ESTA VEZ LOS PROTEGERÉ

El decreto imperial cayó sobre el palacio interior antes de la medianoche con la fuerza de una guillotina.

Kaelen no se molestó en convocar una audiencia ni en escuchar explicaciones. El Gran Canciller recorrió personalmente cada residencia para leer las órdenes selladas con el dragón dorado: severas amonestaciones formales para las tres facciones por perturbar la paz de la corte y deshonrar la investidura de los príncipes.

Las sanciones fueron humillantes y calculadas al milímetro.

A Gilbert se le impuso confinamiento estricto en el Palacio de las Espadas durante dos meses, despojándolo temporalmente del derecho a portar armas de práctica hasta que su mandíbula sanara. A Theresa se le retiró el derecho a presidir las ceremonias del gremio militar.

Cedric no se salvó del castigo. Como Primer Príncipe, Kaelen lo acusó de falta de templanza: fue recluido en el Palacio Solar bajo arresto domiciliario de un mes, con guardias dorados custodiando sus puertas. Y a mis hijos y a mí se nos impuso una prohibición total de abandonar el Palacio Zafiro sin un salvoconducto firmado por el canciller imperial.

El golpe maestro de Kaelen, sin embargo, no fue el encierro: fue la exclusión pública.

A mí ya no me importaba en lo más mínimo Kaelen como hombre ni me dolía su desinterés; cualquier rastro de afecto hacia él había muerto con mi propia sangre en mi vida pasada. Pero en la corte imperial, las apariencias eran el único escudo que te mantenía con vida.

Exhibirse ante los nobles, los sacerdotes y los embajadores extranjeros era una cuestión de poder y supervivencia política. Que el Emperador relegara por completo a la Emperatriz Eleanor y a sus dos consortes de alto rango para pasear exclusivamente del brazo de Livia nos dejaba en una posición humillante y precaria.

Para la alta sociedad de Carlisle, una consorte a la que el soberano no mostraba en público era una mujer caída en desgracia, un blanco fácil sobre el que cualquier facción carroñera podía abalanzarse.

Cada banquete diplomático, cada recepción de enviados de ultramar y cada misa solemne en el Gran Templo contaban con una sola figura femenina al lado del trono: Livia.

La joven consorte lucía diademas de rubíes cada día más fastuosas, sonriendo con malicia calculada desde el carruaje imperial. Y a la diestra de Kaelen ya no caminaba el heredero Cedric ni el orgulloso Gilbert; caminaba el pequeño Elian de seis años, vestido con sedas inmaculadas, recibiendo los aplausos de los ministros y las reverencias de los lores como si fuera el único príncipe legítimo de Carlisle.

«Kaelen nos castiga despojándonos del prestigio público mientras cría a un nuevo títere en su regazo», pensé una mañana, mirando por los vitrales del Palacio Zafiro cómo la escolta imperial partía hacia la gran asamblea de la ciudad llevando únicamente a Livia y a su hijo.

Dentro de nuestras cuatro paredes, la atmósfera se había vuelto asfixiante.

El aislamiento forzado avivó los rencores y la zozobra entre los niños. En los jardines comunes, divididos ahora por cordones de guardias para evitar nuevos choques, las miradas que se cruzaban eran cuchillos afilados.

Cuando a Rosalind y a Cassian se les permitía caminar por el patio interior bajo estricta vigilancia, Gilbert solía asomarse a la terraza alta del Palacio de las Espadas. Con la mitad del rostro deformada por los moretones morados y el vendaje que le sujetaba la mandíbula rota, el Segundo Príncipe no hablaba, pero sus ojos inyectados en sangre seguían a Cassian con una promesa silenciosa de venganza atroz.

Cassian apretaba el paso, encogiendo los hombros con el estómago cerrado por la angustia.

—No lo mires, Cassian —le susurraba Rosalind, tomándolo del brazo con una firmeza que ocultaba su propio miedo—. Es un perro rabioso en una jaula. No puede tocarte.

—Pero faltan cinco años, hermana... —respondía el pequeño con un hilito de voz—. Cada vez que me mira, siento que cuenta los días para verme en el fango.

La tensión no era menor entre las madres. Las pocas veces que Theresa y yo coincidíamos en los pasillos de trámite o en las antesalas médicas, el odio era tan denso que los sirvientes retrocedían despavoridos. Theresa tenía los ojos hundidos por el insomnio y la rabia; su hijo había quedado desfigurado temporalmente y su estatus tambaleaba ante la corte por culpa del desaire imperial.

—Disfruta tus muros dorados mientras puedas, Valeria —me siseó una tarde al cruzarnos en la arcada central, con una voz ronca cargada de ponzoña pura—. El favor de Livia no durará para siempre. Y cuando Kaelen se canse de su muñeca de cama y el reloj marque los quince años de tu bastardo, pagarás cada gota de sangre que mi Gilbert derramó en la arena.

Sostuve su mirada con un desprecio gélido, sin bajar la cabeza ni un milímetro.

—Preocúpate por enseñarle modales a tu hijo antes de que vuelva a abrir la boca, Theresa —le respondí con frialdad implacable—. Porque la próxima vez que Gilbert toque a mis niños, no será Cedric con una espada de madera quien le responda; seré yo misma quien le arranque la lengua.

A través de cartas encriptadas que Marta lograba pasar burlando la guardia dorada, Eleanor y yo manteníamos la alianza encendida. La Emperatriz estaba lívida por ver cómo la corona de su hijo y su propio prestigio eran pisoteados en público por una concubina menor, pero su mente no descansaba. Ambas sabíamos que la luna de miel de Kaelen con Livia era solo una pantalla de humo.

Livia creía haber conquistado el imperio monopolizando las apariciones públicas con sonrisas y sedas caras, creyendo que el desprecio del Emperador hacia nosotras la coronaría reina absoluta.

Pero en este nido de víboras, quien más alto se expone sin cimientos firmes es quien primero ofrece el cuello al verdugo. Kaelen intentaba quebrar nuestro orgullo aislándonos ante la nobleza, sin darse cuenta de que, en las sombras de nuestros palacios clausurados, el rencor solo se estaba volviendo más paciente, más frío y mucho más letal.