अध्याय 3

वह बहुत लंबे समय तक सोती रही, और जब उसका जागना हुआ तो मिस्ट्रेस मेडलॉक ने एक स्टेशन में से एक लंचबास्केट खरीदा था और उन्होंने कुछ मुर्गा और ठंडा गोश्त और ब्रेड और मक्खन और गर्म चाय ली थी। बारिश ऐसा लग रहा था मानो पहले से ज्यादा ही तेजी से बरस रही हो और स्टेशन में सभी भिगोई हुई और चमकदार वॉटरप्रूफ पहन रहे थे। गाड़ी में विद्युत दीपों को आग लगाया गया, और मिस्ट्रेस मेडलॉक ने अपनी चाय और मुर्गा और गोश्त से बहुत खुश दिख रही थी। उन्होंने बहुत खाया और उसके बाद खुद भी सो गई, और मेरी ने उसे देखकर उसे घूरते रही और देखी कि उसकी अच्छी टोपी एक तरफ फिसलती जा रही है, जब तक कि वह अपनी ही भी सुबह में कार के कोने में नींद में नहीं गिर गई, जबकि उसकी खिड़की पर बारिश की टपकाने की आवाज़ से उसे सुलाने वाली थी। जब वह दोबारा जागी तो काफी अंधेरा हो गया था। गाड़ी एक स्टेशन पर रुकी थी और मिस्ट्रेस मेडलॉक उसे हिला रही थी।

"तुझे नींद आ गई है!" वो कहा। "आँखें खोलने का समय है! हम थवेट स्टेशन पर हैं और हमारे सामने एक लंबी ड्राइव है।"

मैरी खड़ी हो गई और अपनी आंखें खोलने की कोशिश करने की कोशिश की जबकि मिस्ट्रेस मेडलॉक अपने सामान इकट्ठा करती थी। वह छोटी बच्ची भी उसकी सहायता करने का प्रस्ताव नहीं करती थी, क्योंकि भारत में लोक सेवक हमेशा वस्त्रों को उठाते या लेते हैं और यह काफी उचित था कि दूसरे लोग किसी पर सेवा करें।

स्टेशन छोटा था और किसी को अपने अलावा ट्रेन से उतरते हुए दिखाई नहीं दे रहा था। स्टेशन-मास्टर ने मिस्ट्रेस मेडलॉक से कसाई और सभ्य तरीके से बात की, अपने शब्दों का योर्कशायरी अल्‍फाज़ी में उच्चारण करते हुए।

"मैं देखता हूँ कि तू वापस आ गया है," उसने कहा। "और तू छोटी बच्ची को भी ले आए हो।"

"हां, यही वह है," मिस्ट्रेस मेडलॉक ने उत्तर दिया, अपनी योर्कशायरी छठेद के साथ बोल रही थी और मेरी की ओर मुड़ी हुई थी। "तेरी बीवी कैसी है?"

"ठीक है। सामान्य। तेरे लिए कार बाहर वेलेकम है।"

एक ब्रौहेम सड़क के सामने खड़ी थी। मैरी ने देखा कि यह एक स्मार्ट कार है और एक स्मार्ट फुटमैन ने उसकी सहायता की। उसका लम्बा वॉटरप्रूफ कोट और टोपी की वॉटरप्रूफ पोशाक चमक रही थी और बारिश के साथ-साथ सबकुछ, मुट्ठाडा स्‍टेशनमास्टर समेत।

जब उसने दरवाजा बंद किया, कोचमैन के साथ मुकाबले कर सहारे पर चढ़ गया और वे चले गए, छोटी बच्ची ने अपनी सुखद कोने में बैठे होने का अनुभव किया, लेकिन इसका मतलब नहीं था कि वह फिर सो जाए। उसने खिड़की की तरफ मुड़कर बैठा और उसे एक पुराने घर की ओर चलते हुए देखने में रुचि थी, जहां बैठकर मिस्ट्रेस मेडलॉक ने उसे एक अजीब स्थान के बारे में बताया था। वह बिल्‍कुल डरपोक नहीं थी और उसे ठिकाने से डर नहीं लग रहा था, लेकिन उसे महसूस हो रहा था कि एक ऐसे घर में कोई भी चीज़ हो सकती है। जहां एक सौ कमरे हों, जिनमें से लगभग सभी बंद हों—एक मौसम में खड़ी एक घर।

"मूर क्या है?" उसने मिस्ट्रेस मेडलॉक से बेहद अचानक पूछा।

"दस मिनट बाद खिड़की से बाहर देखो और देखोगी," महिला ने उत्तर दिया। "हमें शायद पांच मील तक मिसेल मूर चढ़ना होगा जब तक हम मैनर तक नहीं पहुँचते हैं। आपको बहुत कुछ नहीं दिखेगा क्योंकि यह एक अंधेरी रात है, लेकिन आप कुछ देख पाएंगी।"

मैरी ने और कुछ सवाल नहीं पूछा लेकिन अपने कोने के अंधेरे में प्रतीक्षा की, खिड़की पर अपनी आंखें बनाए रखती हुई। कार के दीप थोड़ी दूरी पर प्रकाश की किरणें कसे दे रहे थे और उसे कुछ चीज़ों की झलक रास्ते में दिखाई दी। उन्होंने स्टेशन को छोड़ दिया था और उसने एक छोटे से गांव से गुजरा था और वह एक सुरफेशंट पथ से गुजरी थी। उसके बाद लंबी समय तक कुछ भी अलग नहीं था—यही तो मानने की चीज़ थी।

अंत में घोड़े धीरे-धीरे चलना शुरू कर रहे थे, जैसे कि वे पहाड़ के ऊपर चढ़ रहे हों, और बाद में बाढ़ और पेड़-झाड़ियाँ नहीं थीं। उसे वास्तव में कुछ नहीं दिख रहा था, बल्कि दोनों ओर एक घना अंधकार था। उसने आगे की ओर झुक कर खिड़की के सामने अपना चेहरा दबा दिया ही था कि कार एक बड़ा ठक्कर खा ली।

"हाँ! अब तो हम मूर पर हैं, बिल्कुल पक्का," मिस्ट्रेस मेडलॉक ने कहा।

कैरिज लैंप्स एक कसरतक लग रही सड़क पर पीली रोशनी डालते थे, जो ऐसा दिख रहा था जैसे यह जंगलों और किसम के कतराने को काट दिया गया था, जिसके सामने और आस-पास विस्तारित काली धराती की बड़ी जगह थी। एक हवा बढ़ रही थी और एक अद्वितीय, जंगली, कम, दौड़ते हुए ध्वनि का उठना हो रहा था।

"यह... यह समुद्र नहीं है, ना?" मैरी ने अपने साथी की ओर देखकर कहा।

"नहीं, यह वह नहीं है," मिसेज़ मेडलॉक ने उत्तर दिया। "ना यह खेत ना ही पहाड़ है, यह बस किल किलोमीटर जंगली ज़मीन है जिसपर कुछ भी नहीं उगता है, बस खादी गांवर और ढाली और मनीषियों के अलावा और कुछ नहीं रहता है।"

"ऐसा लगता है जैसे इस पर पानी होता तो यह समुद्र हो सकता है," मैरी ने कहा। "अभी तो यह समुद्र जैसी सुनाई दे रही है।"

"वह झाड़ियों से हवा चल रही है," मिसेज़ मेडलॉक ने कहा। "मेरे मन में तो यह बहुत जंगली और उदास जगह है, हालांकि काफी लोगों को पसंद है—खासकर जब खादी फूलती है।"

अंधकार में वे आगे बढ़ते रहे और जबकि बारिश रुक गई, हवा तेजी से चल रही थी और अजीब ध्वनियां कर रही थी। सड़क ऊपर और नीचे जाती थी, और कई बार गाड़ी एक छोटे से पुल के नीचे से गुजर गई, जिसके नीचे जल बहुत तेजी से बह रहा था और बहुत शोर मचा रहा था। मैरी को ऐसा लग रहा था जैसे यह ड्राइव कभी कहीं समाप्त नहीं होगी और वह यहां विस्तारित काली विषम मूर पर जा रही हो और उसके दाएं हाथ की सीध में सूखी ज़मीन के टुकड़े पर पानी के बीच की बड़ी समुद्र की तरह महसूस हो रही हो।

"मुझे यह पसंद नहीं है," मैरी ने अपने आप से कहा। "मुझे यह पसंद नहीं है," और वह अपने धनी होंठों को और मजबूती से दबाया।

घोड़े एक पहाड़ीदार सड़क को चढ़ रहे थे जब उसने पहली बार एक रोशनी की झलक पकड़ी। मिसेज़ मेडलॉक ने जैसे ही वह उसे देखा, उसका संकोच दूर हुआ।

"अअह, मुझे खुशी है उस छोटी सी रोशनी को चमकते देखकर," उसने चिढ़ाते हुए कहा। "यह लॉज़ के खिड़की में रोशनी है। हमें थोड़ी देर बाद एक अच्छा टी कप मिलेगा।"

वह "थोड़ी देर बाद" था, क्योंकि जब गाड़ी पार्क के द्वार से होकर गुज़री तो अभी भी दो मील वाली रस्ते थी और पेड़ (जो कि ऊपर मिले हुए थे) ऐसा लगता था जैसे वे एक लंबी काली गुफा में चल रहे हों।

वे गुफा से बाहर निकले और एक खुली जगह पर रुके, जहां एक विशाल परंपरागत लेकिन कम ऊँचाई वाले घर के सामने थी, जो ऐसा लग रहा था कि यह पत्थरी आंगन में फैल गया है। पहले मैरी को लगा कि किसी खिड़की में कोई रौशनी नहीं है, लेकिन जब वह गाड़ी से उतरी, तो उसे दिखाई दिया कि ऊपर की सीढ़ी वाले कोने में एक धुंधली चमक है।

प्रवेश द्वार विचित्र आकार के बड़े द्वार हुआ करता था, जिसमें भारी, अजीब से आकार के पैनल से बना था, जिनमें बड़े लोहे के नीचे के खंभे और बड़ी लोहे की बाड़ों से बांधा हुआ था। यह एक विशालकाय दरवाजे में खुलता था, जो महान आईने में बुनीयादी, चेंटे और हट्टी लोहे के डंडों से बांधा हुआ था। यह एक विशाल हॉल में खुलता था, जो इतनी धीमी रोशनी थी कि दीवारों पर चित्रों में चेहरे और हथियारधारी मूर्तियां मैरी को ऐसा लगाती थी कि उसे उन्हें देखना नहीं चाहिए। जब वह पत्थरी मंज़िल के उपरी मंज़िल पर खड़ी हुई, तो उसने एक बहुत छोटी, विचित्र काली फ़िगर को देखा, और वह उससे जितनी छोटी और खोई हुई थी, वहीं कुचली और अद्भुत महसूस कर रही थी।

द्वार खोलने वाले मानसर्वांतरी के पास एक सुशील, पतले बुढ़े आदमी खड़ा था।

"तुम्हें उसे उसके कमरे में ले जाना है," उसने हुस्की आवाज में कहा। "उसे देखने की इच्छा नहीं है। वह सुबह लंदन जा रहा है।"

"ठीक है, मिस्टर पिचर," मिसेज़ मेडलॉक ने कहा। "जब तक मुझे पता होता है कि मेरा क्या इंतज़ार है, मैं संभाल सकती हूँ।"

"तुम्हारा क्या इंतज़ार है, मिसेज़ मेडलॉक," मिस्टर पिचर ने कहा, "वही है कि तुम सुनिश्चित करो कि उसे परेशान नहीं किया जाता है और वह उसे नहीं देखेगा जो वह देखना नहीं चाहता है।"

और फिर मैरी लेनक्स को एक चौड़े सीढ़ी से ऊपर, एक लंबी हॉल से नीचे और एक छोटी सीढ़ी से ऊपर और फिर एक और हॉल से और एक बंद दीवार में एक दरवाज़ा खुले देखा गया जहां एक आग जल रही थी और टेबल पर रात का खाना था।

मिसेज़ मेडलॉक ने निर्दयता से कहा:

"यहां तुम हो! यह कमरा और आगे वाला ही वहां रहेगा—और तुम्हें इन्हीं में रहना होगा। इसे भूलना मत!"

इसी तरह मास्टरेस मैरी ने मिसल्थवट मैनर में आगमन किया था और शायद उनकी पूरे जीवन में उन्होंने कभी इतनी जिद की महसूस नहीं की थी।

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***