Kehidupan Di Dunia Iblis

Gunung Manfeng.

Bagi Ning Xuan, ini adalah pertama kalinya ia masuk ke dalam gunung tersebut. Namun anehnya, ia merasa begitu akrab dengan setiap lekuk medan di sini, seolah sedang kembali ke tempat lama yang pernah ia singgahi. Ada perasaan ringan, seperti sedang berjalan di tanah kelahirannya sendiri.

Di sisi lain, Chounu sebenarnya sudah menerima panggilan dari Ning Taiyi. Akan tetapi, ia sengaja tidak menjawab. Sebab sejak lama, ia dan ayahnya sudah memiliki kesepakatan: jika suatu saat panggilan itu datang, berarti ada desakan dari luar. Maka ia harus menilai sendiri situasinya dan mengambil keputusan dengan kebijaksanaan pribadi.

Ning Taiyi adalah kepala keluarga Ning.

Namun, sesungguhnya Chounu lah putra sulung sejati keluarga Ning.

Di saat genting seperti ini, ia jelas memiliki wewenang untuk mengambil keputusan yang akan menentukan masa depan keluarga.

Langkahnya perlahan melambat. Sebab dalam hatinya, ia sudah punya keputusan.

Awalnya, ia dan ayahnya sepakat untuk menjadikan adiknya, Ning Xuan, sekadar alat untuk “meneruskan garis keturunan Ning”. Biarkan ia hidup menumpang pada orang lain, hidup seadanya, selama bisa bertahan selamat seumur hidup, itu sudah cukup.

Namun kini, setelah menyaksikan kekuatan Ning Xuan yang sesungguhnya, pandangannya berubah total.

Chounu menoleh dan berkata:

“Qingfeng, ada hal yang seharusnya baru akan dikatakan padamu setelah kau lulus ujian. Itu pun oleh Tuan Taiyi sendiri. Tapi keadaan mendesak, jadi biarlah aku yang memberitahumu sekarang.”

Ning Xuan menangkupkan tangan dengan hormat:

“Mohon bimbingannya, Tuan Chou Tianshi.”

Chounu menghela napas lalu berkata:

“Dunia kita memang memiliki kekuatan luar biasa. Sumber dari kekuatan itu, tak lain adalah Qi Naga.”

Mendengar itu, Ning Xuan seketika menjadi serius, telinganya terarah penuh.

Inilah hal yang sejak lama ia rindukan untuk dipahami, dan akhirnya jawabannya datang juga.

Chounu melanjutkan:

“Qi Naga tidaklah berada di pegunungan atau sungai besar. Ia justru lahir dari hati manusia atau dari rakyat.

Semakin banyak rakyat, semakin bersatu hati mereka, maka semakin kuat pula Qi Naga.”

“Sesungguhnya, identitas sejati Tuan Taiyi adalah sebagai Zhifu (Kepala Prefektur) Wangyue.

Di sembilan county dan dua puluh delapan desa di bawah naungan Wangyue, siapa yang tidak tahu bahwa bupati dan kepala prefektur bisa berganti-ganti seperti arus air? Namun, siapa pula yang tak mengenal Tuan Ning yang selalu ada, bagai batu karang yang kokoh?

Siapa yang tidak tahu bahwa ‘Tuan Ning’ adalah orang baik hati yang selalu membantu rakyat? Bahkan ketika terjadi bencana kelaparan, dan kepala prefektur akhirnya membuka gudang pangan, itu pun setelah Tuan Ning memaksa dan berdebat dengannya demi rakyat.

Demi kepentingan rakyat ia berani melawan pejabat resmi, hingga akhirnya pemerintah pun takluk.

Sebab sesungguhnya, Tuan Taiyi-lah kepala prefektur sejati di mata rakyat.

Namun, hal ini hanya diketahui segelintir orang. Selain satu kepala prefektur dan sembilan bupati, nyaris tak ada yang tahu kebenaran ini. Semuanya hanyalah panggung sandiwara.”

Chounu berhenti sejenak, lalu menatap Ning Xuan dalam-dalam:

“Maka, di Prefektur Wangyue ini, siapa yang menggenggam hati rakyat, dialah yang sesungguhnya menguasai Qi Naga. Dan itu adalah Tuan Taiyi.”

Mata Ning Xuan terbelalak, ia bergumam:

“Berarti… ayah sebenarnya sangat hebat?”

Namun Chounu menggeleng pelan, menghela napas panjang:

“Mungkin memang begitu hukumnya langit. Siapa yang bisa menghimpun Qi Naga, justru tidak boleh berlatih ilmu bela diri atau kanuragan.

Tidak hanya itu, tubuh mereka juga akan melemah lebih cepat. Bahkan, mereka akan meninggal lebih awal dibanding orang biasa.”

Ning Xuan tercengang:

“Kalau begitu… untuk apa mengumpulkan Qi Naga?!”

Chounu menjawab mantap:

“Mereka memang tak bisa berlatih, tapi mereka mampu mendistribusikan Qi Naga yang terkumpul. Dan siapapun yang menerima Qi Naga darinya, akan menjadi pengikut setia, seutuhnya loyal.

Bila ia memerintahkan pengikut itu mati, maka mereka akan mati tanpa ragu. Ucapannya mengandung semacam sihir tak kasat mata, yang membuat kita tak bisa melawan.

Sekarang, pikirkan baik-baik.

Apakah kau ingin hidup dalam kebodohan, penuh ketakutan, tak tahu kapan bisa menjadi santapan iblis?

Ataukah kau ingin merebut kesempatan, menjadi orang yang mampu menghimpun Qi Naga, lalu menikmati kemuliaan seumur hidup, menjadikan keluargamu bersinar jaya?”

Tanpa ragu Ning Xuan menjawab:

“Tentu saja pilihan kedua. Tapi… bagaimana dengan Kaisar? Maksudku, penguasa sejati negeri ini.

Mengapa dia tidak menguasai seluruh Qi Naga sendiri, agar dapat memegang kendali penuh atas negeri dan rakyat? Mengapa harus dibagi-bagi?”

Chounu menggeleng perlahan, matanya redup:

“Itu pun menjadi pertanyaanku. Aku punya beberapa dugaan, mungkin Kaisar tak sanggup menanggung Qi Naga dari seluruh negeri atau mungkin dia tak bisa mengendalikan sepenuhnya hati rakyat di setiap daerah. Tapi semua itu hanya dugaanku sendiri, tak bisa dijadikan pegangan.

Yang pasti, kekuatan Kaisar jelas jauh melampaui seorang kepala prefektur.”

Ia lalu tersenyum tipis:

“Sebenarnya, dari namanya saja sudah jelas. Kepala Prefektur adalah jabatan yang diberikan oleh Kaisar. Bagaimana mungkin bisa melampaui Kaisar?

Namun, di mana ada kepala prefektur, di sana pasti akan lahir keluarga bangsawan yang kuat.

Sayangnya, Kaisar takkan membiarkan keluarga besar itu berkuasa hingga generasi kedua.”

Tatapan Chounu menjadi dalam.

“Kini, Tuan Taiyi sendiri darah dan tenaganya sudah hampir habis. Awal tahun ini ia sudah berkelana lama, pergi ke banyak tempat. Ia pergi ke ibukota untuk melapor tugas, juga pergi ke Hanzhou untuk mencarikanmu perjodohan.”

“Bulan depan, penggantinya akan datang. Jabatan Tuan Taiyi akan berakhir, dan begitu juga dengan hidupnya.

Tapi beliau selalu memikirkan keluarga Ning. Ia khawatir keluarga kita akan lenyap.”

Ning Xuan terdiam sejenak, lalu berkata lirih:

“Jadi… ayah membesarkanmu untuk menggantikan tempatnya?”

Chounu menggeleng pahit, tersenyum getir:

“Mana semudah itu? Satu generasi, satu penguasa. Aku adalah orangnya Tuan Taiyi.

Kalau nanti berganti tuan, Qi Naga yang kupelihara bukanlah milik kepala prefektur baru. Bahkan kalaupun aku terus berlatih, selama jumlahnya tak melampaui apa yang sudah kupunya sekarang, aku tetaplah hanya setia pada Tuan Taiyi.

Kira-kira menurutmu, apakah kepala prefektur baru akan membiarkanku hidup?”

Ia menunduk sebentar, lalu melanjutkan dengan nada sarkastis:

“Awalnya, kau akan pergi ke Hanzhou untuk menikah dengan putri selir keluarga Jenderal Qin, sedangkan aku sudah siap menerima nasib jadi anjing peliharaan saja.”

Ning Xuan masih terlihat bingung, hingga Chounu menjelaskan lebih jauh:

“Qi Naga itu, sekali muncul tidak akan hilang. Kalau aku mati, Qi Naga yang kumiliki akan mengendap di tanah ini. Lalu akan ada orang lain yang bisa menyerapnya.

Mengapa menurutmu mereka tidak langsung ‘membuang anjing tua yang sudah tak berguna’?

Karena kepala prefektur baru harus mempertimbangkan: apakah ada orang lain yang mampu menanggung Qi Naga milikku? Apakah aku akan melakukan perlawanan mati-matian?

Bagaimanapun juga, aku seorang Tianshi, sedangkan dia hanya manusia biasa.

Jadi pilihanku adalah menjadi anjing setia, tapi tetap menyimpan ancaman kekuatan. Di antara dua hal itu aku harus menemukan keseimbangan.

Baru setelah waktu berjalan lama, dengan hubungan yang terbangun, aku bisa sungguh-sungguh menjadi pengikut sejati dan masuk ke dalam lingkarannya.”

Ning Xuan menatap kakaknya dengan sorot mata penuh belas kasihan.

Sepanjang hidup kakaknya, hanya dengan satu kata “tragis” saja sudah tak cukup menggambarkannya.

Kalau dirinya benar-benar jadi dikirim untuk menikah di padang rumput Hanzhou, bagaimanapun juga, setidaknya ia masih bisa punya seorang wanita di sisinya, bisa menikmati sedikit kemewahan, bisa berpakaian indah, makan enak.

Tapi kakaknya?

Ia kehilangan nama, kehilangan wajah, dan selain kebenaran serta kekuatan, ia tidak memiliki apa-apa lagi.

Lebih dari itu, Ning Xuan bisa membayangkan betapa beratnya beban yang harus ditanggung kakaknya. Di pundaknya tersimpan misi rahasia: melindungi keluarga Ning dari balik bayangan, serta mengangkat kembali kejayaan keluarga.

Tapi… apakah ini kehidupan yang layak dijalani manusia?

Hidup kakaknya penuh dengan kecemasan, selalu waspada, seolah berjalan di tepi jurang, seolah meniti es tipis yang setiap saat bisa pecah.

Apakah kakaknya benar-benar bisa sampai ke seberang, melewati semua ini?

“Kalau begitu, Kak Tian Shi, apa sebenarnya maksud ayah dengan ujian yang diberikan kepadaku?” tanya Ning Xuan.

Chou Nu menatapnya dengan serius, wajahnya dipenuhi ketegasan.

“Kekuatanmu berbeda dari orang kebanyakan, bahkan sudah mencapai taraf yang setara dengan para prajurit terinfeksi iblis.”

Ning Xuan menatap heran.

“Prajurit terinfeksi iblis?”

Chou Nu menjelaskan.

“Mereka adalah orang-orang yang tubuhnya terkontaminasi darah dan energi iblis. Kebanyakan orang begitu terkena langsung mati seketika. Namun ada segelintir pendekar yang memiliki tekad baja, sehingga mampu sedikit bertahan hidup. Dari sana, mereka bisa hidup berdampingan dengan energi iblis itu, bahkan perlahan menguasainya melalui latihan dan ritual peminum darah.

Tapi, ada harga mahal yang harus dibayar. Prajurit terinfeksi iblis biasanya berumur pendek, dan kepribadian mereka menjadi aneh, liar, penuh kegilaan.

Namun engkau berbeda. Kau bisa memiliki kekuatan setara dengan mereka tanpa harus terinfeksi. Itu sesuatu yang luar biasa.”

Ning Xuan terdiam, wajahnya penuh keterkejutan.

Chou Nu melanjutkan.

“Ketahuilah, mereka yang bisa mengolah energi naga akan menjadi Tian Shi. Tetapi sekali mereka didekati iblis, bahkan seribu atau sepuluh ribu Tian Shi pun akan mati dibantai, karena Tian Shi harus menutup mata dan memasuki keadaan batin khusus untuk melancarkan sihir.

Itulah mengapa Tian Shi selalu membutuhkan Dao Tong yang kuat. Dao Tong bukan hanya bertugas melindungi Tian Shi dari serangan, tetapi juga harus bisa menghabisi iblis yang terperangkap dalam lingkaran sihir.

Dan di sinilah prajurit terinfeksi iblis menjadi sangat berharga.

Sedangkan para ahli sihir atau fangshi kebanyakan tak pantas memiliki prajurit terinfeksi. Mereka hanya bisa merekrut pendekar jalanan yang sedikit lebih kuat.”

Mendengar itu, Ning Xuan tiba-tiba tersadar.

“Jadi, aku yang bukan prajurit terinfeksi iblis, tetapi memiliki kekuatan mereka, akan membuat keluarga Ning punya keunggulan tersendiri?”

“Benar,” jawab Chou Nu mantap. Lalu ia menambahkan,

“Beberapa hari lalu, Tuan Taiyi memanggilku. Beliau mengungkapkan tentang keistimewaanmu, lalu memberitahuku bahwa Kaisar pernah mengeluarkan janji:

Siapa pun yang memiliki kekuatan setara prajurit terinfeksi, tetapi tidak benar-benar terinfeksi, dapat diangkat sebagai… Jenderal.

Alasannya jelas, prajurit terinfeksi memang kuat, tetapi mereka berumur pendek. Sedangkan seorang Jenderal tidak hanya bisa hidup lebih lama, bahkan melalui latihan yang tepat bisa menembus batas tubuh, memperpanjang usia, dan menjaga negeri untuk waktu yang sangat lama.”

Ning Xuan menarik napas panjang.

“Jadi, tujuanmu membawaku ke Gunung Manfeng ini adalah untuk menguji seberapa kuat kekuatanku. Tapi, setelah kau tak sengaja mendengar suara pedangku semalam, lalu menghubungkannya dengan beberapa hal, akhirnya kau langsung mengambil keputusan, bukan begitu?”

“Ya,” jawab Chou Nu tanpa ragu. “Aku sudah membuat keputusan.”

Matanya berkilat tajam.

“Kalau aku sudah yakin bahwa kau memiliki kualifikasi untuk menjadi seorang Jenderal, maka Gunung Manfeng ini tidak perlu lagi ditinggalkan untuk menunggu penguasa baru.

Aku harus membantu Tuan Taiyi menghabiskan semua yang tersisa di sini.

Ketahuilah, bila iblis-iblis di suatu tempat berhasil dibasmi, maka penguasa daerah itu akan menerima hadiah tambahan dari langit dan bumi berupa energi naga.

Semakin kuat iblis yang ditaklukkan, semakin besar pula hadiah yang diterima.

Meski hadiah itu hanya sekali saja, tidak mengalir terus-menerus seperti energi naga dari hati rakyat, jumlahnya tetap sangat besar.

Dengan hadiah itu, aku bisa melangkah lebih jauh lagi, dan lebih siap menghadapi segala kemungkinan yang bisa terjadi.”

Chou Nu menoleh ke arah adiknya, wajahnya penuh tekad.

“Adik, dengan kedatangan kita ke Gunung Manfeng ini, berarti kita sudah menyentuh kepentingan banyak pihak. Mereka pasti sudah bergerak.

Tapi mulai sekarang… kita pun bisa bergerak.

Qingfeng, kau hanya perlu menghunus pedangmu.

Sisanya, para iblis itu… biar aku yang hadapi.”

Ning Xuan sempat tertegun.

Setiap kata dari kakaknya seolah berisi informasi yang sangat berat, begitu banyak yang tersimpan di baliknya.

Sepertinya iblis-iblis di Gunung Manfeng ini sebenarnya bisa disingkirkan sejak lama. Namun mereka sengaja dibiarkan tetap ada, ditinggalkan khusus untuk penguasa baru agar bisa mendapatkan hadiah energi naga.

Kalau begitu… berarti kekuatan kakaknya memang sangat luar biasa.

Dan juga, kerajaan ini ternyata sangat kuat dan penuh perhitungan.

Mengenai jabatan Jenderal…

Jelas lebih baik menjadi Jenderal ketimbang menantu yang hidupnya bergantung pada belas kasihan orang lain.

Terlebih lagi, kekuatan yang sudah ia tunjukkan sejauh ini bahkan belum sampai setengah dari kekuatan aslinya.

Dan seiring berjalannya waktu, perbedaan antara kekuatan yang ditampakkan dan kekuatan sebenarnya hanya akan semakin melebar.