GERBANG DUNIA LAIN

Henry mengusap matanya, pikirannya melayang memikirkan implikasinya. "Biar kujelaskan," dia memulai, "Kau ingin mengidentifikasi para penyusup itu sehingga kau bisa menggunakan sihirmu pada mereka? Bagaimana tepatnya kau akan mengacaukan penyamaran mereka?"

Kelmithus mengayunkan tangannya ke udara, menciptakan kilauan gelombang tembus pandang. “Anggaplah sihir penyamaran mereka sebagai usaha tanpa henti untuk menjalin jalinan kain di sekeliling mereka. Jika mereka berjalan melewati pohon, mereka harus menyatu dengannya. Jika mereka berjalan melewati kerumunan, mereka harus menyatu dengan banyak wajah dan kain yang membentuk kerumunan itu. Meja rias kami dimaksudkan untuk mengoyak jalinan halus itu.”

“Dengan membanjiri masukan sensorik mereka,” tebak Henry.

Kelmithus mengangguk sambil berpikir. “Tepat sekali. Kita membanjiri mereka dengan arus magis yang kuat dan terus berubah, menciptakan kekacauan yang sulit ditiru oleh ilusi mereka. Pergantian susunan ...

Ryan mengerutkan kening. "Tapi bukankah itu akan memberi tahu mereka? Mereka tidak tahu bahwa kita bisa melihat mereka. Saat mereka merasa jubah mereka melemah, mereka akan menyadari kita sedang memburu mereka."

Henry memiringkan kepalanya. Ryan benar, sampai batas tertentu. “Mungkin saja, tetapi mereka mungkin tidak akan langsung menyadarinya. Kita bisa memancing mereka agar membuang lebih banyak energi dan perhatian mereka. Kita tidak perlu langsung mengungkapnya, kita bisa membuat mereka lelah. Saat mereka menyadarinya, semuanya sudah terlambat.”

"Dan begitu penyamaran mereka goyah, meski hanya sekejap, para kesatria kita akan segera muncul. Kecepatan mereka akan membuat penangkapan menjadi hal yang sepele."

"Mungkin sebaiknya kita hancurkan mereka secepatnya," komentar Ron. "Kami membawa beberapa taser. Juga granat kejut. Kita bisa melemparnya untuk memudahkan para kesatria."

Ryan mengangguk. “Tidak bisa mendapatkan jawaban dari mayat.”

Henry merasa merinding saat mendengar kata-kata Ryan, seolah-olah dia berbicara dari pengalaman langsung. Mengetahui bahwa Ryan dan Isaac diberangkatkan dari Langley, hal itu tidak mengejutkannya, tetapi tetap saja membuat bulu kuduknya berdiri. Dia benar-benar pria yang tidak bisa diajak main-main.

Perry tampak sedikit lebih terpengaruh oleh kata-kata Ryan. Ia mengangkat tangannya, “Woah, woah, mari kita coba untuk tidak berakhir dengan mayat di sini. Begini, aku paham taruhannya, dan aku tahu prioritas timmu adalah memastikan keselamatan kita. Namun, jika ada peluang, meskipun kecil, untuk menahan salah satu penyusup ini dengan damai... itu bisa membuat perbedaan besar dalam memahami niat mereka. Tindakan kita malam ini dapat menentukan arah interaksi kita di masa mendatang dengan Nobian.”

“Saya setuju, Duta Besar, tapi saya tidak berjanji,” kata Ryan.

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, alarm baru yang sunyi muncul. Isaac melirik layarnya lalu mendongak. "Dapur yang bersebelahan dengan aula utama," katanya, nadanya tegang.

Denyut nadi Henry sedikit meningkat. Para penyusup itu semakin masuk ke dalam rumah besar itu; tidak lama kemudian mereka berputar dan menemukan kamar tamu di lantai atas. Dia memberi isyarat kepada Ron, Ryan, dan Kelmithus. “Owens, siap. Hayes, di belakang. Archmage, kau di tengah. Bawa dua kesatriamu.”

Kelmithus menilai para kesatria, memutuskan siapa yang akan dibawa. “Hale, Wynt,” dia mengangguk kepada dua kesatria.

“Ambil sisi-sisi,” kata Henry.

Kedua kesatria itu, yang keduanya mengenakan baju besi lengkap, melangkah maju dan mengambil posisi masing-masing. Ryan membetulkan tali senapannya, tangannya menyentuh kantong peralatan, sementara Ron menganggukkan kepalanya sebentar kepada Henry sebagai tanda terima kasih. Puas dengan pasukannya, Henry kembali menoleh ke Isaac. "Beri tahu aku jika ada poin lain yang terlewat."

Setelah memeriksa komunikasi, Isaac mengangguk. “Dimengerti, Kapten.”

“Buat QRF dengan Weaver dan pasangkan mereka dengan beberapa ksatria,” lanjut Henry. Dia masih belum tahu berapa banyak penyusup yang ada di dalam rumah besar itu. Tiga regu, termasuk regunya sendiri, harus mengaturnya. “Aku ingin 5 orang lagi bersama Weaver. Suruh mereka membawa staf rumah besar ke sini demi keselamatan. Begitu mereka kembali, suruh mereka bersiap jika ada lebih banyak alarm atau jika kita butuh bantuan. Semua orang tetap tinggal di ruang konferensi untuk melindungi Duta Besar dan stafnya.”

"Ya," jawab Isaac.

Henry mengangguk singkat. "Bagus." Ia menoleh ke pasukannya, "Ayo kita ke dapur. Jaga agar tetap rapat dan tenang." Ia merasa bingung dengan kata-katanya sendiri, sambil melihat ke arah para kesatria dan baju zirah mereka yang berdenting-denting. Namun, saat mereka meninggalkan ruang konferensi, ia menyadari bahwa gerakan mereka hanya mengeluarkan sedikit suara. Sihir, atau latihan? Ia mengesampingkan pikiran itu, sambil fokus ke lorong di depannya.

Sambil menutup matanya dengan kacamata, HUD langsung menyala, menampilkan tampilan sebening kristal. Bayangan yang sebelumnya menutupi objek dan sudut disingkirkan, garis besar rekan satu timnya dan sekelilingnya disorot dalam cahaya redup. Ikon biru kecil melayang di atas Ron dan Ryan.

“Penandaan manual,” gumam Henry sambil mengetuk tombol di sisi kacamatanya.

Bunyi lonceng lembut menandakan perintahnya. Sambil memfokuskan pandangannya pada para kesatria Hale dan Wynt, dia segera berkata, "Tandai sebagai teman."

Dua ikon baru muncul di atas para kesatria, bergabung dengan yang lain. Ia lalu melirik Kelmithus, yang sudah ditandai dengan ikon melingkar yang jelas – berbeda dari berlian biru di atas yang lain – yang mengisyaratkan kehebatan sihirnya.

Ron, tepat di depan Henry, memberi tanda aman saat mereka mendekati pintu aula utama. Alat pendengar Henry berbunyi, suara Isaac terdengar. “Kamera aula utama menunjukkan keadaan aman, tidak ada ancaman yang terlihat. Lanjutkan dengan hati-hati.”

“Salin, Yen. Masuk.” Dengan keyakinan itu, dia memberi isyarat kepada Ron untuk memimpin para kesatria. Dia mengangguk kepada Hale, lalu menunjuk perisai besarnya. Kesatria itu mengangguk, mengangkatnya tinggi-tinggi sebagai persiapan. Mereka memposisikan diri di sisi kiri pintu sementara Ryan, Wynt, dan Kelmithus memposisikan diri di sisi kanan pintu.

Setelah menepuk bahunya, Hale melangkah maju. Kedua kesatria itu melangkah ke aula besar dan segera berbelok ke sisi masing-masing untuk membersihkan sudut-sudut, perisai menyediakan penghalang yang efektif. Henry mengangkat senapannya, dengan cepat bergerak di belakang Ron dan Hale. Laser inframerah menyapu seluruh ruangan saat pasukannya membersihkannya. Sambil memindai, ia tidak menemukan apa pun kecuali perabotan yang dipoles dan lampu yang berkedip-kedip redup. Melihat melalui kaca mata termalnya, ia tidak menemukan distorsi sama sekali.

Setelah melewati pintu masuk aula besar, para kesatria itu menyesuaikan perisai mereka dan bergerak menuju pintu samping yang mengarah ke dapur. "Tumpuk," gumam Henry, sambil menunjuk pintu masuk dapur.

Mengulang proses penyusupan mereka, mereka menyapu dapur. Ruangan itu luas, tungku sihir di tengahnya memancarkan cahaya yang menakutkan. Keheningan yang terjadi seketika itu hanya terganggu oleh dentingan peralatan dan langkah kaki regu yang pelan.

Ron, setelah menyapu ke kiri, memberi isyarat 'aman'. Ryan, setelah melakukan hal yang sama di sebelah kanan, meniru gerakan itu. Pandangan Henry tertuju ke tungku, rasa ingin tahunya terusik. Namun saat ia mengamati alat aneh itu, sebuah riak menarik perhatiannya. Warna pada kacamatanya tampak berubah warna sedikit demi sedikit sebelum menghilang ke latar belakang.

"Dapur aman," bisik Ron, tetapi nada suaranya mengandung pertanyaan. Itu adalah intonasi yang sudah dikenali Henry – yang artinya, Apakah kau melihat apa yang kulihat?

Dia hanya mengangguk dan membetulkan pegangan senjatanya. Sebuah pikiran melintas di benaknya. Jika penyamaran itu bergantung pada manipulasi cahaya, dapatkah sinar yang terfokus mengganggunya lebih jauh? Tanpa membuatnya terlalu kentara, dia membetulkan sudut senapannya, membiarkan sinar laser di atasnya menyapu melewati kompor, hampir seolah-olah dia sedang mengamati sekeliling secara umum.

Reaksinya hampir seketika. Di tempat laser itu menyentuh, udara bergetar dan memperlihatkan distorsi termal samar. Selama sepersekian detik, sosok penyusup Nobian itu menajam, sinar laser yang terkonsentrasi membuat sihir yang menutupinya kehilangan keseimbangan. Seolah-olah sinar laser yang kuat dan tunggal itu terlalu tepat dan terkonsentrasi untuk dibiaskan oleh sihir itu dengan sempurna. Henry menjaga wajahnya tetap datar, menyembunyikan kesadarannya.

Sebaliknya, ia menoleh ke Ron, menggunakan matanya untuk menunjukkan posisi sosok yang tersembunyi itu. Ia kemudian berbalik, punggungnya menghadap kompor, dan menunjuk ke sekantong tepung lalu dengan halus menggerakkan ibu jarinya di atas bahunya. Ron menangkap gerakan matanya dan mengikuti arah yang halus itu, mengangguk sebentar sebagai tanggapan. Henry memberi isyarat kepada Ryan untuk bergerak ke dapur terjauh, menandai sebuah titik di pelindung matanya. Ryan mengangguk, tangannya mengusap kantong peralatannya saat ia bergerak diam-diam, bertindak seolah-olah ia sedang memeriksa sekeliling. Saat ia berjalan ke titik yang ditentukan, Henry menoleh ke Sonaran. Ia menunjuk ke mereka, lalu ke dirinya sendiri: ikuti aku. Berlindung di balik rak di luar garis pandang Nobian, ia menggunakan gerakan cepat untuk menunjukkan tindakan pencegahan yang diperlukan untuk menghadapi ledakan bom. Ia menunjuk ke mulutnya, membukanya sedikit, lalu memberi isyarat kepada Sonaran untuk melakukan hal yang sama. Sonaran memperhatikan, berkonsentrasi saat mereka mencoba memahami arti dari gerakan yang tidak dikenal ini. Untungnya, Kelmithus cepat menangkapnya, meniru gerakan Henry. Sambil menatap para kesatria, Henry menunjuk Kelmithus dan dirinya sendiri. Para kesatria menyadari pesannya, mengangguk dan mengikuti. Ia mengacungkan jempol dan mengangguk, merasa lega dalam hati. Ia kemudian memberi isyarat agar mereka tetap di tempat dan menunduk, mengepalkan tangan ke udara. Bunyi klik halus bergema dari dapur yang jauh – bunyi peniti ditarik. Diikuti oleh bunyi logam yang meluncur di lantai, lalu bunyi letupan memekakkan telinga yang memenuhi dapur. “AGGH!” si penyusup berteriak, mengerang kesakitan.

"Maju! Maju!" Henry menurunkan tinjunya, meraih taser. Saat ia berbelok melewati rak, ia melihat Ron melemparkan sekantong tepung ke distorsi yang lebih jelas yang tampak samar-samar di atas meja dapur. Partikel-partikel putih halus itu mengendap di udara dan menempel pada Nobian yang tersembunyi itu, menampakkan siluet humanoid.

Henry menerjang maju, dengan taser di tangan. Ujung-ujung yang dialiri listrik itu mengenai sasarannya, mengirimkan sentakan ke seluruh tubuhnya. Si penyusup itu mengejang sesaat, jubah sihirnya berkedip-kedip, sebelum jatuh ke tanah. Hampir seketika, Hale dan Wynt berlari cepat ke depan. Mereka melemparkan diri ke arah penyusup Nobian itu, menjepitnya dengan kuat. Kelmithus kemudian memanipulasi lantai batu, menggesernya untuk melilit anggota tubuh si penyusup.

Ron dan Ryan melangkah maju, senjatanya diarahkan ke pria yang tergeletak di lantai. "Sial," kata Ron, "tidak percaya itu benar-benar berhasil."