02

Lucy

Fiquei parada no meio da opulenta câmara, preocupada. Meus lábios estavam rachados e eu mastiguei um pedaço solto de pele ...um mau hábito que causaria sangramento se eu não parasse. Com

um suspiro, apertei minha mandíbula, forçando uma respiração profunda em minha barriga.

Breve. Eu o veria em breve.

Mas a espera foi excruciante. Antes, havia coisas para ocupar minha atenção. Primeiro, tive que viajar de nosso vilarejo nas montanhas até Tenuga, a cidade mais próxima. O velho trem mal-humorado rastejava pelas florestas e campos operados por

máquinas e, embora fosse muito mais lento do que os sofisticados hovercrafts usados pelos ricos, era conveniente o suficiente.

Eu nunca tinha andado de trem antes. E não pude deixar de comparar a conveniente jornada com a maneira que tive que viajar antes de ser comparado a um monstro.

Tínhamos sido pobres demais para os trens e, nas raras ocasiões em que precisávamos chegar à cidade, íamos a pé. A viagem durou três dias.

Como quando fui dar minha amostra de sangue no templo. Eu havia caminhado todo o caminho, impulsionada pela esperança selvagem de encontrar alguém, meu único suprimento era uma garrafa de água e um pacote de pão seco para mordiscar. Meu

irmão insistiu para que eu comesse um pouco de queijo também, mas Daisy ainda estava desnutrida, de acordo com a enfermeira do vilarejo.

Daisy era minha irmã mais nova. Ela tinha quatro anos, mas parecia uma criança de dois anos. Seus olhos eram tão grandes em seu rosto pequeno e encovado.

Eu a fiz comer todo o queijo antes de sair.

Quando voltei depois de dar minha amostra ao templo, estava tão faminta que não sentia mais fome.

Felizmente, eles encontraram meu par quase imediatamente.

A carta chegou, anunciando meu destino, com uma passagem de trem anexada. Claro, não havia informações sobre quem era meu par. Os templos nunca avisam com antecedência para evitar que as

noivas correspondidas fujam com medo.

Um monstro desconhecido era melhor do que saber o destino de alguém com certeza.

Porque é isso que ele seria. Um monstro.

E, no entanto, eu poderia chorar de alegria. Não havia garantia de ser correspondida e receber a compensação, então considerei isso um golpe de sorte. Graças a isso, meus irmãos e irmãs seriam

sustentados. Eles teriam dinheiro para comprar uma vaca e algumas galinhas, e finalmente teriam o suficiente para comer.

Mesmo agora, embora meu coração martelasse de ansiedade no quarto azul e dourado, sorri feliz enquanto a chama do alívio crescia em meu peito.

Eles ficariam bem. Daisy ficaria bem. Ela não morreria de fome como nossa prima Anna e muitas outras antes dela.

O fato de eu ter me tornado uma noiva combinada mudou nosso destino. Não precisei fazer outra árdua viagem até a cidade, porque desta vez poderia pegar um trem. A viagem que levava três dias a pé levava três horas de trem.

O templo fornecia a passagem, a comida durante a viagem e as roupas que eu usava agora.

Assim que embarquei no trem, recebi uma xícara de caldo e pão fresco e macio. Uma hora depois, alguém veio encher meu copo e me dar um pedaço de carne de frango. Quando desci, peguei outra

porção de comida, um pouco maior.

Eles sabiam exatamente como alimentar alguém à beira da fome. Fui uma das muitas noivas desesperadas e semimortas que se ofereceram em troca da salvação de suas famílias.

Eu viajei por um portal do templo em Tenuga para aquele onde meu futuro marido estaria. Lá, eles me alimentaram novamente. Depois disso, uma sacerdotisa me conduziu a um banho, onde tomei banho três vezes seguidas.

Meus longos cabelos e unhas foram cortados, minha pele jateada com uma máquina que eu nunca tinha visto antes que deixou tudo úmido, e eu estava vestida com um vestido macio e solto que escondia minhas arestas duras de vista.

Meu cabelo estava trançado, meu rosto levemente pintado.

Quando me vi em um espelho com moldura dourada, engasguei. A mulher que vi era uma estranha. Ela parecia suave, até sofisticada, como as mulheres da cidade quando vão às compras.

Perdido era seu olhar duro de um sobrevivente encardido. A menina que tinha que lutar todos os dias por restos de comida para alimentar sua família estava escondida. Mas isso não significava

que ela tinha ido embora.

Os olhos me entregaram. Eles pareciam escuros e famintos, brilhando com o brilho duro da determinação.

E medo.

Eu poderia andar pelo mercado da vila facilmente. Eu poderia fazer uma barganha difícil, forçar um empregador relutante a pagar meu magro salário, ou até mesmo caçar com uma funda se fosse necessário. Mas eu não sabia como ser uma noiva, e isso aparecia.

Recompor-se.

A porta bateu, e eu chicoteei no lugar, cerrando os punhos.

Tinha que ser ele. Eu finalmente o veria. O preço pela vida da minha família. O monstro que precisava de uma noiva humana, um casamento arranjado através de um templo, porque ele mesmo não conseguia encontrar uma.

Porque ele era, com toda a probabilidade, danificado, ou cruel, ou feio além da crença.

Meu futuro.

Exalei quando uma garçonete entrou, carregando uma bandeja com duas xícaras e pratos.

— Eles estarão aqui em breve, — disse ela com um sorriso alegre, colocando a bandeja sobre a mesa.

Ela acendeu o fogo em uma grande tigela de metal no meio da sala. Ele pegou de uma vez, chamas vermelhas saltando sobre madeira seca e componente de queima artificial, e a câmara se

encheu de um cheiro que não consegui identificar.

Era rico e amadeirado, um pouco como resina, mas diferente o suficiente para que eu não pudesse identificá-lo.

Eu inalei e prendi a respiração perfumada em meus pulmões, meus ombros relaxando. A criada saiu e eu soltei o ar e respirei fundo.

Então foi isso. O que quer que acontecesse agora, pelo menos a espera estava quase no fim eu iria vê-lo. Eu saberia.

E eu sabia, como sempre soube, que quem quer que fosse, eu não voltaria atrás. Eu ainda poderia dizer não, é claro. Mas eu não faria isso. Esta era a única maneira de salvar meus irmãos e irmãs, e como eu era a mais velha da família agora que nossos pais

estavam mortos, era meu dever.

Eu faria o que fosse preciso.

Esse pensamento me deu coragem para enfrentar a única peça de mobília na gloriosa câmara nupcial que eu havia evitado. Voltei-me para ele agora, observando a moldura dourada, as peles e os lençóis de cetim jogados sobre o grande colchão, os luxuosos travesseiros.

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