Chapitre 3

— « Entrez, votre altesse. »

Seong-hwan eut un frisson en entendant ces mots. Il ne voulait pas être appelé ainsi. Il n’était pas un prince, encore moins un héritier. Mais il se contenta de serrer les dents et pénétra à l’intérieur.

L’odeur du bois ancien et du thé infusé l’accueillit. Il y avait quelque chose d’étrangement familier dans cette atmosphère.

— « Cet endroit appartient à la Cour ? » demanda-t-il en parcourant la pièce du regard.

Baek Ji-tae referma la porte derrière lui.

— « Cet endroit appartient aux véritables gardiens du trône. »

Seong-hwan fronça les sourcils.

— "Vous voulez dire... des loyalistes ?"

— "Nous préférons le terme 'Veilleurs'. Nous sommes ceux qui ont toujours protégé la lignée impériale, même lorsque l’histoire a voulu l’effacer."

Il s’approcha d’un petit coffre en bois posé sur une étagère et l’ouvrit délicatement. À l’intérieur, reposait un rouleau de soie scellé par un sceau impérial.

— « Il est temps que vous sachiez la vérité. »

Baek Ji-tae lui tendit le document. Seong-hwan hésita, puis l’attrapa et brisa le sceau d’un geste sec.

Les premiers mots inscrits en hanja lui glacèrent le sang.

« Décret impérial de l’an 1989. »

« Que le prince caché, Yi Seong-hwan, soit un jour rappelé pour restaurer l’Empire. »

Seong-hwan sentit ses doigts se crisper autour du papier. Toute sa vie, il avait cru être un homme libre. Mais la vérité, impitoyable, venait de lui prouver le contraire. Les mots dansaient sous ses yeux, s’enroulant autour de son esprit comme des chaînes invisibles. Seong-hwan sentit son souffle souvenir plus court. Ce document... il était une condamnation. Une phrase signée il y a des décennies, scellant un destin qu’il n’avait jamais choisi.

Il referma lentement le rouleau, la soie glissant entre ses doigts tremblants.

— « Vous attendez quoi de mo ? » lâcha-t-il, sa voix plus rauque qu’il ne l’aurait voulu.

Baek Ji-tae ne répondit pas immédiatement. Il prit le temps de s’asseoir face à lui, derrière une table basse en bois laqué, et versa deux tasses de thé fumant.

— « Buvez. Il apaise l’esprit."

Seong-hwan ne toucha pas à la tasse.

— « Ne me faites pas perdre mon temps. »

Baek Ji-tae esquissa un léger sourire, amusé par son impatience.

— "Vous avez deux choix, Yi Seong-hwan. Vous pouvez refuser cet héritage et tenter de disparaître une fois de plus. Mais vos ennemis ne s’arrêteront pas. Ils savent maintenant que vous êtes en vie. Ils traqueront chaque personne qui vous est proche, ils démoliront votre existence brique par brique."

Seong-hwan serra les dents. Il savait que cet homme ne mentait pas.

— « Et l’autre choix ? »

— "Accepter votre place. Revendiquer ce qui vous revient. Devenir l’héritier que vous êtes né pour être."

Seong-hwan ricana, un rire sans joie.

— "Un héritier de quoi ? La monarchie n’existe plus. Vous parlez d’un trône qui n’est qu’un vestige du passé."

Baek Ji-tae hocha lentement la tête.

— "C’est vrai. Officiellement, il n’y a plus de trone... Mais dans l’ombre, la Corée n’a jamais cessé d’avoir un empereur."

Seong-hwan fronça les sourcils.

— « Qu’est-ce que vous racontez ? »

Baek Ji-tae posa sa tasse avec précaution, son regard s’assombrissant légèrement.

— "L’Empire ne se mesure pas seulement par une couronne ou un palais. Il existe un réseau, un pouvoir caché qui a survécu à la chute de la monarchie. Une influence tissée dans les fondations mêmes de cette nation."

Il marqua une pause, puis ajouta d’une voix plus basse :

— "Et aujourd’hui, ce pouvoir est en danger. Ceux qui l’ont toujours convoité ont enfin trouvé leur opportunité. La mort du dernier empereur a laissé un vide... et vous êtes le seul à pouvoir empêcher qu’il ne soit comblé par les mauvaises personnes."

Seong-hwan croisa les bras, tentant de masquer le chaos qui régnait en lui.

— "Et pourquoi est-ce que je devrais me soucier de tout ça ?"

Baek Ji-tae le fixa longuement, puis déclara :

— "Parce que vous êtes le dernier rempart. Si vous tombez... la Corée tombera avec vous."

Un silence oppressant s'installa dans la pièce.Seong-hwan sentit la tempête en lui atteindre son paroxysme. Tout en lui hurlait de rejeter ces mots, de claquer cette porte et de disparaître à jamais.Mais au fond de lui, une voix plus sourde murmurait autre chose.Il savait qu'il était déjà trop tard.Le destin l'avait retrouvé.Et il n'y aurait plus d'échappatoire.

Le silence était pesant. Seong-hwan fixait le parchemin, ses pensées enchevêtrées dans un tumulte dont il n'arrivait pas à se libérer. Chaque mot qu'il avait lu résonnait comme un coup de gong dans son esprit.

"Que le prince caché, Yi Seong-hwan, soit un jour rappelé pour restaurer l'Empire."

Il releva lentement les yeux vers Baek Ji-tae.

— "Si ce que vous dites est vrai, si l'Empire existe encore dans l'ombre... alors pourquoi me révéler tout cela maintenant ? Pourquoi ne pas l'avoir fait plus tôt ?"

Baek Ji-tae soupira, croisant les mains devant lui.

— "Parce que jusqu’à présent, vous étiez en sécurité. Votre existence était un secret bien gardé. Mais la mort de l’Empereur a changé l’équilibre des forces. Désormais, tout le monde sait qu’un héritier a survécu."

— « Qui est 'tout le monde' ? » demanda Seong-hwan d’une voix plus tendue.

Le vieil homme le regarda avec gravité.

— "Ceux qui veulent que l’Empire se relève... et ceux qui veulent qu’il disparaisse à jamais. Vous êtes à la croisée des chemins, Seong-hwan. Et peu importe ce que vous choisissez de faire, une chose est certaine : vos ennemis ne vous laisseront pas en paix."

Seong-hwan sentit une pointe glacée se ficher dans son estomac. Il n’avait jamais eu d’ennemis auparavant. Juste une vie modeste, rythmée par la rigueur militaire et quelques rares instants de liberté. Il n’avait jamais demandé à être impliqué dans un complot ancestral. Il passa une main nerveuse dans ses cheveux, la mâchoire crispée.

— "Qu’est-ce que vous attendez exactement de mo ? Que je prenne les armes et réclame un trône qui n’existe même plus officiellement ? Vous réalisez à quel point tout cela est insensé ?"

Baek Ji-tae ne cilla pas.

— "Ce que j’attends de vous, c’est de survivre. De comprendre avant qu’il ne soit trop tard. De décider par vous-même si vous voulez accepter l’héritage que l’on a voulu vous cacher... ou laisser ceux qui ont assassiné votre père et détruit votre famille gagner définitivement."

Les mots étaient tranchants, un coup porté en plein cœur. Seong-hwan tressaillit, un éclair de colère dans le regard.

— « Ne parlez pas de ma famille comme si vous les connaissiez. »

— "Votre mère vous a protégé toute sa vie. Votre père est mort en vous cachant. Croyez-moi, je les connaissais bien mieux que vous ne le pensez."

Le souffle de Seong-hwan se bloqua un instant. Ce n’était pas juste une histoire. Ce n’était pas un simple jeu politique. C’était peint de mille feux. C’était son passé, son présent... et peut-être son futur. Il ferma les yeux un instant, inspirant profondément. Puis, lentement, il posa le rouleau sur la table.

— "Alors was tested-moi tout. Depuis le début."

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