Le parfum de la pluie

Le ciel était chargé ce jour-là. Lourd, humide, pressé de pleurer. Dans les couloirs du palais, les pas s’accéléraient, les servantes couraient, les gardes se postaient sous les auvents. L’orage menaçait.

Maomao détestait les réceptions.

Elle détestait encore plus devoir y assister vêtue d’un kimono en soie verte, imposé par les couturiers de Jinshi.

— Ridicule. Je ressemble à une feuille de lotus prête à faner, grogna-t-elle en tirant nerveusement sur la ceinture.

— Tu es magnifique, déclara Jinshi, les yeux brillants. Et je ne laisserai personne d’autre te le dire.

Il portait une tenue formelle, brodée d’or et de fil noir. Chaque geste était mesuré. Mais Maomao, avec sa perception acérée, sentait la tension sous son apparente maîtrise. Il n’était pas seulement élégant. Il était nerveux.

Elle, en revanche, se comportait comme une chatte ramenée de force dans un salon de porcelaine.

— Tu aurais pu m’envoyer seule. Je n’ai pas besoin de toi pour examiner un empoisonnement suspect, lança-t-elle.

— Et manquer l’occasion de voir toutes les dames jalouses de la femme qui m’accompagne ? Ce serait impardonnable.

— Arrête de me suivre comme un enfant accroché au tablier de sa nourrice.

— Je préférerais dire : un homme gravitant autour de son étoile.

Elle lui jeta un regard noir, mais il souriait, content de sa tirade. Il était insupportable. Et charmant. Ce genre d’homme dangereux qu’elle s’était toujours promis d’éviter.

La réception battait son plein dans le pavillon des hôtes étrangers. Une concubine secondaire d’un seigneur de province s’était évanouie après avoir bu du thé. Jinshi et Maomao firent leur entrée ensemble, attirant tous les regards.

Mais ils ignoraient ceux des autres.

Maomao s’agenouilla près de la patiente, observa ses lèvres bleuies, sentit son pouls.

— Pas un poison mortel. Probablement un effet cumulatif de feuille de belladone prise à dose faible. Soit elle voulait se rendre malade… soit quelqu’un voulait l’éloigner en douceur.

— Et ton instinct ?, demanda Jinshi, accroupi derrière elle, une main posée négligemment sur sa taille.

Elle ne frissonna pas. Ou presque.

— Mon instinct me dit de m’éloigner de toi, répondit-elle du tac au tac.

Il rit doucement. Ce rire-là, elle le reconnaissait désormais. Un rire vrai. Pas celui qu’il servait au palais.

— Je t’envie, Maomao. Tu as cette liberté brutale que personne ne peut t’enlever.

Elle ne répondit pas. Mais elle nota le ton mélancolique dans sa voix.

Après l’affaire, ils quittèrent discrètement la réception. Le ciel éclata juste à ce moment-là. Une pluie fine et serrée, comme un rideau d’eau tombant sur les tuiles rouges du palais.

Ils coururent jusqu’à une galerie couverte. Maomao éclata de rire, pour la première fois en sa présence, alors que l’eau dégoulinait le long de son cou.

— Regarde-toi, lança-t-elle, en désignant sa tenue détrempée.

— Et toi, tu es resplendissante, même trempée.

Elle allait répliquer, mais il s’approcha. Tout près. Assez pour que le parfum de jasmin mêlé à la pluie l’enveloppe.

Il leva la main. Lentement. L’hésitation d’un homme qui n’a jamais touché ce qu’il aime. Puis il effleura sa joue humide.

— Pourquoi fais-tu semblant de ne rien voir ?

— Parce que je sais que ce genre de chose finit toujours par brûler…

— Alors brûle avec moi.

Elle le regarda, sidérée. Son cœur tambourinait contre sa poitrine. Mais elle n’avait pas encore baissé les armes.

Elle posa une main contre son torse, ferme, mais pas brutale.

— Pas maintenant.

Il la fixa. Puis hocha lentement la tête.

— Un jour, Maomao. Tu verras. Tu ne pourras plus me repousser.

Elle le regarda s’éloigner, le dos trempé, la nuque droite.

Et elle sut qu’il avait raison.

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