Warisan Mutiara Hitam

Chen Kai tidak melebih-lebihkan bahaya yang dihadapinya.

Begitu dia meninggalkan jalan utama yang terang benderang, dia merasakan setidaknya dua pasang mata mencoba menguncinya. Mereka tersembunyi dengan baik, satu di atap kedai teh di seberang jalan, satu lagi di gang gelap di samping toko penjahit. Mereka bukan penjaga Keluarga Chen; aura mereka lebih halus, lebih profesional.

"Orang-orang Paviliun Seratus Harta Karun?" bisik Chen Kai.

"Tentu saja," jawab Kaisar Yao, suaranya terdengar geli. "Manajer Yu itu tidak bodoh. Dia tidak akan membiarkan 'Alkemis Master' misterius menghilang begitu saja. Dia ingin tahu di mana kau tinggal, ingin memastikan kau bukan penipu. Dia mengirim penguntit."

"Bagaimana cara melepaskan mereka?" Chen Kai tetap tenang. Dia terus berjalan dengan kecepatan normal, jubah berkerudungnya menyembunyikan ekspresinya.

"Jangan panik. Mereka profesional, tapi kau punya aku. Belok kiri di gang depan. Ada pasar ikan yang sudah tutup. Bau di sana akan menutupi aromamu. Aku akan memandumu."

Selama dua puluh menit berikutnya, Chen Kai mengikuti serangkaian instruksi yang tampaknya acak dari Kaisar Yao. Dia berjalan melalui gang-gang sempit, melompati tumpukan sampah, memanjat tembok, dan bahkan berjalan lurus melalui halaman belakang rumah seorang warga yang sedang tidur, membuat anjing penjaga menyalak panik.

Dia mengandalkan 'Langkah Bayangan Naga' sepenuhnya. Tubuhnya bergerak seperti asap, nyaris tidak menyentuh tanah. Qi di dalam dantiannya, di puncak tingkat empat Alam Kondensasi Qi, memberinya stamina yang hampir tak ada habisnya untuk manuver berkecepatan tinggi ini.

"Berhenti," perintah Yao.

Chen Kai membeku di atap sebuah gudang tua, berjongkok di balik cerobong asap. Dia mengatur napasnya, membuatnya hampir tidak terdengar.

Dua bayangan mendarat tanpa suara di atap seberang, tempat Chen Kai berada tiga puluh detik sebelumnya. Mereka mengamati sekeliling dengan bingung.

"Dia menghilang." Suara salah satu penguntit terdengar tegang. "Auranya lenyap di sekitar pasar ikan."

"Sialan. Dia menggunakan semacam teknik gerakan tingkat tinggi. Dia bukan kultivator biasa," kata yang kedua. "Kita kehilangan dia. Manajer Yu tidak akan senang."

"Ayo kembali. Dia pasti akan kembali ke paviliun. Kita akan mengawasinya lain kali."

Kedua bayangan itu melesat pergi, kembali ke arah paviliun.

Chen Kai menunggu lima menit penuh, tidak bergerak satu inci pun, sampai dia yakin mereka benar-benar pergi.

"Bagus sekali," gumam Kaisar Yao. "Mereka setidaknya berada di tingkat lima. Fakta bahwa kau bisa menghindari mereka di tingkat empat akan membuat Manajer Yu semakin yakin bahwa di belakangmu ada seorang master yang kuat. Ini menguntungkan kita."

Chen Kai akhirnya menghela napas lega. Dia melompat dari atap ke atap, mengambil rute yang paling memutar, sebelum akhirnya tiba di distrik terpencil tempat rumahnya berada.

Dia tidak langsung masuk. Dia bersembunyi di bayang-bayang pohon besar di seberang jalan, mengamati halamannya sendiri selama sepuluh menit. Dia mencari tanda-tanda penyergapan, penjaga yang tersembunyi, atau jebakan.

Hanya ada keheningan. Angin malam berdesir pelan di antara rumput liar di halamannya.

Aman.

Dia melompati tembok, mendarat tanpa suara, dan mengetuk pintu dengan ritme yang khas. Tiga ketukan cepat, satu ketukan lambat.

"Kakak?" Suara Chen Ling'er terdengar dari dalam, penuh keraguan.

"Ini aku, Ling'er."

Kunci kayu ditarik dari dalam, dan pintu berderit terbuka. Chen Kai segera masuk dan mengunci pintu di belakangnya.

Ruangan itu gelap, hanya diterangi oleh sebatang lilin kecil. Chen Ling'er berdiri di sana, membungkus dirinya dengan selimut tipis, wajahnya masih pucat tetapi matanya lebih jernih. Dendeng serigala yang setengah dimakan tergeletak di meja.

"Kau kembali," bisiknya, kelegaan membanjiri dirinya.

"Aku kembali." Chen Kai meletakkan bungkusan ramuan yang berat dan kantong koin di atas meja. Dia mengeluarkan sepuluh koin perak dan memberikannya kepada adiknya.

"Simpan ini baik-baik, Ling'er. Beli makanan yang layak besok pagi jika aku belum kembali. Tapi jangan beli yang terlalu mewah. Jangan menarik perhatian."

Mata Ling'er terbelalak melihat koin perak yang berkilauan. Itu lebih banyak uang daripada yang pernah dia pegang seumur hidupnya. "Kakak... dari mana kau mendapatkan semua ini?"

"Aku menjual beberapa pil lagi. Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja."

Dia memeriksa dahi adiknya. Demamnya sedikit mereda berkat tiga pil tadi. Tapi hawa dingin yang menusuk tulang masih ada di sana, tersembunyi jauh di dalam meridiannya. Pil Peremaja Darah hanya mengobati gejalanya, bukan akarnya.

"Aku akan membuat lebih banyak pil untukmu," katanya lembut. "Tapi aku butuh waktu. Kau harus tidur sekarang. Kunci pintu dari dalam setelah aku pergi."

"Pergi? Kau mau pergi ke mana lagi?" tanyanya panik.

"Aku tidak akan pergi jauh." Chen Kai menunjuk ke gudang kayu bakar kecil yang reyot di sudut halaman. "Aku akan berlatih di sana. Aku tidak bisa membuat pil di dalam rumah. Asap dan aromanya akan menarik perhatian penjaga yang sedang berpatroli."

Itu adalah tempat yang sempurna. Terisolasi, tersembunyi, dan jika ada yang datang, dia bisa melarikan diri melalui lubang di atap.

Setelah memastikan Ling'er kembali ke tempat tidur dan mengunci pintu, Chen Kai membawa ramuannya ke gudang kayu.

Tempat itu sempit dan berdebu, berbau kayu lapuk dan tanah lembap. Dia membersihkan area kecil di lantai, duduk bersila, dan mengeluarkan Kuali Perunggu Tiga Kaki dari dalam Mutiara Hitam.

Dia tidak langsung mulai.

"Yao," katanya dalam hati. "Waktu kita hampir habis. Upacara kedewasaan tinggal seminggu lagi. Aku harus menerobos."

"Kau benar," jawab Kaisar Yao. "Puncak tingkat empat bagus, tapi tidak cukup. Chen Long di tingkat lima. Chen Wei di tingkat tujuh atau delapan. Kau perlu menerobos ke tingkat lima secepat mungkin."

"Bisakah aku melakukannya malam ini?"

"Jangan bodoh. Menerobos dari tingkat empat ke tingkat lima adalah lompatan besar pertama dalam kultivasi. Ini bukan hanya tentang mengisi dantianmu. Kau harus mengembunkan Qi-mu dari kabut menjadi cair. Ini adalah perubahan kualitatif. Jika kau gagal, meridianmu bisa rusak parah."

Chen Kai mengerutkan kening. "Jadi apa yang harus kulakukan?"

"Pil Peremaja Darah tidak akan cukup. Itu pil tingkat satu kelas rendah. Itu bagus untuk penyembuhan dan penguatan dasar, tapi tidak cukup untuk terobosan. Kau perlu sesuatu yang lebih kuat."

"Ramuan yang kubeli..."

"Sebagian besar adalah bahan untuk Pil Peremaja Darah. Tapi," kata Yao, dan Chen Kai bisa merasakan senyum licik dalam suaranya, "Aku memintamu membeli beberapa bahan tambahan di Paviliun tadi. Kau tidak menyadarinya, tapi Manajer Yu memberimu 'Buah Roh Giok' dan 'Bunga Kabut Dingin' sebagai bagian dari diskonmu."

Chen Kai memeriksa bungkusan ramuannya. Memang benar. Tersembunyi di antara Rumput Darah Merah ada buah seukuran ibu jari yang berwarna hijau giok dan beberapa kelopak bunga biru pucat yang memancarkan hawa dingin.

"Bahan-bahan ini, dikombinasikan dengan beberapa ramuan Pil Peremaja Darah, bisa digunakan untuk membuat pil tingkat satu kelas atas: Pil Pengumpul Qi."

Mata Chen Kai berbinar. "Seberapa kuat itu?"

"Seratus kali lebih kuat dari Pil Peremaja Darah. Satu pil sudah cukup untuk memberimu kesempatan 50% untuk menerobos ke tingkat lima. Jika kau bisa membuatnya dengan kemurnian seratus persen, kau akan memiliki peluang 80%."

"Hanya 80%?"

"Itu sudah sangat tinggi!" bentak Yao. "Para jenius di klan besar akan membunuh untuk peluang 50%! Sisanya tergantung pada pemahamanmu sendiri."

"Baik. Ajari aku cara membuatnya."

"Hmph. Kau baru saja menguasai pil paling dasar. Ini sepuluh kali lebih rumit. Kau punya lima puluh set bahan Pil Peremaja Darah. Kita akan gunakan sepuluh set untuk latihan. Kau akan mencoba membuat Pil Pengumpul Qi. Jangan harap berhasil pada percobaan pertama."

Chen Kai menarik napas dalam-dalam. Dia menyalakan api di bawah kuali menggunakan batu api dan kayu kering.

"Fokus," perintah Yao. "Teknik Alkimia Kaisar Yao adalah tentang kontrol mutlak. Kontrol api. Kontrol ramuan. Kontrol energi spiritualmu. Sekarang, masukkan Rumput Darah Merah dan Buah Roh Api... lelehkan... sekarang, tambahkan Bunga Kabut Dingin... CEPAT! Jaga suhunya! Jangan biarkan energi api dan es bertabrakan!"

POOF!

Gumpalan asap hitam pekat keluar dari kuali. Ramuan di dalamnya berubah menjadi abu hangus.

"Gagal," kata Yao datar. "Api-mu terlalu panas. Kau menghancurkan esensi Bunga Kabut Dingin. Kau membuang satu set ramuan. Lagi."

Chen Kai mengertakkan gigi. Dia membersihkan kuali dan memulai lagi.

Percobaan kedua. POOF! Gagal. "Kau terlalu lambat! Esensi apinya menguap sebelum bercampur!"

Percobaan ketiga. POOF! Gagal. "Kendali energi spiritualmu seperti kura-kura mabuk! Kau menghancurkan ramuannya!"

Setiap kegagalan seperti jarum yang menusuk kepalanya. Energi spiritualnya terkuras dengan cepat. Dahinya dibanjiri keringat, meskipun malam itu dingin. Dia sekarang mengerti mengapa alkemis begitu dihormati. Ini jauh lebih melelahkan daripada bertarung.

Dia gagal lima kali berturut-turut. Lima set ramuan berharga—setara dengan 1000 koin perak—berubah menjadi abu.

"Berhenti," kata Yao. "Kau terlalu tegang. Kau mencoba untuk berhasil. Jangan mencoba. Lakukan saja. Rasakan energi di dalam setiap ramuan. Jangan memaksanya, tapi pandu mereka. Ingat, kau adalah Kaisar atas mereka. Perintahkan mereka untuk bergabung."

Chen Kai menutup matanya. Dia bermeditasi selama sepuluh menit, menenangkan pikirannya yang frustrasi. Dia mengabaikan sisa ramuan yang menipis. Dia mengabaikan ancaman dari Chen Wei. Dia hanya fokus pada kuali di depannya.

Dia membuka matanya. Ketenangan yang dingin telah kembali.

Dia memulai percobaan keenam.

Dia tidak lagi terburu-buru. Tangannya bergerak dengan mantap. Dia memasukkan Rumput Darah Merah... dia merasakan energi hangatnya. Dia menambahkan Buah Roh Giok... dia merasakan esensi kehidupannya yang padat. Lalu, Bunga Kabut Dingin... dia merasakan energi dinginnya yang tajam.

"Sekarang," bisik Yao.

Chen Kai mengalirkan energi spiritualnya ke dalam kuali, membentuk pusaran kecil. Dia tidak memaksa ramuan itu. Dia menciptakan ruang hampa di tengah, menarik tiga esensi yang berbeda itu ke dalamnya.

Api. Es. Kehidupan.

Ketiganya berputar, saling melawan, sebelum akhirnya menyatu di bawah tekanan spiritual Chen Kai yang tepat.

WUSSS!

Aroma obat yang sangat pekat, jauh lebih kuat dari Pil Peremaja Darah, meledak dari kuali. Chen Kai dengan cepat menggunakan teknik segel tangan yang diajarkan Yao.

Asap harum itu mengembun. Di dasar kuali, tiga pil sehijau giok, seukuran kelereng, berputar pelan. Masing-masing memiliki aura yang terlihat.

"Tiga pil... kemurnian sembilan puluh persen," gumam Chen Kai, sedikit kecewa.

"Sembilan puluh persen untuk percobaan pertamamu pada pil tingkat satu kelas atas?" Suara Yao dipenuhi dengan keterkejutan yang tulus. "Bocah... bakatmu dalam alkimia... itu menakutkan. Bahkan aku butuh tiga kali percobaan untuk mencapai kemurnian ini."

Chen Kai merasa sedikit bangga, tapi dia menggelengkan kepalanya. "Aku butuh 100%."

Dia berlatih lagi. Percobaan ketujuh. Gagal. Dia terlalu percaya diri. Percobaan kedelapan. Sukses. Lima pil. Kemurnian 92%. Percobaan kesembilan. Sukses. Empat pil. Kemurnian 95%.

Dia menggunakan set bahan kesepuluh, yang terakhir. Dia benar-benar fokus. Dia menuangkan setiap ons energi spiritualnya ke dalam kuali.

BUZZZ!

Kuali perunggu itu berdengung. Aroma yang begitu kaya memenuhi gudang sehingga rumput liar di sudut-sudut mulai tumbuh sedikit lebih hijau.

Di dasar kuali, satu pil tunggal tergeletak. Pil itu tidak berwarna hijau, tetapi jernih seperti kristal, dengan garis emas samar berputar di dalamnya.

"Ini..." Chen Kai terkesiap.

"Pil surgawi... Pola Pil," bisik Kaisar Yao, suaranya dipenuhi kekaguman. "Kau tidak hanya mencapai kemurnian 100%. Kau memurnikannya melampaui batas, menciptakan Pil Pengumpul Qi kelas puncak. Satu pil ini... ini bernilai seratus kali lipat dari yang lain."

Chen Kai mengambil pil itu, merasakan energi murni yang berdenyut di dalamnya.

Dia sekarang memiliki:

1 Pil Pengumpul Qi (Kelas Puncak, 100%+)

12 Pil Pengumpul Qi (Kelas Tinggi, 90-95%)

Sisa bahan untuk 40 Pil Peremaja Darah.

"Buat sisanya," perintah Yao, suaranya kembali tegas. "Buat 40 Pil Peremaja Darah itu. Kau perlu mengkonsolidasikan keterampilanmu. Dan kita butuh uang. Banyak uang."

Chen Kai mengangguk. Dia bekerja sepanjang sisa malam itu.

Membuat Pil Peremaja Darah sekarang terasa seperti permainan anak-anak baginya. Kontrolnya sempurna.

Saat fajar pertama menyingsing di atas Kota Awan Jatuh, Chen Kai akhirnya selesai. Di depannya, tergeletak empat puluh Pil Peremaja Darah, semuanya 100% murni.

Dia kelelahan. Energi spiritualnya benar-benar habis. Dantiannya terasa kering. Tapi matanya bersinar terang.

Dia sekarang punya modal. Dia punya koneksi. Dan yang terpenting, dia punya pil yang dia butuhkan untuk menerobos.

Dia mengambil Pil Pengumpul Qi kelas puncak yang jernih itu.

"Sekarang," bisik Chen Kai. "Saatnya untuk mencapai Tingkat Lima."

Dia menelan pil itu tanpa ragu-ragu.