كثيرًا واستمتع بقضاء وقت ممتع في لينتون. سأكتب مرة أخرى.
تخطيط للعيش بجد أكثر من أي شخص آخر،
راشيل هوارد\]
\*\*\*
في النهاية، لم يصاب توأمان أوتيس بنزلة برد.
وبعيدًا عن الإصابة بنزلة برد، بدا أنهم لم يفهموا حتى معنى المرض. وعندما سألتهم راشيل عن صحتهم، ابتسم الأطفال ابتسامة عريضة.
\- لا يوجد مرضى في برتراند.
عندما رأت راشيل التوأم بصحة جيدة ويعبثان، تذكرت الجملة التي سمعتها عدة مرات من قبل.
لا يوجد مرضى في برتراند.
بمعنى أنه لن يعاني أي شخص في القصر من الأمراض البسيطة أو الكبرى التي تعاني منها الكائنات الحية عادة.
أو ربما إذا ظهر مريض، فإنه سيختفي…
"آه."
لقد تحطم المظروف الذي كانت تحمله في قبضتها المغلقة. تنهدت راشيل وأخرجت مظروفًا جديدًا.
إذا لم يكن الأمر واضحًا من قبل، فقد أكدت هذه الحادثة أن شيئًا غريبًا كان يحدث في قصر برتراند.
إذن، ما الذي يجب فعله بعد ذلك؟ لم تكن الرسالة التي تحتوي على قواعد برتراند مجرد مزحة. وأي محاولة للهروب بتهور لن تنتهي بشكل جيد.
"ما يمكنني فعله الآن هو..."
اتبع القواعد بدقة وتجاهل كل شيء آخر.
تصرفي بلا مبالاة في مواجهة أي ظواهر غريبة، وتصرفي كما تفعلين عادة. استمع لنصيحة الرسالة حتى لا تكون فضوليًا. استمع لنصيحة آلان أوتيس بالتخلص من "التعاطف الفضولي".
ركز فقط على ما كانت مسؤولة عنه.
قامت راشيل بتدفئة يديها الباردتين ووضعت الرسالة في الظرف. كان بالفعل يوم الثلاثاء. إذا لم تقم بتسليم الرسالة اليوم، فإن الرد على غريت سوف يتأخر لمدة أسبوع. بعد ختم الرسالة، قامت راشيل بترتيبها بسرعة.
كان ذلك عندما فتحت الدرج لإضافة الحبر. سقطت نظرة راشيل فجأة على زاوية الدرج. هناك، تم وضع زجاجتين من الأدوية بشكل أنيق.
التقطت الزجاجات بعناية. العيون الخضراء التي كانت تحدق في الحبوب البيضاء المتدحرجة بالداخل مظلمة.
في اليوم الذي تلقت فيه زجاجات الدواء هذه من آلان أوتيس، بعد أن ترك التحية المروعة، غادر الغرفة على الفور. تركت راشيل وحدها، ممسكة بمعصمها المخدر وتتبع فقط صورة الشاب.
كان الدواء فعالاً للغاية لدرجة أن الحمى هدأت بسرعة بعد فترة قصيرة. ما استقبل راشيل، التي عادت الآن إلى رشدها، لم يكن سوى موجة عارمة من الإحراج.
لقد تصرفت بافتراض.
فقط هذا الفكر كان يدور في ذهنها.
ريشيل هوارد لا تعرف الكثير عن عائلة أوتيس. إنها لا تعرف لماذا لا يعود السيد أوتيس إلى القصر، ولماذا تهمل السيدة أوتيس أطفالها بل وتسيء معاملتهم، ولماذا يرفض آلان أوتيس إخوته... لم تكن تعرف شيئًا تمامًا.
لا ينبغي لها أن تنتقده بلا مبالاة. خاصة وأن آلان أوتيس كان ضحية للإيذاء النفسي والجسدي. لم يكن عليها أن تتحدث وكأنها تلقي اللوم عليه.
لقد كان عملا قاسيا. لقد كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر مدى الضرر الذي قد تسببه الكلمات الصالحة التي يتم إلقاؤها عرضًا، لكنها فعلت ذلك على أي حال.
علاوة على ذلك، فإن ما كان مخزيًا حقًا هو أن أفعالها لم تكن مجرد شفقة على التوأم.
إذا كانت صادقة، يجب أن تعترف راشيل بأنها رأت نفسها في التوأم. إن مشهد الأطفال الذين يتوقون إلى الحب من أم لا مبالية ذكّرها بماضيها ... وبنفسها الحالية.
لذا، سكبت أحزانها على آلان أوتيس.
'ولكنني هنا، لا أرسل أي كلمة إلى والدتي'.
ابتسمت راشيل بمرارة بينما كانت تمسح سطح زجاجة الدواء. كان قلبها يتألم.
هل سيكون من المناسب... الاعتذار؟.
كان العداء والغضب الذي نشأ في عيون الصبي الزرقاء السماوية يطاردها. تلاشى وتبدد العزم على الاقتراب من آلان.
"إن نهجي ذاته قد يسبب له ضغوطًا غير ضرورية."
لذلك قد يكون من الأفضل الحفاظ على مسافة...
"..."
مثيرة للشفقة، راشيل هوارد.
لماذا تختلق الأعذار؟ أنت فقط خائف من أن يحتقرك آلان أوتيس.
تخاف من معرفته وتعرف آلامه ومواجهة الأخطاء التي ارتكبتها بشكل مباشر.
خائفة من كل الحقائق التي لا تستطيع تجاهلها بمجرد أن تقترب منه.
عضت راشيل شفتها ممسكة بزجاجة الدواء. زحف شعور بالكراهية الذاتية إلى كاحليها.
نعم، كانت تعرف ذلك جيداً. جبنها المروع وطويل الأمد.
لكنها لن تمضي قدماً هذه المرة أيضاً. سوف تهرب مرة أخرى، وربما تعيش تحت سماء ملبدة بالغيوم لبقية حياتها.
كان الهروب دائمًا هو الطريق الأسهل.
بغض النظر عن مدى حسن محاولتها تقديم الأمر على أنه يسعى إلى الاستقرار أو كونه من دعاة السلام الذين يكرهون الصراع، فإن الحقيقة لا تتغير.
لقد كانت هاربة جبانة.
\*\*\*
وكان الأطفال لا يزالون نائمين. نزلت راشيل بهدوء على الدرج إلى الطابق الأول.
كان القصر صامتا اليوم كما لو كان نائما بعمق. بدت المسارات المعتادة غريبة بشكل مخيف. كان رأسها يلتف برائحة الورود الغنية التي تفوح من كل ركن من أركان القصر.
حاولت راشيل جاهدة التخلص من الأفكار الزاحفة وتحويل عقلها إلى مكان آخر.
'لقد أرسلت نفقات المعيشة والراتب إلى آنا الأسبوع الماضي. هل استقبلتها بشكل جيد؟'.
إذا تم تسليمه بشكل صحيح، فربما يصل الرد غدًا. كانت قلقة بشأن تعامل آنا مع هستيريا والدتها.
وعندما وصلت للطابق الثاني...
"آه، آنسة هوارد."
سمع صوت لطيف وناعم. كان روجر والتر يصعد الدرج ووجهه مزين بابتسامة لطيفة.
34تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments