Aldrig

— Mil e quatrocentos, mil e quatrocentos, mil e quinhentos, —a sacerdotisa contou o dinheiro, deixando os créditos cair em uma tigela de ouro no altar. Cada um fez um barulho metálico, e eu forcei um rosnado para trás. Em meu atual estado de impaciência, seus movimentos lentos e performáticos eram especialmente irritantes.

— Dois mil, — ela finalmente anunciou com uma reverência superficial que era puramente ritualística. Não é um sinal de respeito. — A soma total. O templo agradece pelo pronto pagamento. Você pode ter certeza de que vamos lidar com isso como prometido.

Mesmo assim, tive vontade de continuar procurando. Algo me dizia que eu a reconheceria imediatamente, embora nunca a tivesse visto antes. O templo não enviou fotos das partidas arranjadas.

— Você pode me lembrar o que exatamente foi prometido? —Eu perguntei, controlando meus instintos. Alguns minutos de espera não fariam diferença agora.

E era importante ver um acordo até o fim.

A sacerdotisa fez uma reverência, seu cabelo impecavelmente cacheado caindo sobre seus ombros nus. Ela era alta para um ser humano e mantinha a coluna rígida, até mesmo seus arcos

pareciam inflexíveis. Como todos os outros sacerdotes deste templo, ela usava uma simples túnica branca amarrada com um cinto dourado.

Suas roupas pareciam despretensiosas, mas na verdade eram de alta qualidade. Os templos eram obscenamente ricos. Daí a minha pergunta.

— Mas é claro, — a sacerdotisa disse, seu tom educado. — O templo reterá vinte e cinco por cento da soma para os custos de processamento de seu pedido. A quantia restante será transferida para o parente designado de sua noiva como pagamento por sua participação na cerimônia.

Eu zombei, desviando o olhar de seu rosto frio. Participação na cerimónia. Significava que os parentes da minha noiva seriam pagos por ela se tornar minha esposa. Pela centésima vez, me

perguntei sobre os motivos dela estar aqui.

Cerrei os dentes, forçando-me a não olhar em volta. O grande salão de mármore azul brilhante e fogos dourados fervia com energia moderada. Pessoas fazendo negócios, cada uma em um altar semelhante ao nosso, todos se comportando com reverência silenciosa.

Ela não estaria aqui, é claro. Minha futura companheira, a mulher humana que era meu par genético, estava se preparando para a cerimônia de casamento em uma das câmaras dos fundos, escondida da vista.

Os humanos só tinham desdém e medo por nós, gigantes do norte, criaturas de sangue frio e formas violentas. Eu tinha lido panfletos e livros que nos descreviam como rudes, bárbaros, bestiais. Animais.

Nenhuma mulher humana teria entrado em uma

união com um de nós sozinha, eu tinha certeza.

Mas havia muitas desesperadas o suficiente para trocar sua virgindad3 e vida em troca de melhorar a vida de seus parentes.

Suas razões não importavam, em última análise. Uma vez que ela fosse minha, eu faria qualquer coisa para fazê-la querer ficar.

— Bom, — eu disse à sacerdotisa, minha voz e modos mais frios do que os dela em minha fúria crescente. — Faça com que eles recebam os fundos imediatamente.

— Assim que o ritual estiver completo, — ela disse com outra reverência. Parecia zombaria. — Se você não tiver mais perguntas, vou guiá-lo para a câmara nupcial. Foi preparado para você e sua festa.

Olhei por cima do ombro para Luca e Sveg, que me deram sorrisos largos. Atrás deles, Ullag apareceu, seu rosto fechado.

Eu não o queria aqui, mas nós compartilhamos um pai, e Ullag detinha o maior poder além de mim. Se eu não o tivesse convidado, ele seria o primeiro a questionar minha união pouco ortodoxa com

uma mulher humana. Ele tinha que estar aqui para ver o ritual com seus próprios olhos. A mulher me pertenceria, e qualquer herdeiro que ela desse à luz seria meu.

Sem dúvida.

— Mostre-me o caminho, — eu disse à sacerdotisa,

extinguindo a nova onda de fúria que ameaçava transbordar.

Ullag foi a razão pela qual decidi me casar. Fui o primeiro gigante do gelo a usar os serviços do templo e tinha certeza de que já havia muita fofoca sobre isso em casa.

Uma vez que eu carregasse minha noiva para o palácio, só iria piorar. As pessoas cochichavam sobre como eu contaminei as tradições e os costumes de nossos antepassados. Eles iriam se

perguntar se uma mulher humana poderia me dar um filho.

E eles definitivamente ficariam curiosos sobre minhas razões para escolher uma companheira humana quando tantas fêmeas gigantes ficariam muito felizes em se deitar comigo e me dar

herdeiros.

Nós seguimos a sacerdotisa para fora da sala principal com tetos altos e colunas de mármore azul com veios dourados para um amplo corredor iluminado com tochas falsas. Seus fogos eram

hologramas especializados, imitando a natureza caótica do fogo sem emitir fumaça ou calor.

O ritual que estávamos prestes a realizar era simples, uma cerimônia dos tempos antigos, quando ainda vivíamos em nosso mundo. A maioria dos gigantes do gelo não acasalavam para a vida toda.

Sempre tivemos menos fêmeas, e elas podiam escolher os machos. Uma vez que uma fêmea deu à luz um filho de um homem, ela o deixa com o pai e segue seu caminho, procurando outro homem que lhe agrade.

Mas os reis costumavam ter esposas. Era prerrogativa do governante e a maneira de manter as linhas da dinastia incontestadas.

O ritual veio desses tempos. Uma cerimônia simples, votos feitos em fogo vivo, troca de pão e sal.

E uma consumação pública.

Cerrei os dentes, sentindo a presença de Ullag atrás de mim em um nível visceral. Luca e Sveg caminhavam no meu ritmo, seus passos perfeitamente iguais, enquanto Ullag batia uma batida depois, seus longos passos fora de sincronia. Eu me perguntei se ele estava fazendo isso deliberadamente.

Irmão ou não, ele não era meu amigo e sempre seguia meu exemplo com relutância.

Nós duelamos uma vez. Quando nosso pai morreu e os ritos fúnebres foram realizados, lutamos por seu legado bem na frente de sua pira, como era de costume. O resultado parecia óbvio desde o início. Ullag era maior, mais velho, mais experiente.

E ainda assim, eu venci. Porque eu era mais rápido, mais forte e mais determinado. Também tive a bênção de nosso pai. Ele não poderia designar um herdeiro, pois a coroa deveria ser conquistada

em duelo. Mas ele nos disse enquanto estava deitado em seu leito de morte.

— Espero que Aldrig seja o rei depois de mim.

E assim eu me tornei rei. Como vingança, Ullag seduziu Rhiannon, que era minha companheira. Um ano depois, quando tomei outra companheira, com a intenção de realizar o ritual e tê-la como minha esposa, ele também a atraiu.

Eu não tinha estado com uma mulher desde então. Cinco anos haviam se passado. Cinco anos longos e solitários, marcados por um amargo ressentimento em relação ao meu irmão ... e medo de outra humilhação.

Desta vez, seria diferente. A mulher com quem eu estava prestes a me casar era exatamente igual a mim. De acordo com o templo e sua ciência, ela me daria filhos fortes e saudáveis. Eu me casaria com ela na presença de Ullag e de meus dois irmãos de

armas, e ela seria minha para sempre.

Ninguém iria atraí-la para longe.

A sacerdotisa parou em frente a uma alta porta dourada e se virou para nós.

— Sua câmara nupcial.

Abri a porta e entrei.

Lucy

Fiquei parada no meio da opulenta câmara, preocupada. Meus lábios estavam rachados e eu mastiguei um pedaço solto de pele ...um mau hábito que causaria sangramento se eu não parasse. Com

um suspiro, apertei minha mandíbula, forçando uma respiração profunda em minha barriga.

Breve. Eu o veria em breve.

Mas a espera foi excruciante. Antes, havia coisas para ocupar minha atenção. Primeiro, tive que viajar de nosso vilarejo nas montanhas até Tenuga, a cidade mais próxima. O velho trem mal-humorado rastejava pelas florestas e campos operados por

máquinas e, embora fosse muito mais lento do que os sofisticados hovercrafts usados pelos ricos, era conveniente o suficiente.

Eu nunca tinha andado de trem antes. E não pude deixar de comparar a conveniente jornada com a maneira que tive que viajar antes de ser comparado a um monstro.

Tínhamos sido pobres demais para os trens e, nas raras ocasiões em que precisávamos chegar à cidade, íamos a pé. A viagem durou três dias.

Como quando fui dar minha amostra de sangue no templo. Eu havia caminhado todo o caminho, impulsionada pela esperança selvagem de encontrar alguém, meu único suprimento era uma garrafa de água e um pacote de pão seco para mordiscar. Meu

irmão insistiu para que eu comesse um pouco de queijo também, mas Daisy ainda estava desnutrida, de acordo com a enfermeira do vilarejo.

Daisy era minha irmã mais nova. Ela tinha quatro anos, mas parecia uma criança de dois anos. Seus olhos eram tão grandes em seu rosto pequeno e encovado.

Eu a fiz comer todo o queijo antes de sair.

Quando voltei depois de dar minha amostra ao templo, estava tão faminta que não sentia mais fome.

Felizmente, eles encontraram meu par quase imediatamente.

A carta chegou, anunciando meu destino, com uma passagem de trem anexada. Claro, não havia informações sobre quem era meu par. Os templos nunca avisam com antecedência para evitar que as

noivas correspondidas fujam com medo.

Um monstro desconhecido era melhor do que saber o destino de alguém com certeza.

Porque é isso que ele seria. Um monstro.

E, no entanto, eu poderia chorar de alegria. Não havia garantia de ser correspondida e receber a compensação, então considerei isso um golpe de sorte. Graças a isso, meus irmãos e irmãs seriam

sustentados. Eles teriam dinheiro para comprar uma vaca e algumas galinhas, e finalmente teriam o suficiente para comer.

Mesmo agora, embora meu coração martelasse de ansiedade no quarto azul e dourado, sorri feliz enquanto a chama do alívio crescia em meu peito.

Eles ficariam bem. Daisy ficaria bem. Ela não morreria de fome como nossa prima Anna e muitas outras antes dela.

O fato de eu ter me tornado uma noiva combinada mudou nosso destino. Não precisei fazer outra árdua viagem até a cidade, porque desta vez poderia pegar um trem. A viagem que levava três dias a pé levava três horas de trem.

O templo fornecia a passagem, a comida durante a viagem e as roupas que eu usava agora.

Assim que embarquei no trem, recebi uma xícara de caldo e pão fresco e macio. Uma hora depois, alguém veio encher meu copo e me dar um pedaço de carne de frango. Quando desci, peguei outra

porção de comida, um pouco maior.

Eles sabiam exatamente como alimentar alguém à beira da fome. Fui uma das muitas noivas desesperadas e semimortas que se ofereceram em troca da salvação de suas famílias.

Eu viajei por um portal do templo em Tenuga para aquele onde meu futuro marido estaria. Lá, eles me alimentaram novamente. Depois disso, uma sacerdotisa me conduziu a um banho, onde tomei banho três vezes seguidas.

Meus longos cabelos e unhas foram cortados, minha pele jateada com uma máquina que eu nunca tinha visto antes que deixou tudo úmido, e eu estava vestida com um vestido macio e solto que escondia minhas arestas duras de vista.

Meu cabelo estava trançado, meu rosto levemente pintado.

Quando me vi em um espelho com moldura dourada, engasguei. A mulher que vi era uma estranha. Ela parecia suave, até sofisticada, como as mulheres da cidade quando vão às compras.

Perdido era seu olhar duro de um sobrevivente encardido. A menina que tinha que lutar todos os dias por restos de comida para alimentar sua família estava escondida. Mas isso não significava

que ela tinha ido embora.

Os olhos me entregaram. Eles pareciam escuros e famintos, brilhando com o brilho duro da determinação.

E medo.

Eu poderia andar pelo mercado da vila facilmente. Eu poderia fazer uma barganha difícil, forçar um empregador relutante a pagar meu magro salário, ou até mesmo caçar com uma funda se fosse necessário. Mas eu não sabia como ser uma noiva, e isso aparecia.

Recompor-se.

A porta bateu, e eu chicoteei no lugar, cerrando os punhos.

Tinha que ser ele. Eu finalmente o veria. O preço pela vida da minha família. O monstro que precisava de uma noiva humana, um casamento arranjado através de um templo, porque ele mesmo não conseguia encontrar uma.

Porque ele era, com toda a probabilidade, danificado, ou cruel, ou feio além da crença.

Meu futuro.

Exalei quando uma garçonete entrou, carregando uma bandeja com duas xícaras e pratos.

— Eles estarão aqui em breve, — disse ela com um sorriso alegre, colocando a bandeja sobre a mesa.

Ela acendeu o fogo em uma grande tigela de metal no meio da sala. Ele pegou de uma vez, chamas vermelhas saltando sobre madeira seca e componente de queima artificial, e a câmara se

encheu de um cheiro que não consegui identificar.

Era rico e amadeirado, um pouco como resina, mas diferente o suficiente para que eu não pudesse identificá-lo.

Eu inalei e prendi a respiração perfumada em meus pulmões, meus ombros relaxando. A criada saiu e eu soltei o ar e respirei fundo.

Então foi isso. O que quer que acontecesse agora, pelo menos a espera estava quase no fim eu iria vê-lo. Eu saberia.

E eu sabia, como sempre soube, que quem quer que fosse, eu não voltaria atrás. Eu ainda poderia dizer não, é claro. Mas eu não faria isso. Esta era a única maneira de salvar meus irmãos e irmãs, e como eu era a mais velha da família agora que nossos pais

estavam mortos, era meu dever.

Eu faria o que fosse preciso.

Esse pensamento me deu coragem para enfrentar a única peça de mobília na gloriosa câmara nupcial que eu havia evitado. Voltei-me para ele agora, observando a moldura dourada, as peles e os lençóis de cetim jogados sobre o grande colchão, os luxuosos travesseiros.

Eu sabia, é claro, que algumas corridas exigiam a consumação imediata do casamento. Na minha ingenuidade, esperava que minha partida tivesse um costume diferente, mas é claro que a sorte não estava mais do meu lado.

Eu poderia esperar que ele pelo menos pertencesse a uma das raças menores, como elfos e alguns alienígenas, mas meu cinismo transformou essa esperança em cinzas. Eu havia aprendido há

muito tempo a me preparar para o pior resultado possível ... porque isso, pelo menos, ajudava você a sobreviver.

Se eu tivesse sorte, ele seria o maior de todos.

Não só eu teria minha primeira vez com um estranho, ele também seria tão grande que poderia me rasgar ao meio.

Eu ri uma pequena risada borbulhante que cresceu e cresceu, enchendo minha barriga com borboletas, me deixando tonta.

Tentei me conter, mas apenas ri cada vez mais forte, a histeria tomando conta de mim completamente.

Não é bom. Eu tinha que fazer o ritual. Só então minha família receberia o dinheiro. Eu precisava me controlar.

A porta se abriu novamente, o som metálico cortando minha risada. Mais uma vez, a mesma garçonete. Ela me deu uma reverência superficial e outro sorriso, e colocou uma jarra de cristal

com algo dourado na mesa ao lado da cama.

— O azeite virgem, — ela disse com outro sorriso alegre. —Aplicar antes da penetração. Isso fará com que tudo corra bem. Boa sorte!

Desta vez, não ousei rir com medo de não conseguir parar. Olhei para o arremessador, minha ansiedade subindo pela barriga e pelo peito. Aplique antes da penetração... Esta não era uma prática padrão, até onde eu sabia. Eles só trouxeram o óleo quando

havia uma diferença significativa de tamanho. O que significava…

Oh, queridos deuses.

Caminhei até o jarro e o agarrei, cheirando. Tinha um cheiro agradável, como damasco e canela, e lancei um olhar preocupado para a porta. Devo aplicar agora? Ou devo esperar? Haveria tempo?

Meu futuro marido esperaria por mim? Ou será que ele apenas...A porta se abriu novamente e eu engasguei, deixando a jarra de lado apressadamente e escondendo minhas mãos atrás das costas.

Eu me virei, minha boca entreaberta, pronta para

cumprimentá-lo ou pedir desculpas, ou...

A criatura mais estranha que eu já tinha visto entrou pela porta, abaixando a cabeça. Queridos deuses. A porta era baixa demais para ele. Embora fosse alto o suficiente para caber em mim com outra pessoa sentada em meus ombros.

E ele teve que se abaixar para passar.

Minha boca secou e dei um passo para trás, meu quadril batendo no canto de uma mesa de cabeceira. Todas as palavras que eu tinha prontas em minha língua se dispersaram e afundaram em uma paralisia de terror que me agarrou por dentro, tornando minha respiração superficial, minhas mãos úmidas.

Como se através de uma água densa, observei enquanto ele se endireitava lentamente, o topo de sua cabeça roçando o teto.

Deuses misericordiosos.

Ele não era apenas alto. Só isso eu poderia aceitar, visto que havia raças de vários tipos e espécies em Alia Terra, e eu estava acostumada a ver algumas delas.

Mas meu noivo era enorme de uma forma que me deu arrepios na espinha e na barriga. Ele tinha ombros largos, seus membros eram grossos e robustos como troncos de árvores. Músculos

ondulavam por seu torso e braços, e seu estômago parecia estranhamente esculpido.

Continuei encarando, a propriedade e as boas maneiras esquecidas enquanto o observava, meus instintos pulando de detalhe em detalhe, avaliando o perigo.

Ele olhou duro. Inumanamente duro, com bordas afiadas, como se seu corpo fosse parte carne, parte pedra. O efeito era ainda mais poderoso pela cor cinza azulada de sua pele. Este homem era meio pedra, e tudo nele era forte, inflexível e de alguma forma... frio.

Eu não estava pronta para olhar para o rosto dele, então olhei mais para baixo. Ele usava calças de couro, embora seu peito estivesse nu. Eles se sentavam baixos em seus quadris e, mesmo do

outro lado da sala espaçosa, eu podia ver claramente aa ereção entre suas pernas.

Então foi por isso que eles me deram o óleo. Eu duvidava que seria de alguma ajuda.

Suas pernas eram tão poderosas quanto o resto dele e, de repente, tive uma imagem vívida dele pegando uma pedra enorme como se não pesasse nada e jogando-a longe, muito longe.

Uma máquina de mat@r.

— Quando você estiver pronta, Lucy, — veio uma voz feminina fria. Eu afastei minha cabeça e notei a sacerdotisa, uma que eu ainda não tinha visto, que estava ao lado do meu futuro marido.

Ela era mais alta do que eu e, no entanto, o topo de sua cabeça mal passava da cintura dele.

Oh deuses e destinos.

E esse… esse… gigante… era para ser meu marido? Para sempre?

Uma pequena risadinha estourou como uma bolha na minha garganta, me fazendo tossir. Não para sempre. Eu não sobreviveria a este ritual, porque se ele me empalasse em seu p@u, eu morreria.

Dei outra olhada crítica em sua ereção, e outra palavra veio espontaneamente, ajudando-me a categorizá-lo e colocar o que vi em pensamento.

Ele era viril. Tão muito masculino, eu tremia de sua presença.

Algo vibrou em minha barriga, a náusea se transformando em uma pulsação insistente e quente, e eu suspirei, pisando de pé em pé.

Talvez eu pelo menos morresse feliz.

Vamos Lu. Você consegue. Por Daisy.