GERBANG DUNIA LAIN

Dataran Grenden

Pangkalan Armstrong

10 Nopember 2024

FOB mulai tampak seperti markas sungguhan, bukan sekadar tanah lapang tempat mereka melawan Fenwyrm seminggu yang lalu. Para kru konstruksi telah membuat jalan tanah di antara bangunan-bangunan prefabrikasi, dengan peralatan komunikasi dan kendaraan konstruksi tersebar di sekelilingnya. Portal itu menjulang tinggi di atas segalanya seperti properti film fiksi ilmiah, dengan sekelompok penyihir lokal mendirikan lingkaran penerjemahan mereka di dekatnya. Sulit untuk mengatakan mana yang tampak lebih janggal – lingkaran sihir mereka di sebelah buldoser, atau buldoser di sebelah portal dimensional.

Pusat komando dapat diambil langsung dari penempatan mana pun - dinding logam, lampu neon, dan campuran klasik prajurit PowerPoint dan personel lapangan yang mencoba menyusun rencana. Beberapa kapten menjadi serak saat menjelaskan mengapa mereka tidak bisa 'menyihir' lebih banyak bahan bakar untuk generator baru, sementara tim sains tampaknya bersemangat melihat sampel air seni.

Meja tengah tampak seperti rencana Gugus Tugas sekitar tahun 1944: peta Sonaran yang digambar tangan tersebar di samping tablet yang menunjukkan rekaman drone dari rute ke Eldralore. Seseorang telah memasang tampilan interaktif yang mengubah data pengintaian mereka menjadi sesuatu yang dapat dianggap sebagai mod Civilization VI yang rapi.

Harding ditempatkan di ujung meja, mempelajari rute konvoi dengan intensitas yang sama seperti sebelum gerbang awal diaktifkan. Perry dan Lombard sudah ada di sana, Perry membuat catatan sementara tim Lombard membagikan laporan terbaru mereka. Satu laporan mendarat di depan Henry saat ia duduk – analisis tim biologi menunjukkan 'kesesuaian lingkungan yang menjanjikan', yang dalam bahasa ilmuwan berarti 'mungkin tidak akan membunuh kita'.

Harding berdeham. “Baiklah, teman-teman, mari kita mulai. Seminggu di lapangan di Gaerra. Tim biologi memberi lampu hijau. Tidak ada kejutan yang tidak menyenangkan di udara atau air, dan kami menyesuaikan protokol lapangan berdasarkan apa yang telah kami pelajari tentang satwa liar setempat.”

Henry bergerak di kursinya. Prosedur dekontaminasi pasca-patroli itu menyebalkan, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Setidaknya mereka tidak berhadapan dengan atmosfer Pandora yang beracun.

“Saluran diplomatik terbuka dan produktif,” imbuh Perry sambil merapikan dasinya. “Kelmithus dan pimpinan Sonaran telah bersikap sangat terbuka. Kami telah menyusun pedoman kerja sama awal.”

Jenderal Harding mencondongkan tubuhnya sedikit, meletakkan kedua tangannya di atas meja. “Sejauh ini kami beruntung. Sonaran sangat membantu dalam mengajari kami tentang satwa liar setempat dan memandu pengintaian kami. Namun, inilah kenyataan pahitnya: meskipun kami telah mengusir sebagian besar fauna yang bermusuhan dan mengamankan jalur yang jelas menuju Eldralore, masih ada beberapa tempat di luar sana yang tidak dapat diprediksi – titik buta yang dapat merugikan kami. Dan, sejujurnya, ada banyak hal yang tidak dapat kami harapkan dengan adanya sihir.”

Henry mengamati tampilan medan. Topografi standar: Jaringan garis biru menandakan sungai, dan petak-petak hijau mengisyaratkan hutan. Namun yang menarik perhatiannya adalah simbol abu-abu – gua dan reruntuhan. "Apakah ada makna dari ini?"

"Ah." Kelmithus muncul di sebelahnya, tampak anehnya taktis dalam jubah penyihirnya dengan pelat pembawa di bawahnya. Guy telah beradaptasi dengan perlengkapan Bumi lebih cepat daripada Henry yang terbiasa melihat baju besi tubuh pada penyihir. "Sistem gua lokal dan reruntuhan yang terlupakan – tampak tenang, tetapi selalu rentan terhadap kerusakan. Itulah cara tempat-tempat seperti itu, untuk mengundang malapetaka para perampok dan kebodohan binatang buas. Dari sudut pandang ini, mereka melakukan penyergapan terhadap pedagang yang cukup malang untuk lewat tanpa penjagaan."

Henry melirik laporan intelijen terbaru di tangannya. Serangan 'perampok' yang didokumentasikan Sonaran lebih terorganisasi daripada perampokan jalan raya pada umumnya. Orang-orang ini tahu taktik unit kecil dasar, mungkin dipelajari dari waktu di milisi lokal atau kelompok petualang. "Ada lagi yang perlu kita pertimbangkan?"

“Simulasi kami memperhitungkan apa yang kami ketahui,” kata Jenderal Harding. “Sisanya, tentu saja, akan kami tangani seperti biasa. Beradaptasi dan atasi.”

Seorang letnan menyerbu ke pusat komando sambil membawa tablet tepat saat kata-kata itu keluar dari mulut Harding. "Tuan, rekaman drone menangkap sesuatu sekitar sepuluh mil di atas rute konvoi." Dia membuka rekaman - pandangan udara padang rumput dengan gumpalan asap mengepul dari apa yang tampak seperti api unggun baru-baru ini. Dari perspektif udara, tidak ada gerakan yang terlihat di sekitar asap. Tidak ada sosok yang terlihat, atau indikasi apa pun yang menunjukkan bahwa itu lebih dari sekadar api tunggal.

Kelmithus mencondongkan tubuhnya untuk mengamati umpan itu, bahkan tidak berkedip lagi ke arah teknologi itu. "Itu terletak di dekat jalan setapak yang sering dilalui oleh para petualang Eldralore, yang tertarik ke reruntuhan itu dalam perburuan mereka yang tiada henti untuk mencari relik-relik kuno. Perkemahan sebuah Kelompok kecil, mungkin?"

“Hmm…” Harding menyilangkan lengannya sambil mempertimbangkan informasi baru itu. “Kita akan membuat beberapa penyesuaian. Mari kita sertakan Sheriff tambahan, ditambah quadcopter bersenjata di atas.”

Kelmithus menundukkan kepalanya, "Jika boleh, saya akan bergabung dengan 'em-rap' bersama Duta Besar Perry dan Kapten Donnager. Keahlian saya mungkin akan sangat berguna bagi kita – baik dalam bernavigasi dalam berurusan dengan orang-orang senegara saya maupun dalam menghadapi bahaya misterius apa pun yang mungkin ada di depan."

Henry menangkap anggukan kecil Perry. Poin yang valid.

“Baiklah. Sebelum kita merampungkan formasi, mari kita perkenalkan beberapa spesialis yang akan kita tambahkan ke misi ini – orang-orang yang mungkin akan lebih sering Anda temui.”

Mereka menuju ke tempat penampungan sementara, tempat konvoi dipersiapkan dan sederet personel telah menunggu. Seluruh persiapan tampak seperti pengarahan pra-misi, kecuali portal dimensi yang tampak di latar belakang.

Harding memulai dengan Ron, yang hampir membuat Henry tersenyum. “Sebagian besar dari kalian mengenal Letnan Owens. Dia sudah di sini sejak hari pertama.”

Ron tampak seperti seorang otaku yang berusaha untuk tidak kehilangan ketenangannya di sebuah konvensi, tetapi dia tetap menjaga ekspresinya tetap tenang, setidaknya sampai perkenalan selesai.

Saat Owens mengangguk singkat, tangan sang Jenderal bergerak ke dua sosok berikutnya. “Isaac Yen dan Ryan Hayes, spesialis kami dari Langley. Mereka akan membantu kami menavigasi... kompleksitas lokal.”

Kedua pria itu berdiri dengan postur yang sama sekali tidak luar biasa yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mencapainya. Tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka adalah Agensi, yang merupakan cara yang tepat baginya untuk mengetahui bahwa mereka adalah Agensi. Henry telah cukup sering melihat mereka selama operasi gabungan untuk mengenali ketidaktampakan yang dibuat dengan hati-hati itu. Selain perlengkapan mereka, mereka tampak lebih cocok untuk men-debug kode atau melatih liga kecil daripada bersiap untuk konvoi ke negeri fantasi.

"Dan Dr. Victor Anderson di sini." Harding menunjuk ke seorang pria yang sepertinya sedang mengoreksi makalah di suatu tempat di Cambridge, kecuali sikapnya sebagai sersan pelatih. "Jika Anda sudah bersama Manifest sejak awal, Anda mengenalnya sebagai orang yang memecahkan artefak yang membawa kita ke sini. Dia bergabung dengan kita untuk mempelajari budaya Sonaran secara langsung."

Dr. Anderson memberikan senyuman yang bersahaja seperti seseorang yang baru saja menyelesaikan sebuah proyek besar – dan kini sedang melihat hasil jerih payahnya.

“Zulu-9 akan memberikan dukungan. Rekam jejak mereka dalam menangani satwa liar setempat sudah membuktikannya sendiri.” Ia mengangguk, menandakan dimulainya fase operasional.

Mereka berpisah, bersiap untuk bergerak maju. Tim melakukan pemeriksaan akhir pada MRAP sementara UGV Sheriff terus melaju. Para teknisi masih sibuk dengan muatan rudal – campuran SACLOS dan Hellfire, variasi yang bagus untuk ancaman fantasi apa pun yang mungkin mereka hadapi.

Kelmithus, yang mengucapkan beberapa patah kata terakhir kepada Perry, menunjuk ke arah sekelompok Sonaran yang menaiki kereta yang ditumpangi oleh hewan pengangkut barang yang mirip kadal – versi kuda mereka. “Dradak kami sudah siap, dan para kesatria saya juga sudah siap. Bersama-sama kita memastikan perjalanan yang aman.” Dengan langkah yang terukur, ia menuju ke MRAP terdepan.

Henry mengikuti di belakang Kelmithus, mengambil senapan serbu saat ia duduk di sebelah Ron, yang sudah duduk di belakang kemudi. "Sudah siap?"

Sambil mengacungkan jempol, Ron menjawab, “Sistemnya sudah siap, Kapten. Tinggal menunggu Sonaran.”