"أشرح".
"وُجِدت أولى علامات المتاعب في أكياس الفيكونت كورتني. وكان من المثير للريبة أن الآفات كانت تتواجد هناك باستمرار، لذا فحصوها ووجدوا أن أكثر من نصفها كان فاسدًا".
أخيرًا فهم آش سبب سعادة هوزي.
كان الابن الثاني للفيكونت كورتني هو القاضي الذي ترأس المحاكمة الثانية لقضية الوصاية.
"تريد استخدام هذا كوسيلة ضغط للحصول على شهادة حول تورط رئيس المحكمة العليا في المحاكمة".
إن توفير إمدادات غذائية فاسدة، والتسبب في إتلاف ممتلكات النبلاء الآخرين، من شأنه أن يؤدي بلا شك إلى إثارة غضب العائلة الإمبراطورية. ولن يكون أمام الفيكونت كورتني خيار سوى إقناع ابنه.
"من أجل صحة رئيس المحكمة العليا المسن، أليس من الأفضل السماح له بالتقاعد؟".
"…"
ظل آش صامتا.
ومرت صورة نينا من ذلك اليوم في ذهنه من خلال صوت مساعدته المنخفض وابتسامتها الباردة.
"حسنًا، سأتبع خطاك. ولكن إذا غيرت رأيك في أي وقت، فأخبرني".
لكن تصديق تغيرها بعد بضع محادثات فقط كان صعبًا. كان الخلاف الذي نشأ عن عامين من العداء عميقًا للغاية. لقد كبت مشاعره المضطربة.
"استمر كما هو مخطط له".
"نعم".
"كيف حصلت على هذه المعلومات على أي حال؟ ألم تطلب إجازة لحضور حفل زفاف أخيك؟".
"لقد زرته في طريق عودتي، فقط للتأكد. إنه من الواجبات الأساسية للمساعد الكفؤ أن يتحقق من الأمور المهمة قبل الأحداث المهمة، أليس كذلك؟".
ابتسم أش على تعبير هوزي المتعجرف.
ولكن للحظة واحدة فقط.
مع اقتراب الحدث بعد شهرين فقط…
"استدعاء الفيكونت كورتني والاتصال بالتجار القريبين لتأمين إمدادات غذائية جديدة".
"مفهوم. سأغادر الآن".
وبما أن عائلة بايرن استأجرت المستودع وأدارته، لم يتمكن آش من التهرب من المسؤولية عن الحادث.
طق، طق.
أصبحت عيناه الرمادية أعمق وهو ينقر بأصابعه بشكل منتظم على المكتب.
***
مع إغراء الطيور المغردة بوعد الحرية، تم حل نصف المشكلة. عضت نينا شفتيها بتأمل.
'أحتاج أن أشرح له...'.
أنها توقفت عن العمل في مجال القروض الربوية وأمرت بالتحقيق بشأن دوقة نورد.
ولكن كيف يمكنها أن تشرح هذا لرجل يشعر بالانزعاج بمجرد رؤيتها؟.
إذا بحثت عنه مرة أخرى مدّعيةً أن لديها المزيد لتقوله، فمن المرجح أنه سيطردها، منزعجًا من إصرارها.
'...ربما يجب أن أسأل رئيسة الخادمات؟'.
أجرت نينا محاكاة ذهنية.
"لدي شيء أريد أن أطلبه منكِ".
"نعم سيدتي".
"... حسنًا، كما ترون، كنت مدينة للموظفين بمطاردة زوجي... ولكن الآن قمت بسداد ديونهم وأمرتهم بالقضاء على مخبري الدوقة نورد".
"…"
"أريد منكِ أن تخبري الدوق بأنني قد تغيرت حقًا، حتى لا يسيء فهمي بعد الآن".
"…"
"…"
تصلبت ملامحها عندما غمرتها موجة من الإحراج.
"هاا...".
إن فكرة التوسل إلى زوجها لإيصال رسالتها جعلتها تشعر بالخزي.
'…لا أعرف ماذا أفعل'.
إن زوجها، الذي يعاني من زوجته المصابة بجنون العظمة، ربما لا يرغب في شيء أكثر من لامبالاتها. لذلك، يتعين عليها في الوقت الحالي أن تحافظ على مسافة اجتماعية بينهما وأن تظهر أنها لم تعد الشخص الذي كانت عليه من قبل.
التحدث معه الآن لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك.
"إذا أردت أن أكسب ثقة زوجي...".
كبير الهدم ورئيسة الخادمات.
الخدم المخلصين لبيت بايرن وحلفاء زوجي الذين لا يقهرون.
يبدو أنني يجب أن أبدأ بالفوز على هذين الاثنين.
"سيدتي، لقد وصل زي رئيسة الخادمات!".
أشرقت نينا عندما رأت مارشا وهي تحمل الصندوق بين ذراعيها.
توقيت مثالي.
تمامًا كما كانت تتساءل عن كيفية التعامل معهم.
"وماذا عن زي الآخرين؟".
"إنهم يعملون بجد على هذه الأمور. لقد قالوا إن الدفعة الأولى يجب أن تكون جاهزة في الموعد المحدد. ومن المقرر أن يصل زي كبير الخدم غدًا"
"ثم اطلبي من رئيسة الخادمات المجيء".
دعونا نبدأ مع هدية بسيطة.
إن الصورة التي تحظى بها دوقة بايرن بين الموظفين سيئة للغاية. فهناك عدد قليل من الأشخاص الذين يسخرون منها أو يهينونها علناً.
ومع ذلك، فإن ميلاني هي واحدة من القلائل الذين لم يعبروا قط عن مثل هذا الازدراء. بغض النظر عن مدى استياءها للسيدة، فمن واجب الخادم أن يظل محترمًا ظاهريًا.
وخاصة بالنسبة للموظفين رفيعي المستوى الذين خدموا لفترة طويلة، فإن الحفاظ على الصمت هو جزء من آدابهم. وعلى عكس العمال المؤقتين، فإن أولئك الذين خدموا الأسرة لأجيال يحتفظون بأفكارهم لأنفسهم.
ومن فضائل هؤلاء الخدم المخلصين أيضًا هي...
"... تتصل بالخياط بعد يوم واحد من قولها إنها ستدير شؤون المنزل مرة أخرى. وهذا أمر طبيعي".
"عندما اعتقدت أنها هدأت أخيرًا، كنت أتمنى أن تكون قد تغيرت، لكن الناس لا يتغيرون، أليس كذلك؟".
"هل حقا فكرت بشكل مختلف بعد التعامل معها لمدة عامين؟".
"اعتقدت أن ضرب رأسها قد يغير شخصيتها. لقد أمرتنا بتعيين المزيد من الموظفين...".
عند مرورها عبر الممر، توقفت ميلاني عند صوت الضحك.
"أنتن".
قفزت الخادمات اللاتي كن يهمسن ويضحكن بالقرب من إطار النافذة من الخوف.
"ر-رئيسة!".
كان صوت ميلاني باردًا.
"لقد أخبرتكن مرارًا وتكرارًا أن تحذرن من الكلام بلا مبالة. ألم تعلمكم عملية طرد الخادمتين مؤخرًا أي شيء؟".
"نحن آسفون جدًا".
ورغم أن المحادثة كانت على حافة الهاوية، إلا أنها لم تكن كافية لتبرير الطرد. بل كان لا بد من اتخاذ إجراءات تأديبية.
"اطلب منكن أن تقوموا بتنظيف درابزين الممر أثناء العشاء الليلة".
بمعنى آخر، سوف يشعرون بالجوع بينما تأكل الخادمات الأخريات.
مرت ميلاني بالخادمات المنكوبات وتوجهت إلى غرفة نوم السيدة.
"هل هذه العائلة غير كفؤة إلى درجة أنها ستنهار بدون تضحياتك؟".
هل كان سلوك السيدة مجرد خدعة، كما قال السيد؟.
ازداد خيبة أملها عندما علمت أنها استدعت أشخاصًا من متجر الخياط.
'أحتاج إلى التحقق من خطط السيدة'.
إذا بدأ إسرافها مرة أخرى، فقد يتم تبديد الميزانية المتبقية على أشياء غير ضرورية.
"رئيسة الخادمات!".
ظهرت مارشا، وكانت تبدو محمرة الوجه، بينما كانت ميلاني تصعد الدرج المركزي بتعبير جاد.
"مارشا، يجب عليكِ أن تحافظي على هدوئكِ داخل القصر".
ضحكت مارشا محرجة عند توبيخ ميلاني.
"آسفة، كنت أبحث عنكِ فقط، السيدة استدعتكِ".
"هل فعلت السيدة ذلك؟".
"نعم، من فضلكِ اتبعيني".
وتبعت ميلاني مارشا، التي كانت تدندن رغم التوبيخ الأخير، وشعرت بالاستياء إلى حد ما.
"سيدتي، لقد اتصلتي بي".
غرفة الجلوس الخاصة للدوقة.
كان هناك صندوق ملفوف بعناية على الطاولة، مما يوحي بأن شخصًا ما قد جاء بالفعل من متجر الخياط في ذلك الصباح.
ولكنها لم تكن ممتلكات السيدة؟.
"خذيها".
سألت ميلاني بحذر، وهي لا تزال متمسكة بالأمل الطفيف.
"هل يجوز لي أن أسأل لمن هذا؟".
وكانت السيدة قد حاولت في وقت سابق كسب قلبها بالهدايا في بداية الزواج.
"إنه زي إضافي لكِ. اشتريته بمالي الخاص، لذا لا تقلق بشأن الميزانية".
"لماذا تريدين أن تفعلي ذلك؟".
أصبحت عيون نينا الزرقاء بعيدة، وكأنها تذكرها بالماضي البعيد، وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها.
"لقد كنتِ ترتدين هذا عندما رأيتكِ لأول مرة".
سقطت عيناها الزرقاء على طوق كم ميلاني.
طوق بحري.
لقد كان الظلام دامسًا لدرجة أنه بدا أسودًا تقريبًا، ولكن عن قرب، كان أثر الزمن واضحًا.
علاوة على ذلك، فإن أزرار الأكمام، التي تآكلت على مر السنين، أثبتت مدى صرامة ميلاني حتى مع نفسها.
"أحترم عاداتكِ وشخصيتكِ وقلبكِ الذي يعتز حتى بالأشياء القديمة. لكن هذا الزي يحمل أيضًا ذكريات عن عيوبي".
نظرت ميلاني إلى نينا، التي تراجعت خطوة إلى الوراء، وكأنها غير مستعدة لقبول أي رفض.
السيدة، التي أصبحت الآن تتخلص من كل الحقد والمرارة مثل الجلد القديم، كانت ترتدي ابتسامة حلوة ومرة.
"لا أعرف إلى متى سأبقى هنا، ولكنني أريد أن يتذكرني الناس بأنني لم أنهِ فترة ولايتي كدوقة بشكل سيئ. حتى لو كان ذلك أنانيًا".
هل كانت تقضي وقتها في الندم والتأمل؟.
عندما أدركت ميلاني أن نينا كانت تفكر حقًا في الطلاق، شعرت بمزيج معقد من المشاعر وهي تضغط على شفتيها معًا.
"يبدو أن شيئًا جيدًا حدث للجميع".
سأل آش، وهو يضبط مظهره ويصفف شعره بعناية باستخدام جل، بتعبير محير،
" ماذا تقصد بذلك؟".
ابتسم هوشي وأشار إلى النافذة.
"انظروا هناك، الجميع يبتسمون".
كانت الخادمات يتجولن بمرح، وهن يحملن الملابس بين أذرعهن. وكما قال هوشي، بدا الأمر وكأنهن جميعًا يبتسمن وكأن شيئًا جيدًا قد حدث بالفعل.
كان آش يراقبهم بغير انتباه، ثم تذكر فجأة التقرير الذي أرسلته رئيسة الخادمات قبل بضعة أيام.
"لقد أهدتنا السيدة زيًا رسميًا جديدًا. وقالت إنها ستوفره للموظفين الآخرين أيضًا".
ولهذا السبب ذهبت مارشا إلى الخياط. كانت الملابس التي كانت بحوزتهما تبدو وكأنها الزي الرسمي الجديد الذي رتبته زوجته للخادمات.
"بالمناسبة، لقد كانت السيدة هادئة للغاية في الآونة الأخيرة"، علق هوشي.
حسنًا، لست متأكدًا ما إذا كانت كلمة "هادئة" هي الكلمة الصحيحة.
وعندما رأت أنها استعادت السيطرة على المنزل من رئيسة الخادمات، بدا الأمر وكأنها تخطط لاستراتيجية جديدة بعد فشل محاولتها للطلاق.
وبما أنها أصبحت الآن تولي اهتمامًا لملابس الموظفين، وهو ما لم تفعله من قبل، فقد كان الأمر مثيرًا للريبة.
ربما كانت تحاول تعزيز مكانتها كدوقة بدلاً من السعي للحصول على الطلاق.
"على أية حال، صحيح أنها لم تضايقك في الآونة الأخيرة، يا جلالتك".
"…"
بالفعل، آخر مرة رأى فيها وجه زوجته كانت في ذلك اليوم.
لقد توقفت كل عمليات التجسس عليه واتهامه بالخيانة وإثارة الاضطرابات منذ "ذلك اليوم".
على مدى العامين الماضيين، لم يمر يوم دون حدوث ضجة عالية في المنزل، لذا فإن السلام المستمر الآن يبدو شريرًا، مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة.
وكان هذا دليلا على أن زواجه كان جحيما.
"بالمناسبة، بالتأكيد السيدة لن تفوت حدث اليوم، أليس كذلك؟".
"من يعلم".
"إنه احتفال بعيد ميلاد الدوق جرينفيل، بعد كل شيء".
كان الاحتفال بعيد ميلاد الدوق جرينفيل حدثًا اجتماعيًا كبيرًا حضره عدد كبير من الأشخاص، بغض النظر عن الأعمار.
كان دوق جرينفيل، الأخ الأصغر للإمبراطورة الحالية والصديق المقرب لدوق تايلور، شخصية قوية.
مع حضور العديد من الضيوف البارزين، كانت المناسبة مثالية لأولئك الذين يظهرون لأول مرة في المجتمع للعثور على أزواج محتملين.
ومع ذلك، فإن زوجته، التي ستنظر إليه بغضب لمجرد النظر إلى امرأة أخرى، قد لا تحضر؟.
"إذا أرادت الذهاب، فسوف تذهب. وإذا لم تكن كذلك، فلن تذهب".
وبما أنها لم تذكر الذهاب معًا، فقد كان من المحتمل ألا تحضر. ولكن نظرًا لأنه كان احتفالًا بعيد ميلاد الدوق جرينفيل، فهناك احتمال كبير أن تحضر.
"كفى من الثرثرة. فقط اتبعني إذا كنت مستعدًا".
ألقى آش معطفه وغادر الغرفة بسرعة.
كان متوترًا، ويتوقع ظهور زوجته فجأة.
ولكن عندما مر عبر الردهة وصعد إلى العربة، لم يكن هناك أي علامة عليها في أي مكان.
"إنها لن تأتي. يبدو أنها قررت أن تتجنب ذلك"، تمتم هوشي وهو ينضم إلى آش في العربة.
أغمض آش عينيه بتعبير غير مبالٍ. الآن بعد أن أصبح بعيدًا عن المنزل، لم يعد يهتم بما إذا كانت زوجته ستحضر أم لا. بدلاً من ذلك، كان يشعر بالفعل بالتوتر عند التفكير في التعامل مع الدوق جرينفيل.
كان دوق جرينفيل يعامل نينا مثل ابنة أخته ولم يكن سعيدًا أبدًا بشأن آش منذ الزفاف، بسبب المشاكل المستمرة.
لا تذهب إلى حيث لا يُرحب بك، كما يقولون. لكن دوق جرينفيل، مثل آش، كان جزءًا من فصيل الإمبراطور.
إن إظهار الخلاف علناً لن يؤدي إلا إلى منح المعارضة فرصة للانقضاض عليها. لذا كان من الضروري الحفاظ على واجهة الصداقة.
مع وضع ذلك في الاعتبار، عقد آش ذراعيه وأغلق عينيه، محاولاً الاسترخاء قليلاً.
***
بسلاسة.
بهدوء.
لم تكن حياتها هادئة هكذا من قبل في الآونة الأخيرة.
كانت ميلاني تنفذ أوامرها بشكل أفضل مما كان متوقعًا - إصلاح أماكن إقامة الموظفين، وتوزيع الإمدادات الأساسية، وتوظيف الخادمات، والمزيد.
وكانت تقدم تقريرا يوميا عن مدى تقدم هذه المهام، مؤكدة أنها تتم بشكل جيد.
كانت نينا تشعر بالقلق من أن ولاء ميلاني للعائلة، وعدم ثقتها بنينا، وطرقها الاقتصادية قد تجعلها غير متعاونة.
لكن هذه المخاوف بدت بلا أساس.
"كيف يتفاعلون؟".
سألت نينا في الصباح ذات يوم، عندما وصلت الملابس الجديدة من الخياط.
لقد طلبت من ميلاني والخادم توزيعها على الموظفين وكانت حريصة على سماع الرد.
هل تحسنت سمعتها داخل الأسرة حتى ولو قليلا؟.
اقتربت مارشا بتعبير متحمس وهمست،
"إنهم سعداء للغاية، قائلين إن الأمر يبدو وكأن الشمس تشرق من الغرب!".
كما توقعت، كانوا سعداء. فالأقمشة في هذا العالم أقل متانة بكثير من الأقمشة الحديثة.
لم تكن الملابس الرسمية التي يتم تقديمها عند التوظيف تدوم طويلاً، لذلك كان من الشائع أن ينفق الموظفون أموالهم الخاصة على الإصلاحات أو الاستبدالات.
وبطبيعة الحال، كانوا سعداء بتغطية نفقاتهم.
"وماذا بعد؟".
"حسنًا، لست متأكدًا ما إذا كان هذا جيدًا أم سيئًا... ".
ترددت مارشا، وبدا عليها عدم اليقين، وانتظرت نينا بقلق.
"ما هذا؟"
"يقول بعض الناس أنه منذ أن سقطتي، يبدو أن شخصيتكِ قد تغيرت ... وكان من الجيد أنكِ تعرضتِ للأذى".
"…"
أبدت نينا وجهًا غريبًا، فهي غير متأكدة ما إذا كانت ستضحك أم تبكي عند سماع هذا التعليق.
"... هل أشق أفواههم من أجلك؟".
"لا، لا بأس، ليس الأمر مهمًا".
بعد كل شيء، كان هذا يعني أن هناك أشخاصًا يعتقدون أنها تغيرت. وكان الجميع هنا يعرفون بالفعل عن جمجمتها المكسورة منذ ذلك اليوم.
تمنت أن يتمكنوا من نسيان كيف بكت وكيف تشبثت بزوجها تلك الليلة.
'ولكن هذا مستحيل، لذلك لا يوجد حل له...'.
أطلقت نينا ابتسامة مريرة بسبب التاريخ المحرج الذي تمسك بها مثل العلامة.
'ومع ذلك، فإن الأمر سوف يتحسن مع مرور الوقت'.
الزمن يجعل الإنسان ينسى أشياء كثيرة، تماماً مثل المشاهير الذين يعودون سالمين بعد أن تسببوا في فضيحة.
"ولكن هل أنتِ حقًا لن تحضري احتفال عيد ميلاد الدوق جرينفيل؟".
"لا، أنا لست كذلك".
أمالت مارشا رأسها، وهي في حيرة من سبب عدم حضورها حفل الدوق الذي كان يحبها.
ولكن نينا كانت لها أسبابها.
…عندما سقطت عائلتها.
لم تتمكن من تلقي أي مساعدة خاصة من الدوق جرينفيل، الذي قيل أنه كان صديقًا مقربًا لوالدها.
وبما أن آل تايلور قد أثاروا غضب الإمبراطور وكان الخطأ واضحًا، فإن الانحياز إلى جانبهم بتهور قد يعرض آل جرينفيل للخطر أيضًا. لقد فهمت هذا.
مهما كان الصديق قريبًا، لا يستطيع البقاء على متن سفينة تغرق. كان عليه أن يحمي عائلته أيضًا. لم تكن تحمل ضغينة تجاه ذلك.
المشكلة أن حقيقة رفض زوجها لها بعد أن طلبت منه العلاقة الحميمة انتشرت على نطاق واسع.
شقيقها نيفيل، أصغر منها بسنتين.
"إنه أمر فظيع ومخزٍ للغاية أنكِ أختي".
إن تذكر تلك الكلمات التي قالها نيفيل في الاحتفال بعيد ميلاد الدوق جعل الأمر واضحًا.
'افتقدهم...'.
جدها ووالديها ونيفيل.
لكنها لم تتمكن من رؤية عائلتها بعد.
'على الأقل ليس قبل أن أفدي نفسي قليلاً...'.
وعلى أية حال، لم تكن الدوقة جرينفيل تحبها. ففي حين كان الدوق يعاملها كابنة أخت، كانت بالنسبة للدوقة مجرد ابنة غير مرغوب فيها لصديق زوجها.
قالت مارشا "الدوق يغادر الآن"، مما دفع نينا إلى النظر من النافذة.
كانت عربة تغادر القصر.
"مهما كانت الظروف... لم يسألك جلالته حتى إذا كنتِ ترغبين في الذهاب معه قبل مغادرته، سيدتي".
"مارشا، هل تريدين أن يسأليني إذا كنت أرغب في الحضور؟".
عبست مارشا بشفتيها وتذمرت.
"ألم يرفض الطلاق؟ كان بإمكانه على الأقل أن يطلب منكِ الذهاب معه".
"هذا لأنكِ في صفي، لذلك يمكنكِ أن تقول ذلك".
منذ البداية كان قراره رفض الطلاق وتبني ابن أخيه بسبب عدم ثقته بها.
لو لم يتزوجا منذ البداية، لم يكن ليحدث أي شيء من هذا، لذلك كان إلقاء اللوم على نفسها في كل شيء أسهل.
وبينما تنهدت مارشا بإحباط، أطلقت نينا ابتسامة مريرة.
"حسنًا، لقد سمعت شيئًا من الخادمات في وقت سابق، سيدتي. كان هناك زلزال عند الفجر".
"زلزال؟".
"نعم، لقد قالوا أن الأرض اهتزت أثناء تنظيفهم لمدفأة غرفة الطعام".
"هل تضرر أحد؟".
سألت نينا مذهولة.
لو انكسرت الثريا أثناء الزلزال، لكان من الممكن أن يتعرض أحد للإصابة.
ولكن بعد ذلك فجأة شعرت وكأن هذا حدث من قبل وتوقفت.
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments