The Pretense

Kebebasan bagi Ezzra Velasquez tidak terasa manis. Saat kakinya melangkah keluar dari kantor polisi, pikirannya tidak tertuju pada mandi air hangat atau ranjang empuk di rumahnya. Pikirannya hanya tertuju pada satu nama yang terus berdenyut di kepalanya: Elowen.

Dia tahu Elowen hancur. Deklarasi cinta di depan umum tadi pagi bukan hanya pengakuan perasaan, tapi juga vonis mati bagi hubungannya dengan Jeff. Ezzra tahu persis karakter Jeff yang posesif; pria itu tidak akan membiarkan penghinaan seperti itu berlalu begitu saja.

"Mom, aku harus pergi," ucap Ezzra singkat sambil masuk ke dalam mobil muscle-nya, mengabaikan teriakan Isabella yang masih sibuk mengomeli asistennya.

Ezzra memacu kendaraannya melintasi jalanan kota dengan kecepatan yang membahayakan nyawa. Perasaannya tidak enak. Insting predatornya berteriak bahwa ada sesuatu yang salah. Jeff tidak hanya akan menjatuhkannya ke penjara; Jeff pasti mengincar hadiah utamanya.

Begitu sampai di depan gedung apartemen Elowen, Ezzra tidak menunggu lift. Dia berlari menaiki tangga darurat, jantungnya berdegup seirama dengan langkah kakinya yang berat.

Dia sampai di depan pintu unit Elowen. Pintu itu tertutup rapat, namun tidak terkunci sepenuhnya—seolah seseorang sengaja meninggalkannya begitu saja.

"El?" panggil Ezzra pelan.

Keheningan yang menyambutnya terasa mencekik. Ezzra melangkah masuk. Ruang tamu tampak berantakan; vas bunga pecah, kursi terguling. Bau amis darah mulai menusuk indra penciumannya.

"Elowen!"

Ezzra mendobrak pintu kamar. Pemandangan di depannya membuat dunianya seolah berhenti berputar. Elowen tergeletak di lantai, meringkuk seperti janin, memeluk perutnya dengan tangan yang gemetar hebat. Wajah cantiknya babak belur; sudut bibirnya robek, dan mata kirinya membiru karena hantaman keras. Gaun sutra yang ia kenakan tadi pagi robek di beberapa bagian, dan yang paling mengerikan adalah noda merah pekat yang mengalir di antara sela-sela kakinya, membasahi karpet krem yang mahal.

"Sayang... bangun, Sayang! Oh Tuhan... El!"

Ezzra jatuh berlutut, tangannya gemetar saat menyentuh wajah Elowen yang dingin dan pucat. Gadis itu tidak membuka matanya, hanya rintihan tipis yang keluar dari bibirnya yang pecah.

"Brengsek kau, Jeff... Bajingan kau, Jeff!" raung Ezzra. Suaranya pecah oleh kemarahan yang meluap.

Tanpa membuang waktu, Ezzra mengangkat tubuh rapuh Elowen ke dalam pelukannya. Dia berlari keluar kamar, berteriak gila memanggil sekuriti gedung untuk membukakan jalan. "PANGGIL AMBULANS! TIDAK, SIAPKAN MOBILKU! SEKARANG!"

Di dalam mobil, Ezzra menyetir dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menggenggam tangan Elowen yang kian mendingin. Dia memasang hands-free dan menghubungi nomor grup teman-temannya.

"BRENGSEK! CARI JEFF UNTUKKU SEKARANG! BAWA DIA HIDUP-HIDUP, ATAU AKU YANG AKAN MEMBUNUH KALIAN SEMUA!" teriak Ezzra di telepon. Suaranya terdengar seperti monster yang sedang terluka.

"Ez? Ada apa? Apa yang terjadi?" suara Kai terdengar panik di ujung sana.

"DIA MENYAKITI ELOWEN! DIA MENYENTUH NYA! CEPAT CARI DIA!"

Setelah itu, dengan tangan gemetar, Ezzra menghubungi kediaman Valerio. Dia tidak peduli jika Logan Valerio akan membunuhnya setelah ini. Dia harus mengabari keluarga gadis ini. Pikirannya kalut. Bagaimana mungkin Jeff bisa masuk? Bagaimana bajingan itu tahu kode apartemen Elowen yang sangat privat? Jawabannya jelas: Jeff telah mengintai setiap sudut kehidupan Elowen lebih dalam dari yang siapa pun duga.

Sampai di Rumah Sakit Pusat, Elowen langsung dilarikan ke ruang IGD. Ezzra berdiri di koridor dengan baju yang berlumuran darah—darah Elowen. Dia tampak seperti mayat hidup, menatap pintu kaca yang tertutup rapat dengan pandangan kosong.

Tak lama kemudian, koridor itu riuh oleh kedatangan keluarga Valerio. Logan, Vivian, Alvaro, dan Felix muncul dengan wajah yang dipenuhi ketakutan.

Dokter keluar dari ruangan dengan ekspresi yang sangat suram. "Keluarga Elowen Valerio?"

"Bagaimana putriku?" tanya Logan dengan suara yang bergetar.

Dokter menghela napas. "Nona Elowen mengalami trauma tumpul yang hebat di bagian wajah dan perut. Dia dalam kondisi kritis karena pendarahan internal. Dan... kami mohon maaf, kami tidak bisa menyelamatkan janinnya. Nona Elowen mengalami keguguran."

Deg.

Dunia seolah runtuh seketika. Ezzra menyandarkan punggungnya ke dinding, merosot jatuh ke lantai. Janin? Elowen hamil?

Vivian histeris di pelukan Logan, sementara Logan sendiri tampak seolah baru saja dipukul oleh gada besi. Putri satu-satunya, gadis kecilnya yang ia tahu bisa bela diri, dihancurkan sampai seperti ini. Logan tidak mengerti, bagaimana mungkin Elowen tidak bisa melawan? Apakah karena Jeff menyerangnya saat dia sedang hancur? Ataukah karena Jeff menggunakan sesuatu yang membuat Elowen tak berdaya?

Tiba-tiba, sebuah pukulan mentah mendarat tepat di rahang Ezzra.

Bugh!

Itu Alvaro. Kakak kedua Elowen itu mencengkeram kerah baju Ezzra, matanya merah karena amarah. "ITU ANAK LO, KAN?! JAWAB GUE, BRENGSEK! ITU BUKAN ANAK JEFF, KAN?!"

Alvaro tidak peduli soal skandal. Dia hanya takut jika adiknya disentuh oleh bajingan manipulatif seperti Jeff. Jika janin itu adalah anak Ezzra, setidaknya itu lahir dari rasa yang—meski salah jalan—tetap nyata. Bukan hasil dari pemaksaan seorang Jeff.

Ezzra tidak melawan. Dia hanya menatap Alvaro dengan mata yang kosong. Belum sempat dia menjawab, sebuah pukulan lain datang dari arah berbeda.

Bugh!

Kali ini lebih keras. Felix, sang kakak tertua, berdiri di sana dengan aura yang sangat dingin dan mematikan. "Kau menyentuh adikku? Kau yang memulai semua kekacauan ini, Ezzra!"

Ezzra menghapus darah di sudut bibirnya, tertawa getir sambil menatap Felix. "Iya. Gue orang pertama yang menyentuhnya. Jadi jangan khawatir, Jeff belum pernah meniduri adikmu yang suci itu. Dia masih milik gue sepenuhnya sampai bajingan itu mencoba menghancurkannya!"

Ezzra mengira Felix akan bereaksi seperti Alvaro, setidaknya sedikit lega karena Jeff tidak mendapatkan "kemenangan" itu. Namun, Felix justru menatapnya dengan tatapan jijik yang paling dalam.

"Jauhi adikku, Ezzra Velasquez. Kau tidak pantas untuknya. Kau adalah alasan kenapa dia berada di ruangan itu sekarang," ucap Felix dingin.

Ezzra berdiri, menantang tatapan Felix. Dia menunjuk ke arah pintu IGD, lalu menatap Logan dan Vivian. "Apa kau mengharapkan adikmu bersanding dengan pria 'stabil' seperti Jeff yang tampak seperti dirimu, Kak? Apa kau tidak melihat?! Jeff yang melakukan ini pada Elowen! Bukan laki-laki berandal seperti aku!"

"Jeff adalah cerminan dari didikan mu, Felix!" teriak Ezzra lagi, emosinya tumpah. "Kalian memberikan dia akses, kalian memberikan dia restu karena dia 'terlihat' baik! Dan lihat apa yang dilakukan 'pria baik' pilihan kalian untuk Elowen!"

Alvaro terdiam, menatap Felix lalu menatap Daddy Logan. Kata-kata Ezzra menusuk kebenaran yang paling pahit. Keluarga Valerio telah memelihara monster di balik topeng malaikat, dan sekarang, Elowen-lah yang harus membayar harganya dengan darah dan nyawa calon bayinya.

Di koridor rumah sakit yang dingin itu, perang sesungguhnya baru saja dimulai. Bukan lagi soal cinta segitiga, tapi soal pembalasan dendam yang akan menghanguskan siapa saja. Dan Ezzra bersumpah, jika Elowen tidak bangun, dia akan memastikan Jeff Feel-Lizzie memohon untuk mati.