Demasiado Tarde Para Arrepentirse

El aire en la isla pesaba como una toalla empapada en agua tibia. Para cualquiera con un gramo de sensibilidad poética, aquel rincón del Pacífico era un paraíso de acantilados negros y vegetación salvaje; para Alexander, a sus diecisiete años, no era más que una jaula húmeda sin señal de telefonía decente.

Apoyado contra la barandilla de teca de la villa principal, Alexander miraba el horizonte con el mentón en alto y un fastidio que rozaba el desprecio. Estaba acostumbrado al acero, al rugido ensordecedor de las turbinas de la flota aérea de su familia y a los rascacielos donde las decisiones multimillonarias se tomaban con un chasquido de dedos. No entendía la fascinación de su abuelo ni la insistencia de sus tíos en arrastrar a los tres clanes de la dinastía hasta el fin del mundo. Mucho menos entendía por qué su padre insistía en compartir la propiedad con aquella otra familia: unos farmacéuticos empeñados en desenterrar milagros de la tierra.

—Esa que miras con cara de odio es una Catharanthus, aunque los nativos la llaman de otra forma —dijo una voz cantarina, rápida, casi atropellada, desde el pie de la escalera.

Alexander ni siquiera giró la cabeza del todo. Solo bajó la mirada con una ceja arqueada.

Allí estaba ella. Otra vez.

Tenía catorce años, las piernas delgadas como cañas de bambú cubiertas de raspaduras secas y una melena rubia atada en una trenza deshilachada que caía sobre una camiseta dos tallas más grande. Unos anteojos de marco grueso le bailaban sobre el puente de la nariz, agrandando unos ojos brillantes, inquietos, que parecían procesar el mundo al triple de velocidad que el resto de los mortales. Llevaba una libreta de cuero bajo el brazo y las manos manchadas de clorofila.

—No estaba mirando la planta. Estaba mirando la nada —respondió Alexander con esa voz grave y cortante que ya utilizaba para intimidar a los empleados de su padre—. Y preferiría que la nada no me hablara.

Ella soltó una risita cristalina, inmune por completo a su frialdad. Se acomodó las gafas con un dedo huesudo y subió dos escalones sin pedir permiso.

—Mi mamá dice que la gente de ciudad confunde el silencio con el vacío. Pero esta isla está llena de vida. Esa raíz de ahí tiene alcaloides que podrían inhibir la duplicación celular descontrolada. Es decir, Alexander: si logramos aislar el compuesto exacto en el laboratorio de papá, podríamos estar un paso más cerca de frenar ciertos carcinomas. ¿No te parece fascinante? Una cura escondida entre la maleza.

—Lo que me parece fascinante es tu capacidad pulmonar para no ahogarte hablando sola —soltó él, cruzándose de brazos y mirándola desde su metro ochenta y cinco con soberbia implacable—. Vuelve a tus hierbas, ratón de laboratorio.

—Me llamo Elena —le recordó ella, dedicándole una sonrisa radiante antes de dar media vuelta, completamente imperturbable—. Y no hablo sola. Te hablo a ti, aunque te hagas el sordo porque crees que los árboles no están a tu altura.

Alexander bufó, apartando la vista. La niña era una molestia persistente, un mosquito parlante que no sabía cuándo guardar silencio.

Dos horas después, la villa quedó sumida en una quietud extraña. La expedición principal —compuesta por los padres de Elena, los abuelos, tíos y primos de Alexander— había partido en dos vehículos todoterreno y una lancha hacia la cara norte de la isla para una travesía botánica y geológica de dos días. Alexander se había negado en rotundo a acompañarlos; prefería pudrirse de aburrimiento en la terraza climatizada antes que embarrarse las botas buscando musgo. Se suponía que Elena se quedaría en el pabellón este clasificando muestras junto al personal de servicio, pero el silencio que se asentó sobre la propiedad no tardó en volverse denso, casi pesado.

El rugido apagado de motores fuera de borda rompió la calma del mediodía.

Alexander frunció el ceño. Se enderezó en el sillón de mimbre. La bahía privada frente a la villa no esperaba suministros hasta la semana siguiente. Caminó hacia el ventanal que daba al muelle y vio cómo dos lanchas neumáticas de color negro encallaban con violencia en la arena blanca. De ellas no descendieron empleados del complejo, sino seis hombres vestidos con ropa táctica oscura, chalecos y fusiles de asalto.

Uno de ellos llevaba una fotografía en la mano. La levantó, señaló hacia la villa y dio una orden seca con un gesto militar.

A Alexander se le heló la sangre. Su mente, analítica y rápida para los números, calculó la situación en una fracción de segundo: su familia controlaba el mayor conglomerado de transporte aéreo del continente. Él era el primogénito de la rama principal. No venían a robar joyas; venían por él.

Fue hacia el teléfono satelital del vestíbulo: la línea estaba muerta. Jammer de frecuencia. Estaban completamente aislados.

Un crujido en la puerta trasera lo hizo girar en seco, con los puños apretados y el corazón martillando en sus oídos. Se preparó para pelear, dispuesto a hacer valer su orgullo aun contra hombres armados.

—¡Por ahí no, idiota!

Una mano delgada, pequeña pero sorprendentemente fuerte, lo agarró de la muñeca y tiró de él hacia el hueco bajo la escalera principal, donde una trampilla de ventilación que servía para el mantenimiento de tuberías estaba abierta de par en par.

Elena estaba arrodillada en el suelo, con los ojos enormes detrás de los cristales y la respiración contenida. Ya no tenía su cuaderno; llevaba una pequeña cantimplora cruzada al pecho y las zapatillas cubiertas de barro fresco.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Alexander con furia contenida—. ¡Suéltame, tengo que...!

—Tienen armas de guerra y van a volarte la cabeza antes de que puedas decir tu apellido —le siseó ella con una ferocidad inesperada en un cuerpo tan menudo—. Entra ahí ahora mismo si quieres seguir vivo.

El sonido de una bota militar reventando la puerta principal de madera maciza zanjó la discusión. El eco de los pasos pesados y las voces ásperas en un dialecto desconocido resonaron en el vestíbulo.

Sin dudarlo un segundo más, Elena lo empujó por el túnel estrecho y se deslizó detrás de él, cerrando la rejilla con una precisión milimétrica justo cuando las sombras de los invasores se proyectaban sobre el suelo de la sala.

El conducto desembocaba en la ladera trasera de la montaña, donde la selva tropical devoraba los cimientos de la villa. El calor del exterior los golpeó como una bofetada, pero Elena no se detuvo a tomar aliento.

—Agáchate y pisa donde yo pise —le ordenó en un susurro urgente, echando a correr entre la maleza cerrada.

Alexander, humillado por estar recibiendo órdenes de una niña tres años menor y con la mitad de su masa corporal, intentó tomar el control:

—La playa oeste tiene un puesto de guardacostas a cinco kilómetros. Vamos por el sendero principal.

Ella frenó en seco, se dio la vuelta y lo miró como si fuera un analfabeto funcional.

—El sendero principal es una línea recta visible desde cualquier dron térmico. Te cazarán en diez minutos. El bosque es el único lugar donde no pueden entrar con vehículos. O me sigues, o quédate aquí a esperar que te pongan una bolsa en la cabeza.

Sin esperar su respuesta, Elena se internó por un túnel natural formado por raíces gigantes de higueras y helechos milenarios. A Alexander no le quedó más remedio que tragar su orgullo y seguirla.

Las siguientes dos horas fueron un descenso a una pesadilla húmeda y asfixiante, pero también una lección brutal de supervivencia. Allí donde Alexander veía un muro impenetrable de espinas y fango, la niña leía un camino abierto. Saltaba sobre piedras cubiertas de musgo sin resbalar, le advertía con un manotazo qué ramas no debía tocar porque albergaban ortigas venenosas y borraba cuidadosamente sus huellas cada vez que cruzaban un arroyo para desviar el rastro del agua.

Detrás de ellos, a la distancia, se escucharon detonaciones secas y los ladridos lejanos de perros rastreadores.

—Tienen sabuesos —soltó Alexander, pálido, la camisa de lino empapada en sudor y rota por las zarzas. Su arrogancia se desmoronaba ante la posibilidad real de la muerte.

—Tranquilo —dijo Elena, arrancando a puñados unas hojas anchas y carnosas de un arbusto bajo—. Frota esto en tus piernas y en tus brazos. Huele a podrido, pero el azufre natural anula el olor corporal. Los perros perderán la pista en el río.

Él no discutió. Se untó la savia viscosa, asqueado pero obediente.

Caminaron hasta que el terreno se volvió empinado y rocoso. Elena trepó por una grieta casi invisible oculta tras una cortina de lianas gruesas como sogas. Al otro lado, el espacio se abría en una pequeña gruta seca, elevada sobre el desfiladero y protegida por la roca viva. Desde allí se dominaba el valle, pero nadie desde abajo podría detectarlos.

—Aquí —dijo ella, dejándose caer sentada contra la pared de piedra, jadeando al fin—. No la conocen. No está en los mapas satelitales porque el techo de roca la cubre por completo. Aquí estás a salvo.

Alexander se desplomó a su lado, con el pecho agitado y los músculos temblando por la adrenalina. Miró sus propias manos raspadas y luego la miró a ella. Elena tenía un corte en la mejilla, el marco de los lentes torcido y el cabello hecho un desastre, pero en su mirada no había pánico, solo una calma decidida y feroz.

—¿Por qué sabes todo esto? —preguntó él, con la voz ronca, despojada por primera vez de cualquier rastro de suficiencia.

Elena sonrió débilmente, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano sucia.

—Te lo dije esta mañana: paso el día entero en este bosque buscando muestras con mis padres. Conozco cada piedra.

Hizo una pausa, se sacó la cantimplora y se la extendió. Alexander la tomó con dedos torpes y bebió con desesperación.

—Quédate aquí —dijo ella de pronto, poniéndose de pie con dificultad.

Alexander casi se atraganta con el agua. La agarró de la manga de la camiseta.

—¿Estás loca? ¿A dónde vas?

—A buscar ayuda. Conozco un atajo por el risco que me llevará al puesto de radio secundario en la costa sur antes del anochecer. Si me quedo aquí contigo, solo seremos dos presas atrapadas esperando que nos encuentren. Yo soy rápida y pequeña; ellos no me buscan a mí, te buscan a ti. Regresaré con mi papá y con las autoridades.

—¡No puedes salir sola con esos tipos armados allá afuera! —exclamó él, la alarma tiñendo su voz de una forma que jamás había experimentado.

Elena se soltó de su agarre con suavidad. Se acomodó las gafas torcidas sobre la nariz, y por un instante, a pesar de su figura frágil y su aspecto de niña desgarbada, pareció tener una fuerza inquebrantable.

—Sé cuidarme sola, Alexander. Tú solo quédate quieto, no hagas ruido y no salgas de esta cueva bajo ninguna circunstancia. Confía en mí. Te prometo que voy a volver a sacarte de aquí.

Sin darle tiempo a replicar, la silueta rubia se deslizó entre las lianas y desapareció en la espesura verde, dejándolo solo en la penumbra de la cueva, con el corazón golpeándole las costillas y una deuda imposible de calcular grabada a fuego en el pecho.