अध्याय 1

यह उत्साह का एक दिन था, और ऑड्री विंफोर्ड स्कूल के कक्षा की खिड़की के पास खड़ी रही और बाहर देख रही थी। वह गली के साथ ठीक खड़ी छ साल की लंबे फेयर प्लाइट हेयर वाली लड़की थी। उन्होंने अपने हाथ पीछे बारीकी से जोड़े और अपेक्षानुसार अपने चेहरे पर एक उम्मीदवार अभिव्यक्ति देखी।

मार्ग से उपवन में लोगों की एक प्रवाह आ रही थी। कुछ टैक्सी में आए, कुछ साइकिल पर आए; कुछ चले गए। वे सभी मुख्य द्वार की ओर मुड़ गए और जैसे ही वे घर में प्रवेश करते हुए हॉल में चले गए और दूसरे सिर में गायब हो गए, ऐंठने और गिरावट के साथ उनकी आवाजें उठने और उतरने की आग में थीं।

"यह सब घिनौना है," उसने कहा; "और वह भी जब ईवलिन आ रही है। वह कितना अजीब सोचेगी। मैं चाहती हूँ कि पिताजी इस घिनौने रीति को छोड़ दें। मुझे इसे कोई पसंद नहीं है।"

इसी समय उसकी गवर्नेस, एक चमकदार दिखने वाली छः वर्ष अधिक उम्र की लड़की, कक्षा में आई।

"अच्छा तो," उसने चिल्लाया, "तुम यहाँ क्या कर रही हो? मुझे लगा तुम इस दोपहर घुड़सवारी करने जा रही हो।"

"मैं कैसे कर सकती हूँ?" ऑड्रे ने कंधे झुका दी। "हर मोड़ पर मुझे मिलेगा।"

"और क्यों नहीं?" मिस सिंक्लेयर ने कहा। "तुम से नजर मिला कर शर्मीली होने की क्या बात है।"

"यह बहुत घिनौना है," ऑड्रे ने कहा।

वह कक्षा के पार चली गई, एक गहरी तख्तीदार स्ट्रॉ आर्मचेयर में आप घायल बैठे और एक मैगजीन उठाया।

"यह सब घटिया है," जब वह तेजी से पन्ने पलटती थी; "तुम जैसे ही जानती हो, मिस सिंक्लेयर, यह ठीक है।"

"अगर मैं आपकी जगह की कोई वही बड़ी परिवार की होती तो शायद नहीं," मिस सिंक्लेयर ने कहा। "ये एक शानदार पुरानी रीति है, और मुझे आशा है कि यह समाप्त नहीं होगी।"

"शायद ईवलिन इसे संपत्ति के लिए आते ही समाप्त कर देगी," ऑड्रे ने नीचे अपनी आवाज में कहा। उसके चेहरे पर अमाबिल दिख रहा था जब वह शब्दों को कह रही थी।

मिस सिंक्लेयर ने उसे चौंकाने वाली भावनाओं के साथ देखा।

"ऑड्रे दीदी," उसने ठहाके के बाद कहा, "मैं तुम से बहुत प्यार करती हूँ।"

"और मैं भी," ऑड्रे थोड़ा अनुज्ञापूर्वक कही। "तुम प्रियंगिनी से अच्छी हो। मैं पहले अच्छे स्कूल जाने की उम्मीद जगाती हूँ; लेकिन जैसा पिताजी कहते हैं, वह बिल्कुल असंभव है, इसलिए मैं अगले अच्छे में संतुष्ट होना पड़ता हूँ; और आप अगले अच्छी हो।"

"तो अगर मैं हूँ, क्या मैं सिर्फ एक दोस्त के रूप में, और जो तुम्हें बहुत प्यार करता है, एक टिप्पणी कर सकती हूँ?"

"यह कुछ घिनौना होगा," ऑड्रे ने कहा - "यह बिना कहे ही होता है - लेकिन मुझे सुनना पड़ेगा।"

"क्या तुम्हे लगता है कि तुम कुछ खुदगर्ज हो रही हो, ँड्रे?" उसकी गवर्नेस ने कहा।

"क्या? काश! मेरा क्‍या? मुझे लगता है कि मुझे इसकी परवाह नहीं है।"

आप सोचेंगे तो लाएंगे; और आज नए साल का दिन है, सुंदर दोपहर है, और आप घुमने आ सकते हैं - मुझे चाहिए की आप आयें।"

"किसी भी मामले में, मैं ऐसा कभी नहीं करने की संभावना ले रही हूँ," ऑड्री ने कहा; "लेकिन मैं अगर चाहें तो आपके संग सैर पर चल सकती हूँ।"

"ठीक है," मिस सिंक्लेयर ने कहा। "मुझे लेडी विनफर्ड के लिए एक संदेश लॉज के लिए जाना है; क्या आप श्रब्बरी द्वारा आकर मुझसे मिलेंगे?"

"ठीक है," ऑड्री ने जवाब दिया; "मैं जाकर तैयार हो जाती हूँ।"

उधर उसके छात्रा ने कमरे छोड़ दिया।

उसके छात्रा उसके छोड़ने के बाद, मिस सिंक्लेयर एक समय तक विद्युत्थान आग की ओर देखती रही।

वह बहुत सुंदर लड़की थी, उसके साथ उच्चजन्म जैसा दिखाई देता था। उसने आधुनिक शिक्षा के सभी लाभ प्राप्त किए थे, और तीस साल की उम्र में उसे गर्ल्डन कॉलेज से पूरा विश्वास था कि उसके जीवन के आगे काफी उज्ज्वल दिन होंगे। युवा विद्यार्थी के लिए पहला कदम पर्याप्त रूप से उन्मुख नजर आया था। लेडी विनफर्ड ने उनसे मुलाकात की, तत्पर हुई और उन्हें अड्री के शिक्षा के लिए अनुमति दी। मिस सिंक्लेयर को उचित वेतन और हर सुख सुविधा मिली। अड्री तुरंत में उनसे प्यार हो गई, और कोई भी दिलचस्प छात्रा गवर्नेस कभी नहीं थी। लड़की बुद्धि से लबालब हो रही थी, अपनी स्वयं की सामर्थ्य की जिम्मेदारियों के प्रति सतर्क थी, पूरी तरह निर्माणशील थी और सामान्य रूप से निर्लज्ज थी।

"दुखी अड्री! उसके सामने वहाँ उसके परीक्षण हैं," युवा गवर्नेस ने विचार किया। "चलो, मैं यहाँ बहुत खुश हूँ, और मुझे आशा है कि अप्राचीन अनुबंध को कुछ समय तक कोई अस्थिरता नहीं होगी। यदि बात इवलिन के बारे में हो रही है, तो हमें इसकी क्या प्रकृति है, उसे जानकरना होगा। वह आज शाम को आती है। लेकिन, अरे, मुझे अड्री का पूरा भरोसा भूल गई है, और उसने मेरे लिए इंतजार करना होगा।"

ऐसा हुआ कि ऑड्री विनफर्ड ऐसी कोई बात नहीं कर रही थी। उसने तत्परता से अपनी गर्म जैकेट और फरी टोपी पहनी और मकान के बगीचे में जाकर खड़ गयी। जिन लोगों की भीड़, यात्री आ रही थी, को ध्यान से तरजीह देना था, उन सभी से बच कर, ऑड्री एक झरने की ओर गई, जो छोटे पेड़ों के झुंड के मार्गदर्शन में जाता है, और फिर एक लंबे श्रब्बरी की ओर जाता है जो लॉज के द्वारों की ओर होता है।

यह जाति विधिवत परंपरागत रूप से था कि विनफर्ड परिवार केवल नए साल के दिन खुलेआम दरबार में रहता था। कोई यात्री, चाहे वह आदमी हो या स्त्री, लड़का हो या लड़की, मेहमान सर्वमान्य या आम-जन मेहमान, ग्रह पर आ सकते थे और महान्यंत्र में घंटी बजा सकते थे, और उन्हें स्वागत किया जाता है और खाने-पीने और आराम करने का आनंद उठाने के बाद, उन्हें उत्साह भरे शब्दों के साथ विदाई कर दिया जाता है। स्क्वायर आमतौर पर अपने मेहमानों से मिलते थे, लेकिन जहां यह संभव नहीं था, तो संपत्ति के प्रबंधक उपस्थित थे जो उन्हे मूल्यांकन भवन के पीछे चल लाते थे, जहाँ असीमित आराम की सुविधाएं उपलब्ध कराई जाती थीं। किसी को वापस नहीं भेजा जाता था। किसी को इस दिन प्रवेश से इंकार नहीं किया जाता था। स्वागत का कालांतर सूर्योदय से सूर्यास्त तक चलता था। सूर्यास्त के बाद मेहमानता समाप्त हो जाती थी; आवास के द्वारे बंद हो जाते थे और कोई और संदर्भात नहीं मेहमानों को प्रवेश दिया जाता था। सामान्यतः, इस अवसर के लिए अतिरिक्त सेवाकर्मी सुनिश्चित किए जाते थे, और स्क्वायर द्वारा केवल एक ही शर्त रखी जाती थी, कि जितना संभव हो सके अधिक भोजन किया जाए, प्रत्येक नर मेहमान को अच्छी वाइन या मजबूत पीने योग्य बीर, और प्रत्येक व्यक्ति को बड़े-बड़े लॉग आग से ठंडक दी जाए, लेकिन किसी को खान-पान दूसरी जगह ले जाने की आज्ञा नहीं थी। ऐसा करना उस प्रकार की हजमी संबंधी सभी भेजने की आवश्यकता थी। ऑड्री के लिए तो पूरी बात अच्छी या इससे कम बात थी। वह प्रत्येक वर्ष के पहले दिन को कठिनाई का अवसर मानती थी; वह मेहमानों के विषय में छलफल से हिचकने लगी, और इस विशेष नए साल के दिन पर उसे सामान्य से और अधिक नाराजगी और परेशानी महसूस हो रही थी। कभी इतने सारे मेहमान आए थे, क्योंकि पड़ोस के लोग पुरानी अच्छी परंपरा का आनंद लेते थे, और नगरवासी, व्यापारी, और चर्चों मे जामीनदार, सभी नए साल के दिन विनफर्ड कैसल पर रोटी तोड़ने के लिए नहीं आये मनाने की बात करते। स्क्वायर की मेहमानों में पद से बराबरी के बावजूद किसी स्थानीय या गैर-संज्ञानी किसान के साथ कुछ अन्तर नहीं होता; यह दिन सभी दिनों में।

ऑड्री ने गहरी वृक्षों की शरण में लुप्त होते हुए आवाज सुनी। उन्होंने मेहमानों के आने या जाने के साथ गाड़ियों के धमाके को भी सुना। "यह तो घिनौना है," वह अपने आप से लगभग बारहवीं बार कहा; और फिर वह भागने लगी ताकि वह उस तरह की असुखी आवाज से दूर हो सके।

ऑड्री एक जवान हिरण की तरह तेजी और आकर्षकता के साथ दौड़ सकती थी, लेकिन उसकी गहनता से आधी खिलबिलाहट से उसने पहले ही थम गई। उसकी उम्र की कोई लड़की उससे भागदौड़ में आते हुए आई। वह एक बहुत ही सुंदर लड़की थी, काले आंखों और बहुत सारे काले बालों और समृद्ध रंगीन सुनहरे चेहरे वाली। लड़की थोड़े अजीब अंदाज में बहुत सारे रंगों में सजी हुई थी। उसकी पुरानी सैवा के नीचे एक गहरे पीले रंग की स्कार्फ थी; उसकी ड्रेस का हल्का-सा चनड़ी रंगदार था, और उसकी टोपी में वो दो लंबे रंगदार पंख फंसा रखी थीं। ऑड्री ने उसे आश्चर्य और नापसन्दगी के साथ देखा। वह कौन थी? कैसी बेकार आवाज, उभयस्थ, असहिष्णु युवति!

"अरे वह, फ़ाड़ीन्ग में आना चाहिए था," ऑड्री ने बहुत अहंकारपूर्ण ढ़ंग से कहा। "जो भी व्यक्ति आज कैसल के लिए आता है, उसे आवेन्यू का उपयोग करने की आशा की जाती है। लेकिन अब जब आप आ चुकी हैं," उसने जोड़ा, "अगर आप इस छोटे से कट चुट में जाएँगी तो आप खुद को सही दिशा में पाएँगी। तब आपको सिर्फ़ लोगों की बहाव इकाई का पालन करना होगा, और तब आप हॉल द्वार तक पहुँच जाएँगी।"

"हाय, धन्यवाद!" लड़की ने कहा। "मैं इतनी भूखी हूं! मुझे आशा है कि सूर्यास्त से पहले मैं अंदर जा पाऊँ। अलविदा, और बहुत धन्यवाद! मेरा नाम सिल्विया लीसन है; आप कौन हैं?"

"मैं ऑड्री विनफ़र्ड," ऑड्री ने बड़ी सर्दी से उत्तर दिया।

"तो आप कैसल की युवति हैं?"

"मैं ऑड्री विनफ़र्ड हूँ।"

"कितना अजीब! ऐसा लगेगा कि हम यहां मिल रहे हैं, और ऐसा लगेगा कि वहां मैं हूँ, हम दोनों किसी पुराने नाटक 'जैसा कि तुम चाहो' के पात्र हैं। लेकिन मैं एक पल और नहीं ठहर सकती। तुम्हारे पिताजी ने हम सबको आमंत्रित करने की एतिका से किया है; और अगर मैं जल्दी नहीं जाना तो मज़ा छूट जाएगा।"

वह अचंभित ऑड्री को चमकती हुई आंखों और सफेद दांतों के साथ इशारा करते हुए मुड़ गई, और अगले ही पल उसकी दिखाने की कोशिश से दुर्गम हो गई। "क्या लड़की है!" ऑड्री की सोची जैसे ही वह अपनी सैर को जारी रखने लगी। "उसने मुझे कैसे धृष्टता से नहीं पेश किया, और उसने जैसे ही मेरे समान बात की, जैसे वह मेरा सामर्थ्यवान हो, वह वाकई मेरे अधीन होने की भावना रखती है। यह टिप्पणी लगभग दुर्व्यवहार है। सिल्विया और ऑड्री! हम जंगल में मिलते हैं, और हमें 'जैसा कि तुम चाहो' के पात्रों की तरह देखना चाहिए। अच्छा, वह बहुत ही सुंदर है, पर—— ओह, भगवान! कितना विचित्र जीव है वह——वह जंगली वेशभूषा, और वह नाचती हुई आँखें, और वह स्वतंत्र शैली! और तभी—— तभी वह लगे थोड़ी बेवकूफ़ हो—अन्य किसी के तुल्य नहीं। वह कौन है, और वह कहां से आई है? सिल्विया लीसन। बहुत ही खूबसूरत नाम; और निश्चित रूप से एक खूबसूरत लड़की। लेकिन उसे मह्शूष करना—अकेली में, उसके पास विनफ़र्स के जनमर्यादित लोगों के साथ——"

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