05

Lenore

Maldito soldadito arrogante. Es lo único en lo que pienso cuando dos chicas de mi edad entran por la puerta con sus vestidos blancos de sirvienta y sus delantales marrones atados a la cintura. También pienso en ello durante la media hora que estoy sumergida en un jacuzzi con aroma a jazmín. Al menos he tenido la falsa alegría de elegir el aroma de las pompas de jabón, lo cual no me reconforta en absoluto, porque sé que no podré elegir nada más en este castillo.

Pienso en Mahdoor, solo en el claro, y en si se estará sintiendo como yo. Atrapado y en alerta cada segundo. Descansar es un lujo que ambos no podemos permitirnos, porque relajarnos bajo una amenaza que pende sobre nuestras cabezas es demasiado pedir a nuestras turbulentas mentes.

El agua de la bañera me calma los nervios durante unos minutos y observo el crepúsculo a través de la pequeña y puntiaguda ventana del cuarto de baño. El cielo está despejado y oscuro, aunque el olor de la lluvia sigue rondando. Quizá sólo Mahdoor y yo podamos olerlo. La noche cae sobre los picos de las montañas en el horizonte lleno de árboles y apenas puedo ver el bosque de espinos, porque la mayor parte está oculta por las distintas elevaciones de las tierras de Ambrose.

Un bosque de espinos intrigante y aparentemente venenoso. Descubrirás que si fuera una posibilidad, habría huido hace mucho tiempo. Eso fue lo último que me dijo el rubio antes de dejarme solo en una enorme habitación ante la posibilidad de escapar. Escaparía, si mi muslo y mis costillas permitieran que mi cuerpo no se colapsara en los primeros minutos. Quizá resbalaría en las piedras ásperas y desiguales que hay fuera de las paredes de la habitación, lo que ahorraría a cualquiera de Ambrose la molestia de matarme. La idea de una huida tan fácil es demasiado tentadora para ser tan fácil. Estoy segura de que no sería nada fácil. Si por algún milagro escapara del castillo y de los guardias y consiguiera atravesar la puerta sin que me atraparan, ¿cómo llegaría a Mahdoor? ¿Cómo cruzaríamos las espinas sin envenenarnos los dos al primer corte que nos hicieran en la piel? Creo que mi dragón ni siquiera se cortaría, pero no puedo decir lo mismo de mí. Volar no es una opción.

Me acaricio los bordes del agujero del muslo, rodeado de marañas de mini vasos sanguíneos ennegrecidos. Al menos ha dejado de sangrar en cuanto me he metido en la bañera y puede que siga así. Algo me dice que el agua corriente disipa los efectos del veneno más rápidamente que dejar la herida cerrada con pomada y vendas apretadas, porque ya me siento mejor y con menos sueño.

Decido salir del baño cuando veo la primera estrella brillar en la noche. El agua me resbala, formando un charco a mis pies, y me envuelvo en el suave paño de felpa que una de las criadas ha dejado en un banco bajo de madera cerca de la puerta, mientras la otra coge la ropa sucia y rota. Dudo que vuelva a verlas, así que he pedido que me dejen la armadura para limpiarla si la necesito. No voy a renunciar a un corsé hecho específicamente para mí con el metal más resistente de Solastia. Sé que no le quedará bien a nadie más, porque fue moldeado a mi pequeña figura. Los niños no llevan corsé, y mucho menos necesitan armadura en mi tierra, así que me vi obligada a hacerme otro cuando todos los que me probé eran demasiado anchos de pecho o demasiado largos de abdomen. Y tampoco quería nada que retrasara mis movimientos al inmovilizarme el vientre. Puedo proteger mi corazón y mis pulmones sin poner en peligro mis pocas ventajas en la batalla.

Dos pares de ojos castaño oscuro se posan en mí cuando vuelvo a la habitación. Ambas criadas -apuesto a que tenemos la misma edad- están de pie junto a la cama con las manos atadas a la espalda, en una postura petrificada, como si nada pudiera sacudirlas. Habría pensado que eran estatuas si el murmullo que había oído durante todo el baño no se hubiera apagado en cuanto salí del cuarto de baño. No logro entender de qué hablan, pero es evidente que el tema fui yo.

Trago saliva ante el incómodo silencio y me fijo en un precioso vestido rojo cereza que hay sobre la cama. La larga falda se extiende sobre el borde y el suelo y las mangas largas y ajustadas se han colocado milimétricamente sobre la suave tela.

— Puedo vestirme sola. - les digo y intercambian miradas. Una de ellas tiene el pelo negro y rizado recogido detrás de la cabeza, los mechones rebeldes se escapan a través del capuchón blanco que los cubre, y la piel color bronce. La otra es pálida como el papel, pero destaca el color castaño oscuro de su pelo, también recogido bajo una capucha. La segunda duda antes de hablar, pero separa sus finos labios rosados.

— Necesitará ayuda con el corsé, señorita. - Su voz es dulce y temblorosa. Pongo los ojos en blanco al darme cuenta de que, aunque están acostumbradas a las órdenes, no seguirán las mías porque simplemente van en contra de las que han recibido, ya sea del rey o del arrogante soldadito.

Tampoco estoy acostumbrada a que otros me vistan, o me vean completamente desnuda, así que esto será, cuando menos, vergonzoso.

— Desmond dejó esto para ti. - la otra señala una botella de líquido verde y una venda nueva sobre la chimenea.

— ¿Pueden esperar en el baño? - pregunto, sujetándome la toalla alrededor del cuerpo, odiando la idea de tener que quitármela si se niegan a marcharse. — Les llamo para que cierren el corsé.

Ambas tardan unos segundos en asentir con sus delicadas barbillas. Suelto el aire que tengo atrapado en los pulmones y espero a que entren en el baño antes de cruzar la habitación hasta la chimenea, recoger las cosas del curandero y volver a la cama.

Desenvuelvo la venda y empapo parte de ella con la mezcla del frasco, que huele a caléndula, anís y algo más con un mal aroma que no consigo identificar y que destaca sobre los demás olores. Me la envuelvo alrededor del muslo a la altura de la herida y la ato fuertemente con un nudo en la parte interior. Suelto la toalla y recojo la ropa interior de encaje rojo, también dejada por las criadas junto al vestido, junto con las enaguas. Nunca llevaré capas y capas y pretendo renunciar a ellas, ya que sirven para retrasarme y reducir mis movimientos.

Deslizo el vestido sobre mis pies y subo la pesada pero suave tela por mis piernas. Deslizo los brazos por las mangas largas, ajustándolas en los hombros en un escote cuadrado. El modelo me aprieta el torso y se afloja al principio de la falda hasta cubrirme los pies. Puede que sea un poco más pesado que la ropa que llevaba antes, pero no lo suficiente como para inhibir mi agilidad para correr o luchar si es necesario durante esta maldita cena.

¿Cena o sentencia de muerte, Lenore? pienso mientras cojo mi armadura corsé y la ajusto por encima y por debajo de mis senos, lo justo para mantener mi pecho protegido. Me aparto el pelo, aunque esté mojado. Volver a sentirme limpia es una sensación rara, después de haber pasado las últimas semanas huyendo con Mahdoor lejos de Solastia. Los lugares en los que nos detenemos a dormir y reponer fuerzas están deshabitados y los baños de río y las cascadas son la trampa perfecta para un ataque desprevenido, lo que los hace raros. Morir por ataques de ladrones, asesinos o animales a la caza de un buen premio reduce las posibilidades de mantenerse limpio a diario.

Llamo a ambas criadas para que vuelvan a la habitación y la de piel pálida suelta un gritito que amortigua con las manos al ver el gran moratón verdoso alrededor de mis costillas derechas.

— No es peor de lo que parece. - Lo digo para calmarla, pero miento. Sí, es mil veces peor de lo que parece. Cada respiración me mata, me hace desear que me perforen los pulmones y pongan fin a esta tortura de dolorosas puñaladas.

La mujer de pelo negro se acerca, más valiente que la otra al mantener la concentración en sus tareas, sin importarle lo que tenga delante. O de quién tenga delante. Me pregunto cuántas mujeres en este lugar tienen heridas como la mía, por diferentes motivos, y a cuántas de ellas ha vestido y servido esta chica. ¿Cuántas son golpeadas por dar su opinión, o porque sus maridos simplemente habían bebido demasiado y decidieron descargarse con la suave piel de sus esposas cuando fueron rechazados en la cama? Si alguna vez ha servido a los guardias del castillo, ¿cuánta sangre y miembros amputados ha tenido que ignorar, para siquiera expresar alguna reacción ante mis moratones? Un labio cortado y una sien morada deberían ser fáciles de ignorar. Ahora, unas costillas contusionadas y un muslo perforado son lo bastante aterradores como para hacer que la pálida criada palidezca aún más.

La morena me ata el vestido a la espalda, aplastando mis pechos en el escote y moldeando mi cintura. Por último, tira de la armadura hacia atrás y la ata también. La sensación que provocó el tacto del rubio cuando lo hizo, no se produce cuando lo hace ella y maldigo mentalmente.

— ¿Le aprieta demasiado, señorita? - pregunta la criada. — No quiero entorpecerle la respiración más de lo que ya está.

— Está bien, gracias.

Ninguna de ellas me dice sus nombres, así que no sé cómo agradecérselo adecuadamente cuando me peinan en un ondulado rubio oscuro y me trenzan un mechón para hacer una corona sobre mi cabeza y ocultan el extremo con un ganchito debajo del resto de los mechones. Prescindo de los llamativos y pesados aros, pero acepto el delicado collar de rubíes, una única joya roja hexagonal que cuelga hasta justo por encima de mis pechos prominentes. Por si las aletas bordadas directamente en el vestido no fueran suficientes, mi armadura lo hace aún más incómodo. Al menos me protegerá de un ataque letal. El color plateado del metal que la compone destaca sobre el rojo y llama la atención sobre mi débil respiración más de lo que me gustaría.

La criada que se sobresaltó al ver mi moratón tiñe mis labios de carmesí y mis pálidas mejillas de un simple coral. Por último, me calza los pies en unos tacones finos de color beige demasiado altos. No hay espejo en mi habitación, así que estoy condenada a creer que tengo un aspecto decente cuando las dos me felicitan al terminar.

Juntas y sin decir palabra, salen al pasillo y me encuentro sola de nuevo. Los tacones me matan los pies, pero me obligo a permanecer de pie sobre ellos esa noche, aunque el miedo a caerme por los pasillos se hace evidente a cada paso que doy por la gran habitación, que huele a jazmín, velas derretidas y leña quemada. También encendieron la chimenea mientras yo estaba en el baño y me pregunto por qué, si el tiempo en todo Ambrose es lo bastante cálido como para que las chimeneas estén encendidas.

El aire cargado y la ansiedad exigen de mis pulmones más de lo que pueden dar dentro del corsé. Soy incapaz de quedarme quieta y esperar a que el soldadito me acompañe al salón de la cena. Pensar en las infinitas posibilidades de cómo podría acabar esta noche atormenta mi mente y acelera mi corazón.

Veo la daga que le robé antes al rubio. Las criadas le quitaron los pantalones, pero dejaron el arma sobre el sillón junto con las amarras. La tomo en la mano y el metal está frío contra la piel sensible de mi palma. Miro entonces la daga y es una lámina hermosa, afilada y pequeña, perfecta para que la manejen mis manos. Me pregunto si el soldadito no la llevaba a propósito, esperando a que yo intentara cogerla. Pero, ¿de qué serviría si, en el fondo, él sabía que yo no acabaría el trabajo dentro de los muros del palacio y con tanto que perder?

Miro el metal plateado y el pomo de color bronce con espinas talladas alrededor. Sonrío ante la ironía; la persona que lo forjó debe de ser un genio. Separo una de las divisiones del resto de las amarras y la ajusto a mi muslo izquierdo, bajo el vestido. Sacarla me llevará algún tiempo, pero al menos tendré un arma con la que defenderme. Introduzco la daga en la pequeña funda de la amarra y doy unos cuantos saltos tontos para asegurarme de que está bien sujeta.

Desisto de esperar al arrogante rubio cuando mi estómago empieza a hablarme y me pide comida. No he comido nada desde que Mahdoor despegó del último lugar en el que estuvimos, y de eso hace ya más de doce horas.

Abro la puerta, evitando hacer demasiado ruido, y compruebo que no cruje como algo viejo. El pasillo está vacío y parcialmente iluminado por la luz amarilla de las velas de los candelabros que cuelgan del techo y los portavelas clavados en la pared frente a las ventanas. Oigo ruidos procedentes del exterior, de los guardias y del resto del personal del castillo, y me aseguro de pisar despacio a cada paso para que el sonido de mis tacones no resuene en cada esquina.

Llego a las escaleras que subí con el rubio y el recuerdo de lo difícil que fue tragarme mi orgullo cuando las subí sola hace que me palpite la pierna herida. Una figura convierte los latidos rápidos y ansiosos de mi corazón en cien caballos pisoteándome cuando la cabeza rubia, la estatura y los músculos del soldadito aparecen de repente en el primer escalón de la escalera que continúa hacia arriba. Él retrocede para que nuestros cuerpos no choquen entre sí y yo no consigo ignorar el susto que me hace la sangre palpitar en los oídos.

— ¿Te he asustado, bruja? - Su voz me produce un efecto odioso que me hace inspirar de forma irregular, tragarme el susto que tarda en pasar y buscar apoyo en la pared que conforma el arco entre las escaleras de la torre y el pasillo de habitaciones.

— Nada de eso. - Miento, conteniendo la presión que sus ojos verdes ejercen sobre mí.

— Mentirosa. - Su sonrisa aparece en la comisura de sus labios y recorre su mirada, desde el rubí entre mis clavículas, pasando por mis senos apretados, hasta posarse en mis labios carmesí.

— El rojo es el color de las brujas. - añade el rubio, apoyando el hombro en la pared de piedra, bloqueando el paso por las escaleras. Frunzo el ceño confundida por la afirmación y por cómo conoce la preferencia de las brujas por el color en cuestión. Solastia está llena de varios tonos de rojo, del más oscuro al más claro, así como de tonos tierra y verdes. Por eso elegí distintos colores cuando huí. — Pensé que apreciarías mi buen sentido del humor. - Arquea una ceja, todavía con una sonrisa llena de arrogancia y disimulo. — Si te hubieras quedado en la habitación, como te dije, no te habrías asustado. Por lo visto, le he sacado todas las palabras.

— No me asusté, soldadito. - replico, intensificando cada palabra que digo, como si sirviera para algo más para el que para que se le humedezca la boca para contener una carcajada y morderse el labio inferior.

Maldito rubio arrogante y su boca perfecta. Maldigo en mi mente sin tener ningún control sobre cómo mis ojos lo recorren de la misma forma que él lo hizo conmigo. Paso por el pelo rubio despeinado a propósito, las esmeraldas brillando a la luz de las velas y la capa negra sobre sus hombros y la camisa negra de cuello alto. Va vestido todo de negro. ¡Para tu funeral, Lenore! Mi conciencia se burla en el fondo de mi mente y yo la arrojo más hondo, hasta que dejo de oírla. Un príncipe de las sombras.

La daga que tengo en la pierna pinta un pensamiento en mi cabeza que aprecio más que su egocéntrico buen sentido del humor. Sería delicioso sacarla y apretarla contra su garganta de nuevo.

— ¿Qué pasa por tu peligrosa mente, Lenore? - El rubio reduce la distancia que nos separa y se inclina para susurrarme al oído. Mientras se aleja, percibo su aroma amaderado y cítrico y me pregunto qué perfume debería elegir durante su baño real.

— Me encantaria empujarle escaleras abajo si diera un paso más.

En efecto, sería un placer. Quizá se rompería el cuello. Quizás todos sus huesos se romperían. Luego me romperían los míos por matar a uno de los soldados más importantes de Ambrose, supongo.

— No sabes cuántas cosas me encantarían en este preciso momento. - Su cuerpo no se acobarda ante mi ridícula amenaza, pero su sonrisa se cierra. El rubio rodea mi collar con los dedos y analiza el reluciente rubí, luego lo devuelve a su sitio, rozándome la piel y provocándome un escalofrío por los malditos nervios. Sus ojos se detienen un instante en mis senos antes de volver a posarse en los míos. — Es una pena que las cosas que queremos hacer sean también la causa probable de nuestra muerte, ¿verdad?

Su garganta sube y baja mientras traga algo que prefiero dejar dentro de su mente perturbada y maliciosa, y yo fuerzo las palabras a salir de mi boca que ya no sabe hablar más.

— Supongo que sí.

Imito su gesto de tragar saliva y me doy cuenta de que ni siquiera sé cómo llamarle. Nadie en este lugar me dice sus nombres y eso empieza a molestarme. Ordeno a mi corazón que normalice sus latidos y deje de presionar mis pulmones en busca de más aire con cada segundo que pasa de silencio incómodo y caliente, como si las llamas de Mahdoor me consumieran. Un calor insoportable.

— Deberíamos irnos. - Finalmente, el soldadito se aleja y el aire vuelve a ser liviano. — El rey odia los retrasos.

-—Eres tú quien llega tarde. - Argumento, rechazando su mano tendida. — Puedo bajar por mi cuenta. - añado, levantándome la falda del vestido para no tropezar con ella al bajar, lo cual ya será bastante doloroso y complicado sin que mis tacones se enreden en la tela.

— ¿Tengo que volver a pedirte que te comportes?

Sus pasos resuenan detrás de mí y sé que los da más despacio que yo al bajar los últimos escalones. Pisar cada uno de ellos con los pies apretados en unos tacones altos es una tortura personal que apuesto a que fue idea suya cuando sugirió la ropa que debían traer las criadas para vestirme. Como si las punzadas en el muslo al esforzarme por mantener el equilibrio no fueran suficientes.

— ¿Vas a volver a hacerme parecer incapaz? - Le devuelvo la pregunta y lo siento suspirar.

— ¿Son todas las brujas extremadamente obstinadas?

Nuestras voces resuenan al terminar de descender, pero nadie más que nosotros utiliza el pasillo de ventanas para oírlas. La sala del trono que hay más allá debe de estar vacía por la quietud que domina más allá del arco que atravesé antes, justo antes de que me empujara contra la pared.

— Ya has hecho esa pregunta, soldadito. - Recuerdo tus mismas palabras de cuando me llevaste a la entrada del palacio.

— Deja de llamarme así.

Me detengo bajo el arco y me suelto la falda del vestido, volviéndome hacia el rubio y levantando la barbilla para mirarle. Incluso con los centímetros de más añadidos por el zapato, sigue siendo preciso. Tiene la mandíbula apretada y el cuello de la camisa negra la enmarca perfectamente, resaltando su piel pálida y los mechones de pelo dorados por las velas y la oscuridad de la noche. Tensa la mandíbula, claramente irritado por la forma en que le he estado llamando.

— Pues bien, ¡dígame su nombre! - El corsé no me permite cruzar los brazos sin perforarme la piel a través de las aletas del vestido, así que apoyo las manos a ambos lados de la ajustada cintura.

— Lonan. - Responde el soldadito y curva los labios en una sonrisa llena de toda su arrogancia con la bomba que deja caer sobre mi: — Príncipe Lonan.

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