لم تستطع راشيل فهم ما سمعته للتو.
"… عذرا؟"
"أنت الطالبة المتفوقة في بعض المدارس المرموقة، أليس كذلك؟".
وقف آلان أوتيس. مرتديًا قميصًا رقيقًا فقط، كشفت الحركة عن هيكله العظمي المحدد جيدًا، ولفتت تموج العضلات تحته انتباه المرء.
"ما رأيك يا معلمة؟ إذا قفزت من تلك النافذة، هل سأموت؟".
أخيرًا، أصبح وجهه الشاحب، الذي كانت تحجبه ظلال الأشجار سابقًا، مرئيًا بالكامل.
وكانت هناك كدمة جديدة على خده الأيسر، وكانت شفته مشقوقة وتنزف. بدا وكأنه قد أصيب. بالحكم على حالة الجرح، فهو لم يكن قديمًا.
نظرت راشيل مرة أخرى إلى نافذة الطابق الثالث.
"...ربما، إذا كنت محظوظاً."
"محظوظ؟ لذا، بالنسبة لك، الموت يندرج أيضًا ضمن فئة "الحظ"؟
"إنه أفضل من أن تكون معاقًا أو أن تدخل في غيبوبة، وتصبح عبئًا على عائلتك."
توقفت أنظارهم للحظة قبل أن يكون آلان أوتيس أول من ينظر بعيدًا.
"يبدو أنك لم تتمتع بأفضل حياة أيضًا. حسنًا، ومن منا هنا لم يفعل ذلك؟".
ضاع صوته الخافت في النسيم. هل كان السخرية الطفيفة من نفسه في النهاية مجرد خيالها؟.
"على أية حال، لقد أخذت رأيك بعين الاعتبار. ويبدو من الأفضل التوقف عن هذه الطريقة. لم يكن الحظ إلى جانبي منذ ولادتي."
كما لو كان قد أنهى عمله، نفض آلان أوتيس الغبار عن نفسه ووقف. تواصلت ريشيل بسرعة لتحذو حذوها.
"هل انت بخير؟ هل أستطيع مساعدتك بأي شي…"
"توقفي. أنا لست بحاجة لمساعدتكم."
قام آلان بإبعاد يد راشيل الممدودة بقسوة. احمر وجهها من الحرج، لكن قلقها كان يفوق خجلها.
"لكنك تبدو شاحبًا. هل كنت مستلقياً لأنك شعرت بالدوار؟ إذا كان وجودي يزعجك، يمكنني الاتصال بشخص آخر..."
"لا بأس! لقد كنت مستلقيًا فقط لأن-"
كان التهيج واضحًا على وجهه عندما نظر إلى نافذة غرفة نومه مرة أخرى.
"لقد كانت بروفة. كنت أشعر بالفضول بشأن ما سيكون عليه الأمر”.
للاستفسار عن سبب البروفة بالضبط، أو السؤال عن سبب الكدمة في وجهه؟.
حتى لو سألت حقا، هل سيجيب؟.
بينما ترددت راشيل، قام آلان أوتيس بإزالة الأوراق الملتصقة بملابسه. كانت بقع العشب تغطي قميصه الأبيض، لكنه بدا غير مبال.
هبت بينهما ريح ربيعية باردة، ورفعت شعر الصبي الأشقر الرقيق، الذي كان يتلألأ مثل حقل قمح واسع تحت شمس المساء.
قام آلان بتمشيط شعره الأشعث، والتفت إلى ريشيل.
"يجب أن تذهب أيضًا. أنت تبحث عن التوأم، أليس كذلك؟".
"كبف عرفت ذلك؟"
"لقد هربوا نحو الغابة الاصطناعية على هذا الطريق. اذهب وابحث عنهم وأعدهم."
"آه، الغابة من الاصطناعية!".
لذلك كانوا هناك بعد كل شيء! أشرق وجه راشيل.
"شكرًا لأنك أخبرتني..."
"و."
سقط عليها ظل. نظر إليها آلان أوتيس، الذي كان يقف بالقرب منها الآن.
استنشقت راشيل بشكل لا إرادي رائحة منعشة قليلاً ممزوجة بالأكسجين. لقد كانت رائحته.
ليست رائحة الورد التي اعتادت عليها خلال الشهر الماضي، ولكنها شيء غير مألوف ومع ذلك مألوف.
عرفت راشيل ما كان عليه.
"هذا…"
لا شك أنها كانت رائحة المطهر.
كانت رائحة المطهر تفوح منه كثيرًا لدرجة أنه يمكن للمرء أن يعتقد خطأً أنها رائحة جسده المتأصلة.
عن غير قصد، تحولت نظرتها نحو صدره. من خلال قميصه الرطب الملتصق بجلده، ظهرت ندوب باهتة، بالكاد مرئية.
مثل هذه الندوب، لماذا؟.
من يجرؤ على إيذاء وريث عائلة أوتيس؟.
"ربما يجب عليك التخلي عن هذا النوع من التعاطف الفضولي."
نظرت للأعلى فجأة. عيون الشاب، التي كانت صافية مثل السماء، أصبحت الآن مغطاة بالظلام.
"تظاهر أنك لا تعرفين. هذا إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة في هذا المكان. "
"لماذا أفعل ذلك…"
قبل أن تتمكن من التعبير عن ارتباكها، مر آلان بجانبها غير مبال.
وأضاف بهدوء، تقريبًا لنفسه: "حسنًا، سينتهي بك الأمر كما هو على أي حال."
ثم اختفى الشاب عن الأنظار. ولم يبق سوى الورود، والمعلمة العاجزة، ورائحة المطهر العالقة في الهواء.
وقفت راشيل في حالة ذهول للحظة قبل أن تجلس بعناية حيث كان يرقد. كادت تستلقي، ورفعت رقبتها لتنظر إلى نافذة الطابق الثالث من القصر.
وفجأة، فكرت، إذا قام شخص ما بإلقاء نفسه من تلك النافذة، فقد يهبط هنا.
***
أسرعت في الاتجاه الذي أشار إليه آلان، ووجدت غابة صغيرة من اصطناعية في زاوية الحديقة.
من المؤكد أن التوأم كانا بالداخل.
'كيف وصلوا إلى هنا!'.
التقطت أنفاسها، واختبأت خلف الأشجار الكثيفة، وشاهدت التوأم وهما يتناثران في الوحل بسعادة. لقد بدوا سعداء تمامًا، إلى حد الإرهاق تقريبًا.
هل يجب أن أتركهم يلعبون لفترة أطول قليلاً؟ إنها قذرة، لكن تغيير الملابس وغسل الطين لن يكون بالأمر الصعب.
ومع ذلك، فإن تساهلها اللحظي اختفى في أقل من ثلاث ثوانٍ بعد أن شاهدت التوأم مستلقين فوق بركة الطين.
خرجت راشيل مذعورة.
"بيني! نيرو!"
"آه! لقد ظهرت الساحرة!".
ومع رفع أذرعهما عالياً، صرخ التوأم ثم انفجرا في الضحك، وكانت فرحتهما واضحة وجميلة مثل ضوء الشمس. ابتسمت راشيل تقريبًا عند رؤيتها لكنها علمت أنها لا تستطيع ترك هذا الأمر ينزلق.
"بيني، نيرو. لقد جعلتني أشعر بالقلق عندما اختفيتما دون أن تنبسا بكلمة واحدة".
"آسفون! لا تأكلينا!"
ضحك التوأم مرة أخرى. في نهاية المطاف، لم يكن بوسع راشيل إلا أن تبتسم أيضًا.
"حسنا حسنا. أستسلم."
أخرجت منديلاً لتنظيف وجوههم وأيديهم. كان لا يزال هناك الكثير من الطين، ولكن كان من الممكن التحكم فيه في الوقت الحالي.
وضعت ريشيل المنديل القذر في جيبها وجلست على كعبيها أمام الأطفال.
"إذا كنت تريدون الخروج، عدوني أنكم ستخبروني أولاً في المرة القادمة. إذا تعرضتما للأذى أثناء وجودكما بمفردكما، فسيجعلني ذلك حزينة جدًا".
"حسنا."
"وعد أنك لن تأكلنا بعد ذلك؟".
استخدم التوأم خطابًا رسميًا، وهو أمر نادر بالنسبة لهما، حيث كانا يتوسلان بحب. تساءلت راشيل لفترة وجيزة عن سبب استمرارهم في طلب عدم تناولهم ولكن سرعان ما أدركت ذلك.
'لابد أنهم قرأوا قصة خيالية عن ساحرة تأكل الأطفال.'
لم يكن ذلك جيدًا لتعليمهم، لذلك قررت أنها بحاجة إلى تنظيم رف الكتب.
بغض النظر، كان ثرثرة التوأم ورفع حواجبهما بلطف أمرًا رائعًا للغاية. راشيل قرصت بخفة خدودهم.
"أوه؟ لكنني كنت أخطط لتنظيفك جيدًا، ورش بعض المرق اللذيذ عليك، وتناولك في قضمة واحدة؟".
"كيهاها!"
"أنقذونا!"
خفت تعابير الأطفال بسرعة عندما ضحكوا بحرارة. قامت راشيل بضرب خدودهم السمينة بلطف ووقفت.
قامت بتعديل تنورتها وقالت بمرح:
"دعونا نعود. نحن بحاجة إلى الاغتسال وتغيير ملابسكم. "
"إيه."
"لا أريد أن أستحم."
"لا، يجب عليك. إذا بقيت متسخًا بهذه الطريقة، فسوف تأتي الجراثيم السيئة وتجعلك مريضًا جدًا."
"مريض؟"
"نعم. لذا، من الأفضل أن نغتسل بسرعة، أليس كذلك؟ هيا، خذ بيدي ولنذهب."
أمسك الأطفال بيدها بفارغ الصبر، وعاد الثلاثة منهم إلى القصر عبر الحديقة.
عندما دخلوا الردهة، استقبلتهم برائحة الورد الكثيفة. أدارت أربع خادمات ينظفن القاعة رؤوسهن نحو راشيل، وتفتحت وجوههن في ابتسامات مرسومة.
"يوم جيد يا آنسة هوارد."
"أهلا بالجميع."
بعد تبادل التحيات، عادت الخادمات إلى مهامهن كما لو أن السادة الشباب الموحلين بجانب راشيل كانوا غير مرئيين.
وكان من المقلق دائمًا رؤية هذا السلوك، بغض النظر عن عدد المرات التي شهدته فيها.
ابتسمت راشيل بشكل محرج وخاطبتهم مرة أخرى.
"عذرًا، هل يمكنك إعداد حمام للسيدة الشابة بيني والسيد الصغير نيرو؟".
"بالتأكيد."
على الرغم من أنهم عاملوا السادة الشباب كما لو كانوا مجرد هواء رقيق، إلا أنهم لم يرفضوا أي طلب أبدًا. غادرت خادمتان لإعداد الحمام، وانتقلت راشيل مع الأطفال.
'لقد اقترب وقت الغداء، ما يجب القيام به.'
اعتقدت أنها ستطعمهم السندويشات أو شيئًا سريعًا بينما يستعد ماء الاستحمام. ويمكنهم الحصول على وجبة خفيفة مناسبة في غضون ساعات قليلة، وهو ما يكفي لدرء الجوع في الوقت الحالي.
ولحسن الحظ، كان الأطفال يتصرفون بشكل جيد بعد الأذى الذي ارتكبوه ...
"أوه؟ إنها أمي!"
أوه لا، كان ينبغي علي أن أكون أكثر حذرا مع أفكاري!.
وقبل أن تتمكن من إيقافهم، انطلق الأطفال مثل السهام. كانت السيدة أوتيس قادمة من الممر الأيسر.
بدت سيدة أوتيس مذهلة كالعادة اليوم، بفستانها الكريمي الطويل المزين بالألماس المتلألئ ببراعة. أسرعت راشيل في ملاحقتهم، لكن بيني ونيرو تواصلا مع والدتهما أولاً.
"أمي!"
كادت يد طفلة أن تلامس طرف فستان أمها الباهظ الثمن. أصبح وجه راشيل شاحبًا. السيدة أوتيس، التي كانت علاقتها متوترة بالفعل مع أطفالها، سوف تشعر بالاستياء إذا أصبح الفستان موحلًا ...
وبطبيعة الحال، كانت راشيل قلقة. قلقة من أن تنزعج السيدة أوتيس، وقلقة من أن ترفض أمهاتهم الأطفال وتؤذيهم.
لكن ما حدث بعد ذلك كان خارج نطاق فهم راشيل تمامًا.
ضربة!
ترددت صفعة عالية في القاعة، وسقطت بيني، التي كانت تقود، إلى الجانب. سقط نيرو بعد اصطدامه ببيني.
حدقت ريشيل بصراحة في سيدة أوتيس. كانت قد وضعت بالفعل المظلة التي استخدمتها لضرب طفلتها بعيدًا، وكانت تنظر الآن مباشرة إلى راشيل.
"اوتش-!"
استعاد التوأم رشدهما وانفجرا في البكاء وتمددا على الأرض. وجدت راشيل نفسها مشلولة بشكل غريب، وغير قادرة على تحريك إصبعها.
هل كان صوت بكائهم هو الذي خدر دماغها، أم أن عيون السيدة أوتيس الزرقاء الغائمة هي التي حولت جسدها إلى حجر؟.
لم تكن تعلم.
بالكاد تمكنت التنفس الخشن من الهروب من حلقها المنقبض. بحلول ذلك الوقت، كان هناك وجه مشع بالفعل أمام أنفها.
"الآنسة هوارد."
كان الصوت الذي ينادي باسمها لطيفًا كما لو لم يحدث شيء. راشيل، بأيد مرتجفة مخبأة خلف ظهرها، أجبرت نفسها على النظر إلى سيدة أوتيس.
"... نعم، سيدة أوتيس."
"بشأن هؤلاء الأطفال، يا آنسة هوارد."
لمست يد في قفاز من الدانتيل كتف راشيل. احتكت حافة المظلة بفخذها.
تحدثت السيدة أوتيس، ذات العيون المنحنية قليلاً، بنبرة لطيفة للغاية.
"أعتقد أنني أوضحت نفسي في المرة الأخيرة. لقد طلبت منك أن تمنعهم من الاقتراب مني، أليس كذلك؟".
"..."
"لقد طلبت شيئًا واحدًا فقط، أليس كذلك؟".
"…نعم."
"ومع ذلك، لماذا هم أمامي؟ هل كان هذا الطلب الوحيد يتجاوز قدراتك؟ ".
اشتد الضغط على كتفها. شعرت بصدرها وكأنه على وشك الانفجار من التوتر.
ولكن كما هو الحال دائمًا، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يمكنها تقديمها.
"لا يا سيدتي. أنا... سأو... سأولي المزيد من الاهتمام."
ضحكة خفيفة دغدغة أذنيها. لمسة ناعمة ربتت على كتفها.
"دعونا نتناول الشاي معًا في وقت ما. يمكن لحفلات الشاي وحدها أن تشعرك بالوحدة."
وتراجع صوت الخطى. اقتربت راشيل، التي بالكاد تمكنت من الحفاظ على ثبات ساقيها، من التوأم الجالسين على الأرض. لقد توقفوا عن البكاء وكانوا ينظرون إليها بأعين كبيرة دامعة.
"…هل أنتم بخير؟"
أوه، راشيل هوارد.
لطرح مثل هذا السؤال الأحمق على طفلة ضربتها مظلة والدتها.
لقمع موجة من كراهية الذات والعجز، قامت بفحص ذراع بيني بلطف. وعلى الرغم من الألم المحتمل، لم يصدر الطفل أي صوت شكوى.
بدلاً من ذلك، همس الطفل لراشيل بوجه ملطخ بالدموع.
"يا معلمة، ألا تحتاج أمي إلى بيني ونيرو؟"
"…هاه؟"
نظرت راشيل للأعلى بعد فحص الذراع، لتلتقي بنظرات الأطفال الجادة.
"أمي لا تحب بيني ونيرو؟"
"كانت تبتسم لبيني ونيرو."
"الآن لا بد أنها تكرهنا."
"يا معلمة، كيف يمكننا أن نجعل ماما تحبنا مرة أخرى؟".
هل يجب أن أحاول بجدية أكبر؟.
ارتجفت شفاه راشيل. هل تطلب مني ذلك؟.
كانت تعلم أنه ليس من حقها كمعلمة أن تقول هذا، ولكن في الحقيقة...
أنا أيضاً…
"…لا أعرف."
مدت يدها وعانقت الأطفال بقوة، ولم تتركها حتى عندما أصبح حضنها رطبًا. كان هذا كل ما يمكنها تقديمه لهؤلاء الأطفال المثيرين للشفقة في الوقت الحالي.
لقد مر بهم العديد من الخدم، ولم يبق لهم أحد نظرة خاطفة.
***
حل الظلام في الخارج، وغرق القصر في الصمت.
أغلقت راشيل الكتاب في حجرها ونظرت من النافذة. لقد تجاوز منتصف الليل.
كانت الحديقة مضاءة فقط بضوء القمر الخافت، وكان بها ظلال تتحرك في الأنحاء. بدت الظلال، التي تطول وتقصر، وكأنها ترقص في ذهول مخمور.
تابعت حركتهم بعينيها منبهرة. لا ينبغي للناس أن يكونوا في الخارج عند منتصف الليل، فمن يمكن أن يكونوا؟.
"آه."
فقط عندما شعرت ببرودة مزلاج النافذة، عادت راشيل إلى الواقع. ركض البرد أسفل العمود الفقري لها.
"…دعنا نذهب إلى السرير."
تأكدت راشيل مرتين من تثبيت مزلاج النافذة بشكل آمن قبل الوقوف. بعد أن أسدلت الستائر وأوشكت على إعادة الكتاب إلى الرف، رأت عيناها زهرة ورقية على المكتب.
أعطاها لها التوأم بعد العشاء في وقت سابق من هذا المساء.
التقطت راشيل الزهرة، مملوءة بجهد جاد، على الرغم من مظهرها الأخرق قليلاً.
"..."
الزهرة في الأصل لم تكن مخصصة لراشيل. ومع ذلك، لم يتمكن الأطفال في النهاية من تقديمها إلى المتلقي المقصود، وهم يعلمون جيدًا أنه في اللحظة التي يحاولون فيها ذلك، سيتم دهسها بقسوة وتدميرها تمامًا.
كانت عبارة "أحبك يا أمي" المكتوبة على البتلات الكبيرة واضحة. أظلمت عيون راشيل الخضراء عندما قامت بتدوير ساق الزهرة الورقية بين إبهامها وسبابتها.
كان ذلك أثناء العشاء في غرفة الأطفال قبل بضع ساعات. سألت راشيل التوأم بحذر عن عائلتهما. وكانت ردود أفعال الأطفال غير مبالية.
– لا أعلم بشأن أبي. لا أستطيع حتى أن أتذكر وجه أبي.
- أمي لا تأتي لرؤيتنا أيضا.
– آلان يتجاهلنا.
– الأمر عادي هكذا.
بعد قول ذلك، ضحك التوأم. بدا الحزن من اللحظات السابقة، عندما رثوا كراهية والدتهم، وكأنه كذبة.
"هل اعتادوا على ذلك؟".
ولم تستطع إخفاء مشاعرها المضطربة. بالطبع، من الشائع في المجتمع الراقي أن يتم إهمال الأطفال وعدم تربيتهم مباشرة من قبل والديهم. ولكن رغم ذلك، كان هذا…
"ليس من المنطقي ألا يهتم أي شخص في هذا القصر الكبير بالأطفال".
لا بد أنه كانت هناك مربية أطفال عندما كانوا أصغر سناً. نظرًا لأن هذه كانت عائلة أوتيس، فلن يكون هناك سوى مربية واحدة أو اثنتين.
أين ذهبوا جميعا؟ وذكر الأطفال أن والدتهم كانت تحبهم. كيف أصبحت السيدة أوتيس تكره أطفالها بهذه الطريقة؟.
و…
"آلان أوتيس أيضًا..."
الكدمة الحية على خده. ندوب تغطي جسده. رائحة المطهر محفورة في جلده.
تذكرت راشيل اللقاءات المتفرقة مع آلان أوتيس خلال الشهر الماضي. اليوم كانت المرة الأولى التي أجروا فيها محادثة مناسبة، لكن تعبيره الكئيب أشار إلى بعض المشاكل العميقة.
وأحداث اليوم أكدت ذلك.
لقد تعرض آلان أوتيس للإيذاء.
والشخص الوحيد الذي يستطيع أن يجرؤ على إلحاق مثل هذه الجروح به، وريث عائلة أوتيس، هو والدته، سيدة أوتيس.
جلست راشيل مرة أخرى، ونقرت بأصابعها على المكتب.
التوأم وآلان أوتيس.
ثلاثة أطفال يتعرضون للعنف من قبل والدتهم.
يجب القيام بشيء حيال ذلك. ولكن التفكير كان قويا للغاية ...
"...ماذا يمكنني أن أفعل؟".
لقد هربت، حتى أنها تخلت عن والدتها. ماذا يمكنها أن تفعل ضد صاحبة العمل؟.
تنهيدة تبددت في الهواء.
كان في ذلك الحين.
كراك، كىاكك.
صوت شخص يخدش الباب بأظافره اخترق أذنيها فجأة.
"من هناك؟".
لم يكن ضجيج الكرسي الذي دفعته للخلف على عجل غير مرحب به. وثم.
بانغ بانغ بانغ!.
شخص ما، يطرق الباب بقوة.
في هذا الوقت، بعد منتصف الليل بكثير، حيث يُمنع الخروج.
"من يستطيع ذلك ربما..."
بانغ، بانغ، بانغ!.
وتردد صدى الطرق، الذي كان أكثر حدة من ذي قبل، في جميع أنحاء الغرفة. بالكاد تمكنت راشيل من ترطيب فمها الجاف، وكانت أطرافها باردة كما لو كانت مغموسة في ماء مثلج.
من يمكن أن يكون في هذه الساعة؟.
كان قرار التقدم نحو الباب غريزيًا. مع كل خطوة حذرة تقترب، كان قلبها يتسارع بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
حبس أنفاسها بقدر ما تستطيع، واستمعت راشيل بهدوء نحو الخارج. وبعد الانتظار لفترة من الوقت، لم يأتي صوت الطرق مرة أخرى. ولم يكن هناك أي علامة على وجود أي شخص خارج الباب.
على الرغم من عدم التأكد من هوية الشخص، إلا أنه ربما غادروا.
نظرت راشيل إلى الباب ووضعت يدها عليه. كان بابًا بنيًا متوسط الحجم، ليس كبيرًا جدًا ولا صغيرًا جدًا.
بصفتها شاغلة الغرفة، كانت راشيل تعلم جيدًا أن هذا الباب كان ثقيلًا ومتينًا للغاية. علاوة على ذلك، فقد أغلقته بعناية. ما لم تفتحه بنفسها، فلن يتمكن أحد من الدخول.
"…لا بأس. لا بأس."
لقد أصبحت حساسة للغاية بسبب أحداث اليوم. نعم، يجب أن يكون عليه.
سيكون من الأفضل الذهاب إلى السرير الآن. فركت راشيل كتفيها، وتوجهت نحو السرير. كانت تنام ثم تفكر في طريقة لمساعدة الأطفال على الحصول على عقل أكثر صفاءً.
احتضنت البطانية، واستمتعت بالدفء الدافئ، واثقة من أن اليوم قد انتهى دون وقوع أي حادث آخر.
حتى ذلك الوقت.
بانغ-!
"ماذا!"
نهضت كما لو أن الصوت الذي بدا قوياً بما يكفي لكسر الباب قد اهتز. ما استقبلها بعد ذلك كان صوت مكالمات عديدة من الخارج.
بانغ بانغ! بانغ بانغ بانغ! جلجل!
ثثت دثت دثتودتودتود-
ثثت دثت دثتودتودتود.
صوت شيء يضرب الباب، ليس بقبضتي اليد فقط، بل بالجسم كله. صوت مسامير تخدش الباب وكأنها ستنخلع. بالتناوب، أو بالأحرى في وقت واحد، كما لو كان عدة أشخاص يضغطون ضده.
كان الصوت يزداد ارتفاعًا، ثم أكثر ليونة، ثم قريبًا جدًا بحيث يبدو وكأنه يخدش طبلة الأذن، ثم بعيدًا مرة أخرى. كأنه يطالبها بالخروج، ينادي عليها، بلا توقف، بلا هوادة.
ارتعشت يديها. كان الضجيج ممزوجًا بأنين الوحوش المخيف. ارتفع الغثيان.
من فضلك، من فضلك توقف. يكفي بالفعل.
أرادت التسول، لكنها علمت أنها لا ينبغي لها ذلك. لا ينبغي لها أن تستجيب لتلك الأصوات. وضعت راشيل يديها الرطبة على فمها.
[بدءًا من غروب الشمس، تأكد من إكمال جميع المهام، ثم عد إلى غرفة نومك بحلول منتصف الليل. يجب أن يكون الباب مغلقا. لا تترك غرفتك حتى تشرق الشمس من جديد.
قد تسمع أحيانًا أصواتًا غريبة خارج باب منزلك، ولكن لا يجب عليك فتحه أو الرد عليه تحت أي ظرف من الظروف. ومن منتصف الليل حتى شروق الشمس، فهذا هو وقتهم. وتذكر أنك ستكون مسؤولاً بشكل كامل عن أي حوادث تحدث نتيجة لانتهاك هذا الشرط.
في حالة حدوث موقف لا مفر منه يستلزم مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل، ابحث عن الضوء. إن أمكن، عد إلى غرفتك بالضوء. انسَ كل ما قد تراه أو تسمعه خلال هذا الوقت.]
تذكرت القواعد. يكابد. تفعل ما تفعله أفضل. تصرف كما لو كنت لا ترى، كما لو كنت لا تسمع.
قد يكون الهروب أمرًا جبانًا، لكنه الخيار الأكثر أمانًا.
غطت راشيل نفسها بالبطانية، وتلتفت بإحكام، مختبئة في الظلام المريح الذي خلقته لنفسها.
يبدو أن ليلة طويلة ومضطربة ووحيدة تمتد إلى ما لا نهاية.
استيقظت راشيل مذعورة، ولم تشعر بالانتعاش بشكل خاص.
عندما ألقت نظرة خاطفة على البطانية الثقيلة، تسلل ضوء فجر مزرق بشكل ضعيف من خلال شقوق الستارة. حدقت بهدوء في النافذة للحظة قبل أن تتلوى من البطانية.
ويبدو أنها تمكنت من الحصول على قسط من النوم المضطرب، على الرغم من اعتقادها بأنها لن تكون قادرة على النوم على الإطلاق. مدت ذراعيها فوق رأسها، وشعرت بالامتنان قليلاً لتلك الرحمة الصغيرة.
"اوه."
وبدلاً من الشعور بالتمدد والانتعاش، خرج أنين شخص عجوز من شفتيها. كشرت راشيل وهي تفرك رقبتها.
"اوه ..."
كان كل جزء من جسدها يؤلمها، ربما بسبب الاستلقاء طوال الليل. لم يكن إحساسًا غير مألوف.
نظرت إلى الساعة، كانت الساعة الخامسة والنصف فقط. القصر لم يستيقظ بعد. على الأقل توقف الطرق.
"أتساءل متى غادروا... أتمنى أن يكون الباب سليمًا."
كانت الرغبة في فحص الباب تضرب بقوة في دماغها، لكنها قاومت وبدأت روتينها الصباحي بدلاً من ذلك.
بعد تغيير ملابسها وإصلاح شعرها، كانت عقارب الساعة تشير إلى ما بين 6 و7. وعادة ما توقظ التوأم في الساعة السابعة، لذلك لا يزال هناك متسع من الوقت قبل بدء واجباتها.
"..."
لعبت راشيل بالشرابة المزخرفة المربوطة بالستارة بينما كانت تحدق في الخارج. قامت بلف الشرابة حول إصبعها، ثم فكتها، وكررت العملية حوالي عشر مرات قبل أن تقرر في النهاية. قامت بتقويم صدرها بشكل كبير وتوجهت نحو الباب.
شعرت ببعض الخوف من الأماكن المغلقة، واعتقدت أن المشي في الصباح الباكر قد يكون تغييرًا جيدًا للمشهد.
… وربما تتعرف على هيكل الحديقة أثناء تواجدها فيه.
***
على الرغم من أنها لم تستكشف كل حديقة في برتراند، إلا أن الورود الحمراء كانت تلفت انتباهها دائمًا أينما نظرت.
تجولت ريشيل حول القصر، وتفحصت عن كثب وردة بحجم نصف وجهها تقريبًا. لقد كانت مجموعة متنوعة داكنة وكبيرة الحجم بشكل خاص، على عكس أي نوع رأته في مشتل الورود الشاسع في مدرسة هارييت الداخلية، مما يشير إلى أن برتراند هو من طور هذه السلالة بنفسه.
'بالتفكير في الأمر، يبدو أن كل الورود في هذا القصر الواسع هي من نفس التنوع.'
في حيرة، توقفت راشيل فجأة. كان المشهد أمامها مألوفا. لم تكن بحاجة للتفكير في السبب؛ كان هو نفس المكان الذي كانت تشاهده يوميًا من نافذتها.
كانت تدور حول مصباح غاز، وتذكرت الظلال التي رقصت هنا الليلة الماضية.
"لا يبدو أن الناس ..."
"ماذا؟"
"آه!"
مندهشة، راشيل كادت أن تسقط إلى الخلف، لكن يدًا قوية وثابتة أمسكت بها. كانت مدعومة باحتضان قوي، ورمشت بسرعة قبل أن تتعرف على الشخص.
"سيد روجر؟"
"لم أقصد إخافتك. هل انت بخير؟"
ثبتها روجر والتر بيد داعمة، مما جعل ملامحه المذهلة قريبة بشكل مثير للقلق. وكان مظهره جميلا بشكل مدمر.
"آه، شكرًا لك."
احمرت خجلاً، وسرعان ما وضعت راشيل بعض المسافة بينهما. كان مظهره جميلًا بشكل مذهل في كل مرة رأته.
عند مشاهدتها، أطلق الرجل تنهيدة مليئة بنوع من الحزن، وعيناه الأنيقتان ممتلئتان بالقلق، مما جعله يبدو أكثر حزنًا.
"مازلت لا تناديني بـ"روجر"، أليس كذلك؟ أتساءل متى يمكننا أن نصبح أقرب قليلاً يا آنسة هوارد. إنه حقًا يحزنني ويخيب أملي… "
"ماذا؟ أوه، أم، لا يزال الأمر محرجًا بعض الشيء بالنسبة لي!".
"هاها! لقد كنت أمزح فقط يا آنسة هوارد. لا بأس. يمكنني الانتظار مهما طال الوقت."
سرعان ما تحول تعبير روجر الكئيب إلى ابتسامة مبهجة، كما لو كان لإثبات أن تصريحه كان مزحة، حيث كان يغمز بعينه اليسرى بشكل هزلي. علامة الجمال البارزة تحت عينه جعلته أكثر جاذبية، مما تسبب في احمرار وجه راشيل باللون الأحمر مرة أخرى.
خلال الشهر الماضي، كان روجر سببًا مهمًا في قدرة راشيل على التكيف إلى حد ما مع الحياة في برتراند. لقد كان مراعيًا ومنتبهًا، والأهم من ذلك، أنه من بين سكان القصر الغريبين، بدا وكأنه الشخص "الحقيقي" الوحيد.
كان يأتي دائمًا لتقديم اللطف، ويبتسم بحرارة، ويلقي نكاتًا ترفرف القلب، ثم يغادر بنفس السرعة. قدمت هذه الإجراءات التي تبدو غير ذات أهمية قدرًا كبيرًا من الراحة لراشيل في هذا المكان الغريب.
'ولكن احيانا…'
"ماذا تقصد بـ "لا يبدو الأمر مثل الناس"؟"
عندما كانت تنجرف في أفكارها، طرح روجر موضوعًا غير مرحب به إلى حد ما، مما تسبب في تصلب راشيل.
"أوه، هذا..."
[التحدث بلا مبالاة عن الأشياء التي تمت تجربتها داخل القصر ممنوع منعا باتا. يجب التأكيد على هذا مرة أخرى - إنه عمل متهور للغاية.]
ومض محتوى قواعد برتراند بشكل واضح في ذهن راشيل، مذكرًا إياها بالتحذير من عدم مناقشة ما شهدته داخل القصر بلا مبالاة.
على الرغم من أنها قد تكون قصة تافهة، فمن الأفضل دائمًا توخي الحذر.
حاولت راشيل، ويداها متشابكتان خلف ظهرها، أن تبدو غير مبالية عندما ردت.
"لا شئ. اعتقدت أنني رأيت شيئا هنا. اعتقدت أنه قد يكون كلبًا أو قطة، لكن يبدو الآن أنه كان مجرد ظل مصباح الغاز."
"هل هذا صحيح؟"
ولحسن الحظ، قبل روجر تفسير راشيل دون أدنى شك. انحنى إلى الأمام ليفحص ظل مصباح الغاز عن كثب.
"يمكن أن تكون الليالي في برتراند صاخبة للغاية، أليس كذلك؟".
طار تعليقه بشكل عرضي، مثل النسيم الذي يداعب خده.
كادت راشيل أن تتوصل إلى اتفاق لكنها تمكنت من إعاقته، وتحدق في روجر بصراحة.
نعم. كان روجر والتر لطيفًا وودودًا بما يكفي لجعل المرء يرغب في التقرب منه، لكن في بعض الأحيان، كما هو الحال الآن، كان يثير مثل هذا الانزعاج الغريب. مناقشة "الليل" بهذه الصراحة؟ هل لم يكن روجر والتر على علم بقواعد برتراند؟.
وكانت نواياه غير واضحة. من دون نظرة روجر إليها، لم تستطع قراءة تعابير وجهه. راشيل ابتلعت بشدة.
"هل هذا صحيح؟ أنا دائما أنام قبل منتصف الليل."
ولحسن الحظ، بدا صوتها هادئًا تمامًا عندما أجبرته على الخروج. كما بدا روجر، الذي انتصب لمواجهتها، هادئًا تمامًا.
"لديك عادات جيدة. أتمنى أن يأخذ سيدنا الشاب آلان درسًا منك."
تمت الإشارة إليها مع آلان أوتيس. قامت راشيل برفع أذنيها بشكل غريزي.
"هل يعاني السيد الشاب آلان من صعوبة في النوم؟".
"إنه يعاني من بعض الأرق."
فكرت راشيل في الصبي الذي كانت تراقبه عن كثب بالأمس. كانت بشرته شاحبة جدًا لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينها وبين جثة.
عاد القلق إلى داخلها. لم يكن الأمر مناسبًا لها، وسقطت كتفيها.
"يجب أن يكون ذلك صعبًا بالنسبة له."
"هذا لأن السيد الشاب عنيد بشكل خاص."
مزعج جدا.
شككت راشيل في أذنيها عند التعليق المضاف بهدوء. ومع ذلك، ظل تعبير روجيرو لطيفًا إلى ما لا نهاية، كما لو كان يشير إلى أن كل ما اعتقدت أنها سمعته كان مجرد سوء فهم.
ولف النسيم من حولهم، وفي رائحة الورود الزاهية، مدّ روجر يده نحو راشيل.
"رائحة الورد تصنع صباحًا مبهجًا. هل ترغب في الانضمام لي للنزهة؟ سيكون من دواعي سروري أن ابدأ يومي بالتنزه بجانبك، يا آنسة هوارد."
تحت السماء الملبدة بالغيوم، فقط هذا الرجل الجميل والورود الحمراء أشرقوا بشكل مشرق.
كان شعره الأسود الكثيف يرفرف في النسيم البارد. في عينيه البنيتين، لم ينعكس سوى ريشيل هوارد.
مشهد محفور بعمق في تلك العيون، كان لا ينسى لجماله.
كانت الرغبة في الإمساك بيده قوية، كما لو أن ذلك من شأنه أن يغسل كل المخاوف والانحرافات.
ومع ذلك، راشيل، بابتسامة مهذبة، شبكت يديها معًا باحترام.
"شكرا لك على العرض، ولكن يجب أن أعود. أحتاج إلى مساعدة السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو في استعداداتهما الصباحية."
لقد كان روجر لطيفًا جدًا معها. ربما كان الأمر أكثر من مجرد علاقة ودية بسيطة بين زميل وآخر.
كان هذا هو السبب الثاني الذي جعلها تشعر بعدم الراحة في بعض الأحيان.
في هذا العالم، لا يوجد شيء اسمه اللطف دون سبب. عرفت راشيل هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر في العالم.
لقد قبلت اللطف بامتنان لكنها لم تتخلى عن حذرها أبدًا.
ليس بعيدًا جدًا، وليس قريبًا جدًا، وحافظ دائمًا على مسافة مناسبة.
كانت هذه قاعدة راشيل للحفاظ على الذات.
"أوه، هل هذا صحيح؟"
بدا روجير محبطًا حقًا. حتى أنه ذهب إلى أبعد من ذلك، حيث قدم اقتراحًا جديدًا.
"ثم، ما رأيك أن أعود بك إلى غرفتك؟"
"إنها ليست بعيدة."
"من فضلك، لا ترفض. كنت على وشك العودة بنفسي."
وبما أن وجهاتهم متوافقة، فإن رفض المزيد قد يبدو غريبا.
بعد أن رتبت راشيل أفكارها، قررت أن تمشي مع روجر. وذلك حتى رصدت قطعة قماش بيضاء ترفرف من بعيد.
34تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments