Grandes mudanças

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Muitas estações haviam passado desde que o inverno cedeu lugar à primavera e ao verão.

 No jardim da casa dos Sentiny's na capital, a jovem lady Sentiny desfrutava de um raro momento de tranquilidade, mergulhada na leitura de sua biografia favorita. 

 Sentada na grama, envolvida em sua camisola macia, ela compartilhava a companhia dos pássaros que povoavam o seu jardim.

— Karoll! Por que raios você está sentada no chão?! — A voz da Duquesa interrompeu bruscamente seu momento de paz. — Procurei por você a manhã toda, criatura. Você se esqueceu de que dia é hoje!?

Karoll bufou, contrariada pela interrupção de sua manhã tranquila, e levantou-se irritada.

— Não me esqueci, mãe. Só estava aproveitando meu precioso tempo com este livro maravilhoso, do qual raramente consigo desfrutar por causa dessas tarefas tediosas!

— Quando se tornar imperatriz, terá todo o tempo do mundo. Agora, entre em casa e se arrume para receber o príncipe.

— Está bem, senhora...

Muitos anos se passaram desde a partida de Gilbert e Gustav. Todos estavam se preparando para recebê-los após longos seis anos de guerra. 

 Karoll, de certo modo, também estava ansiosa para ver o seu noivo, mas suas preocupações estavam principalmente voltadas para seu amigo Gustav, do qual não tinha notícias desde o último encontro deles.

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A capital pulsava com uma energia vibrante, reverberando a alegria de uma vitória conquistada com honra.

 À medida que o sol se elevava no céu, anunciando o meio-dia, os cidadãos se reuniam em massa para saudar os heróis da guerra, formando uma imponente passagem para sua chegada.

Quando o sino do templo ecoou sua 12ª badalada, a multidão irrompeu em gritos ensurdecedores, celebrando a chegada dos campeões do Império. 

 Os cavaleiros plebeus foram calorosamente recebidos por suas famílias e amantes ao longo do trajeto, enquanto os nobres que haviam partido para a batalha dirigiam-se ao castelo, onde seriam recebidos pessoalmente pelo imperador e pela imperatriz, acompanhados por sua corte.

Karoll aguardava ansiosamente ao lado do imperador e da imperatriz, sentindo o suor frio percorrer sua testa enquanto a expectativa a consumia. 

Ela mal podia esperar para ver Gustav após tanto tempo.

E então, eles chegaram. O príncipe Gilbert, imponente em seu cavalo, adentrou os portões do Palácio sob uma chuva de aplausos e elogios dos nobres, especialmente das jovens damas, que mal conseguiam conter sua admiração pelo transformado herói da guerra. 

"Ele se tornou um homem notável", refletiu Karoll, recordando o menino que outrora chorava em meio à multidão.

Logo atrás de Gilbert cavalgava um dos mais destemidos guerreiros, o "braço direito" do príncipe, Lorde Gustav Elenorv. Ele também não passava despercebido, exibindo uma presença imponente, com olhos sérios e um sorriso contido em seus lábios. 

Um sorriso aliviado iluminou o rosto de Karoll ao vê-lo, e ele retribuiu o gesto a encontrando de longe.

— Sejam bem-vindos, meus bravos heróis de Quátez! — exclamou o imperador, assim que eles chegaram. — Estava preocupado com vocês, não tivemos notícias de vocês há um ano!

— Queríamos fazer uma surpresa, pai. Vencemos a guerra antes do esperado e decidi voltar para casa. — Gilbert desmontou de seu cavalo. — Estava com saudades da família e do povo, queria celebrar essa vitória aqui, com todos reunidos…

— Vejo que amadureceu bastante, meu filho. Antes, chorava por qualquer coisa. — O imperador comentou com um sorriso orgulhoso.

 — Também estava com saudades de você, minha preciosa noiva… — Ele desviou o olhar para Karoll, ignorando a imperatriz à sua frente. — Você está mais bela do que nunca.

— Também estava preocupada com sua alteza, mas agora vejo que não há motivo para preocupação. — Karoll se aproximou de Gilbert com um sorriso sedutor. — Você está mais maduro e encantador, alteza.

Os olhos de Gilbert brilharam com a luz do elogio, e ele não pôde conter um sorriso de satisfação. 

Com uma gentileza galante, ele pegou a mão dela e a trouxe aos lábios, depositando um beijo delicado e reverente em seus dedos.

— Bem, vamos entrar. Preciso descansar para o banquete. Você me acompanha, minha cara noiva? — Gilbert sugeriu, com um tom caloroso e convidativo.

Karoll riu suavemente, um som que dançava no ar como uma melodia suave, e aceitou o convite com um gesto gracioso. Ela entrelaçou sua mão na dele, sentindo a calidez reconfortante de seu toque, e acompanhou-o com passos leves em direção ao castelo.

— Claro que sim, minha alteza — ela respondeu, com um sorriso luminoso que iluminava seu rosto.

Enquanto caminhavam juntos, os líderes imperiais adentravam o imponente castelo, envoltos na atmosfera de triunfo e celebração que permeava o ar. 

Os nobres se dispersavam para suas residências, deixando para trás os ecos animados da vitória conquistada.

O príncipe Gilbert guiou Karoll com elegância pelos corredores ornamentados, até alcançarem o conforto do quarto dela.

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A atmosfera no quarto de Karoll estava carregada de tensão quando o príncipe Gilbert a conduziu até lá.

 Ela se sentia desconfortável com a situação, consciente dos comentários maldosos que poderiam surgir da presença dele em seu aposento.

— Estás entregue, minha lady — Gilbert anunciou com um sorriso malicioso, enquanto observava a reação de Karoll.

— Você realmente não precisava vir até o meu quarto, vossa alteza. As pessoas estão falando coisas inapropriadas — Karoll murmurou, desviando o olhar para evitar o olhar penetrante do príncipe.

— Que tipo de coisas? — Gilbert indagou, com um brilho travesso nos olhos. Ele gostava de provocá-la, de ver como ela reagiria às suas insinuações. — Você deveria me explicar mais detalhadamente o que um jovem e uma jovem poderiam fazer de inapropriado em uma sala de quatro paredes, sozinhos.

Karoll sentiu o calor subir ao rosto, sentindo-se envergonhada diante da provocação descarada do príncipe.

— Vossa alteza, pelo amor dos céus, estás me deixando envergonhada! — ela murmurou, os olhos baixos em constrangimento. — Você sabe que tipo de coisas... Um cavalheiro em frente ao quarto de uma dama e ambos não são casados...

— Não somos casados, mas adoraria fazer esses tipos de coisas com a minha noiva — Gilbert respondeu, com um sorriso travesso. Ele deu um passo à frente, aproximando-se de Karoll e fazendo-a sentir sua respiração. Então, abaixou-se e depositou um beijo suave em sua bochecha, antes de se afastar com um sorriso satisfeito.

Karoll ficou parada por um momento, atordoada pelo encontro. Ela não conseguia deixar de se perguntar o que havia acontecido ali, enquanto Gilbert saía do quarto com uma expressão de triunfo.

Depois que ele se foi, Karoll sentou-se em sua cama, tentando recuperar a compostura. Ela se sentia confusa e perturbada com a troca de palavras com o príncipe.

— Pelo amor de todos os deuses, que situação é essa? Desde quando o príncipe se tornou tão intrometido? — ela murmurou para si mesma, passando a mão pelo rosto cansado. — Bem, pelo menos não é mais aquele menino que chorava por qualquer coisa. Fico feliz que ele tenha evoluído.

Enquanto Karoll tentava processar o encontro, uma batida na porta a tirou de seus pensamentos.

— Quem é? — ela perguntou, ainda tentando se recompor.

— Barão Gustav deseja encontrar-se com você no lago Twilight, daqui a uma hora. Apenas a senhorita, sem mais ninguém — a voz de um criado veio através da porta.

Karoll franziu o cenho, surpresa com o pedido repentino de Gustav.

— Gustav quer me encontrar em segredo? — ela murmurou para si mesma, enquanto começava a se arrumar. Ordenou à sua empregada de confiança que preparasse um cavalo para ela e garantisse que ninguém mais se aproximasse do quarto. 

Havia algo no pedido de Gustav que a deixava inquieta, mas ela estava determinada a descobrir o que era.

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