BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Butuh tenaga yang sangat besar untuk menancapkan tongkat bercabang itu ke tanah yang keras. Jari-jari Tian kurus, kecil, dan hampir tak ada. Jari-jari yang tersisa terpaksa berusaha sekuat tenaga. Bidikannya kurang tepat. Garpu itu mengenai ular berbisa itu, tetapi tidak cukup dekat ke kepala. Ular itu masih tertahan oleh jerat, tetapi setelah percobaan pertama, Tian merasa jerat itu tidak dapat diandalkan. Ia bisa dengan mudah membayangkan ular itu lepas, mencambuk, dan menggigitnya dengan taring-taringnya yang panjang dan tipis. Tak ada yang bisa dilakukannya—ia akan mematahkan tulang belakang ular di balik garpu itu, dan terus menyerang hingga ke kepala jika perlu.

Pekerjaan itu brutal dan berdarah. Tian bahkan tidak mengernyit saat derak tulang belakangnya menyebar di sepanjang tepi kolam. Rasanya tidak seseram membunuh tikus atau rubah. Tidak ada yang perlu disesalkan. Ular itu tampak mati setelah pukulan pertama, tetapi Tian tidak mengambil risiko. Ia menarik tongkat bercabang dari tanah, menyelipkannya di atas rumput tepat di belakang jerat, mendorong jerat ke depan dengan garpu, lalu mengulangi operasi penghancuran tulang. Kali ini ia yakin ular itu sudah mati. Pukulan terakhir untuk menghancurkan kepala, lalu tibalah waktunya untuk menggantung mangsanya.

Benang kulit kayu cukup mudah dibuat, asalkan Anda tahu jenis pohonnya. Cukup pukul batu hingga ujungnya cukup tajam, iris kulit kayunya, kikis bagian dalamnya, lalu pukul hingga menjadi serat. Setelah itu, Anda tinggal memilinnya. Prosesnya memang memakan waktu, dan membosankan, tetapi Tian sudah terbiasa dengan semua itu. Ia merasa akan membutuhkan banyak benang. Jadi, ia sudah mempersiapkan banyak hal.

Ia mengikat bangkai ular baru di samping bangkai ular lama, menggantungkan talinya di dahan yang tinggi. Tali itu memang tidak akan mengusir burung atau pemakan bangkai yang paling gigih sekalipun, tapi jauh lebih baik daripada tidak sama sekali. Selesai, ia kembali menatap kolam. Waktunya ronde ketiga. Dan seekor burung baru. Burung ini sudah kelelahan, dan tidak lagi menjadi umpan yang bagus.

Malam telah tiba. Tian menghentikan perburuannya. Ia berhasil menangkap sepuluh ular berbisa sepanjang hari, tetapi ia masih mengerutkan kening dengan tajam sambil menyalakan api unggun. Ia dengan hati-hati memanjat dahan pohon yang membentang di tepi kolam dan melihat ke dalam. Kira-kira masih ada puluhan ular di sana. Menangkap mereka satu per satu memang berhasil, tetapi terlalu lambat. Dan meskipun ia sudah mahir menangkap mereka, itu bukan tanpa risiko. Ia perlu mengubah strateginya.

Ia merenungkannya sejenak, menusuk-nusuk api yang baru menyala dengan ranting-ranting kecil. Jika ia punya cukup banyak ular, haruskah ia beralih memikirkan cara mengumpulkan teratai? Ia bisa naik ke dahan pohon itu dan mencoba menariknya dengan jerat. Mungkin agak rumit, tetapi ia seharusnya bisa melemparkan benang cukup jauh untuk menangkap setidaknya satu. Sekadar menguji apakah metode ini berhasil.

Ia menyantap burung panggang dan beberapa tanaman liar. Rasanya sungguh lezat, keajaiban memasak masih mampu mengubah hal biasa menjadi luar biasa. Ia dengan hati-hati memadamkan api, dan tidur di sarang dedaunan. Ia tak menyadari ada senyum kecil di wajahnya. Ia berpikir, sementara tubuhnya yang lelah menyambut tidur, bahwa hari ini sungguh menyenangkan.

Pagi pun tiba, dan bersamanya muncul tekad baru. Tian memilin lebih banyak kulit kayu. Teratai-teratai itu berada jauh dari dahan tempat ia akan memanjat, dan ia harus memastikan lingkarnya cukup besar untuk menutupi dedaunan. Setelah persiapan selesai, ia memanjat dahan itu, dan melemparkan talinya.

Dia meleset. Dia juga meleset untuk kedua kalinya. Kali ketiga, dia berhasil sedikit melingkari daun, tapi tidak di sekelilingnya. Percobaan keempat meleset lagi... Butuh dua belas kali percobaan sebelum akhirnya dia berhasil melingkari teratai.

Ia bisa melihat ular-ular berenang di sekitarnya. Mereka jelas-jelas terganggu oleh hentakan dan tarikan tali di air.

Tian mulai menarik talinya. Jeratnya mengencang, dan tak lama kemudian seluruh tanaman mulai terangkat. Tian mengerutkan kening. Tanaman itu ternyata lebih berat dari yang ia duga. Lebih parah lagi, ia bisa merasakannya terikat pada sesuatu di dasar kolam. "Bukankah teratai mengapung? Apa yang menahannya di sana?"

Ia terus menarik tali dengan mantap, mencondongkan tubuh ke belakang untuk mengangkat dengan punggung dan pinggangnya, juga lengannya. Tangan Tian mungkin lemah. Bagian tubuhnya yang lain tidak. Ia merasakan sesuatu robek dan ia tersentak mundur, mencengkeram dahan dengan kakinya untuk mencegah sesuatu yang mungkin jauh lebih buruk daripada jatuh yang parah. Teratai itu muncul dari kolam, dengan akar yang seakan tak berujung di belakangnya. Tian memperkirakan panjangnya setidaknya 1,8 meter, dan dasarnya terkoyak. Teratai itu pasti lebih dalam lagi di bawah air.

Air di bawah teratai mulai bergolak. Ular-ular berbisa melompat dan menancapkan taring mereka ke teratai, tak melepaskannya sedetik pun. Ular-ular lain menggigit ular yang menggigit teratai. Tian menahan jeritan dan membeku sesaat. Mustahil baginya untuk menarik ular berbisa hidup-hidup. Di sisi lain, pembuatan tali ini memakan waktu yang sangat lama. Ia menimbang-nimbang keputusannya sejenak, lalu melemparkan tali itu ke dalam air.

Ia memperhatikan ular-ular di bawah, merasa agak murung. Ia merasa sedikit puas menyaksikan ular-ular itu saling menggigit. Sepertinya hal itu hanya terjadi di area sekitar teratai yang terkoyak. Tian tiba-tiba menyesal telah begitu tegas membuang seluruh tali itu. Akan menarik untuk melihat apa yang akan terjadi jika ia melemparkan teratai itu ke bagian kolam yang berbeda.

Ekspresi aneh terpancar di wajah Tian. Pasti menarik untuk melihatnya. Sungguh menarik.

Butuh waktu berjam-jam untuk membuat tali lagi. Tian merasa lapar di ujungnya, tetapi ia mengabaikannya. Sebagian karena ia lebih terbiasa merasa lapar daripada kenyang, dan sebagian lagi karena ia sangat ingin tahu apakah tebakannya benar. Ia memanjat kembali ke dahan, dan mencoba meraih teratai terdekat berikutnya. Butuh lima belas kali percobaan yang membuat frustrasi, tetapi akhirnya ia berhasil. Efek samping yang membahagiakan dari perjuangannya adalah semua ular di daerah itu benar-benar marah.

Tian menarik teratai itu secepat yang ia bisa. Ia merasakan akarnya tersangkut, lalu robek. Kali ini, ia hanya berbaring di dahan, menarik tali beberapa meter lebih tinggi dari air dalam sepersekian detik. Ia tak berhenti menarik sedetik pun, berusaha menarik teratai itu sebelum ular-ular lain sempat bergerak. Beberapa ular mencoba melompat dan meleset. Lalu mereka saling serang.

Tian membawa bunga dan akar ke dahannya. Ia pikir akar mungkin bagian terpenting dari ini, karena hanya akar itulah yang paling rusak. Namun, tidak ada salahnya bereksperimen. Kali ini ia membawa batu tajam hanya untuk memotong semuanya menjadi potongan-potongan kecil. Setelah potongan-potongan itu memar dan membentur dahan pohon, ia melemparkannya ke dalam kolam. Ia menggunakan seluruh teratai, memastikan ia menyebarkan semuanya seluas mungkin.

Teratai itu berbau harum. Ia benar-benar tergoda untuk memakannya sedikit. Tapi ia bertahan. Daging ularnya juga enak, dan cukup mengenyangkan.

Ia tak perlu menunggu lama untuk melihat hasilnya. Air segera bergolak, ular-ular melilit satu sama lain, saling menggigit. Jelas ia merasa bahwa pilihannya adalah "Kau mati atau aku mati!" tanpa ada pilihan lain. Kekacauan total terjadi selama sepuluh menit, lalu perlahan mereda. Tian tersenyum. Ia masih memegang talinya. Dengan sabar ia memancing teratai lain, lalu mengulanginya lagi. Pada percobaan ketiga, tak ada lagi suara kibasan di kolam.

Tian tentu saja berhati-hati. Tetap saja. Jangan buang-buang waktu. Ia memancing bangkai ular sebanyak mungkin yang bisa ditemukannya, menggantungnya tinggi-tinggi di pohon. Burung memang sudah menjadi masalah, tetapi belum terlalu parah. Ia sangat berhati-hati mengarungi kolam, berulang kali meyakinkan diri bahwa teknik pernapasannya dapat mengubah racun menjadi obat, jadi ia pasti akan baik-baik saja jika digigit ular. Untungnya, hal itu tidak pernah terjadi. Ia dengan hati-hati mengambil dua puluh teratai, akarnya utuh, dari kolam, serta empat puluh ular.

“Apakah itu cukup, Kakek?”

Lebih dari cukup. Berkat pemikiran cerdasmu, tempat ini sekarang dianggap "aman", untuk nilai aman tertentu. Kerja bagus! Kerja bagus sekali! Disiplin yang baik, pandai menggunakan akal sehatmu. Berhati-hati dan berani mengambil risiko di saat genting. Kamu benar-benar membuat orang tua ini merasa puas, dan waktunya mengajarmu tidak terbuang sia-sia. Aku bangga padamu, Tian.

Tian merasakan Kakek memeluknya, dan semua itu sepadan. Semuanya sepadan. Mendengar betapa bahagia dan bangganya dia, merasakan persetujuannya, semuanya benar-benar sepadan.

Karena kamu melakukannya dengan sangat baik, kita BENAR-BENAR bisa memasak pada proses reforging pertamamu. Sayangnya, untuk memaksimalkan efisiensi energi saya-

“Kakek sudah menyebutkan energi beberapa kali-”

Kalau kujelaskan, biaya energinya bisa membuatku bangkrut selama beberapa abad ke depan. Bayangkan saja... seperti makanan. Kita butuh makanan dalam jumlah tertentu agar punya energi untuk berburu atau mendaki hutan, kan? Yah, aku juga butuh 'makanan'. Dan aku tidak bisa menjelaskan bagaimana aku mendapatkannya atau bagaimana aku menggunakannya, tapi aku bisa bilang, semakin aku membantumu, semakin banyak "makanan" yang kukonsumsi. Itulah sebabnya aku mencari cara untuk membantumu membantu dirimu sendiri.

Tian mendengar Kakek tertawa. Tawanya biasanya cukup merdu, tapi terkadang Tian merasa agak menyeramkan. Ini salah satu momen seperti itu.

Ngomong-ngomong soal makanan, saatnya memasak Sup Tian. Gali lubang, Cucu yang baik. Gali lubang yang cukup besar untuk berbaring, dengan banyak ruang di sisi-sisinya. Kita akan menyembelih ular-ularnya dan kita perlu memastikan darah mereka mengalir ke dalam lubang. Pastikan kita menyimpan kantong empedunya. Akan kutunjukkan kepadamu apa itu. Tidak sepenuhnya diperlukan untuk sup, tapi bisa menjadi obat penguat yang ampuh. Kita juga akan membutuhkan bisa ularnya, dagingnya, tulangnya, hampir semuanya.

“Dan akar teratai?”

Seluruh bunga teratai akan digunakan.

“Jadi bagaimana kita menyatukan semuanya?”

Sup Tian adalah hidangan yang menarik. Tidak ada dua hidangan yang dimasak persis sama, dan seringkali tergantung pada bagaimana perasaan koki dan bahan-bahan apa yang tersedia. Anda telah membuat berbagai macam obat-obatan dan berbagai hal dalam perjalanan ini. Anda bahkan memakan harta karun penyempurnaan tubuh. Dan Anda tahu beberapa latihan pernapasan yang sangat baik, meskipun sederhana. Gabungkan semuanya sesuka Anda.

"Kakek…"

Pahamilah, Tian. Sungguh. Ini akan menjadi yang terbaik. Tapi bersiaplah. Jika kau melakukannya dengan benar, rasanya akan sakit. Sangat sakit. Mungkin rasa sakit terburuk yang pernah kau rasakan. Tidak selamanya, tapi juga tidak akan cepat berakhir. Jadi kau punya pilihan—Tian? Tian. Kau mau ke mana? Apa kau... kau sudah menggali. Kenapa kau sudah menggali?

"Aku harus melakukan ini agar lebih kuat, kan? Ini satu-satunya cara untuk melihat dunia, makan makanan matang, dan aman dari kucing dan pelempar batu?" Tian tidak menghentikan tongkat penggalinya sedetik pun.

Maksud saya… bukan satu-satunya cara, jika berbicara secara tegas, tetapi dalam praktiknya, ya.

Jadi pilihannya adalah terluka dan menjadi lebih kuat, atau terluka dan mati seperti sampah di tempat pembuangan sampah. Mungkin aku akan mati pada akhirnya, tapi aku lebih suka menjadi kuat daripada sampah. Jadi, apalah arti rasa sakit dibandingkan dengan itu?