01

...CAPÍTULO UM...

...ELISE...

“Você não pode simplesmente rolar e mostrar a barriga toda vez que Declan estala os dedos, Rafe!”

A porta de tela bateu atrás de mim. Saí da varanda pisando duro e fui para a clareira onde o resto da matilha se reunia, antecipando a corrida ao luar. A tensão se espalhava pelo ar como difusores em forma humana. Isso fez minha loba se mexer, e eu a odiei por isso. Odiei a mim mesmo por perceber.

Os ombros de Rafe se arquearam com a inspiração profunda. Seu maxilar se apertou enquanto ele se virava lentamente para mim, com um músculo pulsando sob a pele. Ótimo. Que ele sentisse um pouco da frustração que me atormentava. Essa discussão vinha se acumulando há dias desde que ele me deu a notícia de que não haveria mais assistência da matilha de Crescent Hollow, e depois se ausentou por dias em alguma viagem de trabalho sem a decência de um debate.

"Não temos escolha, Elise", disse Rafe, com um tom comedido. Sempre tão comedido. "A paisagem mudou. Precisamos nos adaptar a ela."

"Ajustar?", cuspi a palavra como veneno. "É isso que você chama de nos deixar expostos? Você quer que os humanos e seu filhote fiquem vulneráveis?"

As palavras atingiram como golpes. Orion e Kai ficaram tensos onde estavam. Brielle e Claire — suas companheiras humanas — trocaram um olhar cauteloso. Tara se encolheu, mas Maddy rosnou diante da ameaça implícita à filha e se aproximou de Rafe.

Eu deveria ter me importado. Deveria ter me enfiado de volta na cabana que se tornou minha quando o novo alfa se instalou na casa da matilha. Deveria ter querido manter um resquício de dignidade.

O próprio papai orgulhoso estreitou os olhos, mas a voz de Rafe permaneceu irritantemente calma. "Não somos vulneráveis, Elise. Estamos nos adaptando."

"Reduzindo as patrulhas? Baixando a guarda?" Aproximei-me, a fúria aumentando a cada passo. Meu lobo rosnou e estalou na minha cabeça, devorando qualquer resquício de paciência ou calma. "Você se esqueceu do que aconteceu com Bowen? Com Lincoln?"

Com todos os outros idiotas que tentaram destruir a matilha? Caçadores. Lobos rivais. Monstros de duas e quatro pernas.

O destino atormenta a alma do meu próprio pai.

"Claro que não." Um lampejo de algo — raiva? Culpa? — cruzou o rosto de Rafe. "Mas Declan não pode continuar nos emprestando lobos de Crescent Hollow. Precisamos nos virar sozinhos."

"Então traga de volta os lobos que partiram!" Lancei um olhar furioso para Rafe, com as mãos cerradas ao lado do corpo. Eu odiava depender da ajuda da alcateia vizinha para proteger nosso território quando a solução mais simples existia. "Chame-os para casa. Precisamos dos números, Rafe. Precisamos de?"

"Não." A voz de Rafe estalou como um chicote. "Não forçarei ninguém a retornar contra a vontade. Recuso-me a ser como..."

Ele se interrompeu, mas eu sabia. Eu sabia, porra.

"Como o Marcus?", rosnei, sentindo a dor penetrar meu peito. "Era isso que você ia dizer?"

O silêncio de Rafe foi resposta suficiente.

Pai. Assassino. Guerreiro. Os crimes de Marcus Whitman mereciam a justiça final de uma morte rápida. Mereciam que metade de sua matilha se voltasse contra ele enquanto a outra metade o abandonasse às presas de sua filha.

Eu ainda conseguia sentir o gosto do sangue na minha língua.

"Você se acha muito melhor que ele, não é?", zombei, as palavras saindo de mim como ácido. "São Rafe, o alfa relutante. Tão nobre. Tão virtuoso."

“Elise—”

"Não." Interrompi-o, com a voz baixa e perigosa. "Você não pode bancar o mártir aqui. Você assumiu esta posição. Você aceitou a responsabilidade. E agora está fracassando. Você é fraco, Rafe. E a sua fraqueza vai nos matar a todos."

Eu pedi por isso também.

Eu não queria assumir o lugar do meu pai. Pelo bem da matilha, para curar as feridas deixadas por um Whitman, implorei a Rafe que assumisse um papel que conquistei derramando sangue.

E agora estávamos fracos. Nossa espiral descendente parecia mais um mergulho direto na extinção. Um por um, os lobos que permaneceram por ali depois de derrubar o governo do meu pai se viram necessários em outro lugar e pediram para serem liberados das obrigações do Vale do Crepúsculo.

"Talvez seja esse o plano. Deixar a gente como presa fácil até você estar livre para se foder sem toda essa bagagem." Eu zombei. "Tenho certeza de que o Declan adoraria reivindicar esse território para si. Talvez ceder com um beijo?"

Vi as palavras atingirem o alvo. Vi os ombros de Rafe tensos e a mão que ele estendeu para impedir Maddy de avançar em minha direção. Seu rosto permaneceu impassível, mas eu conseguia sentir a raiva que emanava dele em ondas.

Mas ele não reagiu. Recusou-se a morder a isca.

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