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...VIVIENNE...

Parecia que aquela noite nunca ia acabar. O vestido que minha mãe insistia que eu usasse era apertado e áspero demais, a comida estava muito salgada e a companhia estava me matando de tédio. O assunto da conversa deveria ter sido um ponto positivo, já que era meu casamento, mas só me fez sentir pior.

"Eu estava pensando que devíamos pedir para a florista mudar para orquídeas", disse minha futura sogra à minha mãe. "Os Worthingtons estão planejando usar mini-callas no casamento da filha, e não quero que pareça que estamos copiando-os."

Nenhuma das flores era o que eu teria escolhido, já que rosas roxas eram minhas preferidas, mas isso não importava para nenhuma das duas mulheres. Embora eu fosse a noiva, nenhuma das decisões do casamento havia sido tomada levando em conta minhas preferências. Tudo estava sendo planejado para causar o máximo impacto nos nossos convidados e na imprensa. Não que isso realmente importasse para mim, já que eu estava com medo de todo o evento.

Minha mãe considerou a sugestão enquanto tomava um gole de seu martini. "Que tal lírios-do-vale? Eles vão ser terrivelmente caros, já que o casamento é perto, quando estão apenas começando a florescer, mas seremos os primeiros a usá-los nesta temporada de casamentos."

Contive uma careta. Não era hora de lembrar minha mãe de que eu era alérgico a lírio-do-vale.

Os lábios da Sra. Chanler se curvaram num sorriso satisfeito. "Perfeito."

Essa certamente não seria a palavra que eu usaria.

Quando criança, eu achava que tinha muita sorte porque meus pais me mimavam, comprando praticamente tudo o que eu queria. Mas, à medida que fui crescendo, aprendi que minha criação protegida não me fez nenhum favor.

Minha mãe me preparou para ser a companheira de um homem poderoso, assim como ela. E eu não sabia ser outra coisa. Foi por isso que concordei quando me apresentaram o filho único dos Chanlers, uma poderosa família política com a qual queriam estreitar os laços. Eu sabia que esse era o meu caminho na vida desde pequena.

Eu mal conhecia o Chet, então não percebi sua máscara de cavalheiro durante nossos dois encontros antes de ele me pedir em casamento. Demorei um pouco para perceber o quão horrível ele era. A essa altura, já era tarde demais, porque nossos pais já tinham colocado um anúncio de noivado em todos os jornais. Desistir depois que todos soubessem que deveríamos nos casar seria constrangedor para todos.

Levei vários meses para reunir coragem, mas no dia em que planejei conversar com minha mãe sobre não querer me casar com Chet, ele anunciou sua candidatura a governador. Com suas aspirações políticas em jogo e diante da decepção dos meus pais, eu sabia que seria quase impossível romper o noivado. Então, lá estava eu, ainda noiva e presa a uma mesa ao lado do pior noivo do mundo.

Chet se aproximou, seu hálito quente no meu ouvido, e um arrepio de inquietação percorreu minha espinha. "Toda essa conversa sobre flores me fez pensar que deveríamos dar um passeio pelos jardins."

Ele fingiu falar intimamente comigo, mas sua voz estava alta o suficiente para os outros ouvirem.

Meu pai lançou-lhe um sorriso de aprovação. "Excelente ideia."

"Sim", concordou minha mãe com um aceno de cabeça e um sorriso radiante. "Ouvi dizer que são os melhores da região."

"Um passeio romântico no jardim parece uma delícia." A Sra. Chanler suspirou, lançando um olhar de desejo para o marido, mas ele estava ocupado demais olhando para o garçom para notar. Algo que ele tinha em comum com o filho. Certa vez, eu havia mencionado seus olhos errantes para minha mãe, e ela me garantiu que ele estava apenas olhando e certamente sendo fiel. Eu não compartilhava da confiança dela.

De alguma forma, consegui limitar meu tempo a sós com Chet durante os dois anos em que estivemos noivos, mas houve momentos como este em que não tive escolha. Então, coloquei um sorriso no rosto e fingi que não sentia necessidade de um banho escaldante depois de estar perto dele.

Ele gentilmente pegou minha mão e me ajudou a levantar do assento. Então, colocou a palma da mão na minha lombar, desconfortavelmente perto da minha bunda, e acenou para nossos pais antes de me guiar em direção à porta. Ele não disse nada até estarmos do lado de fora, mas a tensão que eu sentia emanando dele em ondas me deixou nervosa.

"Por que você está agindo como uma criança mimada esta noite?", ele rosnou, envolvendo meu braço agora que estávamos sozinhos. "Minha futura esposa deveria estar radiante de poder falar sobre o casamento dela. As pessoas vão notar seu mau humor."

Soltei um gritinho de surpresa quando ele me puxou para trás, me fazendo tropeçar. "Meu vestido é desconfortável", murmurei, a única desculpa que me veio à mente além de dizer ao Chet que o odiava e não queria ir adiante com o casamento.

Seu olhar percorreu meu corpo, depois voltou para o meu peito, onde se demorou. Considerando para onde sua atenção tendia a se desviar, fiquei um pouco surpresa ao vê-lo frequentemente olhando de soslaio para minhas curvas mais delicadas. Apesar do olhar lascivo, ele murmurou: "Provavelmente porque você precisa perder peso."

Tentei não deixar que as críticas constantes dele ao meu corpo me afetassem, principalmente quando meu médico me incentivou a ganhar dois quilos e meio na consulta do mês passado. Não que fosse me ajudar apontar isso para ele. Chet não era o tipo de cara que dava muita importância à opinião de ninguém, a menos que tivesse um pênis... ou pudesse impulsionar suas aspirações profissionais.

"Você deveria ter pulado a sobremesa. A câmera não é gentil com as mulheres, e você vai passar muito tempo na frente delas como minha esposa. Principalmente quando eu for eleito governador do grandioso estado do Tennessee."

Ninguém estava por perto o suficiente para ouvir Chet, mas ele ainda soava como se estivesse em campanha eleitoral. Meu noivo narcisista gostava de se ouvir falar, o que era útil, já que conversar perto dele geralmente só levava a mais sermões e críticas. Aliás, deixá-lo falar sobre si mesmo geralmente me dava um alívio da sua atenção.

Ele não soltou meu braço enquanto me guiava pelo caminho, falando sem parar sobre como era quase certo que ele venceria a próxima eleição.

Estávamos quase no fundo do jardim quando ele finalmente parou de falar sobre suas realizações e perspectivas. Ele me olhou novamente e anunciou: "Você voltará comigo esta noite. Claramente precisamos de um tempo a sós."

Nós seis fomos de carro até Atlanta para nos encontrar com um possível doador para a campanha do Chet. Inicialmente, a viagem deveria incluir apenas os homens, mas nossas mães decidiram naquela manhã que precisávamos ir junto. Por sorte, o Chet nos encontrou no salão de festas, pois ele havia se encontrado com outro doador logo antes.

Seu tom firme me alertou para obedecer à sua ordem sem questionar. Mas, depois de tanto tempo mordendo a língua, reuni um pouco de coragem e respondi bruscamente: "Não".

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