chapitre 1: L' odeur du jasmin

Le soir tombait sur le palais intérieur. Les lanternes diffusaient leur lueur orangée dans les allées de pierres blanches, tandis que la brise caressait les rideaux de soie des pavillons. Dans l’une des pièces de l’aile ouest, une odeur d’herbes chauffées au mortier s’échappait discrètement d’une petite fenêtre entrouverte.

Assise à genoux devant une table basse, Maomao écrasait lentement des pétales de camélia dans une pâte beige destinée à soigner des brûlures. Sa blouse était tachée de poudre médicinale, ses cheveux retenus par une épingle de bambou. Rien en elle ne trahissait le moindre intérêt pour l’agitation du palais.

Sauf peut-être une légère tension dans ses doigts.

Le bruit régulier des pas saccadés sur les dalles attira son attention. Elle ne leva même pas les yeux.

— Encore un problème de concubine ?, lança-t-elle d’un ton égal.

— Non, répondit une voix qu’elle reconnaîtrait entre mille. Juste un mal étrange qui me tire vers toi tous les soirs.

Elle se figea. Puis soupira profondément, comme si on venait de lui annoncer une pluie soudaine pendant la saison sèche.

— Tu devrais prendre du gingembre. Ou t’allonger. Ce genre de mal frappe souvent les idiots.

Jinshi, resplendissant comme toujours dans sa robe couleur perle et indigo, s’approcha avec un petit sourire.

— Aucun remède ne suffit, Maomao. J’ai peur que tu sois la cause de mon mal… et aussi le seul antidote.

— Tu es incorrigible.

— Tu le dis comme si c’était une tare…

Elle se redressa légèrement pour verser l’élixir dans un petit pot de porcelaine. Jinshi observa chacun de ses gestes avec cette intensité qu’elle détestait. Ou qu’elle prétendait détester.

Il la fascinait, elle ne pouvait le nier. Cet homme si raffiné, dissimulé sous le masque de l’eunuque, qui se comportait avec elle comme avec aucune autre.

Et pourtant, elle résistait.

— Ce baume est pour la Dame Kyoumei, annonça-t-elle sans émotion. Elle s’est brûlée en versant l’huile à encens. Encore.

— Tu pourrais la laisser souffrir un peu. Peut-être apprendrait-elle enfin à ne pas jouer avec le feu.

— Je ne suis pas là pour éduquer les nobles.

Elle referma le pot, mais son doigt effleura celui de Jinshi.

Un frisson, subtil. Trop bref pour être reconnu, trop long pour être ignoré.

Elle recula, feignant l’indifférence, mais ses joues s’étaient légèrement teintées.

— Tu devrais partir. Il est tard.

— Et si je disais que je n’avais nulle part où aller ce soir ?

Elle s’arrêta, les mains encore pleines de baume. Il était si proche. Trop proche.

— Tu as tout un palais pour toi, Jinshi. Va séduire une concubine. Laisse-moi tranquille.

Il ne répondit pas tout de suite. Puis, d’une voix douce :

— Tu ne comprends vraiment pas ? Je ne veux séduire que toi.

Elle se figea. Le silence pesa.

Il ne fit rien. Ne tenta pas de l’embrasser. Ne la toucha même pas. Il la regarda simplement, comme s’il attendait qu’elle entende enfin ce qu’il n’avait jamais osé dire à personne.

Puis, il tourna les talons.

Avant de franchir le seuil, il s’arrêta :

— Je reviendrai demain. Pas parce que j’ai besoin de toi. Parce que je te veux. Pas pour ton esprit, pas pour tes potions… mais pour toi, Maomao.

Et il s’en alla, laissant derrière lui une pièce remplie de silence… et de jasmin.

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