अध्याय 5

राजा के बेटे की शादी होने जा रही थी, इसलिए सब में आनंद था। उसने अपनी दुल्हन का एक साल इंतजार किया था और अंत में वह आ गई। वह एक रूसी राजकुमारी थी, और वह फिनलैंड से आई हुई एक स्लेज में बैठ गई थी, जिसे छः रैन्डियर खींचती थीं। स्लेज एक महान सोने के हंस की तरह की आकृति थी, और हंस की पंखों के बीच में छोटी सी राजकुमारी खुद रची हुई थी। उसका लंबा इरमाइन कपड़ा उसके पैरों तक पहुंचता था, उसके सिर पर थोड़ी सी चांदी की टिस्यू से बनी टोपी हुई थी, और वह सफेद थी, ऐसे सफेद कि जैसे वह हमेशा से रही हो गई हो एक बर्फीले महल में। उतनी ही बड़ी सफेद थी कि जब वह सड़कों से गुजर रही थी, तो सभी लोग आश्चर्य में पड़ गए। "वह एक सफेद गुलाब की तरह है!" उन्होंने चिल्लाया और वे बालकनी से उस पर फूल गिराए।

क़ीले के द्वार पर राजकुमार उसका स्वागत करने के लिए इंतज़ार कर रहा था। उसके सपनेले बैंगनी नयन थे, और उसके बाल सोने की तरह ज़र्रे थे। जब वह उसे देखा, तो उसने एक घुटने पर झुक कर उसका हाथ चुम लिया।

"तुम्हारी तस्वीर खूबसूरत थी," उसने कहा, "लेकिन तुम अपनी तस्वीर से भी अधिक खूबसूरत हो"; और छोटी सी राजकुमारी शर्मा गई।

"वह तो पहले एक सफेद गुलाब की तरह थी," एक युवा पेज ने अपने पड़ोसी से कहा, "लेकिन अब वह एक लाल गुलाब की तरह है"; और बादशाही का पूरा दरबार प्रसन्न था।

अगले तीन दिन क्या ही सभी कुछ इस तरह कह रहे थे, " सफेद गुलाब, लाल गुलाब, लाल गुलाब, सफेद गुलाब"; और राजा ने आदेश दिए कि पेज की वेतनभोगी को दोगुना किया जाए। इसे किसी भी उपयोग से नहीं होने दिया था, लेकिन यह अच्छा सम्मान माना गया, और कोर्ट गज़ेट में नियमित रूप से प्रकाशित किया गया।

तीन दिन बीतने के बाद, शादी मनाई गई। यह एक महानायन कार्यक्रम था, और दूल्हा-दुल्हन एक पर्ल छोटी हीरे से बनी बूज पर हाथ में हाथ चले। फिर हुई एक राज्य व्यंजन, जो पांच घंटे तक चली। राजा और रानी बड़े हॉल के शीर्ष पर बैठे और साफ क्रिस्टल कप का पान किया। केवल सच्चे प्रेमी ही इस कप से पान कर सकते थे, क्योंकि असत्य उठाने पर यह भूरा और धुंधला हो गया।

"यह साफ है कि वे एक-दूसरे से प्यार करते हैं," छोटे से पेज ने कहा, "क्रिस्टल की तरह साफ है!" और राजा ने दुसरी बार उसकी वेतन को दोगुना किया। "क्या सम्मान!" सभी दरबारी चिल्लाए।

भोजन-बांध के बाद एक बॉल होना था। दूल्हा और दुल्हन साथ में गुलाब नृत्य करने थे, और राजा ने बांसुरी बजाने का वादा किया था। वह बहुत खराब बजाता था, लेकिन कोई उसे इसी बात का कह नहीं पाया, क्योंकि वह राजा था। वास्तव में, उसे केवल दो राग मालूम थे, और वह कभी भी यकीन से नहीं करता था कि वह कौन सा राग बजा रहा है; लेकिन कोई बात नहीं, क्योंकि चाहे वह कुछ भी करता था, सब लोग चिल्लाते रहते थे, "आकर्षक! आकर्षक!"

कार्यक्रम के अंत में आठ बजे तेज़ी से फायरवर्क्स खुलने थे। छोटी सी राजकुमारी को पूरे जीवन में कभी भी ऐसे आग की ज्वाला नहीं देखी थी, इसलिए राजा ने आदेश दिए थे कि उनकी शादी के दिन शानदार आतिशबाजी की जाए।

"आग कैसी होती है?" उसने प्रिंस से पूछा था, एक सुबह जब वह टेरेस पर चल रही थी।

"वे उत्तरी ध्रुवीय रौशनी की तरह होती हैं," राजा ने कहा, जो हमेशा उस पर मुद्र्सा होता था, "केवल बहुत ही प्राकृतिक होती हैं। मुझे स्तारों की बजाय उन्हें पसंद है, क्योंकि आप हमेशा जान सकते हैं कि वे कब दिखेंगे, और मेरी बांसुरी बजाने के के तरह वे आकर्षक हैं। तुमको ज़रूर उन्हें देखना चाहिये।"

इसलिए किसी ग्राउंड पर खड़ी करते बहुत सारे चीज़ें। जब राजकीय आतिशबाजीची बुनियादी सबसे परिस्थितियाँ तैयार कर दी है तो आतिशबाजियों ने एक-दूसरे से बातचीत करना शुरू कर दिया।

"यह दुनिया बिल्कुल खूबसूरत है," एक छोटी सी बैंगनी सिस्कदारीने चिल्लाया। "उन पीले तुलीपसों को देखो, यदि वे असली पटाखायें होते तो यहाँ से भी खूबसूरत नहीं हो सकते थे। मैने यात्रा का अच्छा अनुभव किया है। यात्रा दिमाग को सुधारती है और सभी पूर्वजातिवाद दूर कर देती है।"

"राजा का उद्यान दुनिया नहीं है, तुम मूरख सिस्कदार हो," बड़ी एक रोमन कैंडल ने कहा, "दुनिया बहुत बड़ी जगह है और तुम तीन दिनों में उसे ठीक से नहीं देख सकती।"

"जिस कोई भी स्थान आप प्यार करते हैं, वह आपके लिए पूरी दुनिया है," एक आवेगशील कैथरीन व्हील ने विचारशीलता से कहा, जो अपनी पुरानी डील की डिबिया से जुड़ी थी और अपने बिगड़े हुए दिल पर गर्व करती थी; "लेकिन प्यार अब अद्यात्महीन हो गया है, कवियों ने उसे मार डाला। उन्होंने इसके बारे में इतना लिखा कि कोई उन पर विश्वास नहीं करता था, और मुझे इसे अजीब नहीं लगा है। सच्चा प्यार से शिकायत होती है और चुप रहता है। मैं खुद को एक बार याद करती हूं - लेकिन अब यह कोई महत्व नहीं रखता है। प्रेम काल एक बीती हुई बात है।"

"बकवास!" रोमन कैंडल ने कहा, "प्रेम कभी मरता नहीं है। यह चाँद की तरह है और हमेशा जीता रहता है। ब्याहिता और वर क्रूरता, उदाहरण के तौर पर, एक दूसरे से बहुत प्यार करते हैं। मैंने इनके बारे में आज सुबह ही एक ब्राउन-पेपर कार्ट्रिज में से सुना था, जो वहीं खिचड़ी में ठहरी थी जहां मैं भी रह रहा था और नवीनतम दरबारी समाचार जानती थी।"

लेकिन कैथरीन व्हील ने सिर हिलाया। "प्रेम मर गया है, प्रेम मर गया है, प्रेम मर गया है," वह सुरमई सी आवाज में कहीं। वह उन लोगों में से थी जो सोचते हैं कि, अगर आप बार-बार एक ही बात कहते हैं तो अंत में वह सच हो जाती है।

अचानक, एक तीखी, सूखी खांसी सुनाई दी और सब लोग देखने लगे।

यह लंबी लकड़ी के खम्भे के अंत में बंधे एक ऊँचे, उपेक्षापूर्ण दिखने वाले रॉकेट से आया था। वह हमेशा जब भी कोई टिप्पणी करता है, तो अपनी ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए खांसता है।

"अहम! अहम!" उसने कहा, और सब लोग सुने, केवल दुखी कैथरीन व्हील को छोड़कर, जो अभी तक सिर हिला रही थी और मर मर कर कह रही थी, "प्रेम मर गया है।"

"व्यवस्था! व्यवस्था!" एक क्रैकर ने चिल्लाया। वह किसी नेता की तरह था, और स्थानीय चुनावों में हमेशा प्रमुख भूमिका निभाता, इसलिए उसे सही संसदीय व्यक्ति के व्यवहार के बारे में पता था।

"पूरी तरह मर गया," सिसकी लगाते हुए कैथरीन व्हील ने कहा, और वह सोने चली गई।

जैसे ही पूरी चुप्पी हो गई, रॉकेट ने तीसरी बार खांसी की और शुरू की। वह एक बहुत धीमी, स्पष्ट आवाज़ में बोल रहा था, जैसे कि वह अपनी आत्मकथा कह रहा हो, और हमेशा उस व्यक्ति के कंधे पर झाँकता रहता था जिससे वह बात कर रहा था। वास्तव में, उसका एक बहुत प्रसिद्ध शैली था।

"राजकुमार के लिए कितनी सौभाग्यशाली बात है," उसने कहा, "कि उसे वही दिन में विवाह के अवसर पर छोड़ा जाएगा जिस दिन मुझे जलाने का आदेश मिला है। सचमुच, यदि पहले से ही इसे व्यवस्थित कर दिया गया होता, तो शायद वह इसके लिए और अच्छी तरह से तैयार नहीं हो सकता; परन्तु, राजकुमार हमेशा सौभाग्यशाली होते हैं।"

"अरे भगवान!" छोटा स्क्विब ने कहा, "मुझे तो ऐसा लगा वैसा ही है और कि हम राजकुमार के सम्मान में जलाए जाएँगे।"

"शायद तुम्हारे साथ ऐसा हो," उसने जवाब दिया; "वास्तव में, मुझे कोई संदेह नहीं कि यह ऐसा ही है, लेकिन मेरे साथ ऐसा नहीं है। मैं एक बहुत अद्भुत रॉकेट हूँ और अद्भुत माता-पिता के संतान हूँ। मेरी माता सबसे प्रसिद्ध कैथरीन व्हील थी, और उसे उसकी सुंदर नृत्य के लिए प्रशंसा प्राप्त थी। जब वह अपना महान सार्वजनिक प्रदर्शन करती थी, तो वह बाहर जाते समय १९ बार घूमती थी, और हर बार जब वह ऐसा करती थी, तो वह सात गुलाबी तारे हवा में फेंक देती थी। वह मिलीमीटरों में तीन फीट आढ़े की होती थी और सबसे अच्छी गनपाउडर से बनी थी। मेरे पिताजी भी मेरे जैसा रॉकेट थे और फ्रांसीसी मूल के थे। वे इतनी ऊँची उड़ी कि लोग डरते थे कि कहीं वे फिर कभी वापस न आएं। तो चाहे, उन्होंने आदर्श तरीके से उतारण किया, क्योंकि वे स्वाभाविक तौर पर अत्यादर्श व्यक्ति थे, और उन्होंने स्वर्णिम वर्षा की एक नगरगाजनू की सबसे प्रशंसा करने योग्य प्रदर्शन भी किए। समाचार पत्र ने अपने कार्यक्रम के बारे में बहुत प्रशंसा की थी। सचमुच, कोर्ट गेजेट ने उन्हें अग्नि-विज्ञान की एक विजय कहा था।"

"आहलूजनिक, आहलूजनिक, तुम तो अर्थ प्य्रोलेटेक्निक कहना चाहते हो," एक बंगाल की लाइट ने कहा। "मुझे पता है कि यह प्य्रोटेक्निक है, क्योंकि मैं अपने खुद के कैनिस्टर पर लिखा देखा।"

"अच्छा, मैंने प्यलोटेक्निक कहा," उसने एक गंभीर आवाज में जवाब दिया, और बंगाल की लाइट ने इतने दबाव में महसूसा किया कि वह तत्परता के साथ तुष्ट था कि वह अब भी कुछ महत्वपूर्ण है।

"मैं कह रहा था," रॉकेट ने कहा, "मैं कह रहा था - मैं क्या कह रहा था?"

"तुम अपने बारे में बात कर रहे थे," रोमन कैंडल ने कहा।

"बिल्कुल; मुझे यकीन था कि मैं किसी रोचक विषय पर चर्चा कर रहा था, जब मुझे इतनी अभद्रता से बाधित किया गया था। मुझे अक्खड़पट्टी और बुरे संवेदनशीलता की नफरत है, क्योंकि मैं काफी संवेदनशील हूँ। दुनिया के किसी भी व्यक्ति से मैं इतना संवेदनशील नहीं हूँ, मैं इस बात को बिल्कुल निश्चित करता हूँ।"

"संवेदनशील व्यक्ति क्या होता है?" क्रैकर ने रोमन कैंडल से पूछा।

"एक व्यक्ति, जिसे अपने अंगूठियों की वजह से हर बार दूसरों के पांवों पर चलते हैं," रोमन कैंडल ने नीचे की अवाज में कहा; और क्रैकर हँसी में लगभग फटने वाला था।

"कृपया, आप हंस क्यों रहे हैं?" रॉकेट ने पूछा; "मैं हंस नहीं रहा हूँ।"

"मैं इसलिए हंस रहा हूँ क्योंकि मैं खुश हूँ," क्रैकर ने कहा।

"यह बहुत स्वार्थी कारण है," रॉकेट ने गुस्से से कहा। "तुम्हे खुश रहने का क्या हक है? तुम्हें दूसरों के बारे में सोचना चाहिए। वास्तव में, तुम्हें मेरे बारे में सोचना चाहिए। मैं हमेशा अपने बारे में ही सोचता हूँ, और मैं चाहता हूँ कि दूसरे भी वैसा ही करें। इसे सहानुभूति कहते हैं। यह एक सुंदर गुण है, और मुझमें इसकी अच्छी मात्रा है। मान लो, उदाहरण के लिए, आज रात कुछ मेरे साथ हो गया तो, कितना दुःखद होगा इसके लिए सबके लिए! राजकुमार और राजकुमारी को कभी खुश नहीं रहने का कोई मौका नहीं होगा, उनका पूरा विवाहित जीवन खराब हो जाएगा; और बादशाह के बारे में तो मैं जानता हूँ कि वह उससे संतुष्ट नहीं होगा। वास्तव में, जब मैं अपनी जगह की महत्ता पर विचार करने लगता हूँ, मैं लगभग रोने लगता हूँ।"

"अगर तुम दूसरों को खुश करना चाहते हो," रोमन कैंडल ने चिल्लाया, "तो अपने आप को सूखे में रखो।"

"बिल्कुल," बंगाल लाइट ने संबद्ध हो गर्मी में कहा; "यह सिर्फ सामान्य बात है।"

"सामान्य तो बिल्कुल!" रॉकेट ने अपमानजनक रूप से कहा; "तुम यह भूल रहे हो कि मैं बहुमान्य हूँ, और बहुत अद्वितीय हूँ। वाह! किसी को भी सामान्य समझने की अगर वह कोई भावनात्मक प्रकृति प्राप्त करना चाहे तो कर सकता है। लेकिन मेरे पास कल्पना है, क्योंकि मैं चीज़ों को वास्तविक रूप से नहीं, बल्कि बिल्कुल अलग सोचता हूँ। खुद को सूखे में रखें, यहाँ दिख रहा है कि किसी को एक भावनात्मक प्रकृति की कीमत कौन समझे सकता है। मेरे लिए यह भाग्यशाली है, मुझे परवाह नहीं है। जीवन में एक चीज़ ही है जो हर एक को सहारा देती है और वह भारी है, यह ज्ञाति की अत्यधिक अपरिशुद्धता है, और यह एक भावना है जिसे मैं हमेशा पालता रहा हूँ। लेकिन यहाँ कोई भी दिल नहीं है। यहाँ तुम सब हस रहे हो और खुशी मना रहे हो जैसे वर कुमार और कुमारी का विवाह ही नहीं हुआ हो।"

"वाह! जीवन के एक अल्प दृष्टिकोण!" छोटी आग-गुब्बारा ने चिल्लाया, "क्यों नहीं? यह एक बहुत आनंदमयी आवसर है, और जब मैं गगन में ऊँचा उड़ान भरूँगा, तो मैं तारों को सबकुछ इसके बारे में बताने वाला हूँ। तुम उन्हें मेरे प्यारी दुल्हन के बारे में बात करते हुए चमकने लगेंगे।"

"अह! जीवन की कितनी छोटी सोच है!" रॉकेट ने कहा; "लेकिन यह वही है जिसे मैं उम्मीद करता था। तुममें कुछ नहीं है। तुम खोखले और खाली हो। वाह! शायद राजकुमार और राजकुमारी ऐसे देश में रहने जा सकेंगे जहाँ गहरा नदी होगी, और शायद उनका केवल एक ही बेटा होगा, एक छोटा गोरा बाल सफेदी जैसा जैसे राजकुमार खुद है; और शायद कभी उसकी नर्स के साथ सैर करने निकल पड़ेगा; और शायद नर्स एक महान लोग के नीचे अच्छी नींद लेने जाएगी; और शायद छोटा लड़का गहरी नदी में गिर जाएगा और डूब जाएगा। कैसी भयानक मुसीबत! गरीबों को अपने एकमात्र बेटे को खोना! यह वास्तव में बहुत डरावना है! मैं इसे कभी नहीं छोड़ पाऊंगा।"

"लेकिन उन्होंने अपने एकमात्र बेटे को खोया नहीं है," रोमन कैंडल ने कहा; "उन्होंने किसी भारी मुसीबत का सामना नहीं किया है।"

"मैंने कभी यह नहीं कहा," रॉकेट ने कहा; "मैंने कहा कि वे हो सकता हैं। अगर उन्होंने अपने एकमात्र बेटे को खो दिया होता तो इस बारे में कुछ अधिक बात करने की कोई उपयोगिता नहीं थी। मुझे वह लोग पसंद नहीं हैं जो पहले से एकतरा हा दूध के परचीने पर रोते हैं। लेकिन जब मैं सोचता हूँ कि वे अपने एकमात्र बेटे को खो सकते हैं, तो मुझे बहुत प्रभावित होता है।"

"तुम बिल्कुल हो!" बंगाल लाइट ने कहा। "वास्तव में, तुम सबसे अधिक प्रभावित व्यक्ति हो जिसे मैंने कभी मिला है।"

"तुम सबसे अशिष्ट व्यक्ति हो जिसे मैंने कभी मिला है!" रॉकेट ने कहा, "और तुम मेरे राजकुमार के लिए मेरी दोस्ती समझ नहीं सकते।"

"हो! तुम तो उन्हें भी नहीं जानते," रोमन कैंडल ने गुस्से से कहा।

"मैंने कभी यह नहीं कहा की मैं उन्हें जानता हूँ," रॉकेट ने जवाब दिया। "मुझे लगता है कि अगर मैं उन्हें जानता तो शायद मैं किसी भी प्रकार से उनका दोस्त ना होता। दोस्त को जानना एक बहुत ख़तरनाक बात है।"

"तुम्हें दूध में रखना ज्यादा अहम होगा," इस भारी लॉकेट ने कहा, "वही महत्वपूर्ण बात है।"

"आपके लिए बहुत महत्वपूर्ण, मुझे कोई संदेह नहीं है," रॉकेट ने जवाब दिया, "लेकिन यदि मैं चाहूं तो मैं रो सकता हूं"; और उसने वास्तविक आंसू बहाए, जो उसकी लकड़ी से बूंदों की तरह बह गए, और लगभग दो छोटे जूंगली कीटों को डूबाने वाले होने वाले थे, जो केवल एक सुक्खी जगह में बसने की सोच रहे थे।

"उसका निश्चित रोमांटिक स्वभाव होना चाहिए," कैथरीन व्हील ने कहा, "क्योंकि वह रोता है, जब कुछ भी रोने के लिए नहीं होता"; और उसने एक गहरी सांस ली, और उसने डील बॉक्स के बारे में सोचा।

लेकिन रोमन केंडल और बंगाल लाइट बहुत आक्रामक थे, और "हम्बग! हम्बग!" कहते थे। वे बहुत ही प्राकृतिक थे, और जब उन्हें कुछ भी अस्वीकार करना होता था, तो वे उसे हम्बग कहते थे।

तभी चाँद एक अद्भुत चांदी की ढाल की तरह उठी; और सितारों की चमकना शुरू हो गई, और अंदरूनी महल से संगीत की आवाज़ आई।

राजकुमार और राजकुमारी नाच रहे थे। वे बहुत खूबसूरती से नाच रहे थे, ताकती हुई सफेद कुमुदिनी खिड़की में झांकती रही और विभूति वाले लाल पंखुड़ियाँ सिर झुकाते और ताल बजाते रहे।

तब दस बज गए, फिर ग्यारह बजे, और तब बारह बज गए, और आखिरकार रात के अंतिम घड़ी में सब लोग टेरेस पर निकल आए, और राजा ने रॉयल प्यरोटेक्निस्ट को बुलवाया।

"पटाखों को शुरू करो," राजा ने कहा; और रॉयल प्यरोटेक्निस्ट ने एक नमस्कार किया, और बगीचे के अंत तक चले गए। उनके साथ छह सहायक थे, प्रत्येक ने एक लंबी छड़ी के अंत में एक जाली टॉर्च लिया हुआ था।

यह बेशक एक शानदार प्रदर्शन था।

वूज़! वूज़! कैथरीन व्हील ने चक्कर काटते हुए कहा। बूम! बूम! रोमन केंडल ने कहा। फिर स्क्विब्स जगह-जगह नाचे, और बंगाल लाइट्स ने सब कुछ लाल दिखा दिया। "अलविदा," फायर-बैलून ने कहा, जब वह ऊंचा उड़ान भरता हुआ चला गया, छोटे नीले तीर के रंग की बोंदें छोड़ते हुए। बैंग! बैंग! क्रैकर्स ने जवाब दिया, जो खुशी से मज़े में थे। रीमार्कबल रॉकेट को छोड़कर सभी बहुत सफल थे। वह रोने की वजह से बहुत तर का हो चुका था। उसमें सबसे अच्छी चीज था गनपाउडर, और वह आंसू से इतना गीला हो गया था कि उसका कोई उपयोग नहीं था। उसके ही गरीब रिश्तेदार, जिनके साथ वह कभी बात नहीं करता था, सिर्फ़ ताने के साथ, चमकदार स्वर्णिम फूलों की तरह आकाश में उठ गए। हुज़्ज़ा! हुज़्ज़ा! दरबार ने चिल्लाया; और राजकुमारी खुशी से हँस दी।

"मुझे लगता है मेरा कुछ महान अवसर के लिए सुरक्षित रखा जा रहा है," रॉकेट ने कहा, "निस्संदेह ऐसा ही कुछ मतलब है," और वह कभी भी स्वाभिमानपूर्ण दिख रहा था।

अगले दिन मजदूर आए और सब कुछ स्वच्छ करने लगे। "यह निश्चित रूप से एक प्रतिनिधि है," रॉकेट ने कहा, "मैं इसे उचित गरिमा के साथ स्वागत करूंगा"; इसलिए उसने अपनी नाक को हवा में भारी रखा, और बहुत ही महत्वपूर्ण विषय के बारे में सोच रहा है जैसे। लेकिन उन्होंने उसे बिल्कुल ध्यान नहीं दिया जब तक वे जा रहे थे। फिर उनमें से एक ने उसे देख लिया। "हैलो!" उसने चिल्लाया, "कितना खराब रॉकेट है यह!" और उसने उसे दीवार पर छोड़ दिया।

"खराब रॉकेट? खराब रॉकेट?" उसने कहा, जबकि वह आकाश में घूमता रहा; "यह असंभव है! ग्रैंड रॉकेट, वही तो आदमी ने कहा था। खराब और ग्रैंड बहुत मिलते जुलते हैं, उभरते हुए हज़ारों बार हैं"; और उसने मिट्टी में गिर गया।

"यहाँ आराम नहीं होता," उसने कहा, "लेकिन निश्चित रूप से यह किसी फैशनेबल सैरगाह है, और मेरी सेहत को बहाल करने के लिए मुझे इधर भेजा है। मेरी नसों काफी तनाव में हैं, और मुझे आराम की ज़रूरत है।"

तब एक छोटा मेंढ़ब, जिसकी चमकदार आंखें थीं, और हरी मोटी वाला कोट था, उसके पास तैर रहा था।

"नया आगमन है लगता है!" मेढ़ब ने कहा। "वेल, बाद में तो मिट्टी ही नंगा होना है। मुझे बरसाती हवा और एक गड्ढा चाहिए, और मैं पूरी तरह से खुश हूँ। क्या आपको लगता है यह ठंडी दोपहर होगी? मुझे तो पूरी उम्मीद है, लेकिन आकाश बिल्कुल नीला और बादलबंदी का कोई निशान नहीं है। कितना ही दुःख है!"

"आहेम! आहेम!" रॉकेट ने कहा, और वह खांसने लगा।

"तुम्हारी कितनी मोहक आवाज है!" कांपते हुए मेंढ़क ने चिल्लाया। "सचमुच यह एक करारा प्रकार जैसा होता है, और बात करना तो राग और ताल की सबसे सुरीली आवाज है। तुम इस शाम हमारे आनंदगान को सुन पाओगे। हम पुराने बतख के तालाब के पास एकत्रित होते हैं, और जैसे ही चंद्रमा उगता है, हम शुरू हो जाते हैं। यह इतना मंगल करने वाला है कि सभी जगता रहते हैं हमें सुनने के लिए। सचमुच, कल तो मैंने जबरदस्त खबर सुनी थी, हमारे बारे में, उस गृहणी ने अपनी माँ से कहा था कि वह रातों को हमारे कारण एक भी आँख बंद नहीं कर सकती। अपनी लोकप्रियता से यह बहुत प्रसन्न करने वाली बात है।"

"अहम! अहम!" रॉकेट गुस्से से बोला। उसे बहुत परेशानी हो रही थी कि उसे यह कहने का कोई मौका नहीं मिल रहा था।

"निश्चित रूप से एक प्रिय आवाज है," मेंढ़क जारी रखते हुए बोली। "मुझे उम्मीद है कि तुम बतख तालाब पर जाओगे। मैं अपनी बेटियों की तलाश में जा रहा हूँ। मेरे पास छह सुंदर बेटियां हैं, और मैं इस बात से बहुत डरता हूँ कि मगरमच्छ उनसे मिलेगा। वह एक परम दुष्ट है, और उन्हें खाने में किसी भी हिचक नहीं होगी। चलो, अलविदा। हमारी बातचीत मुझे बहुत पसंद आई है, मैं आपको आश्वस्त करता हूँ।"

"बातचीत!" रॉकेट ने कहा। "तुमने पूरे समय सिर्फ खुद ही बातें करी। वह बातचीत नहीं है।"

"कोई तो सुनना चाहिए," मेंढ़क ने जवाब दिया, "और मुझे खुद ही सब बातें करने का मन है। यह समय बचाने में और विवादों से रोकने में मदद करता है।"

"लेकिन मुझे विवाद पसंद है," रॉकेट ने कहा।

"मुझें उम्मीद है नहीं," मेंढ़क आत्मसंतुष्टी से कहा। "विवाद अत्यंत असभ्य होते हैं, क्योंकि अच्छी समाज में हर कोई बिल्कुल वही मत रखता है। दूसरी बार अलविदा; दूर से मैं अपनी बेटियों को देख रहा हूँ," और छोटा मेंढ़क ओछने दौरा।

"तुम बहुत परेशान करने वाले व्यक्ति हो," रॉकेट ने कहा, "और बहुत शिक्षित नहीं हो। मुझे ऐसे लोग पसंद नहीं होते जो खुद की बातें करते हैं, जैसे तुम करते हो, जब कोई अपनी बातें करना चाहता हो, जैसे मैं कर रहा हूँ। यही मैं विषमता कहता हूँ, और विषमता बहुत ही घनिष्ठ होता है, खासकर मेरे निग्रहीती के लिए, क्योंकि मैं अपने संवेदनशील स्वभाव के लिए प्रसिद्ध हूं। यद्यपि, तुमको मेरी बातों का उदाहरण लेना चाहिए; तुम जो भी मौका पाओगे, उसका लाभ उठाना चाहिए, क्योंकि मैं तत्काल ही दरबार में लौटा जा रहा हूं। मैं दरबार में बहुत चहेरा हूं; वास्तव में, राजकुमार और राजकुमारी का शादी कल मेरे सम्मान में हो चुकी है। तुमको इन चीज़ों के बारे में बिलकुल पता नहीं होगा, क्योंकि तुम प्रांतीय हो।"

"उससे बात करने में कोई फायदा नहीं है," एक ड्रैगनफ्लाई ने कहा, जो एक बड़े भूरे बुशक पर बैठी थी; "कुछ फायदा नहीं है, क्योंकि वह चला गया है।"

"वेल, यह उसका हानि है, मेरा नहीं," रॉकेट ने कहा। "मुझे उसे ध्यान नहीं देने के लिए बात करना बंद करना नहीं होगा। मुझे अपनी आवाज़ सुनना पसंद है। यह मेरा सबसे बड़ा आनंद है। मैं अक्सर खुद ही लंबी-लंबी बातचीतें करता हूँ, और मैं इतना होशियार हूँ कि कभी-कभी मैं खुद के बोलते हुए कोई एक शब्द भी समझ नहीं पाता।"

"तो, तुम्हें निश्चित रूप से दार्शनिक विचार-विमर्श पर व्याख्यान देना चाहिए," ड्रैगनफ्लाई ने कहा, और उसने एक खूबसूरत जाली बांस के पंख खोले और आकाश में ऊंचाई तक उड़ गई।

"उसे ना रुकने के लिए कितने बेवकूफ़ होने के बावजूद अच्छी आदत है," रॉकेट ने कहा। "मुझे पूरी तरह से सदियों में महसूस हो रहा है कि मेरी दिलचस्पी को उच्च किया जाएगा"; और वह थोड़ा सा गहराई में डूब गया।

कुछ समय बाद, एक बड़ी सफेद बतख ने उसके पास तैरा। उसकी पीली टांगें थीं, और जंगली बतख के चलन के कारण, वह वेश्या कहलाती थी।

"क्वाक्, क्वाक्, क्वाक्," उसने कहा। "तुम कितनी विचित्र आकृति हो! क्या मैं पूछ सकती हूँ, कि तुम ऐसी ही पैदा हुए हो, या यह किसी हादसे का नतीजा है?"

"मेरे प्रिय क्रीश्चर," रॉकेट एकता भाव भरे आवाज़ में चिल्लाया, "मुझे दिख रहा है कि तुम निम्न वर्ग के हो. मेरी स्थिति वाले व्यक्ति कभी उपयोगी नहीं होते हैं. हमारे पास कुछ कौशल विद्या होती है, और वही पर्याप्त है. मेरे अपने में ही मुझे किसी भी प्रकार के परिश्रम के साथ सहानुभूति नहीं होती है, और खासकर तुम्हारे वैसी उद्योगों के साथ तो बिल्कुल नहीं. वास्तव में, मैं हमेशा इस मत पर था कि कठिन परिश्रम सिर्फ वही लोगों का सरनही होता है जिनके पास बिल्कुल कुछ करने को नहीं होता."

"अच्छा तो," अंडा बोली, जो बहुत शांत स्वभाव वाली थी और किसी से कभी झगड़ा नहीं करती थी, "हर किसी की अलग-अलग पसंद होती है. कम से कम, मुझे आशा है कि आप यहां आवास लेंगे."

"ओह, नहीं," रॉकेट चिल्लाया। "मैं सिर्फ़ एक आगंतुक हूँ, एक प्रतिष्ठित आगंतुक. वास्तविकता यह है कि मुझे यह स्थान थोड़ा उबाऊ लगता है. यहां सोशल गठजोड़ है न ही अकेलापन है. वास्तव में, यहां उपनगरीय है. मुझे शायद दरबार में वापस जाना होगा, क्योंकि मुझे पता है कि मैं दुनिया में सनसनी मचाने के लिए मजबूर हूँ."

"मैंने भी पब्लिक लाइफ में भागीदारी की सोची थी," अंडा बोली, "ऐसी कई बातें हैं जिन्हें सुधारा जाना चाहिए. वास्तव में, मैंने कुछ समय पहले एक बैठक की कुर्सी ग्रहण की, और हमने ऐसी घोषणाएँ पारित की जो हमें पसंद नहीं थी. लेकिन, उनका कोई असर नहीं था. अब मैं पारिवारिकता की ओर बढ़ रही हूँ, और अपने परिवार की देखभाल करती हूँ."

"मैं सार्वजनिक जीवन के लिए बनाया गया हूँ," रॉकेट ने कहा, "और मेरे सभी संबंधी भी, छोटे से छोटे भी. जब भी हम दिखाई देते हैं हम ध्यान आकर्षित करते हैं. मैंने अपने आप को अभी तक इतने गर्व से नहीं दिखाया है, लेकिन जब मैं करूँगा तो यह बड़ी देखभाल की बात होगी। पारिवारिकता के लिए, यह तो आपकी उम्र तेजी से बढ़ाती है और आपकी मन को उच्च बातों से विचलित करती है."

"अरे! जीवन की उच्च बातें, वे कितनी बढ़िया होती हैं!" अंडा बोली, "और वह मुझे याद दिला रहा है कि मुझे कैसी भूख लगी है"; और वह नदी में नीचे तैर गई, "क्वैक, क्वैक, क्वैक" कहते हुए।

"वापस आओ! वापस आओ!" रॉकेट चिल्लाता रहा, "मुझे तुमसे भी बहुत कुछ कहना है"; लेकिन अंडा ने उसकी कोई परवाह नहीं की। "मुझे अच्छा लगा कि उसने चला गयी," उसने खुद से कहा, "उसे सरासर मध्यमवर्गीय मानसिकता है"; और वह गहरे में थोड़ा और समय बिताने लगा, और उन्नति की उदासी के बारे में सोचने लगा, तभी यहाँ दो लड़के सफेद चकमे के साथ नदी की तरफ़ दौड़ते हुए आ गये, जिनके पास एक केतली और कुछ लकड़ी के टुकड़े थे।

"यह इंतज़ार संदेशहारा होना चाहिए," रॉकेट ने कहा, और वह बहुत आदर्शवादी दिखने की कोशिश की।

"हैलो!" एक लड़का चिल्लाया, "इस पुराने लकड़ी को देखो! मुझे देखने में हैरानी हो रही है कि यह यहां कैसे पहुंच गयी"; और उसने रॉकेट को गाड़े से निकाल लिया।

"पुरानी लकड़ी!" रॉकेट ने कहा, "यह नामुमकिन है! स्वर्ण बन्दूक़, यही वह कह रहा था। स्वर्ण बन्दूक़ बहुत आदरणीय है। वास्तव में, उसने मुझे दरबार के उच्चमहामंडलियों में से एक समझ लिया है!"

"चलो, इसे आग में डालते हैं!" दूसरा लड़का ने कहा, "यह केतली को उबलने में मदद करेगी।"

तो उन्होंने लकड़ी के टुकड़े एकसाथ रखे, और उपर रॉकेट रख दीया, और आग लगा दी।

"यह बहुत भव्य है," रॉकेट चिल्लाया, "वे मुझे खुले दिन में ही छोड़ देंगे, ताकि हर कोई मुझे देख सके।"

"अब हम सो जाएँगे," उन्होंने कहा, "और जब हम जागेंगे तब केतली उबल जाएगी"; और वे घास पर लेट गये, और आंखे बंद कर ली।

रॉकेट बहुत गीला था, तो इसलिए जलने में बहुत समय लगा। अंत में, हालांकि, आग उसे पकड़ ली।

"अब मैं उड़ रहा हूँ!" उसने चिल्लाया, और वह अपने आप को बहुत कठोर और सीधा कर दिया। "मुझे पता है कि मैं तारों से बहुत ऊंचा उड़ूंगा, चाँद से भी बहुत ऊंचा, सूर्य से भी बहुत ऊंचा। वास्तव में, मैं इतना ऊंचा उड़ूंगा कि—"

फिज-फिज-फिज़! और वह सीधे ऊपर की ओर चला गया।

"मज़ेदार!" उसने चिल्लाया, "मैं ऐसे ही हर वक़्त आगे बढ़ऊंगा। मैं कितना सफल हूँ!"

लेकिन किसी ने उसे नहीं देखा।

फिर उसे एक अजीब सी संवेदना महसूस हुई।

"अब मैं वृक्षनाशकरण करने जा रहा हूँ," उसने चिल्लाया, "मैं पूरी दुनिया को आग लगाऊंगा, और इतनी शोर मचाऊंगा कि एक साल तक किसी की बात कोई और नहीं करेगा।" और वो सच में धमाका कर दिया। धड़! धड़! धड़! गनपाउडर पर। इसमें कोई संदेह नहीं था।

लेकिन किसी ने सुना नहीं, न ही दो बच्चे, क्योंकि वे गहरी नींद में सो गये थे।

तब जो कुछ उसका बच गया, वह सिर्फ़ लकड़ी थी, और यह 'डिच' के किनारे सैर कर रही एक हंस की पीठ पर गिर गयी।

"अरे भगवान!" हंसा हंसी करती हंसी ने कहा। "यह लाठियों की बौछार आरंभ होने वाली है"; और वह पानी में धावा बोली।

"मुझे इससे महान प्रभाव डालना चाहिए था," रॉकेट ने सांस भरते हुए कहा, और वह बाहर चली गई।

प्रिंट किया गया - बैलेंटाइन एंड कंपनी लिमिटेड, टाविस्टॉक स्ट्रीट, कोवेंट गार्डन, लंदन।

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