GERBANG DUNIA LAIN

Anak panah lain melesat dari pelindung MRAP, tetapi Henry sudah berteriak memberi perintah sementara tangannya menemukan kait pintu, mengangkat senapannya saat ia bersembunyi di balik ban depan. "Perry, Doc, tetaplah dekat. Owens, tetaplah bersama para ksatria!" Optik itu mengungkapkan apa yang ia takutkan: hutan lebat menyediakan perlindungan sempurna bagi para penyerang, dengan jarak pandang yang sangat buruk bahkan melalui pencitraannya yang ditingkatkan.

Zulu-9 sudah mulai menyerang, kaliber .50 mereka mulai menembak bersamaan dengan gemuruh meriam otomatis 30mm. Para ksatria melangkah maju di antara kendaraan, penghalang energi tembus cahaya mulai terbentuk saat timnya menambahkan tembakan senapan mereka ke dalam pertempuran. Kombinasi daya tembak modern dan sihir abad pertengahan mulai terasa hampir normal.

Henry melacak target melalui optiknya, melemparkan 6,8 mm ke setiap gerakan di pepohonan. Perry dan Anderson berlindung di balik MRAP berikutnya, dengan Ron dan dua kesatria yang menjaga keamanan. Senjata modern versus baju besi abad pertengahan dan penghalang magis? Astaga, mereka hampir tidak perlu terlalu khawatir. Bahkan senapan mereka merobek perlindungan apa pun yang dimiliki para penyergap ini. Di antara tembakan senjata berat yang berkelanjutan dan tembakan tepat, mereka mengubah tepi hutan menjadi serpihan dan asap, tubuh-tubuh berjatuhan saat para penyergap kehilangan keuntungan mereka.

“Pelopor bagi Armstrong, Tango-Mike.” panggilnya, bekerja dengan autopilot. “Pengguna sihir dikonfirmasi, kontak erat. Mengunggah koordinat. 10 mikrofon dari Eldralore. Minta QRF segera.”

Suara di ujung sana terdengar bersemangat, “Armstrong ke Pioneer, salin semua. QRF sedang berjalan. ETA 20 menit.”

Henry mengirimkan koordinat tersebut sambil memindai lapisan taktis di HUD miliknya. Orang-orangnya berada di posisi yang baik, tetapi dua puluh menit adalah waktu yang lama untuk bertahan melawan musuh yang kemampuannya masih belum dapat mereka prediksi sepenuhnya. “Armstrong, salinan Pioneer. Lakukan dengan cepat.”

Hutan itu meledak dengan teriakan yang menjadi sangat singkat ketika seseorang dalam konvoi melepaskan tembakan dengan senapan .50. Henry terus mengamati barisan pohon yang terbakar melalui IVAS-nya, dan menemukan lingkaran merah yang mengambang di dekat batu besar. "Penyihir, pukul dua, 50 meter melewati batu itu!"

Dua tembakan dari senapan Hayes. Penyihir pertama jatuh, kepala dan bahunya hilang. Penyihir kedua terkena tembakan di bahu, mantranya menghilang secepat lengannya.

“Tembakan yang bagus, Hayes!” Kekuatan gabungan mereka sudah mulai menunjukkan pengaruhnya terhadap moral musuh. Meski mengerikan, serangan mereka yang gagal merupakan kabar baik bagi Henry. “Para kesatria, bertahanlah. Sihir mereka mulai melemah.”

Sebuah teriakan menggema di udara di sampingnya. "Turunkan orang! Panggil petugas medis ke sini! Atasi tembakan!" Harris terjatuh dengan keras, darah mengalir dari lengannya. Yen dan Hayes telah menempatkannya di belakang MRAP sebelum Henry selesai memanggilnya.

“Luka telak di lengan, Harris. Tidak ada yang vital, pendarahannya bisa ditangani. Saya yakin mereka tidak akan membahas panah ajaib di CLS, ya?” Yen sudah mengeluarkan perlengkapan dari AFAK-nya. Dia menusukkan suntikan morfin otomatis ke paha pria itu – Harris tampaknya tidak menyadarinya, wajahnya terpaku dalam tatapan penuh adrenalin dan rasa sakit. Usap cepat dengan antiseptik, dan Yen mengangguk ke arah dukungan Sonaran mereka. “Penyihir lokal kita sudah datang untuk membalut lukamu. Jauh lebih baik daripada jahitan.”

Salah satu ksatria melangkah maju, cahaya kuning sudah terbentuk di sekitar tangannya saat ia mulai melantunkan mantra tentang kehidupan dan vitalitas. Sihir itu menghantam Harris seperti gelombang, menyasar luka itu. Kulitnya tampak menyatu kembali, serat otot yang robek menyatu kembali.

Teriakan perang menarik perhatiannya kembali ke pertarungan. Sosok-sosok kabur berlari keluar dari pepohonan - jelas ditingkatkan, tetapi peningkatan tidak berarti apa-apa terhadap senjata api modern. Menara MRAP terbuka, meriam otomatis UGV bergabung, dan sihir kecepatan canggih itu membuat mereka mati lebih cepat.

Saat intensitasnya mencapai puncak, suara siulan yang jelas memecah kebisingan. Para bandit mundur seperti seseorang menyalakan sakelar, menghilang ke dalam hutan secepat kemunculan mereka.

"Gencatan senjata, gencatan senjata!" seru Henry dengan suara gemuruh, sambil terus mengawasi barisan pepohonan. Dia bisa melihat sosok-sosok itu menjauh – sisa-sisa pasukan bandit. "Laporan status!"

Salah satu dari Zulu-9 angkat bicara. “Dua orang terluka, tetapi mereka sudah baikan sekarang berkat sihir itu.”

“Salin.” Henry mengerahkan anak buahnya. “Amankan perimeter! Zulu-9, tutupi semua sisi! Turunkan beberapa drone ke udara!” Sementara anggota Zulu-9 dan para ksatria Sonaran segera membentuk perimeter keamanan 360 derajat di sekeliling konvoi, drone di atas terus memantau bandit yang mundur, memastikan tidak ada ancaman langsung yang mengintai di dekatnya.

"Periksa kendaraan!" teriak Ron, yang sudah memeriksa MRAP mereka. UGV tampak seperti telah berlumpur dan terkena beberapa bekas hangus, tetapi sistemnya masih hijau. Sebagian besar gerbong Sonaran juga berhasil – beruntung bagi mereka para bandit itu malah fokus pada target yang lebih sulit.

Henry melihat pergerakan di dekat kendaraan belakang: Kelmithus, tongkatnya bersinar saat dia berbicara cepat dengan salah satu kesatrianya. Sang penyihir agung berhenti sejenak untuk melihat sisa-sisa yang mengerikan, lalu berhenti untuk memeriksa seorang kesatria yang terluka. Satu sentuhan membuat wajah orang itu rileks saat sihir penyembuhan bekerja.

Ketika Kelmithus berjalan mendekat, Henry mengenali tatapan itu. Ada kesungguhan dalam tatapannya, tatapan yang menceritakan tentang seorang pria yang telah melihat kengerian pertempuran dan merasa itu tidak cukup. Namun, ada hal lain di sana juga, tatapan yang sama yang ditunjukkan oleh para anggota Angkatan Laut saat menyaksikan peluncuran kapal induk untuk pertama kalinya. Archmage mungkin telah menjalankan ratusan skenario tentang bagaimana senjata Bumi akan cocok dengan sihir. Sekarang dia telah mendapatkan jawabannya, tertulis di tanah hangus dan batu yang hancur.

Hutan itu kini sunyi, hanya terdengar kicauan burung dari kejauhan yang melanjutkan kicauannya. “Archmage?”

"Senjatamu," renungnya, suaranya diwarnai rasa hormat sekaligus jijik, "bahkan membuat sihir paling liar pun tampak jinak."

Henry mengamati pohon-pohon tumbang dan udara yang penuh asap. “Itulah yang terjadi pada senjata kami. Senjata-senjata itu adalah senjata perang. Kami merancangnya untuk satu tugas: membunuh musuh. Segala hal lainnya hanyalah hiasan.”

"Ya," kata Kelmithus, sambil mencabut anak panah dari jendela yang retak, "jelas sekali. Ini bukan sekadar serangan oportunis. Sihir mereka terlalu canggih; tingkat koordinasi tidak menunjukkan adanya bandit," katanya.

Henry mengamati akibatnya. "Area itu harus ditutup sebelum kita mulai bertanya. Bisakah kau menangani masalah medan – lumpur dan batu-batu besar di depan sana?"

Kelmithus mulai bekerja, melakukan hal yang dilakukan pengguna sihir, yaitu menjadikan jalang mereka sebagai kenyataan. Lumpur mengeras kembali menjadi tanah yang sebenarnya sementara batu-batu besar menggelinding ke samping seperti berada di jalur yang tak terlihat. Sulit dipercaya bahwa ini adalah cendekiawan yang sama yang baru saja bersemangat tentang matematika dasar minggu lalu.

Sementara itu, para ksatria Sonaran menyibukkan diri dengan pembersihan, memeriksa reruntuhan untuk mencari korban selamat. Mereka menangkap beberapa bandit hidup-hidup – meskipun 'hidup' adalah kata yang baik mengingat apa yang telah dilakukan senjata modern kepada mereka. Mereka yang berhasil menangkap 5,56 dan 6,8 tidak terlalu buruk, secara relatif. Seorang pria kehilangan lengannya karena terkena peluru kaliber .50, tetapi entah bagaimana ia beruntung.

Teman-teman mereka yang terkena serangan langsung dari senjata berat... yah, para kesatria tidak peduli dengan mayat-mayat itu. Salah satu dari mereka bahkan muntah. Pertama kalinya mereka melihat apa yang bisa dilakukan senjata Bumi terhadap target yang tidak bersenjata. Mungkin bukan yang terakhir.

“Jalannya jelas,” Kelmithus melaporkan.

Henry mengangguk tanda menghargai sebelum meraih radionya. “Pioneer untuk Armstrong, area aman. Penyergapan dinetralkan.”

Hening sejenak sebelum sebuah jawaban datang. “Salinan Armstrong, Pioneer. CASREP?”

“Empat korban luka ringan, peralatan berfungsi. Berangkat ke Eldralore.”

“Salin itu, Pioneer. Teruskan pembaruan. QRF sedang dalam perjalanan; ETA dua menit. Akan bertemu dan memberikan pengawalan sisanya. Armstrong keluar.”

Ron menghampiri Henry, “Yo, kita akan maju atau mundur?”

“Kita terus maju. QRF akan bergabung dengan kita.” Henry menyimpan radio, berbicara kepada tim dengan penuh semangat. “Bersiap dan bergerak maju. Tetap waspada; kita belum aman.”

Konvoi itu kembali hidup – mesin menderu, radio berdenting, roda gigi berdenting saat semua orang kembali ke posisi semula. Melalui kaca spionnya, Henry melihat Perry mencondongkan tubuh ke depan di kursi belakang. “Kau bilang ini bukan serangan bandit biasa, Archmage?”

Kelmithus menjawab, “Tidak. Koordinasi mereka, kemampuan sihir mereka… itu menunjukkan ciri-ciri orang yang terlatih dalam keahlian mereka. Profesional, tentu saja.”

Perry mengangguk pelan. “Profesional, maksudnya…?”

Kelmithus mendesah, sambil melihat ke jendela yang retak di sampingnya, “Aku memang punya kecurigaan, meskipun tidak ada yang pasti. Pemahaman mereka terhadap ilmu sihir mengisyaratkan adanya hubungan dengan salah satu kekuatan besar di Eanif Selatan. Kekaisaran Nobian muncul pertama kali dalam pikiran, mengingat penyergapan ini. Namun, untuk saat ini, aku harus menyebutnya hanya dugaan.”

“Archmage, mengenai orang-orang yang ditahan oleh para kesatria Anda… Mungkin akan saling menguntungkan bagi kita untuk bersama-sama memahami motif mereka. Apakah mungkin bagi tim kita untuk bekerja sama dalam mengumpulkan informasi dari mereka?”

Henry menoleh ke belakang dan menambahkan, "Sangat penting bagi kita untuk memahami sepenuhnya cakupan serangan ini. Kami memiliki metode dan teknik yang mungkin tidak Anda ketahui, yang dapat membuahkan hasil."

Kelmithus mengangkat alisnya. “Benar sekali, Kapten. Baiklah, saya akan memastikan bahwa para kesatria kita mengatur interogasi, di mana baik orang Sonaran maupun orang Amerika dapat memberikan keahlian mereka.”

Hutan itu terbuka menjadi sesuatu yang langsung muncul dari papan pariwisata fantasi – padang emas, para penggembala dengan kawanan ternak mereka, seluruh paket anggaran besar. Namun, tujuan utamanya sudah di depan mata: Eldralore. Bahkan setelah seminggu penuh lingkaran sihir dan dradak, melihat kota fantasi yang lengkap terasa berbeda. Menara-menara itu tidak hanya tinggi, tetapi juga merupakan prestasi teknik dari batu yang membuat Notre Dame malu. Dinding-dindingnya tampak seperti telah mengalami lebih banyak aksi daripada bunker Normandia, lengkap dengan penjaga yang menjalankan pemeriksaan bea cukai kuno di gerbang.

Konvoi mereka merangkak berhenti di belakang apa yang mungkin merupakan karavan pedagang, meskipun menyebutnya demikian terasa aneh karena mereka sebenarnya ada di sana, membawa barang-barang yang mungkin harganya mahal di kampung halaman. Penduduk setempat mengalami kejutan budaya yang sama seperti mereka – para petani membeku di tengah ladang mereka, menatap MRAP seperti pesawat luar angkasa alien. Yang, sejujurnya, mungkin memang begitu.

Para penjaga kota berusaha bersikap tenang, tetapi cengkeraman mereka yang kuat pada senjata mereka mengatakan sebaliknya. Sekelompok petualang mencoba mengintip sampai para kesatria Kelmithus mengusir mereka.

Ron mencondongkan tubuhnya ke kemudi, hampir menempelkan wajahnya ke kaca depan. "Astaga. Sial." Henry meraih ponselnya untuk mengambil beberapa foto; ini jelas salah satu foto untuk Instagram rahasia. Perry dan yang lainnya berusaha sebaik mungkin untuk menjaga ketenangan diplomatis, tetapi mereka semua menempel di jendela seperti halnya Ron. Bisa dimengerti.

Kelmithus membuka sabuk pengamannya sambil tersenyum bangga. “Selamat datang di kota Eldralore.