Di sudut tergelap Distrik Kumuh Oakhaven, Ren bertahan hidup sebagai pelayan di sebuah rumah bordil sekaligus tempat penampungan anak-anak telantar. Di balik fisiknya yang tampak biasa dan otaknya yang encer, Ren menyembunyikan kutukan sekaligus berkah: ia adalah keturunan Vampir terakhir yang murni, terpaksa menahan dahaga darah agar tidak memicu kecurigaan Gereja Suci.
Dunia Ren runtuh ketika sekelompok Ksatria Suci berzirah perak—yang seharusnya menjadi simbol kehormatan—membantai tempat tinggalnya demi menutupi skandal korupsi ordonya. Di ambang kematian, Ren merangkak ke ruang bawah tanah rahasia dan menemukan Crimson, roh pedang kuno yang haus darah. Demi membalaskan dendam dan mengubah takdirnya, Ren memulai jalannya sebagai Sword Master yang tidak biasa: memadukan teknik pedang legendaris dengan kekuatan darah yang terlarang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon EAGLE EZ, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 25.Menuju jantung kegelapan
Kota Baja Odelia perlahan memudar di balik cakrawala, tertutup oleh bentangan kabut hitam dan hutan mati yang memisahkan perbatasan luar dengan wilayah terlarang. Hak kelola mutlak yang diraih Ren dari Turnamen Global bukan sekadar selembar kertas diplomatik; itu adalah kunci gerbang menuju tempat yang paling ditakuti oleh militer Kekaisaran—**Reruntuhan Kuno Gorgona**.
Sebuah kereta kuda hitam tanpa panji kebesaran bergerak membelah jalanan berbatu yang terjal. Di dalamnya, Ren duduk dengan tenang, membiarkan jubah hitamnya menyelimuti tubuh. Otak cerdasnya sedang memetakan kembali struktur formasi kuno yang sempat ia lihat sekilas saat pertempuran melawan Kaelen Vance beberapa waktu lalu.
*Sret.*
Lyra yang duduk di hadapannya membuka sebuah peta kulit lembu yang sudah usang, hasil jarahan dari ruang arsip rahasia faksi bangsawan sebelum mereka meninggalkan akademi.
"Gorgona bukan sekadar makam kuno, Ren," ucap Lyra dengan senyuman sinis yang menyiratkan bahaya. "Catatan rahasia Kekaisaran menyebutkan bahwa di lapisan terdalam reruntuhan ini terdapat *Blood Core* utama—jantung energi yang dulunya digunakan oleh leluhur ras vampir untuk menggerakkan seluruh ekosistem di Perbatasan Barat sebelum wilayah ini dihancurkan oleh ksatria suci."
Ren hanya memberikan seulas *smug* dingin yang acuh tak acuh. Tangannya bergerak perlahan, mengusap tato hitam di lengan kirinya yang sejak satu jam lalu mulai berdenyut kencang, memancarkan hawa hangat yang membakar.
**"Hahaha! Aku bisa merasakannya, Ren! Aroma esensi darah murni yang tertidur di dalam tanah itu... begitu pekat! Tempat ini adalah surga bagi kita!"** Crimson berteriak gila di dalam kepala Ren, getaran energinya membuat udara di dalam kereta terasa padat berkat teknik *Blood Circulation* yang terus aktif.
### Gerbang Batas Kematian
Kereta berhenti tepat di depan sebuah celah ngarai raksasa yang diapit oleh dua patung batu gargoyle tak berkepala. Di sana, sekelompok kecil murid faksi bawah yang bertugas sebagai unit perintis sudah menunggu dengan zirah ringkas mereka, berdiri dengan posisi siaga mutlak.
"Master Ren," seorang murid senior maju dan berlutut dengan hormat begitu Ren melangkah turun dari kereta. "Area terluar sudah kami bersihkan dari monster teritorial. Namun, segel pintu masuk utama reruntuhan memancarkan tekanan Mana yang membuat beberapa dari kami mengalami syok energi."
Ren berjalan melewati mereka dengan langkah mantap. Rambut perak abu-abunya bergerak ditiup angin perbatasan yang kering dan dingin. Saat mendekati gerbang batu vertikal setinggi sepuluh meter yang tertutup rapat, ia bisa melihat ukiran-ukiran kuno yang meredup, dikelilingi oleh rantai besi suci milik Kekaisaran yang sengaja dipasang untuk meredam kekuatan di dalamnya.
"Rantai suci ini... menggunakan prinsip kompresi yang sama dengan batu *Lumina* di akademi," Ren bergumam, matanya memindai aliran sirkulasi energi pada rantai tersebut dalam hitungan detik.
"Biar kuhancurkan dengan belatiku," Lyra maju, namun Ren mengangkat tangan kanannya, menahan gerakan gadis itu.
"Jangan buang energimu. Teknik kasar seperti itu hanya akan memicu alarm sihir Kekaisaran di ibu kota," ucap Ren tenang.
Ren melangkah tepat ke depan gerbang. Jantung vampirnya berdenyut sekali dengan sangat keras melalui *Blood Circulation* tingkat penuh.
*Dug!*
Di balik kegelapan ngarai, sepasang mata crimson Ren menyala seutuhnya dengan pendaran merah darah yang pekat. Satu matanya berkilat intens, melepaskan guratan energi streaks merah yang sangat tajam, menembus langsung ke dalam celah-celah ukiran batu kuno tersebut.
Ren menempelkan telapak tangan kirinya—tempat tato Crimson berada—ke permukaan gerbang. Menggunakan teknik *Blood-Forged Style: Core Resonance*, ia menyuntikkan getaran frekuensi darah bertekanan tinggi yang langsung membalikkan kutub energi rantai suci Kekaisaran.
*CRACK! CRACK! BOOM!*
Rantai-rantai besi suci milik Kekaisaran pecah berkeping-keping tanpa menimbulkan ledakan magis yang berarti, meleleh menjadi abu hitam di atas tanah. Bersamaan dengan itu, gerbang batu kuno Gorgona bergetar hebat sebelum akhirnya bergeser terbuka, melepaskan embusan kabut merah pekat yang langsung menyelimuti seluruh area ngarai.
Para murid faksi bawah menahan napas, merasa ngeri sekaligus takjub melihat bagaimana pemimpin mereka menghancurkan segel tingkat tinggi Kekaisaran hanya dalam satu sentuhan.
Sebuah *dangerous smirk* yang dingin terukir di wajah tampan Ren saat ia menatap lorong gelap gulita di dalam reruntuhan yang kini telah terbuka sepenuhnya untuknya.
"Selamat datang di rumah kita yang sesungguhnya," desis Ren halus, lalu melangkah masuk ke dalam jantung kegelapan Gorgona, siap membangkitkan kekuatan yang akan menjungkirbalikkan seluruh benua.
