अध्याय 4

एक सुबह पुरानी जलचारगाह ने अपने छिड़कने से अपना सिर बाहर निकलाया। उसकी चमकदार हिरणी आँखें और कठोर ग्रे ह्विस्कर्स थे और उसकी पूंछ एक लंबी काली इंडिया-रबर की तरह थी। छोटे बतख तालाब में तैर रहे थे, जैसे कि कई पीले केनर की लिए ही दिख रहे थे, और उनकी माँ, जिनकी पास सच्ची लाल पैर होती थी, उन्हें सिखाने की कोशिश कर रही थी कि वह पानी में सिर उठाने की कौशल करें।

"तुम कभी बेहतर समाज में नहीं हो सकते हो जब तक तुम मस्तक पर खड़े होना नहीं सिख लेते हो," उन्होंने स्वच्छंदा कहा; और कभी-कभी उन्होंने यह दिखाया। लेकिन छोटे बतख उनकी कोई परवाह नहीं कर रहे थे। वे इतने छोटे थे कि उनको नहीं पता था कि समाज में होने का कौन सा लाभ है।

"ये अनुशासित बच्चे!" पुरानी जलचारगाह ने चिल्लाया; "वास्तव में, उन्हें डूब देना चाहिए।"

"इतना तो नहीं," बतख ने जवाब दिया, "हर कोई शुरुआत करनी चाहिए, और माता-पिता बहुत ही सब्र कर सकते हैं।"

"अरे! मैं माता-पिता की भावनाओं के बारे में कुछ नहीं जानता," पुरानी जलचारगाह ने कहा; "मैं एक परिवारिक पुरुष नहीं हूँ। वास्तव में, मैंने अभी तक शादी नहीं की है, और मैं कभी नहीं करना चाहता। प्यार तो उसी प्रकार अच्छा है, लेकिन मित्रता बहुत ही ऊँचा है। वास्तव में, मैं जगत में कोई ऐसी नबल हिया या अद्वितीय वस्तु को जानता नहीं हूँ जो एक समर्पित मित्रता से ऊँची हो।"

"और, आपके नजरिये, एक समर्पित मित्र के कर्तव्य क्या होते हैं?" एक हरा लिनेट, जो कठर खिड़की पर बैठा था और बातचीत सुन रहा था, ने पूछा।

"हाँ, यही तो मुझे जानने की इच्छा है," बतख ने कहा; और उसने छोटे बतख के बच्चों को अच्छा उदाहरण देने के लिए तालाब के अंत तक तैरकर खड़े हो गई।

"कैसा मूर्ख सवाल!" पुरानी जलचारगाह ने चिल्लाया। "मैं अपने समर्पित मित्र को उसी के लिए समर्पित रहना उम्मीद करूँगा।"

"और आप उत्तर में क्या करेंगे?" बतख ने कहा, अपने कच्चे ब्रांच पर स्विंग करते हुए, और अपने छोटे पंख हिलाते हुए।

"मुझे आपसे कुछ समझ नहीं आता," पुच्छी जलचारगाह ने जवाब दिया।

"मुझे आपको इस विषय पर कहानी सुनानी है," लिनेट ने कहा।

"क्या कहानी मेरे बारे में है?" पुच्छी ने पूछा। "अगर हां, तो मैं सुनूंगा, क्योंकि मुझे कथा से बहुत प्यार है।"

"यह आप पे लागू होता है," लिनेट ने कहा; और वह उड़ी और बैंक पर कूद पड़ी, और उसने देवतिरंगी बंदूकर की कहानी सुनाई।

"एक समय की बात है," लिनेट ने कहा, "जब एक ईमानदार छोटा लड़का हैन्स नाम रखने वाला था।"

"तौभी उसकी बहुमुखी थी?" पुच्छी ने पूछा।

"नहीं," लिनेट ने जवाब दिया, "मुझे लगता है कि वह किसी प्रसिद्ध मन नहीं, केवल अपनी मेहनती प्रकृति और अच्छे चेहरे के लिए। वह अपने लिए एक छोटा सा कुटिर में अकेले रहता था, और हर दिन उसके बगीचे में काम करता था। सभी ग्रामीण क्षेत्र में उसके बगीचे से खूबसूरत और सुंदर कोई और नहीं था। वहाँ मेहन्दी खिलती थी, और प्रसादी मण्डप, और बदघिया और फ्रेंच फ्रेंड्स, सबका जगह । वह पुखराज के ताजमहले थे, और हल्के भूरे सफेद पर्सियों और खाली जगहों और संगमरमर के सवारिया में थे। वह सच्ची गुलाब, और पीला गुलाब, नीली क्रोकस, और सोनी वियलेट, और सफेद ताल की हरी, बांगुनी बाल्सम और जंगली तुलसी, कौंवल और गुलबहारी गेंदे, डेफ़ोडील और लौंग गुलाब, महील और किंग के ब्लॉसम, महीदी और किंग की गेंदे इस प्रकार खिलीं या खिलतीं थीं, की जब महिने बीतते थे, एक फूल के बहाने दूसरे फूल की जगह लेता हो, ताकि हमेशा देखने के लिए सुंदर चीजें हो और सुगंधित गंध थी।

"छोटे हंस के कई दोस्त थे, लेकिन सबसे समर्पित मित्र हांस था जो की हुग मिलर था। वास्तव में, कितना ही समर्पित था की धनी मिलर खड़े होकर ऊर्जित सब्जियों की एक बड़ी खुशबू, या स्वादिष्ट जड़ी बूटी का एक हाथी, या अपने जेबों को आम और चेरी से भर लिया।

"सच्चे दोस्तों को सब कुछ मिलना चाहिए," मिलर बहुत बसले में कहा करता था, और छोटे हंस हंस कर उसकी महान विचारधारा का प्रमाण देता, और अपने पास एक ऐसे मित्र को होने पर गर्व से महसूस करता था।

"अक्सर, यहतो अचानक, पड़ोसी लोगों को हैरान करता था कि हंस छोटे हंस को कुछ भी वापस नहीं देता, हालांकि उसके पास उसकी चक्की में सौ सैकड़ों की पेट्यां भरी पदार्थ होते थे, और छह मलीन गाय, और बहुत बढ़ा हुआ भीड़ सुअरों की। लेकिन हंस को इन बातों के बारे में चिंता नहीं होती थी, और उन बातों से ज्यादा खुशी उसे छोटे भूत से ही आती थी। वह मिलर के बारे में सब कुछ सुनने के लिए कितनी ही बहुसंख्यक जीवित चीज था "

तो थोड़े से हंस अपनी बागीचे में काम करता था। वो बहुत खुश रहता था जबकि बहार का मौसम रहता था, लेकिन जब सर्दियों का मौसम आता था और उसके पास मंगने के लिए न तो फल था और न फूल, तो उसे ठंड और भूख सहनी पड़ती थी, और अक्सर रात को कुछ सूखे बर्फीले नाशपाती या कुछ कठोर अखरोटों के किस्से में बिना रात के खाने पड़ते थे। सर्दियों में, वह बहुत अकेला भी रहता था, क्योंकि स्नान की वजह से मिलर कभी भी वहां नहीं जाता था।

"‘जब तक बर्फ जमी होती है, तब तक मैं छोटे हंस के पास जाकर कोई आवाज़ नहीं बजाऊंगा,’ मिलर अपनी पत्नी से कहा करता था, ‘क्योंकि जब लोग परेशानी में होते हैं तो उन्हें अकेले छोड़ दिया जाना चाहिए और उन्हें दिक्कत से परेशान नहीं करना चाहिए। यह कम से कम मेरी मित्रता के बारे में मेरी राय है और मुझे यकीन है कि मैं सही हूं। इसलिए मैं यहां वे चीजें उमड़वाएगा जिनके कारण छोटे हंस बहुत खुश हो जाएंगे, जैसे एक बड़े से टोकरी में गुलाबी रंग के फूल, जो की हंस की अपार खुशी की जगह लाने वाली है.’

"‘तुम वास्तव में बहुत सोचने वाले हो,’ उनकी पत्नी ने कहा, जबकि वह बड़े परम सुखी कुर्सी में बैठी हुई बड़े पीने का गोल विस्की इंज में अपनी गिरगिट में से दाल रही थी। ‘तुम बहुत ही सुन्दर बातें करते हो। मुझे लगता है कि पादरी भी आनंद देने वाली बातें नहीं कह सकते जैसा कि तुम कर रहे हो, फिर भी उनका तो तीन मंज़िल वाला घर होता है और उनकी अंगूठी में सोने की अंगूठी रहती है।

"‘क्या हम छोटे हंस को यहाँ नहीं बुला सकते?’ मिलर के सबसे छोटे बेटे ने कहा। ‘अगर गरीब हंस को किसी परेशानी होती है तो मैं उसे अपनी मिट्टी की कचौड़ी का आधा भगवान श्री कृष्ण कर दूंगा और उसे अपनी सफेद खरगोशों दिखाऊंगा।’

"‘तुम कितने मूर्ख हो!’ मिलर ने कहा, ‘मैं सचमुच नहीं जानता कि तुम स्कूल जाने का क्या फायदा है। तुम्हें कुछ भी नहीं सीखने की आदत हो गई है। अरे अगर छोटे हंस यहां आ जाए और हमारी तापिश को और अपनी अच्छी रात को और हमारे बड़े पतीले में लाल वाईन को देख ले या उसे ईर्ष्या हो जाए, जो कि अत्यंत खतरनाक चीज़ है, और किसी के प्रकृति को खराब कर देगी। मैं छोटे हंस के प्रकृति को नष्ट होने नहीं दूंगा। मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त हूँ, और मैं हमेशा उसकी रक्षा करता रहूंगा, और देखता रहूंगा कि उसे किसी भी प्रलोभन में नहीं ले जाया जाए। साथ ही, अगर हंस यहां आता, तो शायद उसे मेरे पास किसी आटे की मंगवाने की बात कहने का मौका मिले, और मैं वह करने से नहीं इनकार कर सकता हूं। आटा एक चीज़ है, और मित्रता अलग एक चीज़ है, और ये दोनों गलती से भी नहीं मिलाने चाहिए। क्योंकि शब्द अलग अलग तरीक़े से लिखे जाते हैं और बिल्कुल अलग अर्थ होते हैं। कोई भी देख सकता है’।"

"‘कितना अच्छा बात करते हो!’ मिलर की पत्नी ने कहा, जबकि वह गर्म दारू की बड़ी काँच धारित सीढ़ी बना रही थी; ‘सचमुच मुझे नींद आ रही है। प्रार्थना के लिए ही लगता है।’

“‘बहुत ही अच्छी तरीके से बात करते हैं,’ मिलर ने कहा। ‘लोग अच्छा काम करते हैं,’ उन्होंने उत्तर दिया। 'लेकिन बहुत कम लोग अच्छा काम करने के बारे में बात करते हैं, जो कि दिखता है कि बात करना दोनों में अधिक कठिन होता है और यह दोनों में अधिक उच्चतम वस्तु होती है'; और उन्होंने मेज़ पर सख्ती से अपने छोटे बेटे की ओर देखा, जो अपने आप से बहुत शर्मिंदा हो गया, अपने सिर को झुका दिया, सुर्खि़ उऐले में अपने आंसू बहाते हुए चाय पी रहा था। हालांकि, वह इतना छोटा है कि उसे माफ कर दें।”

“क्या यह कहानी का अंत है?” पूँछा जल-चूहा।

“बिलकुल नहीं,” उत्तर दिया चिरैया, “यह तो प्रारंभ है।”

“तो तुम बहुत पुरानी बात कर रही हो,” जल-चूहा ने कहा। “हर अच्छे कहानी-हकवाल आजकल अच्छे में से शुरू करते हैं, और उसके बाद प्रारंभ, और बाद में मध्य से समाप्त होती है। यह नयी विधि है। कुछ दिन पहले मैंने एक समीक्षा कर्मी से सुना जो कि एक बाइठें हो चल रहे ब्रह्मण के साथ झील घूम रहा था। उन्होंने इस बारे में विस्तार से बात की थी, और मुझे यकीन है कि उन्होंने सही कहा था, क्योंकि उनकी आप पर नीले चश्मे और नाखूनहन बाल होते हैं, और उदासी जब भी जवाब देते हैं तो ‘हां।’ कहते हैं, लेकिन कृपया अपनी कहानी के साथ जारी रखें। मुझे मिलर से बहुत प्यार है। मेरे पास भी सुंदर भाव संग्रह हैं, इसलिए हमारे बीच में एक भावनात्मक सम्बन्ध है।”

“अच्छा,” कहते हुए चिरैया ने कहा, एक पैर पर और दूसरे पैर पर लंगर थाने के लिए हॉपिंग, “जैसे ही सर्दियों का समय गुजर गया और प्रारंभोंवाला प्रिमरोज़ अपने फीके पीले सितारे खोलने शुरू हो गए, मिलर ने अपनी पत्नी से कहा कि वह छोटे हंस के पास जाएगा।”

“'अरे, तुम कितने अच्छे हृदय की हो!’ उनकी पत्नी ने चिलका उठाया, ‘तुम हमेशा अन्य लोगों के बारे में सोचते रहते हो। और खयाल रखना कि तुम फूलों के लिए बड़ा टोटा साथ ले जाना।'”

"तब मिलर ने वायुपाल को मजबूत लोहे की चेन और टोटे बाद लिया, और टोटे के साथ हाथ में हिल चढ़ जूठे गाठियों के साथ पहाड़ी से नीचे चला गया।"

“‘नमस्ते छोटे हंस,’ कहा मिलर।

"‘सुप्रभात,’ महसूस करते हुए, बड़े-बड़े दांतों से हँसते हुए हांस ने कहा।

"‘चारों ओर कैसे बिताई तुमनें पूरी सर्दियों में?’ मिलर ने कहा।

"‘हाँ, सचमुच,’ हंस चिल्लाया, ‘तुम्हारे पूछने के लिए बहुत अच्छा है, सचमुच। डर था मुझे कि शायद तुम मुझे भूल गए हो।’

"‘हंस, मुझे तुम पर हैरान हूँ,’ मिलर ने कहा, 'मित्रता कभी नहीं भूलती है। यही उसकी अतुलनीय बात है, लेकिन मुझे लगता है तुम जीवन की कविता को समझ नहीं पाते। वैसी खूबसूरत तुम्हारी प्रिमरोज कितनी आँखों को भा रही है, ना?’

"‘यकीनन वे बहुत खूबसूरत हैं,’ हंस ने कहा, ‘और यह मेरे लिए बहुत भाग्यशाली है कि मेरे पास इतनी सारी हैं। मैं उन्हें बाजार में लेकर जाकर उन्हें बुर्गोमास्टर की बेटी को बेचकर अपनी व्हीलबेरो वापस लूंगा और पैसे से रवाना करूंगा।’

"‘अपनी व्हीलबेरो खरीदफरोशी कर रहा है? क्या वाकई तुमने उसे बेच दिया है? बहुत ही मूर्ख व्यवहार है!’

"‘वास्तव में,’ हंस ने कहा, ‘मुझे मजबूरी में करना पड़ा। देखो, सर्दी मेरे लिए बहुत बुरी थी, और मुझे सचमुच वो सब कुछ पैसा नहीं था जिससे रोटी खरीद सकूं। तो मैंने पहले अपने रविवार कोट के चांदी के बटन बेच दिए, फिर अपनी चांदी की चेन बेच दी, और फिर मैंने अपना बड़ा पाइप बेच दिया, और अंत में मैंने अपनी व्हीलबेरो भी बेच दी। लेकिन अब मैं सब कुछ वापस खरीद लूंगा।’

"‘हंस,’ मिलर ने कहा, ‘मैं तुम्हें अपनी व्हीलबेरो दूंगा। वास्तव में, वह ठीक नहीं है; एक ओर से तो खींच गई है और पहिए के मज़बूत नहीं हैं; लेकिन इस के बावजूद, मैं तुम्हें उसे दे दूंगा। मैं जानता हूँ कि यह मेरी बहुत दयालुता है, और बहुत सारे लोग मेरे को मूर्ख समझेंगे कि मैं इससे बिछड़ गया हूँ, लेकिन मैं बाकी दुनिया की तरह नहीं हूँ। मुझे लगता है कि उदारता मित्रता का सार है, और साथ ही, मेरे पास इसके लिए अपना नया व्हीलबेरो है। हाँ, तुम अपनी मनोकामना पूरी कर सकते हो, मैं तुम्हें अपनी व्हीलबेरो दूंगा।’

"‘यह वास्तव में उदारतापूर्ण है,’ हांस ने कहा, और उसका मज़ेदार गोल चेहरा अपनी खुशी से चमक उठी। ‘मैं आसानी से उसे मरम्मत कर सकता हूँ, मेरे पास घर में एक तख़्त है ही।’

"‘तख़्त?’ मिलर ने कहा, ‘वाकई वही चीज़ है जो मेरे खलिहान के छत के लिए चाहिए है। तस्वीर में बड़ा छेद हो गया है और यदि मैं उसे ढक नहीं दूंगा, तो सारा अनाज गीला हो जाएगा। कितना भाग्यशाली हो रहे हो, सही बात की बात हमेशा दूसरी बातों की धारणा कराती है। मैंने तुम्हें अपनी व्हीलबेरो दी और अब तुम मुझे अपनी तख़्त देना चाहोगे। बेशक, व्हीलबेरो तख़्त से कहीं ज़्यादा मूल्यवान है, लेकिन सच्ची मित्रता ऐसी टिप्पणियों को ध्यान नहीं देती। जल्दी उसे ला और मैं अपना खम्भा बंद शुरू कर दूंगा।’

"‘ज़रूर,’ छोटे हंस ने कहा, और वह एहटक में दौड़कर तख्त निकाल आया।

"‘यह बहुत बड़ा तख़्त नहीं है,’ मिलर ने देखकर कहा, ‘और मुझे डर है कि मेरा खम्भा बंद करने के बाद उसे मरम्मत करने के लिए कुछ बचेगा ही नहीं; लेकिन इसमें मेरी कोई गलती नहीं है। और अब, जैसे कि मैंने तुम्हें अपनी व्हीलबेरो दे दी है, मुझे लगता है कि थोड़े फूल मांगना तुम्हारे लिए महज़ भी नहीं है। मैं गलत हो सकता हूँ, लेकिन मैंने सोचा है कि मित्रता, सच्ची मित्रता, किसी भी रूप में स्वार्थपूर्णता से मुक्त होती है।’

"‘मेरे प्यारे दोस्त, मेरे सबसे अच्छे दोस्त,’ छोटे हंस ने चिल्लाया, ‘तुम मेरे बगीचे के सभी फूलों का स्वागत है। मेरे चांदी के बटनों से अधिक मुझे तुम्हारा अच्छा मत पसंद है, किसी दिन के लिए भी नहीं’; और उसने अपने सभी प्यारे-प्यारे प्रिमरोज़ तोड़ लिए, और मिलर की टोकरी भर दी।

"‘अलविदा, छोटे हंस,’ मिलर ने कहा, जबकि वह पहाड़ी पर चढ़ रहा था, खलिहान कंधे पर रखे हुए और बड़ी टोकरी हाथ में होकर।

"हाय-रे अलविदा," छोटे हंस ने कहा और वह खुशी-खुशी खुदाई करने लगा, उसके पास व्हीलबैरो के बारे में वह इतना प्रसन्न था।

"अगले दिन जब उसने चादर के बहुत सारे हनीसकल को झुलसाया था, तब वह मिलर की आवाज सुनाई दी जिसने उसे सड़क पर से बुलाया। इसलिए वह सीढ़ियों से उतरा, उद्यान में दौड़ा और दीवार पर झाँक गया।

वह था मिलर जो बड़ा फूटकर अनाज का थैला कंधे पर लेते हुए था।

"प्यारे छोटे हंस," मिलर ने कहा, "क्या तुम मेरे लिए इस अनाज का थैला बाजार तक बर्तन सकते हो?"

"ओह, मुझे बहुत खेद है," हंस ने कहा, "लेकिन मैं आज वास्तव में बहुत व्यस्त हूँ। मेरे पास सभी आंटों को मोटरबाइक के ऊपर चढ़ाना है, मेरे सभी पुष्पों को पानी देना है और मेरे सभी घास को पीठ छूना है।"

"तो फिर," मिलर ने कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि, जब मैं तुम्हें अपनी व्हीलबैरो देने वाला हूँ, तो तुम्हारी इनकार पर थोड़ा असहज है।"

"ओह, ऐसा मत कहो," छोटे हंस ने चिल्लाया, "मैं पूरी दुनिया के लिए अस्नेही नहीं होगा"; और उसने अपनी टोपी के लिए ढ़ूंढ़ली, बड़ी थैले के साथ अपने कंधों पर चला गया।

यह एक बहुत गर्म दिन था और सड़क भी बहुत धूली थी, हंस ने छठी माइलस्टोन तक पहुंचने से पहले वह इतना थक गया था कि वह बैठ जाना चाहिए था और थोड़ी देर आराम करना चाहिए। हालांकि, उसने बहादुरी से जारी रखा और अंत में वह बाजार पहुंच गया। वहां कुछ समय इंतजार करने के बाद, उसने अच्छी कीमत पर अनाज की थैली बेच दी, और फिर वह तत्काल घर लौट गया, क्योंकि उसे डर था कि अगर वह बहुत देर रुक गया तो रास्ते में कुछ लूटेरे मिल सकते हैं।

"निश्चित रूप से यह एक कठिन दिन रहा है," छोटे हंस ने खुद से कहा, "लेकिन मुझे खुशी है कि मैंने मिलर की इनकार नहीं की, क्योंकि वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है, और साथ ही, वह मुझे अपनी व्हीलबैरो देने वाला है।"

वह सुबह करीब बारहवीं बजार गया था मिलर को उसकी अनाज की थैली के लिए पैसे लेने, लेकिन छोटे हंस इतना थक गया था कि वह अभी भी बिस्तर में था।

"और तो कुछ नहीं," मिलर ने कहा, "तुम बहुत सुस्त हो। वास्तव में, मैं तुम्हें अपनी व्हीलबैरो देने वाला हूँ ऐसा सोचकर, मुझे लगता है कि तुम्हें थोड़ा ज्यादा मेहनत करनी चाहिए। आलस्य एक बड़ा पाप है, और मुझे अपने किसी भी दोस्त को आलस्य या सुस्ती करते नहीं देखना पसंद है। आपके मुंह से बिलकुल यह कह सकते हैं कि फ्रेंडशिप का कोई लाभ नहीं होता है यदि कॉटी विचार कर नहीं सकते। कोई भी मीठा चीजें कहकर मनोहारी बातें करने की कोशिश कर सकता है और खुश करने की कोशिश कर सकता है, लेकिन एक सच्चा दोस्त हमेशा नेगेटिव बातें कहता है, और किसी दर्द को देने से खुश नहीं होता। बिल्कुल ही उसे पसंद है, क्योंकि वह जानता है कि वह फिर अच्छा कर रहा है।"

"मुझे बहुत खेद है," छोटे हंस ने कहा, अपनी आंखें पोंछते हुए और अपनी टोपी उतारते हुए, "लेकिन मुझे ऐसा लगा कि मैं थोड़ी देर तक बिस्तर में लेट जाउं और पक्षियों के गाने को सुनूं। क्या आपको पता है कि मैं हमेशा पक्षियों के गाने सुनकर बेहतर काम करता हूँ?"

"अच्छा है," मिलर ने कहा, छोटे हंस को कंधे पर थपथपाते हुए, "क्योंकि मैं तुमसे चाहता हूँ कि जैसे ही तुम सजग हो, तुम बर्न मेरे लिए सही करने के लिए मिल में आओ।"

दुर्भाग्य से, छोटे हंस अपने बगीचे में काम करने जाने के लिए बहुत बेचैन थे, क्योंकि उनके फूलों को दो दिनों से पानी नहीं मिला था, लेकिन उन्होंने मिलर को नाराजगी नहीं दिखाना चाहा, क्योंकि वह उसके अच्छे दोस्त थे।

"क्या तुम्हें लगता है कि मुझे आपसे इंकार करने पर उन्माद होगा?" वह अवकाश मैं एक शर्मीली और भयभीत आवाज में जानकारी लेने जैसा प्रश्न किया।

"आरे वाह नहीं," मिलर ने कहा और वह उठ गया है, और खुद को तैयार किया, और बर्न में गया।

हंस ने वहां पूरा दिन काम किया, सूर्यास्त के बाद चारों ओर देखने के लिए मिलर आया।

"क्या तुमने छोटे हंस की पत्ती में होल मर दिया है, हंस?" मिलर ने खुश तरह से कहा।

"घोल बहुत अच्छी तरह से ठीक है," छोटे हंस ने उतरती हुई सीढ़ी से उतरकर कहा।

"अरे!" मिलर ने कहा, "दूसरे के लिए काम करने की कोई चीज इतनी आनंददायक नहीं है।"

"यह बात सचेतन रूप से तुम्हारी बात सुनकर बहुत बड़ा आदिकारी है," छोटे हंस ने कहा, समय से बाहर बैठ कर अपना माथा पोंछते हुए, "एक विशेषता बहुत बड़ी आपकी, बहुत बड़ी। लेकिन मुझे डर है की मेरे यह खूबसूरत विचारधारा कभी नहीं होगी।"

"‘Oh! Ve log tumhare paas aayenge,’ Miller ne kaha, ‘lekin tumhein zyada mehnat karni hogi. Pehle tumhare paas sirf dosti ki riyaazat hai; kisi din tumhein uski nazariya bhi hogi.’

“‘Kya sach mein tumhein yakeen hai ki mujhe ho jaayega?’ chhote Hans ne poocha.

“‘Mujhe is par koi shak nahin hai,’ Miller ne jawaab diya, ‘lekin ab jab tumne chhat theek kar liya hai, tum ghar jaake araam karo, kyun ki mein chahta hoon ki tum kal meri bhed-bakriyon ko pahad par le jao.’

“Chhote Hans dar gaya aur agle subah hi Miller apni bhed-bakriyon ko cottage ke paas laaye, aur Hans unke saath pahad ki taraf nikal pada. Wahan jaane aur wapas aane mein pura din lag gaya; aur jab woh wapas aaya, woh itna thaka hua tha ki woh apne kareye mein so gaya, aur woh jab tak subah ka roshan hua hai tab tak jag gaya.

“‘Mere bagiche mein kitna suhana samay hoga,’ usne kaha, aur woh turant kaam shuru kar diya.

“Lekin kisi tarah Hans kabhi apne phoolon ki dekhbhaal kar paate hi nahin the, kyunki unke dost Miller hamesha wahan aa jaate the aur use lambi-aur-lambi theekhaariyon ke liye bhej dete ya fir mill mein madad karne ke liye bolte. Chhote Hans kabhi kabhi bahut pareshan hote the, kyunki unhein dar tha ki unke phool sochenge ki unhone unhein bhool gaya hai, lekin woh apne aapko yahi samjhaate the ki Miller unki sabse acchi dost hai. ‘Waise,’ unhone kehte the, ‘woh mujhe apni theekhaari-gaddi deni wala hai, aur woh ek saaf-suthra sahyog hai.’

“Toh chhote Hans Miller ke liye kaam karte rahe, aur Miller ne dosti ke bare mein itni khoobsurat batein kahi jinki chhote Hans ne apne notebook mein likh li aur raat ko padhna shuru kar diya, kyunki woh bahut acche vidyaarthi the.

“Ab ek din aisa hua ki sham ke waqt chhote Hans apne agneyastar ke paas baitha tha jab darwaze par zor se dar khatkhataya. Woh bahut tez raat thi, aur hawa itni tez thi ki pehle woh soch liye the ki yeh sirf toofan hai. Lekin dusra darwaaze par aaya aur phir teesra darwaaze par aaya, sabse zyada tez.

“‘Yeh koi garib yaatri hoga,’ chhote Hans ne apne aap se kaha, aur woh darwaze tak pohonch gaya.

“Miller wahan khada tha, ek lantern ek haath mein aur ek bada lathi doosre haath mein.

“‘Pyare chhote Hans,’ Miller ne chillaaya, ‘mein bahut musibat mein hoon. Mera chhota beta seedhi se gira hai aur use chot lagi hai, aur mein doctor ke paas ja raha hoon. Lekin woh itna door rehta hai, aur aaj raat itni buri hai, ki mujhe abhi aaya ki tum jaao mere jagah. Tum jaante ho ki mein tumhein apni theekhaari-gaddi dene wala hoon, toh mujhe bhi kuchh madad karni chahiye.’

“‘Jaroor,’ chhote Hans ne chillaaya, ‘mein tumhari aaj ki upalabdhi samajh kar samajhta hoon, aur mein turant chal padunga. Lekin mujhe apna lantern de do, kyunki raat itni andheri hai ki mujhe dar hai main khaayi mein gir sakta hoon.’

“‘Mujhe bahut afsos hai,’ Miller ne jawaab diya, ‘lekin yeh mera naya lantern hai, aur agar isse kuchh ho gaya toh mujhe bahut nuksaan hoga.’

“‘Achha thik hai, bina lantern ke karunga,’ chhote Hans ne chillaaya, aur usne apna bada fur coat aur apne garam surkh topi utaari, aur apne gardan mein ek muffler baandh kar chal diya.

“Kitni buri toofan thi! Raat itni kaali thi ki chhote Hans ko dikhna mushkil tha, aur hawa itni tez thi ki woh khade rehna bhi mushkil ho raha tha. Lekin woh bahut himmatwala tha, aur jab woh lagbhag teen ghante tak ghoomte ghoomte Doctor ke ghar pahucha, toh usne darwaza khataktaya.

“‘Kaun hai wahan?’ Doctor ne apne bedroom ke khidki se sir nikala.

“‘Chhote Hans, Doctor.’

“‘Tumhein kya chahiye, chhote Hans?’

“‘Miller ke bete seedhi se gira hai aur use chot lagi hai, aur Miller tumhein turant aane ke liye bol rahe hain.’

“‘Theek hai!’ Doctor ne kaha, aur unhone apne ghode ko aur apne bade jooton ko aur apna lantern lekar neeche chadhkar Miller ke ghar ki taraf chal diye, chhote Hans unke aage chalte rahe.”

"लेकिन तूफ़ान और बदतर हुआ और बारिश बरसती रह गई, और छोटा हंस नहीं देख सका कि वह कहां जा रहा था, या घोड़े को पीछे रख सका। अंततः उसने अपना मार्ग खो दिया और भट्टी पर मंडराने चला गया, जो एक बहुत ख़तरनाक स्थान था, क्योंकि यह गहरी गड्ढों से भरा हुआ था, और वहां दुखिया छोटी हंस पानी में डूब गया। उसका शव अगले दिन कुछ बकरछों द्वारा पाया गया, जो एक बड़े पूल में तैर रहा था, और उन्होंने उसे खेत में ले जाकर वापस ले जाया।

"सब लोग छोटे हंस के अंतिम संस्कार में गए, क्योंकि वह इतना प्रसिद्ध था, और मिलर सबसे अधिक विलापी था।

"'मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त था,' मिलर ने कहा, 'तो केवल इसलिए तो उसे पहला स्थान देना उचित है'; इसलिए वह एक लंबा काले रंग के क्लोक में प्रदर्शनी में मार्च किया, और कभी-कभी वह अपने बड़े पॉकेट-हैंडकरचीफ के साथ अपनी आँखें पोंछता।

"'यकीन है, छोटे हंस हर किसी के लिए एक बड़ा क्षति है,' उस्ताद जब अंतिम संस्कार खत्म हो गए और वे सभी खुशी से एक होटल में आराम से बैठे हुए सुंदरीकृत शराब पी रहे और मीठे केक खा रहे थे।

"'मेरे लिए यकीनन बड़ी हानि है,' मिलर ने उत्तर दिया, 'वाकई, मैंने तो उसे मेरी मैटी-गाड़ी दे दी थी, और अब मैं वास्तव में नहीं जानता कि इसे मैं घर में क्या करूँ। यह मेरे घर में बहुत बाधादायक है, और यह बहुत खराब हालत में है कि मैं इसे बेचकर कुछ भी नहीं पा सकता। मैं बेशक ध्यान रखूंगा कि मैं कभी भी किसी चीज़ को दे नहीं दूं। उदार होने के लिए यही सदैव प्रायश्चित मिलता है.'

"'अच्छा?' कहते ही उसने खत्म होने के बाद जल्दबाजी में पानी में कहीं लंबी चौड़ी सांस ली।

"'हाँ, यही नज़र आता है,' अरे ने परस्पर बातचीत के बाद कहा।

"'लेकिन मिलर कैसे रह गया?' ने उत्सह दिखाते हुए कहा।

"'ओह! मुझे वास्तव में नहीं पता,' अरे ने उत्तर दिया, 'और मुझे परवाह भी नहीं है।'

"'यह पूरी निश्चित तो प्रतीत होता है कि तुम्हारे अन्तर में कोई संवेदना नहीं है,' उस्ताद ने कहा।

"'मैं डर लगता है तुमको कहानी की सीख ठीक तरीक़े से नहीं समझता,'अरे ने कहा।

"'क्या?' ने उच्च स्वर में अगनित होकर गहरा विचार किया था वह।

"'उपदेश।'

"'क्या तुम कह रहें हो कि इस कहानी में एक उपदेश है?'

"'बेशक,' बसने ने कहा।

"'अच्छा तो वास्तव में,' उस्ताद ने बहुत गुस्से से, 'तुम्हे शरुआत से कहना चाहिए था। यदि तुमने ऐसा किया होता, तो मैं बिल्कुल तुमकी सुनता ही नहीं; बल्कि, मैंने कहा होता, 'Pooh.' तौभ वह ऐसा हक़ से कह देता, उसकी पूरी ताकत के साथ 'Pooh' बोलता, अपनी फूंकदार पूंछ से झटका देता, और अपने छिद्र में वापस चला गया।

"'और तुझे इस जल्लाद कैसा लगा?' ने उभरते हथेरियों के बाद कहिवात। 'उसमें बहुत सारे अच्छे गुण हैं, लेकिन मेरी तरह माता की भावनाएं हैं, और मैं किसी भी ठग राजकुमार की ओर इतने भवार आते हैं बिना नहीं देख सकती।'

"'मुझे डर है कि मैंने उसे परेशान किया है,' बसने ने उत्तर दिया। 'बात यह है, कि मैंने उसे एक कहानी के साथ जोड़ा है।'

"'अरे! ऐसा करना हमेशा बहुत खतरनाक होता है,' उभरते हथेरियों ने कहा।

"मैं उसके साथ बिल्कुल सहमत हूँ।"

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