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Capítulo 2 – O Duque Viúvo de Verendale

A chuva castigava os telhados escuros da imponente propriedade Verendale, acompanhada pelo uivo do vento que atravessava as colinas. A tempestade era um reflexo perfeito do estado de espírito de Lysander D’Arcy Verendale.

Dentro da mansão, tudo estava mergulhado em um silêncio pesado, quase opressor. Os criados se moviam pelos corredores com passos contidos, vozes abafadas, como se temessem perturbar o luto que pairava sobre a casa. As velas tremulavam nos castiçais, projetando sombras alongadas nas paredes de pedra, como se até a luz se recusasse a brilhar plenamente naquele lugar.

O duque estava sentado em seu gabinete, um aposento amplo, decorado com móveis de mogno escuro e estantes repletas de livros que ele não tinha ânimo para ler. O fogo crepitava na lareira, suas chamas lançando reflexos dourados na superfície da mesa de madeira maciça. Diante dele, uma taça de conhaque repousava intocada. Seus dedos longos seguravam o cristal com força, mas ele não bebera. Apenas observava o líquido âmbar, como se dentro dele houvesse uma resposta para o vazio que o consumia.

O vazio deixado por Eleanor.

Sua esposa.

Sua duquesa.

Lysander não era um homem sentimental. Desde jovem, aprendera que emoções eram uma fraqueza, algo a ser contido e controlado. Seu pai, o antigo duque, sempre lhe ensinara que um homem de sua posição não podia se dar ao luxo de demonstrar fraqueza. Mas agora, sozinho naquele gabinete, sem a presença reconfortante de Eleanor, ele sentia a ausência dela como um peso esmagador.

Fechou os olhos, permitindo-se reviver os momentos que haviam compartilhado. Seu casamento não fora um conto de fadas, não houvera paixão ardente ou promessas sussurradas ao luar. Mas havia respeito. Havia compreensão mútua. Eleanor fora sua amiga, sua confidente, uma presença constante que suavizava os fardos que ele carregava como duque.

E agora ela se fora.

Desde aquela noite fatídica, Lysander se tornara ainda mais recluso. Evitava a sociedade, ignorava os convites, recusava-se a participar dos eventos que antes eram obrigações inescapáveis. Ele sabia que os rumores já corriam pelos salões da nobreza—sussurros sobre o duque viúvo, sobre seu isolamento, sobre o destino incerto de seu ducado.

Não demoraria para que começassem as especulações.

Um duque sem herdeiro era um problema. Seu título, suas terras, tudo o que ele herdara de gerações passadas precisava de uma continuidade. Ele sabia que, mais cedo ou mais tarde, seu pai apareceria para lembrá-lo de suas obrigações. Para dizer-lhe que precisava se casar novamente. Que um homem em sua posição não poderia permanecer viúvo por muito tempo.

Lysander apertou a mandíbula ao pensar nisso. Ele não queria ouvir esses argumentos. Não agora.

Mas, no fundo, ele sabia que esse momento chegaria.

As Últimas Palavras de Eleanor

A dor da perda era insuportável, mas havia algo mais que o atormentava. Um detalhe que não lhe saía da cabeça.

Eleanor sabia que estava morrendo.

Naquela última noite, algo em seu olhar dissera mais do que qualquer palavra. Ela não parecia assustada, não demonstrava desespero ou medo. Havia uma aceitação serena em seus olhos, como se já estivesse em paz com o destino que a aguardava.

Mas havia algo a mais.

Como se ela soubesse de um segredo que ele desconhecia.

Algo que ela levou consigo para o túmulo.

Lysander abriu os olhos e soltou um longo suspiro, passando uma das mãos pelos cabelos escuros. A inquietação dentro dele crescia. O que Eleanor sabia? O que ela não lhe dissera?

E então, um nome surgiu em sua mente.

Seraphina Valtieri.

Ele não sabia exatamente por quê. Não lembrava de nada específico que ligasse sua esposa àquela mulher misteriosa, mas algo dentro dele dizia que Seraphina tinha um papel nessa história.

E de alguma forma, ele descobriria qual era.

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