Sistem Pilihan Takdir

Darah segar menetes dari ujung jari-jari logam perak kehitaman Lin Chen, jatuh berdesis di atas pasir Oase Tulang yang panas. Kematian Zhou Yan, seorang ahli Tahap Pendirian Yayasan, terjadi begitu cepat hingga akal sehat keempat murid Sekte Pedang Berkabut yang tersisa gagal mencernanya. Pemimpin mereka, yang kebanggaannya setinggi langit, tewas dengan dada berlubang hanya dalam satu serangan dari seorang pemuda bertopeng yang fluktuasi energinya bahkan belum mencapai Tahap Transformasi Fana.

"M-Monster..." rintih salah satu murid pria, kakinya lemas hingga ia jatuh terduduk. Pedang terbangnya yang melayang di udara kehilangan kendali dan jatuh berdenting ke atas pasir.

Liu Xue, wanita cantik yang beberapa detik lalu menghina Lin Chen, kini gemetar hebat. Wajahnya yang seputih pualam dihiasi oleh teror yang meremukkan seluruh kesombongan bangsawannya.

"Lari! Pencar dan lari!" teriak murid pria lainnya. Naluri bertahan hidup mengalahkan solidaritas sekte. Ketiga murid pria itu berbalik dan melesat ke arah yang berbeda menggunakan teknik pergerakan sekte mereka, meninggalkan Liu Xue yang masih membeku.

Lin Chen memiringkan kepalanya. Di balik topeng besi kelabunya, mata hitamnya menyipit dingin. Membiarkan mereka lari sama dengan mengirimkan undangan terbuka bagi para tetua Sekte Pedang Berkabut untuk memburunya. Di Dunia Tengah, meninggalkan akar dari ilalang yang dicabut adalah kebodohan fatal.

*Langkah Bayangan Iblis.*

Pasir di bawah kaki Lin Chen meledak. Tubuhnya terbelah menjadi tiga bayangan yang melesat membelah udara secara bersamaan, mengejar ketiga murid yang melarikan diri. Kecepatan *Langkah Bayangan Iblis* yang dipadukan dengan kekuatan otot kakinya yang telah ditempa lava vulkanik membuat kecepatan para murid Pendirian Yayasan itu terlihat seperti anak kecil yang sedang merangkak.

Bayangan pertama Lin Chen menyusul murid yang berlari ke arah barat. Tanpa menggunakan Lengan Logam Abadinya, Lin Chen mengayunkan tangan kirinya. *Telapak Penghancur Bintang* mendarat di punggung murid tersebut. Kompresi energi Yin-Yang meledak di dalam, meremukkan tulang belakang dan jantungnya seketika.

Dalam waktu kurang dari dua tarikan napas, Lin Chen telah berbelok arah. Ia melontarkan dirinya dari sebuah stalagmit batu, menyusul murid kedua. Lengan perak kehitamannya bergerak dengan presisi mematikan, mencengkeram tengkorak murid itu dari belakang dan meremukkannya layaknya semangka busuk.

Murid ketiga, yang berhasil mencapai perahu terbang, nyaris melompat naik ke atas geladak. Namun, Lin Chen sudah berdiri di sana. Pemuda itu menendang dada murid tersebut dengan kekuatan fisik murni, mengirim tubuh malang itu melayang menabrak tebing batu hingga tulang-tulangnya hancur berantakan.

Kurang dari sepuluh detik. Tiga elit Tahap Pendirian Yayasan Awal telah dieliminasi.

Lin Chen mendarat kembali di tepi telaga oase dengan tenang. Napasnya teratur. Ia mengibaskan debu dari jubah sutra hitamnya, lalu berjalan perlahan menghampiri Liu Xue.

Wanita cantik bergaun putih itu kini sendirian. Teman-temannya telah menjadi mayat dalam sekejap mata. Melihat sang dewa kematian mendekatinya, kaki Liu Xue menyerah. Ia jatuh berlutut di atas pasir. Air mata membanjiri wajah cantiknya yang kini terlihat sangat menyedihkan.

"T-Tolong... kumohon, jangan bunuh aku," isak Liu Xue, suaranya bergetar penuh keputusasaan. Ia merangkak maju, tidak lagi memedulikan gaun sutra putihnya yang kotor oleh darah dan pasir. Ia memeluk sebelah kaki Lin Chen. "Aku salah! Aku buta karena tidak mengenali kehebatan Tuan! Aku bersedia melakukan apa saja... aku akan menjadi pelayanmu, budak penghangat ranjangmu... apa pun yang kauinginkan! Tolong ampuni nyawaku!"

Liu Xue sengaja menarik kerah gaunnya sedikit ke bawah, memperlihatkan belahan dadanya yang putih dan penuh, menggunakan senjata terakhir yang dimiliki seorang wanita saat dihadapkan pada kematian. Di matanya, pria mana pun pasti akan goyah melihat penyerahan diri dari seorang murid sekte elit yang cantik jelita.

Lin Chen menatap wanita yang sedang menangis memeluk kakinya itu. Tatapannya sama sekali tidak memancarkan gairah atau belas kasihan. Ia hanya melihat sekantung daging yang bisa menjadi sumber masalah di masa depan.

"Tawaran yang menarik," ucap Lin Chen datar.

Liu Xue mendongak, matanya memancarkan secercah harapan. "B-Benarkah? Aku bersumpah, Tuan, aku akan melayanimu dengan—"

*KRAK.*

Ucapan Liu Xue terpotong selamanya. Lengan Logam Abadi Lin Chen telah melesat dan mencengkeram leher ramping wanita itu, lalu mematahkannya dalam satu putaran kasar yang tanpa emosi. Tubuh cantik itu seketika lemas, matanya masih membelalak tidak percaya bahwa pesonanya sama sekali tidak bernilai di hadapan pemuda ini.

"Sayangnya, aku lebih suka bepergian sendirian," lanjut Lin Chen pada mayat yang kini ia jatuhkan ke atas pasir.

Sang Iblis Satu Tangan—yang kini telah utuh kembali—berjalan mengelilingi mayat-mayat tersebut. Ia melucuti lima cincin spasial tingkat tinggi dari jari-jari mereka, memanen hasil rampasan perangnya.

Di dalam cincin tersebut, Lin Chen menemukan kekayaan yang luar biasa. Murid sekte besar benar-benar tidak bisa disamakan dengan para penguasa kota perbatasan. Ada lebih dari dua ratus ribu Kristal Abadi Menengah, puluhan botol pil tingkat spiritual, gulungan teknik bela diri elemen es, dan yang paling penting, batu roh kelas atas yang digunakan sebagai bahan bakar perahu terbang.

Lin Chen berjalan menuju perahu terbang emas yang diparkir di tepi telaga. Perahu ini berukuran tidak terlalu besar, cukup untuk menampung sekitar sepuluh orang. Lambang pedang silang dan awan dari Sekte Pedang Berkabut terpampang jelas di layarnya. Jika ia menggunakan perahu ini, ia pasti akan mengundang masalah.

Layar cahaya holografik biru berdenting dan muncul di depan retinanya.

**[Situasi Logistik Terdeteksi: Rampasan Perahu Terbang.]**

**[Kondisi: Perahu ini memiliki pelacak formasi internal milik Sekte Pedang Berkabut.]**

**[Silakan tentukan metode penggunaan Anda:]**

**[Pilihan 1: Gunakan perahu apa adanya dan paksakan kecepatan maksimal menuju pusat Dunia Tengah.

Hadiah: Anda tiba di tempat tujuan dalam 3 hari. Formasi pelacak akan membimbing para Tetua Sekte tepat ke leher Anda. Risiko kematian: 99%.]**

**[Pilihan 2: Hancurkan perahu ini dan gunakan keretamu yang ditarik Kadal Angin.

Hadiah: Anda aman dari pelacakan. Waktu perjalanan membengkak menjadi 2 bulan. Sisa umur target kultivasi Anda akan terkikis secara tidak efisien.]**

**[Pilihan 3: Gunakan energi api bumi di dalam Dantian Anda, alirkan melalui Lengan Logam Abadi untuk melebur formasi pelacak di inti perahu, lalu gunakan darah dari mayat Zhou Yan untuk menipu sistem keamanan perahu. Ubah lambang perahu dengan melelehkan lapisan luarnya.

Hadiah: Anda mendapatkan kendaraan udara anonim berkecepatan tinggi. Proses peleburan menuntut fokus tingkat tinggi dan menguji batas kendali mikro Lengan Logam Abadi.]**

Lin Chen tidak pernah menolak kesempatan untuk menguji batas kendali kekuatannya. Lengan perak kehitamannya tidak hanya diciptakan untuk menghancurkan, tetapi juga memiliki presisi logam yang sangat absolut.

"Pilihan ketiga," putus Lin Chen.

Ia melompat naik ke atas geladak perahu. Setelah menemukan inti formasi kemudi yang tersembunyi di bawah panel kristal, ia menekan telapak tangan Lengan Logam Abadinya ke atas formasi tersebut. *Napas Karang Esensi* dialirkan, menyuntikkan energi api bumi murni yang dikompresi menjadi setipis jarum.

Rune di lengan logamnya menyala biru redup. Panas yang sangat presisi melelehkan titik-titik simpul pelacak tanpa merusak mesin penggerak utamanya. Setelah formasi pelacak hancur menjadi asap putih, Lin Chen menggunakan darah Zhou Yan pada panel identifikasi untuk membuka akses mutlak perahu tersebut. Terakhir, ia memanaskan telapak tangan kanannya dan mengusapkannya ke atas lambang sekte di layar dan lambung perahu, melelehkan emas dan perak hingga lambang kebanggaan itu berubah menjadi coretan logam acak yang tidak bisa dikenali.

"Sempurna," gumam Lin Chen. Ia memasukkan ribuan Kristal Abadi Menengah ke dalam tungku penggerak perahu.

Perahu itu bergetar hebat, lalu melayang naik ke udara. Lin Chen menyingkirkan kereta kadal anginnya, membiarkan binatang buas itu bebas ke alam liar. Ia berdiri di haluan perahu, angin gurun menerpa jubah sutranya. Dalam hitungan detik, perahu itu melesat membelah langit Gurun Debu Bintang, meninggalkan Oase Tulang dan kelima mayat elit sekte yang kini perlahan tertutup oleh pasir.

Tiga hari kemudian.

Perjalanan udara memangkas waktu secara drastis. Lanskap gurun pasir kelabu mulai digantikan oleh pegunungan hijau yang menjulang tinggi menembus awan. Udara tidak lagi menyesakkan, melainkan dipenuhi oleh Qi Abadi yang sangat murni, segar, dan melegakan paru-paru.

Di kejauhan, sebuah kota raksasa yang menutupi sebuah lembah besar mulai terlihat. Dinding kotanya terbuat dari batu giok putih setinggi ratusan meter, dikelilingi oleh air terjun raksasa yang turun dari langit—sebuah keajaiban formasi tata ruang. Ini adalah *Kota Gerbang Awan* (Cloud Gate City), pusat perdagangan dan intelijen terbesar di zona luar wilayah pusat Dunia Tengah. Skalanya ratusan kali lipat lebih besar dan megah dibandingkan Kota Batu Hitam yang kotor.

Lin Chen mendaratkan perahu terbangnya di hutan lebat beberapa mil di luar kota. Menyembunyikan perahu itu dengan formasi ilusi sederhana dari barang rampasan, ia berjalan kaki menuju gerbang kota untuk menghindari perhatian berlebihan.

Ia masih mengenakan jubah sutra hitamnya dan topeng besi kelabunya, namun ia mengencangkan tali lengan kanannya, menyembunyikan Lengan Logam Abadi itu dengan sangat hati-hati. Di tempat berkumpulnya naga dan harimau tersembunyi ini, memamerkan artefak semi-ilahi adalah tindakan yang mengundang pembunuhan.

Proses masuk ke dalam kota sangat ketat, namun cincin spasial yang dipenuhi Kristal Abadi adalah kunci yang bisa membuka semua pintu di Dunia Tengah. Setelah menyuap penjaga dengan puluhan kristal, Lin Chen melangkah masuk ke dalam jalanan kota yang dilapisi pualam putih berkilau.

Di udara, banyak kultivator yang berlalu-lalang menunggangi pedang terbang, burung bangau spiritual, hingga kereta kencana yang ditarik naga bumi. Mayoritas penduduk di sini berada di Tahap Transformasi Fana Puncak, dan praktisi Tahap Pendirian Yayasan seperti Zhou Yan cukup mudah ditemui berjalan di jalanan. Bahkan, sesekali Lin Chen bisa merasakan aura Tahap Inti Emas (Golden Core) yang melintas, menekan udara bagai gunung berjalan.

"Kota yang menarik," batin Lin Chen. "Tempat yang sempurna untuk mencari informasi tentang lokasi pusat Dunia Tengah dan gerbang menuju Alam Surgawi."

Tujuannya adalah menemukan bursa intelijen. Setelah bertanya pada beberapa makelar jalanan dengan bayaran kristal, Lin Chen diarahkan menuju pusat kota, ke sebuah bangunan delapan lantai yang terbuat dari kayu gaharu kuno dan dihiasi lentera lampion berwarna perak.

*Paviliun Hujan Gerimis* (Drizzling Rain Pavilion).

Tempat ini dikenal sebagai bursa informasi paling akurat di Kota Gerbang Awan, tempat di mana rahasia sebuah sekte besar bahkan bisa dibeli jika harganya tepat.

Lin Chen melangkah masuk ke dalam paviliun tersebut. Lantai dasar dipenuhi oleh kultivator yang sedang minum teh dan berdiskusi. Ia mengabaikan meja-meja publik dan berjalan langsung menuju tangga VIP yang dijaga oleh dua wanita cantik berkultivasi Transformasi Fana.

"Maaf, Tuan. Lantai atas hanya untuk tamu yang memiliki urusan intelijen tingkat tinggi dengan deposit minimal sepuluh ribu Kristal Abadi," ucap salah satu penjaga dengan sopan namun merendahkan, melihat fluktuasi Qi Lin Chen yang sengaja ia tekan di tingkat rendah.

Tanpa bicara, Lin Chen melemparkan sebuah kantong berat yang berdenting keras ke dada penjaga tersebut. Penjaga itu menangkapnya, membuka ikatannya, dan matanya seketika membelalak melihat cahaya dari sepuluh ribu Kristal Abadi Menengah.

"S-Silakan, Tuan!" Penjaga itu buru-buru membungkuk 90 derajat, membukakan jalan menuju lantai tiga.

Lantai tiga sangat sunyi dan dipenuhi oleh bilik-bilik pribadi yang dipisahkan oleh sekat sutra tebal. Lin Chen dipandu ke bilik paling ujung. Di dalam sana, aroma teh lotus yang sangat harum menguar, menenangkan meridian.

Di balik meja kayu eboni berukir, duduklah seorang wanita yang pesonanya berbeda seratus delapan puluh derajat dari Hua Ruge. Jika Hua Ruge adalah mawar merah yang beracun dan menggoda, wanita di depannya ini adalah anggrek es yang mekar di puncak gunung salju.

Wanita itu bernama Yin Yue, pengawas utama Paviliun Hujan Gerimis. Ia mengenakan gaun sutra tipis berwarna biru es yang melekat pas di tubuh ramping namun padatnya. Rambut peraknya diikat dengan jepit giok putih, dan matanya yang berwarna biru safir memancarkan kecerdasan analitis yang tajam. Gaun sutranya yang semi-transparan memperlihatkan siluet kulitnya yang seputih salju dan garis tulang selangkanya yang indah, memberikan nuansa sensual yang tidak disengaja namun sangat memabukkan. Hawa dingin dari tubuhnya menandakan ia menguasai seni bela diri elemen es kelas tinggi. Auranya stabil di Tahap Pendirian Yayasan Menengah.

Yin Yue sedang menuangkan teh ke dalam cangkir porselen saat Lin Chen masuk dan duduk di hadapannya.

"Selamat datang di Paviliun Hujan Gerimis, Tuan Bertopeng," sapa Yin Yue. Suaranya jernih, tenang, dan tanpa emosi. "Topeng besi kelabu, jubah hitam, fluktuasi Qi yang ditekan... Kau menutupi identitasmu dengan sangat rapat. Apa yang ingin kau beli? Kami menjual rahasia pembunuhan, peta harta karun, hingga kelemahan musuh-musuhmu."

"Aku butuh peta jalur paling aman untuk menembus wilayah inti sekte-sekte besar, serta informasi mengenai klan-klan yang menguasai lelang tingkat bumi bulan ini," ucap Lin Chen langsung pada tujuannya.

Yin Yue menghentikan tuangan tehnya. Matanya yang sedingin es menatap Lin Chen lekat-lekat. Ia menyodorkan secangkir teh ke arah pemuda itu.

Saat Lin Chen mengulurkan tangan kirinya untuk mengambil cangkir tersebut, Yin Yue sengaja melepaskan cengkeramannya dari cangkir itu sebelum Lin Chen sepenuhnya menyentuhnya. Cangkir porselen itu jatuh ke arah meja. Di saat yang bersamaan, Yin Yue melepaskan lonjakan energi Qi elemen es yang membekukan udara dalam radius satu meter, berusaha mengunci gerakan Lin Chen. Ini adalah 'ujian' standar paviliun untuk mengukur nyali dan refleks klien rahasia mereka.

Lin Chen tidak tersentak. Tangan kirinya melesat membelah udara yang membeku, mencengkeram cangkir porselen itu tepat satu milimeter sebelum menyentuh meja.

Namun, Yin Yue tidak berhenti di situ. Dengan gerakan memutar yang sangat luwes, tangan putih wanita itu melesat melintasi meja, bertujuan untuk menyibakkan topeng besi kelabu Lin Chen. Kecepatannya adalah kecepatan seorang ahli Pendirian Yayasan Menengah; bagi kultivator biasa, tangan wanita itu tidak akan terlihat.

*BAM!*

Tangan Yin Yue tertahan di udara.

Lin Chen telah mengangkat lengan kanannya yang selama ini tersembunyi di balik jubah, menangkis pergelangan tangan Yin Yue. Karena ia tidak ingin mengekspos bentuk Lengan Logam Abadinya secara vulgar, ia hanya menggunakan lengannya yang terbungkus kain tebal untuk memblokir serangan tersebut.

Benturan fisik antara kulit Yin Yue dan lengan Lin Chen menciptakan getaran tumpul. Yin Yue membelalakkan matanya yang berwarna safir. Tulang lengannya terasa nyeri, seolah ia baru saja menghantam balok baja ilahi. Kekuatan fisik pria di depannya ini benar-benar tidak wajar.

Lin Chen memutar pergelangan tangan kirinya yang masih memegang cangkir, menumpahkan setetes teh panas, lalu meletakkan cangkir itu dengan lembut di atas meja. Tangannya yang lain masih menahan pergelangan tangan Yin Yue. Wajah mereka kini berjarak kurang dari dua jengkal di atas meja. Aroma teh lotus dari tubuh Yin Yue terhirup jelas oleh Lin Chen, sementara hawa dingin dari napas wanita itu menyapu topeng besinya.

Meskipun berada dalam posisi intim yang membuat napas Yin Yue sedikit tertahan, tatapan mata Lin Chen tetap membeku, tidak terpengaruh oleh lekuk gaun sutra tipis yang mengekspos belahan dada wanita itu saat ia mencondongkan tubuhnya.

"Aku datang untuk membeli informasi, Nona Yin," bisik Lin Chen, nada suaranya menggetarkan gendang telinga wanita es tersebut. "Bukan untuk bermain tes kelincahan. Jika kau mencoba menyentuh topengku lagi, aku akan memastikan tanganmu yang indah ini patah menjadi beberapa bagian."

Lin Chen perlahan melepaskan cengkeramannya.

Yin Yue menarik tangannya dengan anggun, menyembunyikan getaran kecil di jemarinya. Wajahnya yang dingin kini menampakkan secercah rona merah tipis dan ketertarikan yang mendalam. Ia tidak pernah bertemu pria yang mampu menahan tekanan aura esnya dengan murni kekuatan fisik, terlebih pria yang sama sekali tidak tergoda oleh pesonanya.

"Maafkan ketidaksopananku," ucap Yin Yue, kembali duduk tegak dengan postur sempurnanya. "Hanya prosedur standar untuk klien misterius yang datang membawa kantong penuh kristal. Kau bukan orang sembarangan. Kekuatan fisikmu... mengerikan."

"Kembali ke bisnis," tuntut Lin Chen, mengabaikan pujian tersebut.

Yin Yue mengangguk pelan. Ia mengeluarkan sebuah gulungan giok dari balik meja. "Peta wilayah inti dan daftar klan lelang. Harganya lima belas ribu Kristal Abadi. Namun... sebelum kita menyelesaikan transaksi, aku merasa berhak memberitahumu satu intelijen gratis."

Mata biru safir Yin Yue menatap Lin Chen dengan tatapan analitis yang tajam.

"Dua hari yang lalu, lima murid elit dari Sekte Pedang Berkabut ditemukan tewas mengenaskan di Oase Tulang. Pemimpin mereka, Zhou Yan, dibunuh dengan dada berlubang oleh sebuah serangan tumpul berkecepatan ekstrem," Yin Yue memelankan suaranya, memancarkan aura rahasia. "Dan kebetulan yang sangat aneh... kau baru saja memasuki kota ini hari ini. Posturmu, kekejaman di balik matamu, dan kekuatan fisik brutal yang baru saja kutemui... profilmu sangat cocok dengan laporan yang sedang dicari-cari oleh para tetua sekte tersebut."

Suhu di dalam bilik pribadi itu anjlok puluhan derajat.

Lin Chen tidak menanggapi. Ia hanya menatap Yin Yue. Tangan kanannya yang berada di balik jubah mengepal pelan. Jika wanita ini berniat menjualnya, maka bursa intelijen ini akan menjadi ladang pembantaian berikutnya.

Menyadari niat membunuh yang perlahan menguar dari tubuh Lin Chen, Yin Yue buru-buru mengangkat tangannya, tersenyum tipis. "Jangan salah paham, Tuan Bertopeng. Aku tidak peduli kau membunuh siapa. Paviliun Hujan Gerimis adalah entitas netral. Aku hanya memperingatkanmu. Tetua Sekte Pedang Berkabut, Tetua Kuang, saat ini sedang berada di Kota Gerbang Awan ini. Dia membawa artefak *Kompas Pelacak Darah* yang telah merekam sisa Qi pembunuh Zhou Yan. Cepat atau lambat, kompas itu akan mengarah padamu jika kau tetap berada di kota ini."

Tepat saat Yin Yue menyelesaikan kalimatnya, layar cahaya holografik biru dari Sistem Pilihan Takdir meledak di depan pandangan Lin Chen, seolah merespons krisis yang mendekat.

**[Situasi Ancaman Kritis: Pelacakan Tetua Inti Emas (Golden Core).]**

**[Musuh: Tetua Kuang (Tahap Inti Emas Awal - Sekte Pedang Berkabut). Jarak Deteksi: Akan menemukan Anda dalam 4 Jam.]**

**[Silakan tentukan strategi taktis Anda:]**

**[Pilihan 1: Segera batalkan transaksi. Keluar dari Kota Gerbang Awan dan melarikan diri ke Hutan Kabut Hitam di barat kota.

Hadiah: Anda berhasil keluar dari jangkauan kompas pelacak. Anda harus bertahan hidup di hutan yang dipenuhi monster tingkat tinggi selama sebulan. Hilangnya akses intelijen.]**

**[Pilihan 2: Beli informasi tentang Tetua Kuang dari Yin Yue. Siapkan jebakan di luar kota menggunakan formasi ledakan dari ratusan ribu Kristal Abadi Anda.

Hadiah: Anda akan melukai Tetua Kuang parah. Risiko 80% Anda terbunuh oleh serangan balik Inti Emas. Menjadi buronan nomor satu di seluruh Dunia Tengah.]**

**[Pilihan 3: Gunakan ketertarikan Yin Yue. Bayar 50.000 Kristal Abadi untuk menyewa 'Ruang Es Absolut' di ruang bawah tanah paviliun ini selama tiga hari. Suhu nol mutlak akan memutus jejak Qi darah di tubuh Anda dan menggagalkan Kompas Pelacak.

Hadiah: Anda aman dari pencarian. Tetua Kuang akan meninggalkan kota setelah kehilangan jejak. Risiko: Suhu nol mutlak akan memaksa Lengan Logam Abadi dan meridian Anda melakukan adaptasi ekstrem yang menyiksa.]**

Lin Chen membaca deretan ancaman tersebut. Tahap Inti Emas. Sebuah ranah yang melampaui Pendirian Yayasan, melampaui Transformasi Fana. Menghadapi ahli Inti Emas secara frontal dalam kondisinya yang sekarang sama dengan menabrakkan telur ke batu baja. Lengan Logam Abadinya mungkin kuat, tapi tubuh fananya akan hancur oleh gelombang tekanan Inti Emas sebelum ia sempat memukul. Melarikan diri adalah tindakan bodoh yang hanya akan memicu kejar-kejaran tanpa henti.

Menghilangkan jejak adalah taktik paling rasional. Penderitaan dari ruang es absolut tidak seberapa dibandingkan diremukkan oleh seorang tetua sekte tingkat tinggi.

"Pilihan ketiga," batin Lin Chen tanpa ragu.

Ia mengangkat tangan kirinya, melempar lima kantong tambahan yang masing-masing berisi sepuluh ribu Kristal Abadi ke atas meja kayu eboni. Suara benturannya sangat keras.

Mata safir Yin Yue melebar melihat kekayaan yang dihamparkan di depannya.

"Aku membayar enam puluh lima ribu Kristal Abadi," ucap Lin Chen dengan nada otoriter yang mendominasi ruangan. "Lima belas ribu untuk peta dan informasi yang kuminta. Lima puluh ribu sisanya... aku ingin menyewa *Ruang Es Absolut* di paviliun ini selama tiga hari ke depan. Tidak boleh ada satu orang pun yang tahu aku ada di sana."

Yin Yue menatap pemuda itu, keterkejutan perlahan berubah menjadi kekaguman yang dalam. *Ruang Es Absolut* adalah ruang kultivasi khusus elemen es yang suhunya bisa membekukan darah kultivator api dalam hitungan jam. Menyewa ruang itu untuk menghindari pelacakan kompas darah adalah langkah jenius, namun membutuhkan fisik monster untuk bertahan hidup di dalamnya.

"Kau benar-benar orang gila yang tahu persis apa yang kau lakukan," ucap Yin Yue, senyum tipis akhirnya merekah di bibir pucatnya, membuat kecantikannya semakin menawan. Wanita itu berdiri, mengambil kantong-kantong kristal tersebut. "Transaksi diterima. Ikuti aku, Iblis dari Selatan. Aku akan mengantarmu sendiri ke neraka beku kami."

Yin Yue memutar sebuah mekanisme di balik rak buku, membuka lorong rahasia yang turun ke bawah tanah paviliun. Hawa dingin yang sangat pekat langsung menyeruak keluar, membentuk embun beku di dinding batu.

Lin Chen melangkah mengikuti wanita es itu, matanya berkilat memancarkan keteguhan absolut. Tetua Inti Emas mungkin sedang mencarinya di luar sana, namun di dalam kegelapan yang membeku ini, sang Iblis akan kembali mengasah taring logamnya, menunggu saat yang tepat untuk merobek tenggorokan langit Dunia Tengah.