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Aldrig

— Mil e quatrocentos, mil e quatrocentos, mil e quinhentos, —a sacerdotisa contou o dinheiro, deixando os créditos cair em uma tigela de ouro no altar. Cada um fez um barulho metálico, e eu forcei um rosnado para trás. Em meu atual estado de impaciência, seus movimentos lentos e performáticos eram especialmente irritantes.

— Dois mil, — ela finalmente anunciou com uma reverência superficial que era puramente ritualística. Não é um sinal de respeito. — A soma total. O templo agradece pelo pronto pagamento. Você pode ter certeza de que vamos lidar com isso como prometido.

Mesmo assim, tive vontade de continuar procurando. Algo me dizia que eu a reconheceria imediatamente, embora nunca a tivesse visto antes. O templo não enviou fotos das partidas arranjadas.

— Você pode me lembrar o que exatamente foi prometido? —Eu perguntei, controlando meus instintos. Alguns minutos de espera não fariam diferença agora.

E era importante ver um acordo até o fim.

A sacerdotisa fez uma reverência, seu cabelo impecavelmente cacheado caindo sobre seus ombros nus. Ela era alta para um ser humano e mantinha a coluna rígida, até mesmo seus arcos

pareciam inflexíveis. Como todos os outros sacerdotes deste templo, ela usava uma simples túnica branca amarrada com um cinto dourado.

Suas roupas pareciam despretensiosas, mas na verdade eram de alta qualidade. Os templos eram obscenamente ricos. Daí a minha pergunta.

— Mas é claro, — a sacerdotisa disse, seu tom educado. — O templo reterá vinte e cinco por cento da soma para os custos de processamento de seu pedido. A quantia restante será transferida para o parente designado de sua noiva como pagamento por sua participação na cerimônia.

Eu zombei, desviando o olhar de seu rosto frio. Participação na cerimónia. Significava que os parentes da minha noiva seriam pagos por ela se tornar minha esposa. Pela centésima vez, me

perguntei sobre os motivos dela estar aqui.

Cerrei os dentes, forçando-me a não olhar em volta. O grande salão de mármore azul brilhante e fogos dourados fervia com energia moderada. Pessoas fazendo negócios, cada uma em um altar semelhante ao nosso, todos se comportando com reverência silenciosa.

Ela não estaria aqui, é claro. Minha futura companheira, a mulher humana que era meu par genético, estava se preparando para a cerimônia de casamento em uma das câmaras dos fundos, escondida da vista.

Os humanos só tinham desdém e medo por nós, gigantes do norte, criaturas de sangue frio e formas violentas. Eu tinha lido panfletos e livros que nos descreviam como rudes, bárbaros, bestiais. Animais.

Nenhuma mulher humana teria entrado em uma

união com um de nós sozinha, eu tinha certeza.

Mas havia muitas desesperadas o suficiente para trocar sua virgindad3 e vida em troca de melhorar a vida de seus parentes.

Suas razões não importavam, em última análise. Uma vez que ela fosse minha, eu faria qualquer coisa para fazê-la querer ficar.

— Bom, — eu disse à sacerdotisa, minha voz e modos mais frios do que os dela em minha fúria crescente. — Faça com que eles recebam os fundos imediatamente.

— Assim que o ritual estiver completo, — ela disse com outra reverência. Parecia zombaria. — Se você não tiver mais perguntas, vou guiá-lo para a câmara nupcial. Foi preparado para você e sua festa.

Olhei por cima do ombro para Luca e Sveg, que me deram sorrisos largos. Atrás deles, Ullag apareceu, seu rosto fechado.

Eu não o queria aqui, mas nós compartilhamos um pai, e Ullag detinha o maior poder além de mim. Se eu não o tivesse convidado, ele seria o primeiro a questionar minha união pouco ortodoxa com

uma mulher humana. Ele tinha que estar aqui para ver o ritual com seus próprios olhos. A mulher me pertenceria, e qualquer herdeiro que ela desse à luz seria meu.

Sem dúvida.

— Mostre-me o caminho, — eu disse à sacerdotisa,

extinguindo a nova onda de fúria que ameaçava transbordar.

Ullag foi a razão pela qual decidi me casar. Fui o primeiro gigante do gelo a usar os serviços do templo e tinha certeza de que já havia muita fofoca sobre isso em casa.

Uma vez que eu carregasse minha noiva para o palácio, só iria piorar. As pessoas cochichavam sobre como eu contaminei as tradições e os costumes de nossos antepassados. Eles iriam se

perguntar se uma mulher humana poderia me dar um filho.

E eles definitivamente ficariam curiosos sobre minhas razões para escolher uma companheira humana quando tantas fêmeas gigantes ficariam muito felizes em se deitar comigo e me dar

herdeiros.

Nós seguimos a sacerdotisa para fora da sala principal com tetos altos e colunas de mármore azul com veios dourados para um amplo corredor iluminado com tochas falsas. Seus fogos eram

hologramas especializados, imitando a natureza caótica do fogo sem emitir fumaça ou calor.

O ritual que estávamos prestes a realizar era simples, uma cerimônia dos tempos antigos, quando ainda vivíamos em nosso mundo. A maioria dos gigantes do gelo não acasalavam para a vida toda.

Sempre tivemos menos fêmeas, e elas podiam escolher os machos. Uma vez que uma fêmea deu à luz um filho de um homem, ela o deixa com o pai e segue seu caminho, procurando outro homem que lhe agrade.

Mas os reis costumavam ter esposas. Era prerrogativa do governante e a maneira de manter as linhas da dinastia incontestadas.

O ritual veio desses tempos. Uma cerimônia simples, votos feitos em fogo vivo, troca de pão e sal.

E uma consumação pública.

Cerrei os dentes, sentindo a presença de Ullag atrás de mim em um nível visceral. Luca e Sveg caminhavam no meu ritmo, seus passos perfeitamente iguais, enquanto Ullag batia uma batida depois, seus longos passos fora de sincronia. Eu me perguntei se ele estava fazendo isso deliberadamente.

Irmão ou não, ele não era meu amigo e sempre seguia meu exemplo com relutância.

Nós duelamos uma vez. Quando nosso pai morreu e os ritos fúnebres foram realizados, lutamos por seu legado bem na frente de sua pira, como era de costume. O resultado parecia óbvio desde o início. Ullag era maior, mais velho, mais experiente.

E ainda assim, eu venci. Porque eu era mais rápido, mais forte e mais determinado. Também tive a bênção de nosso pai. Ele não poderia designar um herdeiro, pois a coroa deveria ser conquistada

em duelo. Mas ele nos disse enquanto estava deitado em seu leito de morte.

— Espero que Aldrig seja o rei depois de mim.

E assim eu me tornei rei. Como vingança, Ullag seduziu Rhiannon, que era minha companheira. Um ano depois, quando tomei outra companheira, com a intenção de realizar o ritual e tê-la como minha esposa, ele também a atraiu.

Eu não tinha estado com uma mulher desde então. Cinco anos haviam se passado. Cinco anos longos e solitários, marcados por um amargo ressentimento em relação ao meu irmão ... e medo de outra humilhação.

Desta vez, seria diferente. A mulher com quem eu estava prestes a me casar era exatamente igual a mim. De acordo com o templo e sua ciência, ela me daria filhos fortes e saudáveis. Eu me casaria com ela na presença de Ullag e de meus dois irmãos de

armas, e ela seria minha para sempre.

Ninguém iria atraí-la para longe.

A sacerdotisa parou em frente a uma alta porta dourada e se virou para nós.

— Sua câmara nupcial.

Abri a porta e entrei.

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