...PRÓLOGO...

...ROWAN...

Olhando para o teto, contei os redemoinhos ornamentados no gesso pela centésima vez. A mansão Ferrini era linda. Era como um segundo lar para mim na maioria das visitas, mas desta vez parecia mais uma prisão que eu mesma criei.

Eu tinha certeza de que não era o primeiro membro da minha família a se sentir assim e não seria o último.

Por outro lado, eu poderia ser como os homens que, por suas más escolhas ao tentar prejudicar a família, acabaram presos na mansão da família Ferrini. Ou então, ela se tornou seu local de descanso final.

Pelo menos eu não era um deles.

Com um suspiro pesado, meu corpo afundou ainda mais no colchão macio enquanto eu pegava o controle remoto e, sem rumo, zapeava os canais mais uma vez. Como não havia nada ligado com cem canais e inúmeros aplicativos de streaming à minha disposição?

Uma batida forte na porta me fez estremecer, mesmo sabendo quem era antes de ele entrar. Andro tinha uma batida inconfundível que eu reconheceria em qualquer lugar. Exalava a mesma autoridade que sua presença real. A batida de seu ômega era mais suave, mais gentil.

A presença imponente do meu primo Andro preencheu o quarto enquanto ele entrava, seu terno caro impecável como sempre. Eu era apenas primo por casamento, mas tinha o sobrenome Ferrini e eles se importavam comigo como se eu fosse do sangue deles. Nunca fui tratado de forma diferente, e eu era grato por isso. "Ainda na cama a essa hora, Rowan?"

Dei de ombros e olhei para ele com respeito. "Ainda não tive vontade de me levantar."

Andro apertou o maxilar e suas narinas se dilataram. Ele estava definitivamente perdendo a paciência comigo. Sua decepção me fez sentir cinco centímetros mais alto. "Já faz semanas, garoto. Você não pode se esconder aqui para sempre."

"Não estou me escondendo", murmurei e desviei o olhar. Nós dois sabíamos que era mentira, mas eu não queria ver ninguém nem falar sobre nada. Eu não queria nada além de ficar sozinha para lamber minhas feridas. Lá fora, no mundo, as pessoas podem te machucar sem motivo, e eu não queria fazer parte disso.

"Escute." Ele cruzou os braços e se aproximou do meu olhar. "Você tem duas opções. Ou volta a estudar para terminar o curso ou encontra um emprego por aqui. Acho que você sabe o que eu sugeriria, mas já tem idade suficiente para tomar suas próprias decisões. Só estou dizendo que essa merda de ficar se lamentando acaba agora."

O pânico me agarrou a garganta só de pensar em me aventurar lá fora. Depois de passar um tempo naquele quarto escuro, trancado com aquele monstro do Van Russo, eu tinha medo de tudo. Não podia arriscar voltar para o campus e ficar tão vulnerável. Só de pensar nisso, meu peito se apertou enquanto ele latejava por dentro. "É que... não é seguro lá fora, Andro."

A expressão de Andro suavizou um pouco, mas ele não era um sujeito fácil de lidar. Talvez seu ômega pudesse transformá-lo em geleia, mas eu não. "Você está seguro agora, Rowan. O homem que te sequestrou se foi. E até encontrarmos o outro, terei um guarda-costas para ficar com você 24 horas por dia, se for preciso para mantê-la segura. Ninguém vai te pegar."

Estremeci enquanto as lembranças do meu cativeiro passavam pela minha mente. O porão úmido, as mãos ásperas, o terror... Apertei os olhos, tentando afastar as imagens enquanto tentava manter a respiração regular.

"Ei." A voz de Andro era mais suave agora, enquanto ele se sentava na beira da cama. "Eu sei que você está com medo, mas não pode deixar o medo controlar sua vida, Ro. Você é mais forte do que isso."

Eu realmente não estava. Posso pertencer a uma família da máfia, mas o verdadeiro sangue Ferrini não corria em minhas veias. Eu não era como eles. "E se acontecer de novo? E se da próxima vez você não conseguir me encontrar?"

"Não vai acontecer de novo." Andro segurou meu ombro e me sacudiu. "Agora que estamos de olho em você, ninguém vai te tocar."

Puxei um fio solto do edredom enquanto refletia sobre suas palavras. Uma parte de mim queria muito terminar a faculdade, me entregar à literatura e à escrita novamente. Mas a outra parte só queria ficar naquela cama para sempre. "Não sei se consigo encarar toda essa gente. Os boatos eram ruins antes. Não consigo imaginar o que as pessoas vão dizer agora."

Andro se aproximou, seu cheiro de alfa me envolvendo como um cobertor protetor. "Não se esqueça de que você é um Ferrini. Você não esteve intimamente envolvido nos negócios da família no passado, mas somos fortes. Mais fortes do que você imagina. Como um de nós, isso o torna mais forte do que qualquer um desses babacas que falam mal de você. Vá lá e mostre a eles o quão forte você realmente é."

Encontrei seu olhar intenso e senti uma centelha de algo parecido com determinação brilhar no meu peito. "Tá, tá. Vou pensar no assunto."

Ele assentiu e se levantou. "Ótimo. Você tem até o final da semana para decidir qual é o seu plano. Escola ou trabalho. Chega de desperdiçar tempo aqui."

Quando ele se virou para ir embora, uma onda de gratidão me atingiu por tudo o que ele e seus irmãos fizeram por mim. "Andro?"

Ele parou na porta e olhou para mim. "É."

"Obrigada. Por tudo. Eu realmente aprecio... tudo." Colocar em palavras o quanto este quarto se tornou meu porto seguro não foi fácil. Escrever poderia ter sido melhor, mas eu duvidava que Andro recebesse bem a prosa florida.

Um sorriso raro cruzou seu rosto. "Você é família, Rowan. Nós cuidamos dos nossos."

Depois que ele foi embora, fiquei ali, pensando nas minhas opções. A vontade familiar de recuar e me esconder do mundo guerreava com uma pequena semente de esperança de que talvez eu pudesse viver novamente. Talvez eu pudesse estar segura novamente.

Eu costumava gostar de levar caderno e caneta para o parque e escrever enquanto ouvia os sons da natureza e das famílias ao meu redor. Agora, a ideia de estar em uma posição tão aberta e vulnerável me fazia estremecer. Será que algum dia eu realmente me sentiria segura novamente?

Houve um tempo em que eu gostava imensamente da escola. Mesmo que não fosse prático, eu ficaria na escola para sempre se tivesse a oportunidade. Havia tanto para aprender e fazer. Talvez eu estivesse acomodado demais e foi isso que me levou a ser sequestrado. Fazer parte de uma família rica e poderosa tinha suas vantagens.

Aqueles óculos cor-de-rosa foram arrancados do meu rosto e pisoteados quando fui sequestrada. Tremi enquanto as lembranças do que eu havia suportado enquanto mantida em cativeiro passavam pelos meus olhos como um rolo de fotos vintage. Cada clique do obturador era mais uma lembrança ruim.

Enterrado em memórias não era jeito de viver, e eventualmente a generosidade de Andro chegaria ao seu limite. Nem mesmo seu novo ômega, que parecia gostar de mim, conseguiria impedi-lo de me chutar para o meio-fio.

Com os dedos trêmulos, peguei meu laptop e abri o cronograma de aulas da faculdade. O semestre seguinte só começaria em algumas semanas, mas eu só precisava de alguns créditos para me formar. Talvez eu conseguisse terminar tudo em um único semestre e pronto. Aí eu poderia trabalhar no livro que eu vinha pensando há anos.

...TREV...

O metal frio da barra ardeu nas minhas palmas enquanto eu cerrava os dentes, superando a queimação nos músculos ao terminar a série. O suor escorria pelo meu rosto, ardendo meus olhos até eu ficar cego enquanto me forçava a fazer mais uma repetição.

Meus braços tremiam enquanto eu levantava o peso acima do peito. "Porra!" Não consegui segurar, sacudindo a barra com um estrondo alto que ecoou pela academia vazia.

Tudo doía enquanto eu me sentava lentamente, avaliando a pele cicatrizada onde a bala havia me atravessado. O tecido cicatricial repuxava desconfortavelmente quando estendi a mão para pegar minha garrafa d'água, mas ignorei. Se esticar a mão fosse muito difícil, eu nunca estaria pronto para voltar ao trabalho.

Bebi metade da água de um só gole antes de olhar para o meu reflexo do outro lado da sala e fazer uma careta. Nunca me senti tão abatido. Olheiras cobriam meus olhos de tantas noites sem dormir, e meu torso nu era um mapa de cicatrizes. A maioria estava desbotada, mas muitas ainda estavam rosadas e novas.

Tracei-os com a ponta dos dedos, lembrando-me da dor lancinante quando a bala me atravessou. O gosto metálico de sangue na minha boca era quase tão traumatizante quanto saber que estava decepcionando Jeremiah. Meu lapso de julgamento e consciência poderia tê-lo matado, e eu me recusei a colocar qualquer um dos Ferrinis naquele tipo de situação novamente.

Meu lado da família, os Urbanis, protegia os Ferrinis há gerações. Eu não poderia ser o primeiro da minha linhagem a quebrar o ciclo. Proteger meus primos era mais do que um trabalho, era meu propósito. Minha vocação.

Eu daria minha vida por qualquer um deles sem hesitar.

Se eu fosse forte o suficiente para fazer isso, claro.

A frustração borbulhava dentro de mim enquanto eu me olhava no espelho. Eu havia perdido muita massa muscular durante a recuperação. Meus braços pareciam magros e meu peito mal tinha definição. Como eu poderia proteger alguém assim?

Orsino vivia me dizendo que eu estava sendo muito duro comigo mesmo, mas isso não me fazia sentir melhor. Ainda havia um alfa à solta, envolvido em alguma conspiração de tráfico de ômegas que Russo comandava. Até que ele fosse capturado e punido, nenhum dos Ferrinis estaria seguro, principalmente se eu não ganhasse massa muscular. Eu precisava voltar maior, mais forte e melhor do que antes. Eu devia isso à minha família.

Balancei a cabeça e me levantei. Não tinha tempo para sentir pena de mim mesma. A família precisava de mim com todas as forças, e eu não podia decepcioná-los. De novo, não.

No suporte de pesos, selecionei um conjunto de halteres mais pesado do que deveria e comecei uma série. Meus braços protestaram enquanto eu os flexionava, mas ignorei a queimação, concentrando-me em manter a postura correta.

"Um." Eu estava hiperconcentrada nos meus bíceps enquanto contava baixinho. "Dois. Três."

Quando cheguei aos dez, meus braços tremiam. Aos quinze, pareciam gelatina, mas continuei. "Vamos, Trev. Não seja um bebê."

Os halteres caíram ruidosamente no chão quando minha pegada cedeu na repetição dezoito. "Droga!" Bati meu punho contra a parede, acolhendo a pontada aguda de dor que vibrava em mim. Pelo menos esse tipo de dor era melhor do que me sentir impotente. Inútil.

Desabei em um banco próximo e enterrei o rosto nas mãos. Como eu poderia proteger a família se mal conseguia levantar o braço depois de algumas repetições?

A ideia de decepcionar a família fez meu peito doer mais do que qualquer ferimento de bala.

Eles confiaram suas vidas a mim. E eu estava fraco demais para terminar um treino sequer.

"Se recomponha, Urbani." Fui até a esteira, determinada a pelo menos fazer um pouco de cardio. Alguns quilômetros eram melhores do que nenhum. Meu lado dolorido protestou quando comecei a correr, mas resisti à dor.

Eu precisava ficar mais forte. Precisava melhorar.

O bater rítmico dos meus pés contra a esteira me embalou em um estado quase meditativo. Fazia muito tempo que eu não me livrava de todas as minhas preocupações e me concentrava apenas na minha respiração e na queimação dos meus músculos subutilizados.

Só quando senti uma mão no meu ombro é que percebi que não estava mais sozinho. Girando, levantei os punhos para me defender e quase saí da pista.

"Ei, tigre. Sou só eu." Andro riu e estendeu a mão para me ajudar a me firmar.

Relaxei minha postura e desci da esteira. "Desculpe, chefe. Não ouvi você entrar." Mais um fracasso. Eu nunca deveria baixar a guarda, mesmo na segurança da casa dos Ferrini.

Andro inclinou a cabeça enquanto inspecionava minha aparência encharcada de suor. "Há quanto tempo você está aqui?"

Olhei para o relógio na parede, surpreso ao ver quanto tempo havia passado. "Algumas horas, eu acho."

Meu chefe e melhor amigo suspirou enquanto sua expressão se suavizava de preocupação. "Cara, você está se esforçando demais. O médico disse?"

"Eu sei o que o maldito médico disse." Esfreguei a toalha no rosto e respirei fundo enquanto me forçava a relaxar. "Desculpe. Estou bem, chefe. Só estou tentando voltar à forma."

Andro me observou por um longo momento, seus olhos escuros enxergando mais do que eu gostaria. Finalmente, ele assentiu como se concordasse com algum pedido tácito. "Vamos tomar um café. Precisamos conversar."

Essas foram as palavras mais perturbadoras já ditas. Meu estômago se apertou de ansiedade enquanto eu pigarreava e me endireitava um pouco. "Sim, senhor."

Enquanto o seguia, não pude deixar de notar como seus passos eram suaves e graciosos, enquanto os meus eram rígidos e desajeitados. Era mais um lembrete de quão longe eu ainda tinha que ir antes de ser o homem que costumava ser.

Fomos direto para o escritório do Andro em silêncio. Uma vez lá dentro, afundei em uma das poltronas confortáveis em frente à sua mesa, tentando não me encolher enquanto meus músculos sobrecarregados protestavam.

Andro se ocupou com a sofisticada máquina de café expresso no canto enquanto eu considerava todos os piores cenários que ele poderia estar preparando para mim.

O aroma intenso de café preencheu o ar, me dando água na boca, até que ele finalmente me entregou uma xícara. "Aqui. Parece que você precisa disso."

"Obrigada." Tomei um longo gole, quase gemendo quando a cafeína atingiu meu organismo como uma descarga elétrica, dissipando um pouco da névoa do meu cérebro.

Andro se acomodou na cadeira, me observando por cima da borda da sua caneca. "Como você está, Trev?"

Abri a boca para dar a minha resposta evasiva de sempre, mas algo em sua expressão me impediu. Não era meu chefe quem estava perguntando. Era o homem que me conhecia desde que usávamos fraldas. O homem que me segurou enquanto eu chorava no funeral do meu pai.

"Não sei." Meus ombros caíram e me recostei na cadeira, subitamente exausta. "Estou tentando, mas não me sinto eu mesma. Não sei se consigo mais fazer isso."

A expressão de Andro se suavizou com a compreensão enquanto ele tomava outro gole. "Você levou um tiro pelo Jeremiah. Ninguém espera que você se recupere da noite para o dia, mas todos sabemos que você vai se recuperar. E pelo que vi na academia, você está apto para o serviço."

"Não estou." Olhei pela janela, incapaz de encará-lo. "A família precisa que eu esteja no auge da minha capacidade, mas não tenho certeza se consigo proteger alguém assim."

"É disso que se trata?" Andro balançou a cabeça e recostou-se, balançando-se na cadeira. "Claro que você pode nos proteger. Não tenho a mínima dúvida disso."

"Não posso dizer que concordo."

Andro ficou em silêncio por um longo momento e, quando voltou a falar, sua voz era gentil: "Vocês, Urbanis, sempre foram nobres demais para o seu próprio bem. Seu pai era igual."

A menção do meu pai me deu uma dor no peito. Queria que ele estivesse ali. Ele saberia o que fazer. "Sinto falta dele."

"Eu sei que sim. Ele era um bom homem." Andro se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos na mesa. "Ele ficaria orgulhoso de você. Assim como eu."

Olhei para cima e sorri. "Vou passar o tempo todo treinando até ficar mais forte do que nunca. Prometo. Não vou abrir mão do meu dever para com a sua família." Eu era primo, mas estava a algumas gerações de distância, e não fazíamos parte do plano de sucessão da empresa. Essa responsabilidade cabia exclusivamente aos irmãos Ferrini.

"Nossa família." Ele arqueou uma sobrancelha e sorriu. "E fico feliz que você se sinta assim, porque tenho uma tarefa para você."

Eu me endireitei instintivamente com a escolha das palavras, pois não tinha certeza se estava pronta para algo oficial. "Que tipo de tarefa?"

Andro recostou-se na cadeira, observando-me atentamente. "Rowan está pronto para voltar à escola. A partir da semana que vem, ele terá aulas três dias por semana, e preciso de alguém de confiança para ficar de olho nele."

Trabalho de babá. Era exatamente o que eu esperava. Um trabalho que dava pena, para me fazer sentir necessária sem, de fato, me impor qualquer responsabilidade.

Andro deve ter percebido minha decepção e vergonha ao observar minha reação. "Isso não é trabalho para ninguém, Trev. A segurança do Rowan é primordial enquanto o parceiro do Van ainda estiver solto. Além disso, agora que o Rowan está no radar não apenas como parte da família, mas como um ômega sem parceiro, ele pode nunca mais estar verdadeiramente seguro. A culpa é minha por ele ter sido o alvo desde o início, então é minha prioridade pessoal garantir que nada mais aconteça com ele."

A ideia de uma família rival pôr as mãos em Rowan me fez ferver o sangue. Eu não tinha passado muito tempo com ele ao longo dos anos porque o pai dele o mantinha longe dos negócios o máximo possível. Mas ele era um garoto bonitinho que merecia viver uma vida normal sem ser sequestrado por babacas que vinham atrás dos Ferrini.

"Sim, claro, eu entendo." Procurei as palavras certas para expressar minhas inseguranças, mas nenhuma veio, então não tinha motivo para discordar. "Eu aguento alguns dias de plantão no dormitório. Tudo bem."

Andro assentiu, mas eu podia ver a preocupação em seus olhos. "Deveria ser moleza, mas não se trata apenas de proteção física. Rowan é jovem e protegido. Você precisará ser ainda mais vigilante porque ele parece um pouco ingênuo em relação aos riscos do mundo. Juro que ele entraria em uma van sem identificação se lhe prometessem um cachorrinho."

O peso da responsabilidade caiu sobre meus ombros como um cobertor de chumbo. A imagem de Rowan — vulnerável, mas confiando em mim para mantê-lo a salvo de qualquer perigo — me deixou enjoada.