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GRAÇAS à fumaça do fogo, o pôr do sol da noite iluminou o céu sobre a

montanha com uma impressionante variedade de vermelhos. Mason

tentou esquecer tudo o que havia acontecido naquele dia, só por um

momento, quando seu Jeep Cherokee, dado pelo governo, saltou sobre a

estrada esburacada que levava ao casebre.

Exceto que, por mais que ele tentasse, ele não conseguia impedir que

esses pensamentos se intrometessem. E eles não eram bonitos. Eles

saltaram tanto quanto seu antigo Cherokee verde. Os tópicos variavam

de quanto tempo mais ele tinha antes de se tornar totalmente uma besta,

como aconteceu com Anders depois de sua luta que se transformou em

ataque, e depois, quem começou o maldito incêndio na floresta e por

quê. Claro, ele não tinha respostas para nenhuma das perguntas, o que

só irritou ele e seu lobo.

Fumaça acrílica se agarrava a ele como merda em ovelhas, mas o

cheiro subjacente que incomodava mais - gás. Não foi um incêndio

acidental iniciado por algum negligente campista. Alguém havia

acendido o fogo deliberadamente, e foi preciso uma equipe de vinte

bombeiros - a maioria, membros de sua matilha - para conter o incêndio.

Por mais zangado que estivesse que alguém colocasse propositalmente

em risco a vida de seus homens, a identidade do culpado o deixou ainda

mais irritado. Isso fez com que a raiva enfurecesse.

No minuto em que ele alcançou o epicentro do fogo, seu lobo cavou

através dos aromas, passando pela fumaça e gás, para encontrar o aroma

inconfundível do lobo. Um lobo que não pertencia a eles. O que mais

alimentou a fúria de sua besta foi que esse estranho lobo não era muito

estranho. Algo sobre o perfume fazia cócegas em uma memória fraca,

mas ele estava ocupado demais apagando as chamas - e se preocupando

em ficar selvagem - para dar a atenção que merecia. A caminhonete

bateu em um buraco particularmente profundo, sacudindo Mason de

seus pensamentos e malditamente perto de seu assento.

- Merda - Ele passou as costas da mão pela testa, apenas para

encontrá-la mais suja do que antes - Dupla merda.

Ele parou em frente da casa da matilha no final do crepúsculo e viu

alguém sentado na varanda da frente. A figura levantou a mão em

saudação e depois ficou de pé, obviamente esperando por ele. Mason

suspirou. Tudo o que ele queria era um banho, metade de uma vaca e

cama. Isso não parecia que aconteceria tão cedo.

- Ótimo - ele resmungou, estacionando a caminhonete no parque e se

preparando para qualquer para o problema novo estava se formando na

matilha Blackwood. O trabalho de um alfa nunca acabava.

- Noite, Mason.

Claro, foi Drew Cooper, o curandeiro do bando e veterinário de

Ashtown. O pobre rapaz evitava multidões a todo custo, até mesmo ao

ponto de não pisar em sua própria sala de espera, se muitos pacientes

estivessem lá fora. E ele procurou Mason. Seu dia de merda ficou ainda

pior.

Quando Drew se aproximou para apertar a mão de seu alfa, Mason

ergueu as palmas enegrecidas de fuligem e fez uma careta.

- Confie em mim, isso não seria bom - Ele se dirigiu para os fundos da

casa - É melhor eu lavar um pouco disso ou Ida vai entregar minha

bunda em uma bandeja de prata.

Ele se arrastou até a torneira de água, Drew seguindo a uma distância

respeitosa. Mason se perguntou se deveria ter chamado Kade e Gavin

primeiro. Apenas para ter certeza de que eles não teriam uma repetição

do incidente com Anders. Então, novamente, ele mal tinha energia para

andar, muito menos entrar em outro emaranhado violento.

- Como está o Anders? - Mason ligou a água e segurou a mangueira

sobre a cabeça. Mesmo na escuridão crescente, ele podia ver a água ficar

preta de toda a fuligem e cinzas.

- Bem. Algumas contusões, um pouco do orgulho dele. Ele já está de

volta em serviço.

Se Mason não tivesse perdido o controle, ele poderia ter tido do

orgulho ferido do sentinela. Anders não tinha nada do que se

envergonhar. Mason sim. Esfregando o rosto com mais força do que o

absolutamente necessário, ele esperava que parte daquela vergonha

fosse lavada com a fuligem. Ele jogou a mangueira no chão e desligou a

água antes de enfrentar Drew.

- Se você não está aqui sobre Anders, o que te trouxe aqui?

O rosto de Drew se dobrou em uma de suas expressões de

preocupação. Mason tinha aprendido a dar atenção às carrancas de

Drew porque elas geralmente significavam que algo estava errado.

Mason não tinha paciência para o curandeiro e seu pigarro ao hesitar em

falar

- Vá em frente e cuspa.

Ele deu um passo mais perto para sair da poça de água suja que ele

criou e depois ...

Mason congelou no lugar, seus pulmões cheios de um delicioso aroma

que chamou seu lobo para frente com um único salto. Saltou para a

frente de sua mente, analisando o cheiro, e todo o seu mundo se inclinou

em seu eixo. A afiada mordida de fogo e fumaça e o estranho lobo não

mais o consumiam. Em vez disso, o fedor foi substituído pelos odores

familiares de Drew, cheios de outra coisa. Algo que deixou seu coração

acelerado e seus joelhos fracos.

Era floral, mas frutado, doce, com um toque de sabor que ele quase

podia provar. Sua boca se encheu de água e seu lobo uivou enquanto seu

corpo ansiava por estar coberto pelo cheiro.

Sua companheira.

Mason não sabia quem ela era, mas aquele cheiro insultuoso estava

em toda parte de Drew. Não apenas seus odores naturais, mas também o

odor acobreado de seu sangue. Ela ficou ferida?

Seu corpo moveu-se por sua própria vontade e Mason se lançou ao

curandeiro, derrubando Drew de costas. Ele tinha o lobo preso antes que

o cara soubesse o que o atingiu e suas presas desceram, descoberto em

uma clara ameaça. Sua companheira ficou ferida e o homem piscando

para ele tinha seu sangue nele!

Apontando os dentes com um grunhido de aviso, Mason olhou para

Drew. Seus olhos se agarraram à veia rapidamente pulsante na garganta

de sua presa, e a sede de sangue ameaçou ultrapassar seu controle. Drew

pareceu sentir o perigo também. Ele congelou e baixou o olhar da careta

furiosa de seu alfa - um sinal de submissão que apaziguou seu lobo -

levemente.

- Onde ela está? - A voz rouca de Mason raspou de sua garganta

parcialmente pressionada.

Os olhos de Drew se ergueram para encontrar os dele, se arregalaram

de surpresa. - Mason, escute...

- Você tem um minuto - Mason liberou os braços de Drew, mas

manteve sua posição dominante. Ele só podia se controlar por mais um

minuto e depois se perderia com a sede de sangue. Além disso, se ele

precisasse matar o homem, ele não queria ter que persegui-lo por toda a

criação de Deus.

- O nome dela é Lucy Morgan - Drew disparou as palavras. - Os

Tiptons a trouxeram para o meu consultório hoje. Ela ficou ferida.

Alegria ao ouvir o nome de sua companheira pela primeira vez

misturada com medo por sua segurança. Raiva e medo construíram

dentro dele a ponto de ele não poder distinguir um do outro - Por quê?

Como?

Drew relatou os acontecimentos do dia, desde Lucy salvando a vida

de Charlie, até a mordida acidental que ele lhe dera, a Drew fazendo o

melhor para tratá-la. O curador respirou fundo e olhou para as mãos de

Mason. Mãos que de alguma forma se agarraram aos ombros de Drew e

avançaram para dentro em direção a sua garganta. Tudo por conta

própria.

- Eu vou levá-la até ela, se você me deixar ir.

- Ele vai deixar você ir, independentemente - uma voz gritou por trás

de Mason.

Ele girou para encontrar Kade se aproximando deles. Mason libertou

Drew e se pôs de pé antes que seu irmão pudesse humilhá-lo,

arrastando-o para fora do pobre e indefeso curandeiro.

- Mason, o que diabos está acontecendo?

Mason levantou a mão para silenciar Kade. Ele pode ter estado fora

da linha - ocorrência comum ultimamente - mas ele ainda era o alfa da

matilha Blackwood. Eles poderiam jogar o "o que aconteceu novamente

com o alfa idiota?" jogando atrás de portas fechadas.

- Quão ruim foi isso? - Mason voltou a se concentrar no curandeiro.

Drew sacudiu a cabeça - Eu esperava que não fosse mais do que um

arranhão, mas quando eu limpei sua ferida ... Charlie a mordeu, Mason.

Sangue fugiu do rosto de Mason e ele cambaleou para trás,

totalmente consciente do que aquelas três palavras significavam. Para

ela. Para ele.

- De quem estamos falando - Kade falou quando Mason não pôde.

Ele não conseguia se concentrar o suficiente para responder a seu

irmão. Sua mente estava ocupada demais tentando descobrir uma

solução para o problema à sua frente. Drew fez uma pausa, esperou que

ele dissesse as palavras e finalmente fez as honras.

- Parece que uma mulher que eu tratei hoje é a companheira de

Mason - Drew suspirou e passou a mão pelo cabelo curto - O que,

obviamente, significa que Charlie não é. Desde que ela é humana ...

- Oh merda - sussurrou Kade - O que vai acontecer?

- Espere. O que? - Mason estalou, finalmente voltando para a

conversa.

Eu pensei ... - Drew começou, seus olhos passando nervosamente entre os irmãos Blackwood.

- Eu pensei que você soubesse.

De seu perfume.

Assim que as palavras saíram, Mason percebeu que ele tinha

reconhecido. Tinha havido uma leve sugestão quase amanteigada dos

sabores de Lucy - um sinal revelador de sua humanidade -, mas ele tinha

ficado tão impressionado com a descoberta de sua companheira, que

não tinha colocado tudo junto.

- Nós podemos transformar humanos. Não entendo por que isso é tão

importante?

- Porque eu sou seu companheiro. Se eu tivesse dado a ela a mordida

de acasalamento - Mason disse em uma voz monótona para mascarar

suas verdadeiras emoções - isso teria provocado sua transformação de

humana para loba.

O olhar confuso de Kade saltou entre Mason e Drew - Mas desde que

Charlie mordeu ela ...

Mason não teve estômago para responder.

- Bem - Drew começou cautelosamente - ela poderia ficar muito

doente. Muito doente.

- Bom Deus, pare com isso - Kade rosnou.

Drew apertou a mandíbula antes de falar - Ela poderia morrer. Eu

vim para contar a Mason sobre a violação de nossas leis, mas agora que

eu sei que ela está destinada a se tornar uma companheira de lobo - a

companheira de um alfa ... Eu não posso ter certeza de como a mordida

de Charlie vai afetá-la.

Tudo o que Mason ouviu foi - Ela poderia morrer .

Ele esperou por tanto tempo para encontrar sua companheira,

apenas para tê-la arrebatada por uma cruel virada do destino. Não! Não

no seu turno. Ele não permitiria isso.

- Onde ela está? - Desta vez o tom de Mason estava mais calmo,

embora ele era tudo menos calmo no seu interior.

- Eu a levei para a casa dos pais dela - Drew entregou a Mason um

pedaço de papel com um endereço rabiscado nele.

O curador veio preparado. Mason bateu nas costas de Drew em um

gesto de gratidão. Ele era um homem bom e não merecia ser tratado tão

rudemente, mas ninguém estava entre um alfa e sua companheira.

- Ei, porque eu não fui convidado para a festa? - Gavin caminhou até o

trio sorrindo, mas seu sorriso caiu quando ele chegou perto o suficiente

para ver as expressões sombrias no resto de seus rostos. Então ele

pegou as emoções variadas nublando o ar.

- Vá encontrar seus cinco melhores sentinelas - instruiu Mason ao

passar por todos eles e se dirigir ao seu jipe.

- Para quê? - Gavin perguntou enquanto corria para acompanhar.

- Para proteger a companheira do seu alfa.

Mason ouviu Gavin tropeçar - Nós temos uma companheira do alfa?

- Sim - disse Mason - Ela só não sabe ainda.

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