Mariana tiene dieciocho años, ojos color miel profunda y una sonrisa luminosa que desafía a la orfandad y a la pobreza más severa. Obligada a multiplicarse en extenuantes turnos de limpieza para costearse la vida, el destino la lleva a fregar los suelos del gimnasio más exclusivo de la ciudad. Allí, entre pesas de acero y el sudor de la disciplina, se cruza con Milton Vane.
A sus veintiocho años, Milton es la personificación del poder y el control absoluto. CEO temido de un imperio de cosméticos, exigente, atlético y de mirada gélida, no concibe debilidades. Sin embargo, al contemplar la pureza hipnótica de la joven que limpia con esmero, su instinto de visionario se enciende: ella es la musa que necesita para revolucionar su nueva colección de belleza.
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Capítulo 16
La oscuridad del ático no era, como Mariana había imaginado al principio, un manto protector. Era, más bien, una entidad viva que se enroscaba en las esquinas de su habitación, recordándole constantemente que, aunque las paredes de cristal le ofrecían una vista privilegiada de la ciudad, también la mantenían separada de ella. La seda de las sábanas, que hace unos días le parecía el colmo del lujo, ahora se sentía como una red fina que la aprisionaba.
Mariana se removió una vez más, atrapada en el ciclo vicioso de sus propios recuerdos. El asalto. El frío del metal contra su piel. La sensación de absoluta impotencia que la había dejado marcada mucho más profundamente que cualquier herida física. En el silencio absoluto de la noche, las sombras de la habitación cobraban forma. Cada crujido de la estructura del edificio, cada suspiro del sistema de climatización, le devolvía el eco de aquel callejón. Se sentía como un pájaro en una jaula de oro, observado, protegido, pero fundamentalmente privada de su propia agencia.
Suspiró, sintiendo el sudor frío adherirse a sus sienes. No podía quedarse allí, escuchando los latidos de su propio miedo. Necesitaba aire, o al menos, un espacio más grande donde el peso de sus pensamientos no fuera tan asfixiante.
Se levantó, envolviéndose en un ligero batín de satén que apenas le brindaba calor, y abrió la puerta con la cautela de un animal salvaje. El salón principal se extendía ante ella como una catedral de sombras. La inmensa cristalera que daba a la ciudad estaba bañada por la luz neón de los rascacielos lejanos, proyectando patrones geométricos sobre el suelo de mármol pulido. El espacio se sentía inmenso, casi hostil en su minimalismo, y el silencio era tan espeso que Mariana podía escuchar el roce de sus pies descalzos contra la piedra fría.
A medida que avanzaba hacia el centro, una sensación electrizante le recorrió la nuca. Alguien estaba allí. Sus instintos, agudizados por el trauma reciente, la pusieron en alerta máxima. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra, escaneando las áreas en sombras hasta que, finalmente, lo vio.
Milton Vane estaba en el balcón-terraza, de espaldas a ella, apoyado en la barandilla de cristal. No llevaba la impecable americana que solía usar como una armadura contra el mundo. Su camisa de seda blanca, desabrochada en los dos primeros botones, dejaba ver la línea firme de su cuello y el comienzo de su pecho. Sus mangas estaban recogidas hasta los codos, revelando unos antebrazos tensos, cargados de una fuerza contenida.
Él no se giró, aunque Mariana estaba segura de que la había escuchado llegar. Su postura era la de un hombre que cargaba un peso invisible sobre sus hombros, contemplando el abismo de la metrópoli como si estuviera buscando respuestas entre el tráfico incesante y los destellos eléctricos de abajo.
—No deberías estar despierta a estas horas —dijo él, sin volverse. Su voz era grave, aterciopelada por el cansancio, despojada de su habitual tono de mando.
Mariana dudó, pero su necesidad de escapar de las paredes de su habitación fue más fuerte. Dio un par de pasos hacia adelante.
—Las pesadillas no entienden de horarios, Milton. Y el silencio de esa habitación es demasiado ruidoso para mí.
Milton soltó un suspiro seco, un sonido que contenía más amargura que sorpresa. Finalmente se giró, y Mariana pudo ver la sombra de sus ojos, oscuros y fatigados. La luz indirecta de la sala recortaba sus facciones, haciendo que los ángulos de su rostro parecieran tallados en piedra. La tensión entre ellos era física, una corriente de aire viciado que palpitaba entre ambos, cargada de todo lo que no se decían.
—Esta casa fue diseñada para ser un refugio —respondió él, caminando lentamente hacia ella, manteniéndose a una distancia que Mariana consideró cautelosa.
—Es un refugio para quien se siente a salvo —replicó ella, su voz ganando una firmeza que no sabía que poseía—. Para mí, es una jaula, por muy dorada que sea. Estoy cansada de ser un objeto que hay que proteger, Milton. Me hicisteis creer que tenía el control, pero cada día me doy cuenta de que solo estoy siendo movida de una pieza a otra en vuestro tablero.
