BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Kakak Senior Su merapatkan kedua telapak tangannya, seperti mata tombak yang sejajar dengan jantungnya. "BANGUN!" teriaknya cukup keras hingga membuat Tian terhuyung mundur dan menggelengkan kepala untuk menghilangkan dengingnya.

Para petani tersentak dari linglung mereka. Semuanya menjadi sangat kacau. Tian tidak tahu harus berbuat apa menghadapi orang dewasa yang menjerit dan menangis. Jumlah mereka juga banyak. Untungnya, Saudara Sun tahu. Dimulai dengan tepukan keras. "Perhatian!" Ada pesona dalam suaranya. Tian tidak tahu bagaimana Saudara Senior melakukannya, tetapi nada dan getaran suaranya seolah-olah menarik perhatian orang-orang yang panik seperti kail ikan, menarik mata mereka ke arahnya. Membungkam mereka, meski hanya sesaat.

Saya bermarga Su, seorang Saudara Awam dari Kuil Bangau Kuno di Kota Barat. Anda diculik oleh seorang kultivator sesat yang dikenal sebagai Wang Golok Berdarah. Wang dibunuh oleh kami. Anda diselamatkan oleh kami. Anda tidak berutang uang atau jasa apa pun kepada kami atas penyelamatan Anda. Namun, Anda harus meninggalkan tempat ini. Anda akan menemukan sebuah desa jika mengikuti jejak ini. Pergilah sekarang, agar kami dapat menyucikan kejahatan di tempat ini.

Tian tertegun, ternyata itu sudah cukup. Ada sesuatu dalam suara dan sikap mereka yang mendorong para petani untuk patuh tanpa syarat. Mereka berlari secepat mungkin di jalan. Kakak Senior Su memperhatikan mereka pergi, lalu menoleh ke Tian.

"Dan begitulah. Aku akan pergi sebentar untuk membunuh tawon-tawon itu dan membereskan barang-barang berharga yang mungkin kau lewatkan. Setelah itu, kau ikut aku membersihkan."

"Kita mau... bersih-bersih? Kenapa?" Tian buru-buru menambahkan, "Kakak Senior?"

“Apakah kau ingin gua ini dihantui oleh hantu-hantu jahat dan setan-setan jahat?”

“Tidak, Kakak Senior.”

"Kalau begitu, kita harus bersih-bersih. Tapi jangan khawatir, ini tidak serumit yang kamu kira."

Tak lama kemudian, Tian dipanggil ke ruangan berdarah itu. Ada bekas hangus di atas pintu tempat sarang raksasa itu dulu berada. "Bajingan bangkrut. Kau bawa kantongnya?"

Tian menyerahkannya. Su memeriksanya, mengejek, lalu melemparkannya kembali. "Aku akan mengambil satu kristal untuk menemanimu dalam misi dan untuk biaya perlengkapan. Sisanya untukmu. Dia benar-benar tidak punya apa-apa. Aku sudah memeriksa peluitnya."

Tian menyadari bahwa Wang sekarang memiliki lebih banyak lubang di tubuhnya daripada sebelumnya.

"Buatannya bagus, tapi cuma peluit tulang yang disetel untuk mengendalikan serangga. Biasa saja. Soal pisaunya—baja yang dibuat dengan baik. Bahkan tidak ada buku petunjuk tersembunyi atau harta karun misterius yang bisa dia gunakan. Sejujurnya, dia aib bagi para kultivator sesat di mana pun."

Saya setuju. Sangat mengecewakan, meskipun Anda telah belajar banyak. Kakek Jun membuat kekecewaan terdengar seperti kegagalan moral paling mendalam yang bisa dibayangkan.

Tian benar-benar tidak tahu harus berkata apa untuk semua itu. Senyum Su bersaudara yang biasa kembali, kali ini sedikit lebih lebar. "Jangan khawatir. Kau akan mengerti maksudku nanti. Sekarang. Ngomong-ngomong soal melihat. Kau lihat semua perabotan ritual ini? Rantai, pola ukiran di lantai, kandang khusus manusia? Semuanya harus disingkirkan. Baik untuk mencegah roh yin muncul, maupun untuk mencegah seorang petani putus asa meniru ini dengan harapan menjadi abadi."

Tian mengangguk. Lagipula, ini semacam mandi. Mandi dengan darah orang lain untuk meraih keabadian memang masuk akal. Tidak terlalu masuk akal, karena kalau berhasil, semua orang pasti akan melakukannya. Tapi ada batasnya.

"Bukan berarti itu berhasil. Mengerti? Dasar brengsek?"

“Sejujurnya, Saudara Su, saya sedang tidak ingin tertawa saat ini.”

"Tidak, kurasa kau tidak, Junior. Kau akan terbiasa. Luar biasa cepatnya. Luar biasa cepatnya. Mengejutkan sekali. Semuanya jadi beban. Sini, biar kutunjukkan bagaimana kita menghancurkan semua ini."

Tidak rumit. Semuanya dirobek dari dinding dan ditimbun di tengah ruangan. Pekerjaan yang tidak menyenangkan bagi seorang anak laki-laki dengan tulang selangka yang patah. Saudara Su menaburkan beberapa sejumput besar bubuk jeruk ke atas semuanya, lalu menambahkan sejumput lagi ke tangannya.

"Kau pasti sudah menyadari bagaimana metode kultivasimu banyak membahas napas. Kau mungkin pernah merasakan qi datang seperti gumpalan udara dingin yang padat." Kakak Senior Su memandang Tian. "Karena pada tingkat kita, tingkat Manusia Bumi, pada dasarnya itulah qi. Udara yang padat energi. Dan kita tidak punya cara yang baik untuk memproyeksikannya keluar dari tubuh kita. Kepadatan energinya tidak cukup, dan sampai kita bisa mengubahnya menjadi qi Abadi, qi akan menyublim kembali ke atmosfer ketika meninggalkan tubuh kita. Ini adalah alasan lain mengapa kita terutama menggunakan energi vital untuk seni kita."

Tian mengangguk. Itu sesuai dengan apa yang telah diberitahukan kepadanya. Itu juga menjelaskan mengapa sebagian besar seni bela diri yang digunakan di Kuil bergantung pada senjata. Bahkan sesuatu seperti Telapak Petirnya membutuhkan kontak fisik, dan daya tembusnya sangat pendek.

Pedang terbang adalah alat yang dirancang khusus, dan hanya bisa "terbang" dalam jarak pendek setelah mencapai Level Sembilan. Kau berhasil menghindari panah di sana—pedang terbang adalah alat termahal di gudang senjata Kuil karena alasan itu. Dua ratus poin prestasi.

Tian meringis. Anak panah talinya cuma seharga sepuluh.

"Jadi. Bagaimana kita menyalakan Bubuk Pembakar Baja ini? Api biasa bahkan tidak akan menghangatkannya." Saudara Su menatap Tian dengan penuh harap.

Tian berpikir cepat. Ketika Kakek menanyakan pertanyaan seperti ini, petunjuknya biasanya ada di percakapan mereka barusan. Api tidak akan berhasil, tidak bisa membuat qi meneranginya karena qi berubah kembali menjadi udara ketika meninggalkan tubuh, qi sebenarnya adalah udara dingin pada level mereka... dan api perlu bernapas. Dia ingat Kakek pernah berkata begitu. Api itu seperti hewan—beri makan dan biarkan ia bernapas, maka ia akan tumbuh.

Bisakah dua benda dingin menghasilkan benda panas?

"Maaf kalau kedengarannya bodoh, Kakak Senior, tapi apa kau bisa meniupnya? Entah bagaimana caranya?"

"Sama sekali tidak bodoh, Junior. Tepat sekali. Senang melihatmu memperhatikan. Kuncinya adalah dengan sengaja mengembuskan napas yang kaya qi. Qi akan bercampur kembali dengan udara normal hampir seketika, tetapi cukup lama, kamu bisa memiliki sedikit udara qi yang lebih pekat. Memang butuh sedikit latihan, tapi ini bukan seni rahasia atau semacamnya. Aku sudah memasukkan bubuknya ke dalam kepalan tanganku dengan sedikit area cekung di sekitarnya. Cukup diembuskan sebentar—"

Api putih menyala menyembur dari tinjunya, dan Saudara Su segera melemparkan bubuk yang menyala itu ke tumpukan sampah. Sisanya pun terbakar dengan cepat, dan tak lama kemudian seluruh tumpukan kayu, logam, tulang, dan darah itu terbakar. Suhu di dalam gua naik dari dingin menjadi sangat panas dalam hitungan detik.

"Keluar—ini terlalu panas untukmu. Aku juga tidak nyaman!"

Ketika mereka sudah di luar lagi, Saudara Su melanjutkan pelajarannya. Seolah-olah ia tidak baru saja membakar tempat pembantaian manusia.

"Logam yang dimurnikan secara khusus, begitulah yang kudengar. Maksudku, Bubuk Pembakar Baja. Aku sendiri tidak pernah tertarik menjadi alkemis atau pemurni. Intinya, ini adalah perkembangan lima elemen lama. Qi secara konseptual sama sekali tidak elemental, tetapi sejauh itu , ia selaras dengan udara. Dan udara, seperti yang kau tahu, adalah bagian dari kayu."

“Sebenarnya, saya tidak pernah mengerti hal itu.”

“Aku sebenarnya tidak pernah mengerti hal itu, Kakak Senior .”

“Maaf, Kakak Senior Su.”

"Teruslah, kau semakin baik. Aku juga tidak mengerti, tapi itu jelas benar. Ini siklus—Tanah menghasilkan Emas, yang menghasilkan Air, yang menghasilkan Kayu, yang menghasilkan Api. Dan api, setelah padam, kembali menjadi abu dan tanah. Dengan kata lain, Tanah."

Saudara Su berjongkok dan menggambar pentagram di tanah, menandai setiap sudut dengan sebuah karakter dan menghubungkannya searah jarum jam dengan anak panah. Masuk akal. Ia kemudian menggambar anak panah yang lebih kecil yang menghubungkan berbagai simbol, umumnya juga searah jarum jam tetapi melewati satu titik. Air ke api, api ke emas, emas ke kayu, kayu ke tanah, tanah kembali ke air. Siklus pembangkitan dan pengendalian unsur. Sederhana, namun menurut buku-buku yang dipaksakan Saudara Fu kepada Tian, permutasinya sangat rumit.

Jika kelima elemen hadir dan seimbang, semuanya akan stabil. Namun, air hilang saat kita meniup Bubuk Pembakar Baja. Dengan menambahkan qi ke logam yang telah dimurnikan secara khusus, kita memicu siklus pembangkitan api tanpa hambatan air. Kita perlu menyediakan Kayu, yaitu Udara, yaitu Qi, untuk menggantikan ketiadaan Air dalam menghasilkannya. Dan karena elemen Api diberikan secara tak terkendali, ia membakar bubuk tersebut. Dan bubuk tersebut dibuat untuk membakar dengan sangat, sangat panas dan memurnikan material biasa di dalamnya hingga menjadi tanah.

Tian tersenyum kecil mendengarnya. Masuk akal. Ada sesuatu tentang betapa rapinya tempat itu yang menarik baginya. Rasanya seperti ia bisa mengendalikannya sekarang setelah ia memahaminya, dan itu membuatnya terasa baik. Entah bagaimana. Bahkan jika orang menghabiskan ribuan tahun untuk belajar mengendalikan kelima elemen dan benar-benar memahaminya. Setidaknya sedikit pengetahuan dasar ini tersimpan dengan aman di dalam dirinya.

Aturan lima batu, mungkin. Seperti yang diajarkan Kakek di tempat rongsokan. Dan begitu ia memahaminya, ia bisa menggunakannya untuk memahami hal-hal lain. Lakukan lebih banyak hal. Tian tiba-tiba merasakan tusukan rasa terima kasih kepada Kakak Senior Su dan Kakak Senior Fu. Pasti inilah alasan mereka terus berusaha mengajarinya. Agar ia bisa melangkah lebih jauh dan berbuat lebih banyak. Lalu rasa terima kasih itu lenyap, secepat datangnya.

“Kakak Senior, apakah… Kakak Senior Fu…”

“Kamu salah paham.”

"Maaf?"

"Kau pikir ini ujian yang diatur olehku atau Saudara Fu? Bukan. Ini situasi berisiko tinggi, penuh tekanan, dan kemungkinan besar mengungkap cacat atau kekurangan karakter tersembunyi, tapi kita tidak akan pernah mengandalkan ujian berisiko tinggi sekali pakai seperti itu untuk menentukan apakah seseorang hidup atau mati. Yah. Hampir tidak pernah. Setidaknya tidak dengan anak kecil sialan itu. Meskipun, dan aku ingin kau mengerti ini, jika kau melakukan sesuatu yang menyebabkan orang-orang itu terbunuh, aku pasti akan membiarkanmu mati karena kebodohanmu sendiri. Ada perbedaan antara eksekusi kilat dan menolak menyelamatkan, meskipun hasilnya sama."

"Oh. Senang mendengarnya, Kakak Senior."

Saudara Su mendesah. “Aturan untuk mengatur suatu kelompok. Itulah satu-satunya cara untuk melakukan sesuatu, dan dalam sistem moral, aturan adalah perlindungan terbesar bagi yang lemah. Aturan kita menuntut tingkat perilaku moral tertentu, dan ditegakkan dengan ketat. Kau tidak sendirian lagi, Saudara Muda. Kau sudah lama tidak sendirian. Waktunya belajar hidup bermasyarakat.”

Dalam perjalanan pulang, Tian berhenti di semak-semak dan memetik segenggam besar buah beri. Alih-alih memakannya, ia dengan hati-hati membungkusnya dengan kain dan menyimpannya di balik jubahnya.

"Goosefancy Berries, Adik Muda? Buah ini bisa dimakan, tapi rasanya kurang enak."

"Ya, Kakak Senior. Aku tahu. Ini untuk hadiah."

"EH? KAMU? Siapa? Kamu mau ngasih hadiah ke siapa?" Kakak Su melompat ke depannya, tampak sangat tertarik.

"Orang sakit, Kakak Senior. Aku sedang berusaha hidup bermasyarakat."

——-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Tian merasa sudah cukup mengumpulkan obat-obatan. Ia meminjam kertas, tinta, dan kuas dari kakak-kakak seniornya yang tidak percaya, lalu mulai menulis surat.

Saudari Hong yang terkasih,

Ini surat pertamaku. Aku Tian Zihao. Aku tidak tahu kapan ulang tahunku, tapi kurasa aku dua belas tahun. Kurasa kau juga dua belas tahun. Apa kau tahu ulang tahunmu? Aku tahu pertandingan tanding berikutnya akan segera dimulai, dan aku khawatir kepalamu terlalu sakit untuk bertarung dengan baik. Orang sakit sebaiknya tetap di tempat tidur. Tapi kakak kelasmu mungkin tidak akan mengizinkanmu tetap di tempat tidur, jadi aku akan membantumu sembuh.

Aku mengirimkanmu obat. Caranya, tumbuk otak kodok, beri, dan daun-daunan di dalam panci besar atau lubang di tanah, lalu isi dengan air, masukkan kepalamu ke dalamnya, dan rebus semuanya agar obatnya meresap dan memperbaiki otakmu. Rebus dengan tekad. Begitulah cara kerja obat. Kalau kamu ingin jari kaki berselaput agar bisa lebih seperti angsa, mungkin kamu bisa merebus kakimu juga. Mungkin bisa berhasil.

Jangan tertipu dengan pil. Pil penuh dengan kotoran seperti logam, dan logam tidak boleh dimakan, atau kami akan memakan wajan kami. Jangan makan wajan, betapapun sakitnya otakmu. Kamu tidak boleh makan wajan. Gigimu akan patah, dan gigi yang patah itu sangat, sangat sakit.

Tolong balas suratku. Aku belum pernah menerima surat sebelumnya. Kalau kamu tidak tahu tiga ratus karakter itu, tidak apa-apa, kurasa banyak senior kita juga tidak tahu. Aku melihat mereka kadang-kadang berlatih, dan tulisan tangan mereka sangat berantakan. Usahakan yang terbaik saja.

Tian Zihao