03

Lenore 

Ambrose es un reino bullicioso, a pesar de su tamaño. Hombres, mujeres y niños pasan a toda prisa a mi lado y recibo algunas miradas curiosas. Otros muestran aprensión y gotas de lo que deduzco que es asco. Sé que estoy sucia de tierra y sangre, pero puedo apostar mi vida a que la razón es por quién soy y no por mis ropas rotas y manchadas o las ondas desordenadas de mi pelo.

El mismo pelo que el arrogante soldadito rubio que tengo al lado me tiró hace unas horas para detenerme. El mismo soldadito arrogante que me golpeó con una flecha envenenada, luego me dio agua y me ayudó a vestirme. Todavía no sé qué pensar de él, pero dudo mucho que, sea cual sea su intención, sea algo bueno.

No pierdas el tiempo pensando en usar tus truquitos, bruja. No funcionan en este lugar. Eso fue lo que dijo mientras sostenía una daga contra mi garganta en el claro. Si eso es cierto, entonces es por eso que las alas de Mahdoor dejaron de funcionar como deberían. Por eso caímos y creo que también es la razón de todo el alboroto y la violencia.

Si esta gente no conoce la magia, obviamente estaban aterrorizados ante la visión de un gigantesco dragón cayendo en picado hacia ellos. Sea cual sea la razón de todo esto, creo que estoy a punto de descubrirla.

El rubio me guía por las calles de tierra y guijarros de Ambrose. Más cabañas como la del curandero salpican los alrededores, algunas de madera y otras de piedra, sencillas como la gente que no se molesta en dejar su trabajo para seguir mis pasos. Es incómodo seguir el ritmo del arrogante rubio cuando cada paso que da él son dos míos, además de que cojeo de la pierna herida. Mis pulmones exigen más aire del que puedo inhalar sin que insoportables punzadas de dolor irradien a través de los nervios bajo la piel de mis costillas. Llevar el corsé para mi propia protección habría sido inteligente si la rigidez de la armadura y la fuerza con que se atan las cuerdas a mi espalda no me hubieran aplastado el pecho. Aún puedo sentir el ligero cosquilleo que me produjo su tacto cuando las ato.

Nunca admitiré que tenía razón en que era una mala idea, ya que cada respiración es una tortura. Me siento aplastada y mis senos apretados suben y bajan bajo la sucia camisa. No es que tenga elección de ropa en este momento.

Me doy cuenta de que el rubio se ríe. Lleva las manos a la espalda y su andar parece perezoso y nada ansioso por llegar al castillo que se cierne sobre las colinas.

— ¿Qué te hace tanta gracia, soldadito? - pregunto, maldiciendo la punzada que me sube por el muslo en cuanto el terreno empieza a empinarse un poco. Hay una última cabaña antes de los árboles que serpentean por el estrecho camino de piedras planas, como rectángulos uno al lado del otro. Apoyo la mano en la áspera pared de madera de la cabaña, rogando a la Diosa que no me exploten ahora los pulmones. Él reduce la distancia que nos separa y me mira con superioridad y una sonrisa disimulada en los labios.

— Puedo llevarte el resto del camino. Pero sólo si me lo pides amablemente.

— ¡Que Nereus te incinere! - respondo, ignorando su ofrecimiento mientras camino de vuelta.

— ¿Quién? - Su voz dilata los poros de mi cuerpo con una carga de irritación que no me hace ningún bien en este momento, ni tampoco el tono sarcástico que baña sus ojos verdes cuando su tamaño me impide el paso. Apenas llego a su clavícula y tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para ver su rostro de odiosa belleza.

— El dios de la muerte y de los dragones. - Pongo los ojos en blanco y me alejo de su cuerpo para seguir adelante.

— Su dios. No el mío. Así que supongo que su plaga no me afectará.

Por si no fuera suficiente pensar que me ha visto desnuda mientras el curandero curaba mis heridas intentando mantenerme con vida, me veo obligada a tragarme su arrogancia el resto del camino. Como si todo pudiera ser más vergonzoso, mi rodilla derecha cede al dolor punzante que proviene del agujero de la flecha y espero el impacto contra el duro suelo que me provocará más moratones, además de las costillas y la sien.

Pero no ocurre nada y me tomo un momento para asimilar el tacto de sus manos en mi brazo y cintura, sosteniéndome. Sus dedos presionan mi piel con dudosa delicadeza. Encuentro las esmeraldas ligeramente oscurecidas por la falta de luz solar. El sol se ha ocultado casi por completo y traerá la noche en unos minutos, quizá media hora.

— Pídelo. - Me ordena el rubio, pero parece suplicar. — Pide, Lenore.

Odia la forma de pronunciar mi nombre con tantos significados inapropiados, con la boca contraída en una sonrisa insolente. Es lo último que quiero, ser llevada por él como una criatura herida que por poco se mantiene en pie y da la impresión a cualquiera que pueda vernos de que soy frágil y vulnerable. Sus ojos se abren un poco hacia los míos en una presión psicológica que no consigue convencerme y los pone en blanco.

— Suéltame. - le ordeno al darme cuenta de que sus manos aún me sostienen, calentando el lugar donde se tocan. Por un segundo temo que me suelte y mi cuerpo caiga como un montón de huesos y carne magullada, pero él demuestra que ni siquiera importa lo que yo quiera y desliza uno de sus brazos bajo mis piernas y el otro me sostiene la espalda.

— ¿Son todas las brujas extremadamente obstinadas? - pregunta el rubio, prestando atención a los desniveles del suelo para evitar llevarnos a los dos a una caída ridícula.

Me acomodo mejor de lo que quisiera entre sus brazos vestidos con la misma camisa beige de antes, ahora manchada de sangre... ¿Mi sangre? ¿La sangre de los guardias? - y la forma en que me veo obligada a agarrarle el cuello me revuelve el estómago. Sus músculos bajo la tela apenas se contraen y me pregunto si me carga con la misma facilidad que si pesara menos que un niño. Siento el calor de su piel sobre la mía, separada por su ropa y mis vendas, pero aún así es lo bastante cálida.

Debe de ser el calor de Ambrose, algo diferente de Solastia, que es fresca y la mayoría de los días fría y lluviosa. Solastia. Echo tanto de menos mi hogar. No respondo a su pregunta y permanezco en silencio durante el resto del tortuoso viaje.

Subir las cuestas hasta el palacio lleva unos veinte minutos de puro desconcierto. El paisaje, en cambio, está lleno de árboles altos y arbustos recortados, algunos de los cuales incluso tienen botones florales que pronto florecerán. Pasada la mitad del camino, empieza a aparecer un muro bajo de piedra que bordea la subida hasta un puente sobre un río sereno y oscuro.

El castillo se cierne ante nosotros con toda su grandeza, hecho de piedra y madera y cristal en las altas y puntiagudas ventanas. Numerosas torres lo coronan y una de ellas parece tocar las nubes con su tejado negro y puntiagudo. Pronto habrá tormenta y puedo oler cómo se acerca la lluvia.

— Cuando lleguemos, hazte un favor y controla tu lengua afilada. - El rubio habla mientras cruzamos el puente. Estamos cerca de las enormes puertas de hierro hueco, majestuosas e intimidantes. — El rey no aprecia la grosería.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal como una premonición que desearía no haber sentido. Estoy a punto de entrar en un lugar del que no podré salir sin el permiso de quien lleve la maldita corona de Ambrose. Mahdoor está en el claro y le pido a Nereus que lo mantenga a salvo hasta que yo regrese. La distancia me está matando y lo único que quiero ahora es estar con él, no importa si en el futuro el cielo se desmorone en furiosas aguas sobre nuestras cabezas. Si estoy con Mahdoor y él está conmigo, nada más me preocupa.

— ¿Me recibe con flechas y lanzas y soy yo la que tiene que comportarse? - replico, intentando luchar contra la somnolencia que me ha invadido durante nuestro corto viaje. El suave balanceo en sus brazos hace que me cueste mantener los ojos abiertos mientras subimos unos escalones hasta la puerta que se abre para que entremos. ¿O han sido el veneno y las hierbas que me dio el curandero?

Oigo voces ajetreadas e intento obligar a mi cerebro a mantenerse despierto. No puedo dormir, todavía no. Quizá no en este reino. Mahdoor está en algún lugar más allá de estos muros y necesito volver con él tan pronto como pueda, porque tengo serias dudas de que su paciencia dure mucho más. Si sus alas volaran, quemaría a Ambrose en cuestión de minutos y nos sacaría de aquí. Si sus alas volaran, nunca habríamos caído.

— ¿Lo harías de otra manera? - pregunta el rubio y veo cómo se mueve su mandíbula demarcada, cómo el músculo que la une a su cuello se estira de un modo elegante y encantador. Vuelvo a centrarme en el castillo antes de perderme en sus rasgos cincelados. — Si un dragón cayera en tus tierras, donde no ha habido rastro de magia desde hace casi dos décadas, ¿lo recibirías con té y música?

¿Dos décadas? Así que hubo magia aquí en algún momento muy lejano.

— Me parece justo. - Odio admitirlo y espero cualquier gesto de ego por su parte, pero su mirada se mantiene al frente. — Le preguntaría antes de disparar. Me salvaría de su flecha y quizá libraría a sus hombres del fuego de Mahdoor. - Argumento, deseando hacerme invisible mientras pasamos junto a los sirvientes y guardias del castillo diseminados por el patio de entrada.

Todos parecen desinteresados y me pregunto si fue una orden del rey ignorarnos cuando llegamos, o si están acostumbrados a actuar con indiferencia entre ellos. Una señora de espalda encorvada que viste trapos viejos y sucios me mira por el rabillo de sus ojos caídos y arrugados, sus manos tiemblan mientras sostiene un balde de agua sucia y sus pasos se arrastran por el patio hacia un pasillo con un arco. Su pequeña silueta desaparece escaleras abajo. Mi corazón se retuerce por ella y me pregunto qué tipo de rey obliga incluso a los ancianos a trabajar como esclavos cuando es evidente que apenas pueden mantenerse en pie.

Este lugar huele a hierro, sudor y sangre. Contengo mi fértil imaginación, que empieza a ponderar cada mancha en el suelo de tierra y piedra, y fijo los ojos en las grandes puertas dobles que sé que conducen al interior del palacio.

— Suéltame. - Esta vez lo pido, en lugar de sonar como una orden que seguramente ignoraría. — Quiero entrar por mi cuenta.

El rubio accede a mi petición y me baja con cuidado, asegurándose de que puedo mantener el equilibrio y de que mis rodillas no me traicionarán como antes. Sus dedos dejan de tocarme y siento que la zona donde descansan se enfría, como si mi cuerpo quisiera que volvieran a estar ahí para mantenerme caliente. No necesito que me caliente con este calor sofocante, porque la armadura encorsetada, los pantalones y las botas ya cumplen esa función incómodamente bien. En cuanto pueda, me arrancaré esta ropa y me meteré en agua fresca. Si es que al final del día aún conservo la cabeza.

Me trago mi angustia y miro a los ojos del rubio. Tengo la sensación de que no me los ha quitado de encima desde que me soltó. Quizá teme que intente huir, lo cual no es una posibilidad con todo el dolor que me debilita. Cualquier otra opción también se viene abajo por la misma razón. No puedo huir, no puedo atacar a nadie. ¡Por la Diosa! ¡Voy a morir ahí dentro!

Me estremezco al abrir las puertas, que crujen con fuerza y resuenan en la amplia estancia que se revela ante mí. Un rústico salón del trono iluminado por velas en candelabros y candeleros, pesadas cortinas negras que cubren las ventanas del suelo al techo y una silla imperial con adornos de bronce y acolchado negro sobre tres escalones.

La piedra pulida y parafinada del suelo y las paredes difiere de la del exterior del castillo en toda su estructura y da un aire pesado, caro y frío al lugar calentado por una enorme chimenea en el centro de la sala. Talladas en el propio suelo, las llamas amarillas queman los troncos de madera. El cuero, el fuego y el bronce invaden la sala con sus aromas.

Esperaba una sala del trono llena de miembros de la corte, pero todo lo que veo son guardias con armaduras, lanzas en las manos y yelmos cerrados, de pie como estatuas en cada puerta y arco que conduce a otro rincón de este lugar. Junto al trono hay otro similar al mayor, y está vacío.

Y en el más intimidante, un hombre de mediana edad con el pelo negro como la noche y los ojos verdes como el soldadito que tengo al lado intenta atraparme con ellos. Como si fueran las propias lanzas de los guardias, sus pupilas me penetran en busca de algo que herir, que utilizar contra mí.

Las puertas se cierran con un golpe a mi espalda y vuelvo a estremecerme. Avanzo paso a paso, esforzándome por parecer lo menos débil y endeble posible. Sin embargo, las dolorosas punzadas me sabotean y me hacen cojear vergonzosamente, rodear la chimenea y detenerme después de ella, donde creo que hay una distancia segura entre el rey y yo.

Su corona brilla en su cabeza y él estira la columna, levantando la barbilla con interés al verme mejor. El rubio se detiene a mi lado y hace una reverencia a su rey. Siento que debería hacer lo mismo, pero me niego a darle el gusto. Jamás me postraré ante ninguna monarquía, y menos ante las que han intentado matarme.

— Inclínate. - murmura el rubio sin apartar los ojos de la imagen de autoridad que viste una capa marrón y unos pantalones negros con botas marrones. La camisa está casualmente abierta en los botones cercanos a la garganta y las mangas largas están ajustadas en los puños. Demasiado informal para un rey.

—Perdóneme, Majestad. - Levanto la voz para que me oiga el hombre que me está analizando por todas partes, con los dedos frotándose como si estuvieran quitándose un poco de polvo atrapado entre ellos. — Me inclinaría si pudiera. - Continúo aunque sé que estoy mintiendo y utilizando la herida del muslo como excusa.

— Los dos sabemos que no es verdad. - Su voz se eleva por encima de la mía y trago saliva como una bola de clavos. El rey levanta los dedos hacia su propia cara y los pasa por su mandíbula cuadrada con la barba recortada lo justo para marcarle la quijada. — Las brujas nunca se postran ante nadie.

La mirada del soldadito se dirige ahora hacia mí y decido mantener la mía en la mayor amenaza del momento, que lleva una pesada corona de bordes afilados. Inhalo el aire maldiciendo internamente por el dolor que me recorre la columna y otra punzada en el muslo me obliga a reajustar mi peso sobre la pierna contraria. ¿Cómo sabe que nosotros...?

— Conozco a gente como tú desde hace años. - aclara el rey sin dejarme terminar mi pensamiento-. — Sé lo orgullosos que pueden llegar a ser. Sin embargo, soy consciente de tus... -Hace una pausa, para apartar la mirada del rubio y volver a mirarme a mí-. — Debilidades.

Sus palabras en sí sirven para empeorar el torbellino de sentimientos que luchan entre sí dentro de mi cabeza. Muchos de ellos van acompañados de infinitas formas en las que podría desarrollarse esta situación a partir de ahora y todas ellas conducen a un único final, que es mi trágica muerte.

Encierro mis pensamientos en el fondo de mi mente y respiro antes de dar un paso adelante. Ninguno de los guardias de pie se mueve, pero sé que están atentos a cualquier movimiento mío, porque el rubio contiene la respiración ante el gesto atrevido y no solicitado del rey.

— Odio ser una aguafiestas, pero ¿podemos ir directamente al punto, Majestad? - La pregunta se pierde resonando en la sala del trono mientras espero a que el rey termine de escrutarme con sus ojos críticos. Me siento desnuda ante ellos, incluso bajo capas de vendas y ropa, y confieso que sus anchos hombros y musculosos brazos me intimidan.

— Perdonela. - El rubio imita mi paso colocándose frente a mí. Me doy cuenta de que esboza una sonrisa para aliviar la tensión que comienza en cuanto cierro la boca. Llevo la mano al lado derecho de mi cuerpo, sosteniendo el corsé sobre mis costillas, deseando poder quitármelo más de lo que deseo seguir viva. — Todavía tienes el veneno de la flecha en el cuerpo y podría estar afectándote...

— ¡A mí no me afecta nada! - Le interrumpo y atravieso sus esmeraldas verdes, que se vuelven hacia mí, chisporroteando. Es la primera vez que lo veo así, sin arrogancia ni disimulo. Me vuelvo hacia el trono y el rey se inclina hacia delante con más del mismo interés que mostraba al principio. Sus cejas están arqueadas y una sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios carnosos.

— Había olvidado lo temperamentales que son.

¿Temperamentales? quiero replicar, pero me callo por mi propio bien. Aprecio mi cabeza y es evidente que la perderé si abro la boca.

— Pronto hablaremos. - El rey habla, apoyando los codos en los brazos del trono y cruzando una pierna sobre la otra, con el talón derecho apoyado en la rodilla opuesta. Observo que una espada descansa sobre su cadera y espero que el arma siga guardada en la funda que la envuelve. — Por ahora, elige una habitación. Serás mi huésped durante los próximos días...

Hago una pausa para decirle mi nombre.

— Lenore, Majestad. - Respondo con el comportamiento que el rubio me pidió antes.

— ¿Le gustaría cenar con nosotros esta noche, si lo desea?

No es ni de lejos una pregunta, y mucho menos una que se pueda negar. Es una orden clara que, si se rechaza, acarreará consecuencias que preferiría ver sólo en nuestra imaginación.

— Es una invitación que no puedo rechazar. - Me fuerzo a sonreír aunque todos los presentes saben que es una mera formalidad.

Obtengo un movimiento de labios tan falso como el mío y la mano del soldadito me toca la espalda, guiándome hacia el pasadizo arqueado de la izquierda. Me dirijo hacia el lado de la escalera del trono con la presión de la atención del rey sobre mis hombros. Ya casi estamos fuera de su vista y estoy a punto de relajarme de nuevo cuando suena su voz real.

— Es un placer conocerte, Lenore. Siéntete como en tu casa.

Miro por encima del hombro, con la mano aún en las costillas, como si pudieran detener las puntadas y las palpitaciones bajo el vendaje. Siéntete como en casa porque eso es lo que este lugar será para ti indefinidamente. Eso es lo que quería decir el rey disfrazando sus palabras con galanterías.

Le concedo otra breve sonrisa y me dejo conducir al pasillo de ventanas que hay más allá del arco. Aunque suene exagerado, nunca me había sentido tan cerca de la muerte como en los últimos tres minutos. Sí, los he contado todos.

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