SISTEM BALAS DENDAM: MENJADI RAJA HAREM

Setelah kelas selesai, Max tetap tinggal sementara para mahasiswa keluar dalam kelompok kecil, bisikan mereka terdengar samar di belakang. Noan, Monica, dan Victor menunggunya di dekat pintu.

“Bisakah kita berbicara?” tanya Max pelan.

Mereka menemukan bangku di luar gedung bisnis, jauh dari lalu lintas mahasiswa. Max duduk di seberang mereka, matanya menatap wajah-wajah mereka.

“Aku berhutang permintaan maaf pada kalian semua,” katanya. “Permintaan maaf yang sungguh-sungguh.”

Rahang Victor mengeras. “Kau pikir begitu?”

“Victor,” bisik Monica.

“Tidak, dia benar,” sela Max. “Aku yang salah. Kalian sudah memperingatkanku, berdiri di sisiku, dan aku malah mengabaikan semuanya. Aku juga mengatakan hal-hal yang tidak perlu aku katakan kepada kalian.”

Victor menatapnya tajam. “Kau memanggilku pecundang iri hati yang tidak akan pernah menjadi apa-apa. Kau mengatakan aku menyedihkan karena peduli padamu.”

Kata-kata itu terasa seperti tamparan. Max mengembuskan napas. “Aku tahu. Aku terus memikirkannya sejak itu. Aku melampiaskan amarah pada orang-orang yang benar-benar peduli padaku. Tidak ada alasan untuk itu.”

Noan mencondongkan tubuh ke depan. “Kami paham kalau Maya memengaruhi pikiranmu…”

“Tidak,” potong Max, lalu menahan diri. “Atau mungkin iya. Tapi itu tidak membenarkan apa yang kulakukan pada kalian.”

Monica menatapnya hati-hati. “Apa yang sebenarnya terjadi di gala itu, Max?”

Dia menatap Monica. “Aku sadar. Aku sadar siapa aku. Siapa yang kulukai. Dan apa yang hampir aku hilangkan.” Tatapannya beralih ke Victor. “Kau sahabat terbaikku sejak tahun pertama, dan aku mengorbankannya demi sesuatu yang palsu.”

Suara Victor tetap keras. “Ya, sepertinya itu tidak berarti banyak waktu itu.”

“Itu berarti segalanya,” jawab Max. “Itulah sebabnya aku di sini. Berharap kalian semua mau memberiku kesempatan kedua.”

Hening sejenak.

Akhirnya Noan menepuk tangannya. “Oke. Kita semua pernah ngomong bodoh. Max sudah mengakui kesalahannya. Mungkin kita bisa mencobanya lagi?”

Monica mengangguk. “Kita bisa mencobanya.”

Victor menatap Max lama. “Kau benar-benar menyakitiku, bro. Aku membelamu saat tidak ada yang mau melakukan itu, dan kau malah mempermalukanku.”

Max menelan ludah. “Aku tahu. Aku juga akan membenci diriku kalau menjadi kau.”

Victor menarik nafas pelan. “Sial. Kau tetap saja sahabat bodohku.”

Max tersenyum kecil. “Kalau kau masih ingin menerimaku.”

Victor memutar matanya. “Ya, terserah. Tapi kau akan mentraktir makan siang selama sebulan penuh.”

“Setuju.”

---

Setelah berpamitan dengan teman-temannya… Max berjalan menuju gedung administrasi. Kantor penasehat akademik berada di lantai tiga, di antara bagian bantuan keuangan dan registrasi.

Dr. Merisa Navarro mengangkat wajah dari komputernya saat Max mengetuk pintu yang terbuka. Dia adalah wanita berusia akhir empat puluhan yang telah menghadapi dua dekade krisis mahasiswa.

“Max,” katanya sambil menunjuk kursi di seberang meja. “Aku tidak yakin akan melihatmu lagi secepat ini. Setelah... insiden gala itu.”

Max duduk. “Itu sebenarnya alasan aku datang. Aku ingin mengajukan cuti sementara.”

Dr. Merisa memiringkan kepala. “Bolehkah aku tahu alasannya? Catatan akademismu luar biasa. Kau termasuk lima besar di kelasmu. Kebanyakan mahasiswa di posisimu tidak akan... pergi di tengah semester.”

Max ragu sejenak, lalu berkata, “Alasan pribadi. Berkaitan dengan keluarga.”

Dia mengangguk perlahan. “Ini tidak ada hubungannya dengan... keterlibatanmu baru-baru ini, kan? Karena aku bisa pastikan, pihak administrasi...” ia berhenti sejenak memilih kata, “...mengetahui situasinya.”

Max tersenyum miring. “Aku sudah menduganya.”

Dr. Merisa menyatukan tangannya di atas meja. “Kau harus tahu... aku membelamu. Saat situasi memanas. Ada pembahasan di tingkat tertinggi. Ada versi dari cerita ini di mana kau bahkan tidak mendapat kesempatan mengisi formulir.”

Max berkedip. “Aku tidak tahu itu sampai sejauh itu.”

“Ya.” Menarik napas dalam lalu melanjutkan. “...saat seorang mahasiswa secara terbuka menantang seseorang seperti Maya Garcia di acara donatur besar, itu tidak lagi sekadar urusan mahasiswa. Itu menjadi urusan institusional. Ada rapat. Telepon. Orang-orang tertentu mendorong agar kau segera dikeluarkan.”

Max tetap tenang, meski tangannya menegang di pangkuan.

“Aku berbicara langsung dengan presiden universitas,” lanjutnya. “Aku mengingatkan mereka bahwa kau adalah pelajar, bukan ancaman. Bahwa kontribusi akademikmu berbicara sendiri. Tapi tidak semua orang di ruangan itu peduli pada fakta yang sebenarnya.”

Dia meraih dokumen diatas meja tapi tidak membukanya.

“Ini sekolahnya Maya, Max. Nama keluarganya terukir di separuh bangunan kampus ini. Dan Miles Sterling? Koneksinya lebih dalam dari yang kau tahu... donatur perusahaan, kursi dewan politik, yayasan dengan nama-nama yang muncul di laporan dana kami.”

“Kebenaran bisa dibengkokkan ketika orang yang berkuasa menginginkannya. Dan jika situasinya menjadi antara kata-katamu melawan kata-kata mereka? Kau tidak akan menang. Kau akan dicap sebagai anak pintar tapi bermasalah dengan ketidakstabilan emosi. Itu sudah pernah terjadi. Dan akan terjadi lagi.”

“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Max pelan.

“Aku percaya padamu.” Ia mengetuk pena di mejanya sekali. “Tapi kepercayaan tidak mengubah kekuasaan. Yang mengubah keadaan adalah bertahan hidup. Dan tahu kapan harus keluar dengan anggun.”

Hening sejenak.

“Aku tidak sedang memperingatkanmu, Max,” tambahnya lembut. “Aku membantumu tetap selangkah di depan cerita. Dan pengajuan cutimu... itu memberimu jarak. Martabat. Waktu untuk memutuskan bagaimana akan kembali...”

Max menghela napas. “Terima kasih.”

Dia mengangguk, wajahnya sulit dibaca. “Beasiswamu terikat dengan status aktif kuliah, seperti yang kau tahu. Cuti bisa membuatnya terancam. Kau harus mengajukan ulang bantuan keuangan kalau absen lebih dari satu semester.”

“Aku paham risikonya.”

“Dan kau yakin dengan keputusan ini?”

Max bersandar di kursinya. “Sangat yakin.”

Dr. Merisa membuka laci, mengambil setumpuk formulir tipis, dan meletakkannya di atas meja. “Isi formulir ini kalau kau ingin prosesnya langsung berjalan.”

“Kau anak muda yang pintar, Max. Itu sebabnya aku membelamu. Tapi orang pintar pun tetap bisa berdarah kalau berdiri di depan mesin yang lebih besar dari dirinya.”

Max menatap balik. “Aku tidak berencana untuk tertabrak.”

Dia tersenyum kecil. “Bagus. Maka jangan berdiri di tengah jalan.”

Max meninggalkan gedung administrasi dengan perasaan lebih ringan dari yang dirasakannya selama berminggu-minggu. Tidak ada lagi kelas yang harus dihadiri, tidak ada tekanan akademik, tidak ada jadwal yang harus dijaga.

Hanya Elena, dan tahap terakhir dari rencananya untuk membuat wanita itu sepenuhnya menjadi miliknya.

Kelompok Miles dan Maya tidak terlihat... mungkin sedang berlibur seperti yang mereka rencanakan. Dan itu sempurna. Max tidak tertarik menghadapi mereka sekarang.

Dia memiliki urusan yang jauh lebih besar.