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...PRÓLOGO...

...ROWAN...

Olhando para o teto, contei os redemoinhos ornamentados no gesso pela centésima vez. A mansão Ferrini era linda. Era como um segundo lar para mim na maioria das visitas, mas desta vez parecia mais uma prisão que eu mesma criei.

Eu tinha certeza de que não era o primeiro membro da minha família a se sentir assim e não seria o último.

Por outro lado, eu poderia ser como os homens que, por suas más escolhas ao tentar prejudicar a família, acabaram presos na mansão da família Ferrini. Ou então, ela se tornou seu local de descanso final.

Pelo menos eu não era um deles.

Com um suspiro pesado, meu corpo afundou ainda mais no colchão macio enquanto eu pegava o controle remoto e, sem rumo, zapeava os canais mais uma vez. Como não havia nada ligado com cem canais e inúmeros aplicativos de streaming à minha disposição?

Uma batida forte na porta me fez estremecer, mesmo sabendo quem era antes de ele entrar. Andro tinha uma batida inconfundível que eu reconheceria em qualquer lugar. Exalava a mesma autoridade que sua presença real. A batida de seu ômega era mais suave, mais gentil.

A presença imponente do meu primo Andro preencheu o quarto enquanto ele entrava, seu terno caro impecável como sempre. Eu era apenas primo por casamento, mas tinha o sobrenome Ferrini e eles se importavam comigo como se eu fosse do sangue deles. Nunca fui tratado de forma diferente, e eu era grato por isso. "Ainda na cama a essa hora, Rowan?"

Dei de ombros e olhei para ele com respeito. "Ainda não tive vontade de me levantar."

Andro apertou o maxilar e suas narinas se dilataram. Ele estava definitivamente perdendo a paciência comigo. Sua decepção me fez sentir cinco centímetros mais alto. "Já faz semanas, garoto. Você não pode se esconder aqui para sempre."

"Não estou me escondendo", murmurei e desviei o olhar. Nós dois sabíamos que era mentira, mas eu não queria ver ninguém nem falar sobre nada. Eu não queria nada além de ficar sozinha para lamber minhas feridas. Lá fora, no mundo, as pessoas podem te machucar sem motivo, e eu não queria fazer parte disso.

"Escute." Ele cruzou os braços e se aproximou do meu olhar. "Você tem duas opções. Ou volta a estudar para terminar o curso ou encontra um emprego por aqui. Acho que você sabe o que eu sugeriria, mas já tem idade suficiente para tomar suas próprias decisões. Só estou dizendo que essa merda de ficar se lamentando acaba agora."

O pânico me agarrou a garganta só de pensar em me aventurar lá fora. Depois de passar um tempo naquele quarto escuro, trancado com aquele monstro do Van Russo, eu tinha medo de tudo. Não podia arriscar voltar para o campus e ficar tão vulnerável. Só de pensar nisso, meu peito se apertou enquanto ele latejava por dentro. "É que... não é seguro lá fora, Andro."

A expressão de Andro suavizou um pouco, mas ele não era um sujeito fácil de lidar. Talvez seu ômega pudesse transformá-lo em geleia, mas eu não. "Você está seguro agora, Rowan. O homem que te sequestrou se foi. E até encontrarmos o outro, terei um guarda-costas para ficar com você 24 horas por dia, se for preciso para mantê-la segura. Ninguém vai te pegar."

Estremeci enquanto as lembranças do meu cativeiro passavam pela minha mente. O porão úmido, as mãos ásperas, o terror... Apertei os olhos, tentando afastar as imagens enquanto tentava manter a respiração regular.

"Ei." A voz de Andro era mais suave agora, enquanto ele se sentava na beira da cama. "Eu sei que você está com medo, mas não pode deixar o medo controlar sua vida, Ro. Você é mais forte do que isso."

Eu realmente não estava. Posso pertencer a uma família da máfia, mas o verdadeiro sangue Ferrini não corria em minhas veias. Eu não era como eles. "E se acontecer de novo? E se da próxima vez você não conseguir me encontrar?"

"Não vai acontecer de novo." Andro segurou meu ombro e me sacudiu. "Agora que estamos de olho em você, ninguém vai te tocar."

Puxei um fio solto do edredom enquanto refletia sobre suas palavras. Uma parte de mim queria muito terminar a faculdade, me entregar à literatura e à escrita novamente. Mas a outra parte só queria ficar naquela cama para sempre. "Não sei se consigo encarar toda essa gente. Os boatos eram ruins antes. Não consigo imaginar o que as pessoas vão dizer agora."

Andro se aproximou, seu cheiro de alfa me envolvendo como um cobertor protetor. "Não se esqueça de que você é um Ferrini. Você não esteve intimamente envolvido nos negócios da família no passado, mas somos fortes. Mais fortes do que você imagina. Como um de nós, isso o torna mais forte do que qualquer um desses babacas que falam mal de você. Vá lá e mostre a eles o quão forte você realmente é."

Encontrei seu olhar intenso e senti uma centelha de algo parecido com determinação brilhar no meu peito. "Tá, tá. Vou pensar no assunto."

Ele assentiu e se levantou. "Ótimo. Você tem até o final da semana para decidir qual é o seu plano. Escola ou trabalho. Chega de desperdiçar tempo aqui."

Quando ele se virou para ir embora, uma onda de gratidão me atingiu por tudo o que ele e seus irmãos fizeram por mim. "Andro?"

Ele parou na porta e olhou para mim. "É."

"Obrigada. Por tudo. Eu realmente aprecio... tudo." Colocar em palavras o quanto este quarto se tornou meu porto seguro não foi fácil. Escrever poderia ter sido melhor, mas eu duvidava que Andro recebesse bem a prosa florida.

Um sorriso raro cruzou seu rosto. "Você é família, Rowan. Nós cuidamos dos nossos."

Depois que ele foi embora, fiquei ali, pensando nas minhas opções. A vontade familiar de recuar e me esconder do mundo guerreava com uma pequena semente de esperança de que talvez eu pudesse viver novamente. Talvez eu pudesse estar segura novamente.

Eu costumava gostar de levar caderno e caneta para o parque e escrever enquanto ouvia os sons da natureza e das famílias ao meu redor. Agora, a ideia de estar em uma posição tão aberta e vulnerável me fazia estremecer. Será que algum dia eu realmente me sentiria segura novamente?

Houve um tempo em que eu gostava imensamente da escola. Mesmo que não fosse prático, eu ficaria na escola para sempre se tivesse a oportunidade. Havia tanto para aprender e fazer. Talvez eu estivesse acomodado demais e foi isso que me levou a ser sequestrado. Fazer parte de uma família rica e poderosa tinha suas vantagens.

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