Elena Suárez reencarna el día de su compromiso con Carlos Díaz, recordando su vida anterior: lo mató tras descubrir que amaba a su hermanastra Rosa, luego mantuvo a su familia hasta morir a los ochenta. Carlos rompe el compromiso y se une a Rosa, difamándola por toda la ciudad. Fingiendo ser bondadosa, Elena reúne aliados: el comerciante Paulo Linares, el futuro general Marcos Linares y la joven Clarita Castsleda, y ayuda al príncipe Bartolomé en su campaña. Cuando Rosa muere en parto por negligencia de Carlos, Bartolomé gana el trono y condena a los Díaz. Elena rechaza ser emperatriz, se convierte en mercader imperial y parte a conquistar las rutas comerciales del oeste. Todos la llaman benefactora, pero sus actos son planes calculados de poder y libertad.
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El eco de la celda y el último aliento de Rosa
El amanecer en la capital llegó teñido de un gris opaco y melancólico, filtrándose con absoluta desgana a través de los cristales biselados de mi nuevo gabinete privado situado en el ala ducal de los Castsleda. Tras mi adopción oficial por parte del Primer Ministro y el enorme estruendo político que había provocado mi intervención en el banquete imperial, la residencia Suárez y el palacete ducal se habían convertido de la noche a la mañana en un auténtico hervidero de cortesanos y cortesanas que suplicaban desesperadamente una audiencia conmigo, enviando costosos regalos que iban desde jarrones de jade puro hasta rollos de seda bordada con hilos de oro puro. Sin embargo, ninguna de esas riquezas superficiales, por más ostentosas que fueran, lograba distraer un solo segundo mi mente de las piezas estratégicas que aún quedaban por mover con absoluta precisión en el tablero del imperio.
Xiao Tao entró en la estancia con pasos sumamente silenciosos y medidos, sosteniendo con delicadeza una bandeja de plata reluciente sobre la cual descansaba una taza de té humeante de jazmín y un sobre cerrado con lacre negro que acababa de llegar por los conductos más discretos del tribunal supremo.
—Mi lady —murmuró la criada con una voz cautelosa y respetuosa, depositando con suma precaución la bandeja sobre la pesada mesa de caoba tallada—, el informe que solicitó sobre los calabozos y la ruinosa posada del distrito este ha llegado hace apenas unos minutos. La situación de su hermanastra ha alcanzado su punto límite y crítico. La fiebre ha tomado su cuerpo por completo y los médicos de la zona aseguran categóricamente que no superará este día.
Dejé escapar un suspiro pausado y calculado, tomando la taza de té entre mis dedos con total serenidad y dando un pequeño sorbo antes de responderle con absoluta calma en el tono neutral que tanto la tranquilizaba.
—Era perfectamente previsible, querida Xiao Tao —dije con una voz suave, pausada y completamente desprovista de cualquier atisbo de emoción genuina—. Quien siembra vientos de soberbia, egoísmo y desprecio, inevitablemente cosecha tempestades de abandono y miseria. Rosa eligió creer que el amor superficial y cobarde de Carlos Díaz bastaría para sostener su mundo, ignorando por completo que los hombres mezquinos huyen despavoridos en cuanto la desgracia toca a su puerta.
—¿Desea que enviemos una comitiva oficial de la familia Castsleda para hacerse cargo de los costosos funerales, mi lady? —preguntó Xiao Tao con los ojos fijos en mí, evaluando cada uno de mis movimientos con precisión milimétrica—. Después de todo, ahora que ostenta el título ducal de hija del Primer Ministro, mantener las apariencias de piedad ante la alta sociedad es fundamental para preservar su impecable reputación de benefactora.
Me puse de pie con total elegancia, alisando las impecables telas de mi túnica antes de acercarme lentamente al gran ventanal que contemplaba los apacibles jardines del palacete.
—Las apariencias se cuidan prácticamente solas cuando la narrativa está firmemente escrita por uno mismo —respondí con una sonrisa fría y calculadora—. No enviaremos una comitiva pomposa que levante sospechas innecesarias de cálculo político. Iremos nosotras dos en un carruaje discreto, como hermanas piadosas que acuden a dar el último adiós a una criatura consumida por la desgracia. Quiero estar allí para presenciar el momento exacto en que la última brizna de esperanza se apague en sus ojos.
Media hora más tarde, el carruaje privado de la casa Castsleda se detuvo con absoluta discreción frente a la ruinosa posada del distrito este. El contraste entre mis lujosos ropajes de luto blanco y negro y la inmundicia de aquel callejón olvidado era tan grotesco que los pocos vecinos que se atrevieron a asomarse se apresuraron a inclinar la cabeza con un terror reverente.
Al abrir la puerta de la pequeña y pestilente habitación donde yacía Rosa, el hedor a humedad profunda, medicina rancia y sudor febril golpeó violentamente nuestros rostros. Mi hermanastra estaba tendida sobre un jergón de paja desgastado, con las mejillas hundidas, los labios agrietados y los ojos vidriosos fijos en el techo carcomido. Ya no quedaba absolutamente nada de la joven altiva y presumida que se burlaba de mí en los salones de la antigua residencia Suárez; solo quedaba un esqueleto viviente devorado por la culpa y el abandono.
—Rosa... —murmuré con una dulzura tan desgarradora y fingida que cualquiera habría jurado que mi corazón se rompía en pedazos.
Al escuchar mi voz, la moribunda giró la cabeza con una lentitud extrema. Sus ojos inyectados en sangre se abrieron de par en par al reconocerme bajo la tenue luz de la vela. Quiso hablar, pero de su garganta seca solo salió un estertor ahogado y un hilo de sangre que manchó la comisura de sus labios.
—Elena... —logró exhalar con un hilo de voz que apenas era un suspiro—. Tú... tú ganaste...
Me arrodillé con absoluto cuidado, cuidando de que la tela de mi costosa túnica no tocara el suelo sucio, y le tomé una mano fría y esquelética entre mis guantes de seda.
—Vine a despedirme de ti, querida hermana —susurré con una mezcla perfecta de piedad y fría autocompasión—. Hice todo lo que estuvo en mis manos para salvarte, te ofrecí refugio, tónicos y consejos, pero preferiste seguir tu propio camino. Ahora descansa; el peso de este mundo ya no te hará daño.
Rosa abrió los ojos con desesperación, intentando apretar mi mano con sus últimas fuerzas, pero sus dedos flaquearon de inmediato. Un último suspiro tembloroso recorrió su pecho, sus pUpilas se dilataron en el vacío y su cabeza ladeada selló su destino para siempre.
Me puse de pie con absoluta parsimonia, sacudiéndome un polvo invisible de los guantes, mientras Xiao Tao cubría el rostro de la difunta con una sábana limpia.
—Avisen al enterrador del distrito —ordené con voz firme al dueño de la posada—. La familia Castsleda correrá con todos los gastos del sepelio. Que se escriba en su lápida que fue una mujer querida.
Al salir a la calle, el aire frío de la mañana me devolvió la claridad absoluta. El último vestigio del clan Díaz había desaparecido para siempre de la capital.
