...VIVIENNE...

Parecia que aquela noite nunca ia acabar. O vestido que minha mãe insistia que eu usasse era apertado e áspero demais, a comida estava muito salgada e a companhia estava me matando de tédio. O assunto da conversa deveria ter sido um ponto positivo, já que era meu casamento, mas só me fez sentir pior.

"Eu estava pensando que devíamos pedir para a florista mudar para orquídeas", disse minha futura sogra à minha mãe. "Os Worthingtons estão planejando usar mini-callas no casamento da filha, e não quero que pareça que estamos copiando-os."

Nenhuma das flores era o que eu teria escolhido, já que rosas roxas eram minhas preferidas, mas isso não importava para nenhuma das duas mulheres. Embora eu fosse a noiva, nenhuma das decisões do casamento havia sido tomada levando em conta minhas preferências. Tudo estava sendo planejado para causar o máximo impacto nos nossos convidados e na imprensa. Não que isso realmente importasse para mim, já que eu estava com medo de todo o evento.

Minha mãe considerou a sugestão enquanto tomava um gole de seu martini. "Que tal lírios-do-vale? Eles vão ser terrivelmente caros, já que o casamento é perto, quando estão apenas começando a florescer, mas seremos os primeiros a usá-los nesta temporada de casamentos."

Contive uma careta. Não era hora de lembrar minha mãe de que eu era alérgico a lírio-do-vale.

Os lábios da Sra. Chanler se curvaram num sorriso satisfeito. "Perfeito."

Essa certamente não seria a palavra que eu usaria.

Quando criança, eu achava que tinha muita sorte porque meus pais me mimavam, comprando praticamente tudo o que eu queria. Mas, à medida que fui crescendo, aprendi que minha criação protegida não me fez nenhum favor.

Minha mãe me preparou para ser a companheira de um homem poderoso, assim como ela. E eu não sabia ser outra coisa. Foi por isso que concordei quando me apresentaram o filho único dos Chanlers, uma poderosa família política com a qual queriam estreitar os laços. Eu sabia que esse era o meu caminho na vida desde pequena.

Eu mal conhecia o Chet, então não percebi sua máscara de cavalheiro durante nossos dois encontros antes de ele me pedir em casamento. Demorei um pouco para perceber o quão horrível ele era. A essa altura, já era tarde demais, porque nossos pais já tinham colocado um anúncio de noivado em todos os jornais. Desistir depois que todos soubessem que deveríamos nos casar seria constrangedor para todos.

Levei vários meses para reunir coragem, mas no dia em que planejei conversar com minha mãe sobre não querer me casar com Chet, ele anunciou sua candidatura a governador. Com suas aspirações políticas em jogo e diante da decepção dos meus pais, eu sabia que seria quase impossível romper o noivado. Então, lá estava eu, ainda noiva e presa a uma mesa ao lado do pior noivo do mundo.

Chet se aproximou, seu hálito quente no meu ouvido, e um arrepio de inquietação percorreu minha espinha. "Toda essa conversa sobre flores me fez pensar que deveríamos dar um passeio pelos jardins."

Ele fingiu falar intimamente comigo, mas sua voz estava alta o suficiente para os outros ouvirem.

Meu pai lançou-lhe um sorriso de aprovação. "Excelente ideia."

"Sim", concordou minha mãe com um aceno de cabeça e um sorriso radiante. "Ouvi dizer que são os melhores da região."

"Um passeio romântico no jardim parece uma delícia." A Sra. Chanler suspirou, lançando um olhar de desejo para o marido, mas ele estava ocupado demais olhando para o garçom para notar. Algo que ele tinha em comum com o filho. Certa vez, eu havia mencionado seus olhos errantes para minha mãe, e ela me garantiu que ele estava apenas olhando e certamente sendo fiel. Eu não compartilhava da confiança dela.

De alguma forma, consegui limitar meu tempo a sós com Chet durante os dois anos em que estivemos noivos, mas houve momentos como este em que não tive escolha. Então, coloquei um sorriso no rosto e fingi que não sentia necessidade de um banho escaldante depois de estar perto dele.

Ele gentilmente pegou minha mão e me ajudou a levantar do assento. Então, colocou a palma da mão na minha lombar, desconfortavelmente perto da minha bunda, e acenou para nossos pais antes de me guiar em direção à porta. Ele não disse nada até estarmos do lado de fora, mas a tensão que eu sentia emanando dele em ondas me deixou nervosa.

"Por que você está agindo como uma criança mimada esta noite?", ele rosnou, envolvendo meu braço agora que estávamos sozinhos. "Minha futura esposa deveria estar radiante de poder falar sobre o casamento dela. As pessoas vão notar seu mau humor."

Soltei um gritinho de surpresa quando ele me puxou para trás, me fazendo tropeçar. "Meu vestido é desconfortável", murmurei, a única desculpa que me veio à mente além de dizer ao Chet que o odiava e não queria ir adiante com o casamento.

Seu olhar percorreu meu corpo, depois voltou para o meu peito, onde se demorou. Considerando para onde sua atenção tendia a se desviar, fiquei um pouco surpresa ao vê-lo frequentemente olhando de soslaio para minhas curvas mais delicadas. Apesar do olhar lascivo, ele murmurou: "Provavelmente porque você precisa perder peso."

Tentei não deixar que as críticas constantes dele ao meu corpo me afetassem, principalmente quando meu médico me incentivou a ganhar dois quilos e meio na consulta do mês passado. Não que fosse me ajudar apontar isso para ele. Chet não era o tipo de cara que dava muita importância à opinião de ninguém, a menos que tivesse um pênis... ou pudesse impulsionar suas aspirações profissionais.

"Você deveria ter pulado a sobremesa. A câmera não é gentil com as mulheres, e você vai passar muito tempo na frente delas como minha esposa. Principalmente quando eu for eleito governador do grandioso estado do Tennessee."

Ninguém estava por perto o suficiente para ouvir Chet, mas ele ainda soava como se estivesse em campanha eleitoral. Meu noivo narcisista gostava de se ouvir falar, o que era útil, já que conversar perto dele geralmente só levava a mais sermões e críticas. Aliás, deixá-lo falar sobre si mesmo geralmente me dava um alívio da sua atenção.

Ele não soltou meu braço enquanto me guiava pelo caminho, falando sem parar sobre como era quase certo que ele venceria a próxima eleição.

Estávamos quase no fundo do jardim quando ele finalmente parou de falar sobre suas realizações e perspectivas. Ele me olhou novamente e anunciou: "Você voltará comigo esta noite. Claramente precisamos de um tempo a sós."

Nós seis fomos de carro até Atlanta para nos encontrar com um possível doador para a campanha do Chet. Inicialmente, a viagem deveria incluir apenas os homens, mas nossas mães decidiram naquela manhã que precisávamos ir junto. Por sorte, o Chet nos encontrou no salão de festas, pois ele havia se encontrado com outro doador logo antes.

Seu tom firme me alertou para obedecer à sua ordem sem questionar. Mas, depois de tanto tempo mordendo a língua, reuni um pouco de coragem e respondi bruscamente: "Não".

Os olhos de Chet se estreitaram e ele apertou meu braço com mais força, com muita dor. Eu tinha certeza de que isso deixaria um hematoma na minha pele pálida.

"Que diabos você acabou de dizer?" ele rosnou ameaçadoramente.

Endireitando a coluna, mantive a coragem e sibilei: "Já chega da sua atitude por hoje. Prefiro voltar com meus pais."

Seu aperto tornou-se esmagador, fazendo-me apertar os lábios para não gritar. Eu tinha aprendido que Chet gostava quando achava que eu estava intimidada por ele. "Você precisa ficar de boca fechada, Vivienne, ou eu a calo para você. A esposa perfeita de um político é vista, mas não ouvida."

Chet tinha sido emocionalmente abusivo durante o nosso noivado, mas nunca tinha me ameaçado com violência física antes. Eu não tinha dúvidas de que ele falava sério. Foi então que percebi que concordar com o que ele e nossos pais queriam não só levaria a uma vida miserável, mas possivelmente a uma vida brutal.

Mesmo sabendo que meus pais me rejeitariam se eu cancelasse o casamento, eu não sabia que conseguiria me amarrar a Chet para sempre. Eu não fazia ideia de onde vinha minha coragem, mas dei de ombros e declarei: "Se você quer a esposa perfeita de um político, deveria encontrar outra mulher para se casar."

Antes que eu percebesse o que estava acontecendo, ele levantou a mão e me deu um tapa no rosto. Depois, agarrou meu queixo com uma força que me deixou com medo de que ele pudesse quebrar os ossos.

"O que eu disse sobre aquela boca esperta?" ele zombou.

Fiquei chocada por ele ter me batido. Mas, ao olhar para seus olhos frios e furiosos, soube que precisava me afastar dele. Para sempre. Mesmo que isso significasse ser rejeitada pelos meus pais. Por mais que odiasse a ideia, não conseguia colocar a aprovação deles acima de viver com medo pelo meu bem-estar mental e físico.

Pisei em seu pé, cravando meu calcanhar em seus dedos. Ele rugiu de dor, e seu aperto em mim afrouxou o suficiente para que eu pudesse me soltar e sair correndo de volta para o salão de banquetes. Com sorte, o dano que eu havia causado seria suficiente para atrasá-lo.

Dei a volta até os fundos do prédio, em direção ao estacionamento com manobrista, que era cercado por cordas. Eu precisava encontrar o carro dos meus pais. Felizmente, meu pai tinha o hábito de guardar as chaves no console, e minha mãe reclamava disso o tempo todo. Assim, eu não precisava perder tempo tentando pegá-las no manobrista.

Olhei para trás para ver se Chet estava me seguindo, então não vi os homens parados no meu caminho até que dei de cara com uma parede de músculos envoltos em um terno caro.

...RAFAELE...

"Eu te dou o dinheiro, juro", choramingou o homenzinho seboso encolhido na minha frente. "Só me dá mais uns dias!"

Domenico, meu guarda-costas e melhor amigo desde a infância, cravou a ponta de sua lâmina letalmente afiada um pouco mais fundo no pescoço de Jimmy, arrancando uma gota de sangue. "Já não demos um tempo para essa doninha?"

Dario, meu irmão e tenente, suspirou enquanto cruzava os braços. "Duas semanas, pelo que me lembro. Muito generoso."

Dar uma extensão de prazo não era inédito — éramos a Máfia, mas não éramos monstros completos. No entanto, o fato de Jimmy ainda ter todas as partes do corpo, nem mesmo um osso quebrado ou ferimento de bala, era definitivamente uma exceção à regra. Jimmy era um Dominici, um parente distante do meu primo Nic, que era o chefe dos DeLucas. Ou a Família Criminosa DeLuca, como a mídia nos chamava.

O bisavô de Nic se casou com uma Dominici na década de 1940, não apenas tornando-os parentes por casamento, mas também trazendo-os para a Família — como nos chamávamos.

Os únicos nomes com mais peso em nossa organização eram DeLuca e DeAngelis. Lorenzo DeLuca e Edoardo DeAngelis foram o início do nosso império quando começaram a trabalhar juntos na década de 1890, administrando uma operação clandestina de jogos de azar e, em seguida, migrando para outros interesses, como bordéis de luxo e tráfico de armas. Durante a Lei Seca, a Família abriu vários bares clandestinos em Nova York, além da distribuição ilegal de nossa própria marca de uísque — que ainda produzíamos e vendíamos hoje. Tínhamos muitos outros negócios, mas a família Dominici foi quem integrou a operação que era minha especialidade.

Como parente distante — não diretamente comigo, porém, porque eu era filho da segunda esposa do nosso tataravô —, eu o havia tolerado um pouco mais do que o habitual. No entanto, ser parente consanguíneo por DNA ou por juramento não significava carta branca se você mexesse com a Família.

Fiquei em silêncio durante a maior parte dessa conversa, permitindo que meus soldados assumissem a liderança. Minha presença por si só já era um sinal de que Jimmy deveria estar muito, muito preocupado — algo que ele obviamente entendia, já que seus olhos continuavam se desviando para mim com uma expressão de puro terror.

Uma reação apropriada, considerando que quando alguém merecia uma visita do subchefe, ou "Rei do Sul", como eu era frequentemente chamado, era muito provável que não conseguisse respirar por muito mais tempo.

Também foi revelador o fato de eu estar me encontrando com ele atrás de um salão de banquetes, onde eu participava de um evento, em vez de um local mais reservado. Mas tínhamos pouco tempo, então nos encontrar em um local tão público era necessário.

“Jimmy.” Eu disse seu nome como se fosse uma declaração, meu tom de voz era uniforme e sem inflexão.

Ao som da minha voz, a pouca cor que restava em seu rosto desapareceu completamente.

“Embora eu tenha toda a intenção de cobrar sua dívida, não é por isso que você está aqui.”

"O que mais…?" Ele tentou parecer confuso, mas murchou sob meu olhar e parou de falar, sua expressão revelando culpa. Então, gaguejou: "E-eles-não foi minha culpa!"

Levantei uma sobrancelha. "A esta altura, não dou a mínima para como isso aconteceu, Jimmy. Sua participação cortou seus laços com a Família."

“Eu não tive escolha!”

Ele balançou a cabeça freneticamente, mas parou e engoliu em seco quando Domenico deslizou a ponta da faca da garganta de Jimmy até sua virilha.

"Continue mentindo, seu filho da mãe", ele insistiu com uma voz mortal. "Quanto mais você mentir, mais tempo o chefe vai me deixar prolongar sua punição."

Dario e os outros dois homens que trouxemos riram, mas meu rosto permaneceu impassível. Minha capacidade de permanecer indecifrável era um grande trunfo como chefe dos ramos sulistas da Família. Eu não precisava fazer ameaças com frequência. Simplesmente deixava a imaginação do meu alvo correr solta, afogando-o em seus piores medos. Isso também mantinha as pessoas nervosas, tornando-as mais fáceis de serem decifradas.

"Eles vão me matar", insistiu Jimmy. O piscar de suas pálpebras me disse mais do que suas palavras. Quem quer que fossem "eles", estava claro que não tinha tanto medo deles quanto de nós. Talvez ele não fosse tão estúpido quanto eu presumia, o que me fez pensar se o tínhamos subestimado.

— Já transferimos o carregamento para outro porto, Jimmy — informou Dario. — Você?—

Levantei a mão para silenciar Dario, e Domenico também entendeu a indireta, afastando-se da minha presa. Então, dei três passos à frente, diminuindo a distância entre Jimmy e eu. Antes que ele pudesse respirar novamente, o silenciador da minha Beretta 92FS foi pressionado contra sua pele, bem entre seus olhos pequenos.

"Essa era a sua operação." Não era uma pergunta. "Você usou o dinheiro que pegou emprestado para financiar uma quadrilha para roubar a Família."

"Você sabe que eu não sou bom com essa merda, chefe."

Era em momentos como esse que eu carregava minha arma na "condição três". Ter um carregador carregado e a câmara vazia acrescentava uma camada de segurança, mas, principalmente, eu apreciava a reação do alvo ao clique-claque ameaçador do ferrolho sendo engatilhado. Era uma indicação inconfundível e assustadora de que minha próxima ação seria puxar o gatilho.

Jimmy respirou fundo ao ouvir o som, e um cheiro azedo tomou conta do ar. Eu o tinha assustado pra caramba.

"Eu não ia levar tudo", ele reclamou. "Só alguns pedaços."

"Sua honestidade é muito apreciada, Jimmy", murmurei. Depois de alguns segundos tensos, abaixei a trava de segurança da minha arma, desengatilhando-a, depois abaixei a arma e a guardei no coldre no meu quadril. "Talvez você ganhe mais simpatia nos dando os nomes e as localizações da sua equipe."

"Tudo bem!" ele soluçou, me fazendo querer revirar os olhos.

Esse idiota não merecia o nome Dominici.

Eu estava prestes a me virar e falar com Dario quando alguém me bateu nas costas. Embora tenha sido um golpe forte, a pessoa era claramente muito menor do que eu, pois nem sequer me desequilibrou, embora claramente tivesse ricocheteado em mim. Girando, segurei seus braços para evitar que caíssem no chão.

Meus pulmões congelaram quando grandes olhos azuis assustados me encararam. Mechas loiras de cabelo flutuavam em torno de um rosto pálido e angelical, tomado pelo terror. Num instante, fui tomado pela necessidade de proteger aquela mulher e destruir o que quer que ela estivesse fugindo, ou quem quer que ela estivesse fugindo.

"Ei, cara", murmurei. "Cuidado."

"Sinto muito!" Ela olhou freneticamente por cima do ombro e tentou se soltar das minhas mãos, mas eu a segurei firmemente, embora tivesse cuidado para não machucá-la.

"Não se desculpe. Você está bem?"

“Hum, eu só… preciso ir.”

Franzindo a testa, soltei um braço e segurei um lado do seu rosto, forçando-a a olhar para mim. "Não vou deixar ninguém te machucar, cara. Eu..." Minhas palavras se interromperam quando a luz iluminou seu rosto e vi sua bochecha vermelha rapidamente inchando. "Cazzo!", xinguei com os dentes cerrados. "Quem fez isso?"

Ela piscou para mim, com os olhos cheios de confusão. Quase sorri ao perceber que não havia medo quando ela me olhava, o que provavelmente era o motivo de sua expressão perplexa.

Sinceramente, eu também estava vivenciando um pouco disso. Nunca me senti tão possessivo com outra pessoa. Nem nunca senti o nível de química que havia entre nós.

Meus olhos se voltaram para Dario e eu inclinei a cabeça em direção a Jimmy. Ele assentiu e desapareceu da minha visão periférica. Um segundo depois, ouvi o sussurro de vários metros e o som fraco de um grito abafado. Felizmente, meu anjo não percebeu.

"Meu, hum..." Ela tentou olhar para trás novamente, mas eu a mantive de frente para mim, enfiando meus dedos em seu cabelo, desalojando o coque em que estava enrolado.

“Concentre-se em mim, cara.”

“Meu noivo”, ela admitiu com um sobressalto.

Por um breve momento, fui tomado por uma raiva ofuscante, mas a reação dela ao dizer isso rapidamente dissipou o sentimento. Embora eu odiasse ouvi-la usar aquele termo para outro homem, o desdém evidente em seu tom me acalmou. Claramente, ela estava infeliz no relacionamento, embora não fosse surpresa que ele tivesse batido nela.

Fiquei espantada com a forma como qualquer homem tratava aquele anjo com algo além de reverência. Era fácil me perder em seus impressionantes olhos azuis, mas o resto do seu corpo certamente não me passou despercebido. Suas bochechas eram adoravelmente carnudas, apesar do formato esguio do rosto, e seus lábios pintados de rosa eram redondos. Ela tinha uma altura acima da média, mas, com 1,93 m, eu ainda era facilmente 15 cm mais alto que ela. Isso colocava suas curvas delicadas nos lugares certos para que ela se encaixasse perfeitamente em mim.

"Ele virá atrás de você?", perguntei. Não conseguia imaginar ninguém a deixando ir sem lutar.