GERBANG DUNIA LAIN

Henry mengangguk saat jantung Eldralore berganti menjadi distrik yang sangat makmur. Bangunan-bangunan, yang dibuat dari batu dan dimahkotai dengan lengkungan runcing, diselingi dengan jalan masuk yang lebar. Perdagangan dan obrolan berlimpah saat mereka berjalan melewatinya. Dia bisa melihat pintu masuk berhias yang mengarah ke toko-toko dan butik-butik mewah, yang sering dikunjungi oleh pedagang kaya atau bangsawan. Mereka menambah kecepatan, terus mengikuti para kesatria di depan hingga mereka memasuki jalan yang tampak jauh lebih terawat daripada jalan-jalan kota yang sibuk yang telah mereka tinggalkan. Saat mereka melanjutkan, wajah megah sebuah rumah mewah menampakkan dirinya.

Pintu masuk rumah besar itu memiliki gerbang yang indah, dijaga oleh patung-patung. Patung-patung itu disertai dengan lampu ajaib di setiap sisi yang memantulkan cahaya ke taman yang dirawat dengan cermat. Menara-menara tinggi menjulang di kedua ujung rumah besar itu, menghadap ke dinding-dinding di sekitarnya. Dengan baju zirah berkilau, para penjaga berdiri berjaga di dekat gerbang dan di dalam halaman. Konvoi itu melambat, berhenti dengan anggun di depan gerbang.

Henry mengamati saat Kelmithus melangkah keluar untuk berbicara dengan para penjaga rumah besar itu. Percakapan itu singkat, dengan salah satu penjaga mengangguk singkat sebelum memberi isyarat agar gerbang dibuka. Saat gerbang itu perlahan terbuka, pandangan Henry tertuju pada halaman, memperhatikan tata letaknya dan penempatan para pelayan yang menunggu mereka.

Kendaraan berhenti dengan gemuruh, dan Henry adalah orang pertama yang turun. Tanah terasa keras saat diinjak, terasa seperti aspal atau beton. Para petugas dengan tunik dan jas sederhana menghampirinya dan seluruh delegasi.

Salah satu dari mereka, seorang pria paruh baya dengan rambut yang mulai memutih, melangkah maju. Telinganya memanjang dan ujungnya runcing. Mirip dengan Vulcan, pikir Henry, meskipun mungkin lebih tepat jika disebut 'elf'. Dia bahkan tidak perlu melihat Ron untuk tahu bahwa dia hampir mengompol karena melihat elf pertamanya. “Salam, para pelancong yang terhormat, dan selamat datang di rumah tamu Duke Vancor. Saya Rolan, kepala pelayan tempat ini. Izinkan saya memandu Anda ke tempat menginap.”

Duta Besar Perry mengulurkan tangannya sambil tersenyum. “Terima kasih, Rolan. Saya Duta Besar Perry, mewakili Amerika Serikat. Kami menghargai keramahtamahannya.” Ia menunjuk Henry. “Ini Kapten Henry Donnager, kepala keamanan kami.”

Henry mengangguk singkat, lalu menjawab, “Pimpin jalan, Rolan.” Dia melirik petugas lain, menilai mereka.

Rolan menunjuk ke arah rumah besar itu. "Lewat sini." Saat mereka mulai berjalan kaki sebentar menuju bangunan itu, Rolan menunjuk beberapa fitur arsitektur rumah besar itu. "Meskipun ini adalah tempat tinggal tamu, Duke Vancor menugaskan para perajin dari seluruh Federasi untuk mengerjakan konstruksinya, memastikan kenyamanan dan keamanan bagi para pengunjung yang terhormat."

Henry, yang tetap dekat dengan Duta Besar Perry, mengamati sekelilingnya. Rumah besar itu dikelilingi oleh tembok batu rendah, yang bagian atasnya dihiasi dengan desain rumit dan berdaun yang berkilauan sedikit di bawah sinar matahari – mungkin semacam pesona magis. Tembok itu jelas menawarkan lapisan redundansi jika tembok luarnya pernah ditembus, namun tetap mempertahankan estetika halaman. Dia mengamati Dr. Anderson. Benar saja, dia mengagumi desainnya.

Jalan mereka menuju ke pintu kayu besar, diapit oleh dua penjaga dengan tombak di tangan. Baju zirah mereka berhias namun praktis, dan tatapan mereka yang terfokus tak pernah lepas dari delegasi itu, mengamati apa yang sedang dilakukannya. Tak sepatah kata pun terucap di antara mereka dan Rolan, namun mereka dengan mudah membuka pintu saat dia mendekat.

Aula utama di luar tampak megah tetapi tidak mencolok. Langit-langit berkubah tinggi menjulang di atas, ditopang oleh balok-balok kayu tebal, dan lantai marmer mengilap hanya diselingi oleh karpet tebal yang meredam langkah mereka. Cahaya mengalir masuk dari jendela-jendela tinggi, memberikan kehangatan pada ruangan yang tadinya dingin.

Pandangan Henry beralih ke beberapa pintu yang bercabang dari aula utama, kemungkinan mengarah ke ruangan lain. Pandangannya kemudian beralih ke tangga spiral, lalu pintu lain, sambil mengingat-ingat tata letak rumah besar itu, kemungkinan titik keluar, dan titik-titik lemahnya. Kelmithus telah menunjukkan dirinya dapat dipercaya sejauh ini, tetapi ia tidak dapat mengatakan hal yang sama tentang orang lain – terutama setelah penyergapan 'bandit' baru-baru ini. Meskipun ia tidak sepenuhnya tidak mempercayai tuan rumah mereka, tidak ada salahnya untuk bersiap.

Ryan, yang berjalan selangkah di belakang, mencondongkan tubuhnya. “Tempat ini tampaknya kokoh. Sudut pandang yang bagus,” komentarnya dengan suara rendah.

Henry mengangguk, lalu berbisik, “Jangan berasumsi apa pun. Kita akan meninjau lokasinya nanti.”

Rolan berhenti sejenak di tengah aula, menunjuk ke arah karya seni yang menghiasi dinding. "Duke Vancor sangat menyukai seni. Permadani ini menggambarkan momen-momen penting dalam sejarah Federasi Sonaran." Ia memimpin kelompok itu ke arah sebuah lukisan tertentu, kemegahannya mengalahkan lukisan-lukisan di sebelahnya dan tertata dalam bingkai kayu berukir indah. Lukisan itu memamerkan sosok bangsawan di atas singgasana megah, alisnya dimahkotai dengan emas dan perak yang saling terkait. Di sekelilingnya, para bangsawan dari seluruh penjuru terlibat dalam percakapan yang bersemangat. Beberapa menyampaikan maksud mereka dengan gerakan yang bersemangat, sementara yang lain tetap diam, mendengarkan dengan sungguh-sungguh.

"Ini," Rolan memulai dengan nada serius, "adalah Dewan Tinggi yang terhormat. Lihatlah Raja Elthran ad Selios saat ia mencari wacana dengan para bangsawan Sonara Kuno, saat persatuan terbentuk dari kebutuhan yang mendesak."

Henry mengamati dengan saksama perkumpulan dalam lukisan itu. “Apakah aliansi telah terbentuk?”

"Benar, Kapten," jawab Rolan sambil mengangguk lembut. "Mantan Kerajaan Sonara, meskipun kaya akan warisan dan kekayaan, terkoyak oleh perselisihan. Para bangsawan besar, penguasa sejati, sering berselisih, masing-masing berlomba untuk mendapatkan pengaruh. Negara-negara asing, yang sangat menyadari pertikaian internal kita, berusaha memanfaatkan ini untuk kepentingan mereka sendiri."

Dr. Anderson menganalisis lukisan-lukisan itu dengan rasa heran seperti anak kecil, sambil memperhatikan spanduk-spanduk asing yang dijalin di latar belakang. "Ancaman-ancaman eksternal memaksa mereka untuk bersatu."

"Benar," lanjut Rolan. "Perpecahan di dalam diri kita membuat kita rentan. Dengan kebijaksanaan, Raja Elthran membayangkan lahirnya Federasi Sonaran, yang memberikan otonomi kepada para penguasa di wilayah kekuasaan mereka sebagai ganti janji kesetiaan kepada pemerintah federal."

Duta Besar Perry mengangkat sebelah alisnya, senyum mengembang di wajahnya. "Menarik. Jadi, para bangsawan atau gubernur ini mengelola wilayah mereka sendiri namun bersatu di bawah otoritas pusat saat menghadapi masalah yang mendesak?"

"Ya, sangat mirip. Seiring berlalunya waktu, negara-negara di sekitar ingin bergabung dengan kita, entah itu demi keamanan, perdagangan, atau keyakinan bersama."

Terbenam dalam pengetahuan, Ron bertanya, "Keyakinan bersama?" Rolan menunjuk lambang matahari, yang bersinar samar dalam lukisan itu. "Sola, Dewi matahari, cahaya, dan kehidupan. Ia memandikan tanah kita dengan cahaya dan kebijaksanaannya. Ajarannya mengikat kita, berdiri tegak melawan keyakinan samar para penyembah Lunara, yang telah berakar di Kekaisaran Nobian."

Henry menangkap nada ketegangan dalam nada bicara Rolan. Kekaisaran Nobian... Kelmithus telah menyebutkan nama ini setelah penyergapan. Ia menatap Perry, alisnya berkerut dan lengannya disilangkan. Ia bukan satu-satunya yang menginginkan jawaban tentang para Nobian misterius ini. "Apa yang dapat Anda ceritakan tentang Kekaisaran Nobian?" tanyanya.

Senyum Rolan memudar, tatapannya berubah tajam. “Kekaisaran Nobian, yang dulunya hanya sekumpulan wilayah, akhir-akhir ini telah bangkit dalam hal kekuatan dan ambisi. Pelukan mereka terhadap Lunara, Dewi malam dan kegelapan, memicu keberanian mereka yang semakin besar. Ada desas-desus bahwa beberapa orang di dalam Kekaisaran menginginkan kekuasaan dan pengaruh yang lebih besar.”

Dr. Anderson menyilangkan tangannya. “Dokumen tentang Kekaisaran Nobian mengatakan hal yang sama, tetapi tidak benar-benar membahas secara mendalam tentang geopolitik terkini selain dari sejarah dasar mereka.”

Kelmithus, yang berdiri agak jauh, membungkuk sedikit. “Maaf atas kelalaian saya, Dokter. Dalam menulis 'berkas' itu, saya berusaha untuk tetap tidak memihak. Sebenarnya, kami yakin bahwa mereka menginginkan tanah Sonaran, dan dengan itu, sejarah dan sihirnya. Namun, pernyataan ini tetap tidak terbukti, karena orang-orang Nobia telah menolak tawaran diplomasi kami. Sayangnya, interaksi kami dengan mereka hanyalah pertengkaran dan pertikaian kecil di Dataran Grenden.”

Implikasi dari pernyataan Kelmithus jelas bagi Henry, terutama mengingat fakta bahwa reruntuhan dan markas mereka berada tepat di tengah-tengah Grenden Plains. “Apakah itu sesuatu yang harus kita khawatirkan?”

Kelmithus menggelengkan kepalanya. “Bangsa Nobia tidak pernah memasuki wilayah itu selama bertahun-tahun. Namun, masih ada kemungkinan mereka akan menginjakkan kaki di sana sekali lagi. Penyergapan itu menunjukkan ciri khas taktik mereka, dan aku harus mengakui bahwa akhir-akhir ini sulit untuk mengenali gerakan mereka.”

Ryan melangkah maju, suaranya serak dan bernada aksen Selatan saat berbicara. “Dengan segala hormat, penyergapan sebesar itu menunjukkan pelanggaran keamanan operasional yang signifikan. Siapa yang tahu kedatangan kita? Apakah benda 'aethergraph' itu aman? Mungkinkah pesannya disadap?”

Kelmithus menyesuaikan posisinya. “Saya turut prihatin, Sir Hayes. Kami telah mengambil semua tindakan pencegahan, tetapi tampaknya kabar itu menyebar ke telinga-telinga yang jahat. Aethergraph memang 'aman'. Tidak ada kemungkinan 'penyadapan'.” Dia merendahkan suaranya, “Kemungkinan besar ada mata-mata Nobian di antara barisan penjaga lokal.”

Rolan melangkah masuk, tersenyum dan mengangkat tangannya. "Jangan khawatir; semua orang di sini bekerja di bawah pengawasan pribadi Duke Vancor sendiri; tidak ada risiko pengkhianatan di sini."

Isaac mengamati sepasang penjaga yang berpatroli di luar gedung. "Tetap saja, mungkin mengadakan diskusi di markas akan menjadi pilihan yang lebih bijaksana. Keamanan di sana lebih... familiar."

Henry mengerutkan kening, mengamati ruangan, sementara Perry berdeham. “Dengar, aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi pertimbangkan ini: menarik diri sekarang dan menuju Pangkalan Armstrong mungkin akan mengirim pesan yang salah kepada Sonaran. Mereka mungkin menganggapnya sebagai penghinaan. Hal terakhir yang kita perlukan adalah merusak hubungan historis yang rumit ini sejak awal. Kita tidak boleh membiarkan kontak antarplanet pertama umat manusia menjadi kegagalan.”

Dia berhenti sejenak, mengambil waktu sebentar untuk mengukur reaksi orang-orang di sekitarnya. “Juga, bergerak sekarang bisa membuat kita semakin terekspos. Eldralore memiliki pertahanannya sendiri, dan kita memiliki tim Kapten Donnager dan perlengkapan mereka, ditambah Archmage yang hebat. Kita harus bermain dengan cerdas dan memanfaatkan keamanan yang kita miliki di sini, daripada mengambil risiko perjalanan kembali.”

Ryan mengangkat bahu. “Menurutku Isaac masih benar, tetapi Duta Besar memang ada benarnya. Lokasi ini memiliki banyak jalur pandang terbuka dan titik pandang yang bagus. Risiko penyusup untuk mendekati gerbang pun sangat minim. Terserah padamu, Kapten.”

Henry menggaruk lehernya. Dia memulai semua ini dan dengan alasan Perry dan dukungan Ryan, dia hanya perlu menyelesaikannya. “Baiklah, kita akan tinggal dan mengadakan pertemuan di sini. Tapi kita akan segera kembali ke markas begitu ada tanda-tanda masalah.”

Perry meletakkan tangannya di bahu Henry. “Terima kasih, Kapten.”