الفصل 5 و الفصل 6 و الفصل 7 و الفصل 8

قام داميان بنقر مكتبه بطرف قلم الحبر دون وعي منه أثناء اختياره للكلمات التالية. سقطت قطرة حبر سوداء على المكتب، وعبس، ومسحها بزيه الرسمي.

كان الحبر أنظف من الأوساخ والدم الذي كان مغطى به باستمرار. أخذ نفسًا عميقًا وزفر وبدأ في الكتابة.

[في الحرب، القضية ليست أكثر من ذريعة. بالطبع، أعتقد أن كفاح ليبي من أجل الاستقلال عن الإمبراطورية كان عادلاً، لذا فأنا أقاتل في صفهم. لكن هذا مجرد ذريعة لشخص مثلي. ليس لدي أي صلة بليبي، ولم أكن جنديًا محترفًا. لذا لا يمكن لأحد أن يلومني إذا هربت من هذه الحرب. لا أحد لديه الحق.

ومع ذلك، أعتقد أن أولئك الذين لديهم قضية حقيقية لا ينبغي أن يموتوا هنا. ولهذا السبب أقاتل في مكانهم. هذا كل ما في الأمر.]

وكان لدى داميان المزيد ليقوله في هذا الشأن لكنه توقف عند هذا الحد.

لم يهم كيف فسرت لينتراي كلماته. طالما أنها لم تراه أحمقًا مثيرًا للشفقة التحق بالجيش لأنه لم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله، فهذا كان كافيًا.

واصل داميان الكتابة على ورقة جديدة.

[من الأفضل ألا تشغل نفسك بمثل هذه الأمور، سيدتي. لا تفكري حتى في القتال. الحرب ليست جيدة لصحتك العقلية. لا أعرف لماذا بدأتِ هذا التبادل للمراسلات في المقام الأول، ولكن ربما يجب علينا التوقف عن تبادل هذه الرسائل...]

توقف داميان عن الكتابة ومزق الصفحة من الرسالة.

أخرج ورقة جديدة وبدأ بالكتابة مرة أخرى.

[أسباب الحرب معقدة، ولكن عند النظر إليها عن قرب، نجد أنها مجرد طرفين يتقاتلان. وهذا ليس نبيلًا على الإطلاق. من فضلكِ لا تفكري كثيرًا في هذه الحرب أو القتال، سيدتي. أتمنى أن تظلي آمنة وسالمة في مكانك المريح.

29 أغسطس 1878. الملازم الثاني ماكورد، أتساءل عما إذا كنت قد نمتِ جيدًا بعد استلام رسالتي الأخيرة.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يظن نفسه أحمقًا.

أولاً، أود أن أجيب على سؤالك، لكنني لن أفعل ذلك. أشعر بالذنب لأنني ربما تسببت في حرمان سيدة من النوم بسببك.

كانت نصيحتك بشأن جلين بمثابة نهج جديد تمامًا. لم أتوقع أن تكون مهتمًا جدًا بصداقاتي، حتى أنك وصفت نفسك بالاحمق. لكن لا تقلق يا ملازم؛ فأنا حريصة على عدم إثارة أي نميمة مع جلين. أنا حريصة حقًا. أنت تعرف مدى سرعة انتشار الشائعات في هذه القرية الصغيرة. يجب أن أكون حذرة.

كما حذرتني، لم نكن بمفردنا قط. فأنا أحضر معي خادمة دائمًا. ولكنني أتفق معك على أن الرجال في هذه الفئة العمرية قد يكونون أغبياء. جلين... إنه صديق مرح، ولكن دعنا نقول فقط إن المرح لا يأتي من الأنشطة المفيدة.]

واصل داميان القراءة، وابتسامة منتصرة تظهر على وجهه لسبب ما.

[في الواقع، لأنني لم أكن أتعامل إلا مع جلين، فقد افتقدت وجود صديقات لي مؤخرًا. كما تعلم، هناك أشياء لا يمكنك التحدث عنها مع أصدقاء من الجنس الآخر، أليس كذلك؟ جلين صديق جيد، لكنه لا يستطيع ملء هذا الفراغ. وبما أن عائلتي تتكون فقط من والدي، فمن المربك بعض الشيء أني أحتاج إلى امرأة بالغة للتحدث معها. أنت تعرف ما أعنيه، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك تفهم، ملازم.]

'أوه…'.

تجمدت أفكار داميان للحظة. لقد فهم ما تعنيه لينتراي فكريًا، لكنه لم يستطع التعاطف على المستوى العاطفي لأنه لم يكن لديه أصدقاء.

[ولكن ربما لأننا لا نتحدث وجهًا لوجه، يا ملازم... أجد أنه من الأسهل أن أخبرك بأشياء لا أستطيع حتى أن أخبر بها جلين، على الرغم من أنك لست صديقًا لي. إنه أمر مريح، ويساعدني كثيرًا.

على أية حال، خمن ماذا؟ أنجب تيمو خمسة جراء اليوم! تيمو هو كلبي، وهو كلب صيد يبلغ من العمر عامًا واحدًا. إنه كلب صيد من حيث السلالة فقط؛ لم يذهب للصيد مطلقًا. الجراء رائعين للغاية، على الرغم من أنهم لم يفتحوا أعينهم بعد! سيصبحون أكثر جمالًا مع نموهم، أليس كذلك؟.

بالمناسبة، هل تفضل الكلاب أم القطط، يا ملازم؟ ربما خمنت الآن، لكنني من محبي الكلاب.

تأكد من أن تخبرني في ردك، حسنًا؟.

6 سبتمبر 1878. لينتراي، الذي أصبحت فجأة لديها العديد من الأشقاء الأصغر سناً.]

وانتهت الرسالة عند هذا الحد، دون أي تعليق على تفسير داميان لسبب قتاله. لكنه شعر بالارتياح. لم يكن واثقًا من قدرته على مناقشة هذا الموضوع مطولًا والحفاظ على رباطة جأشه.

[إلى السيدة لينتراي، التي تفهم مخاوفي الفضولية.

أنا سعيد لأنك تجديني مريحًا كصديق من الجنس الاخر. ومع ذلك، ليس لدي أصدقاء من الذكور، ناهيك عن الإناث، لذلك أشعر بالقلق بشأن مدى قدرتي على التعاطف مع كلماتك. من فضلك لا تسألي لماذا ليس لدي أصدقاء. لقد أدركت للتو ذات يوم أنني ليس لدي أصدقاء. كما أنني نشأت في دار للأيتام، لذلك أفهم أدوار أفراد الأسرة فكريًا، ولكن ليس أكثر من ذلك. من فضلك سامحني إذا لم نتمكن من التواصل على هذا المستوى.

أنا أيضًا أفضل الكلاب على القطط. على الأقل مع الكلاب، أشعر أن هناك بعض التواصل، لكنني لا أستطيع أبدًا معرفة ما تفكر فيه القطط. وبما أننا نربي الكلاب العسكرية في الثكنات، فأنا أكثر دراية بها.

هل لديك كاميرا؟ إذا كان الأمر كذلك، أنصحك بالتقاط صور للجراء كل يوم. تمر المراحل اللطيفة للحيوانات بسرعة. التقاط الكثير من الصور أثناء لطفها سيكون ذكرى رائعة.

إن الجو في ليبي بارد بالفعل إلى الحد الذي يجعلني في احتياج إلى ملابس خارجية سميكة، وأنا أشعر بالقلق لأن الوضع على الخطوط الأمامية يزداد سوءًا. إن موت جندي برصاصة أمر عادي، ولكن الموت من شدة البرد أمر مؤسف حقًا. في العام الماضي، واجهنا شتاءً قاسيًا بسبب نقص الإمدادات. وآمل أن تتحسن الأمور هذا العام.

يرجى توخي الحذر حتى لا تصاب بنزلة برد هذا الخريف.

12 سبتمبر 1878. من الثكنات الباردة بالفعل، الملازم الثاني ماكورد.]

***

وبعد أيام قليلة، عاد داميان إلى الثكنات بعد المعركة وبدأ يبحث بشكل محموم عن مظروف ومستندات كالمجنون.

كان مظهره مروعًا. كان شعره ملطخًا بالدماء والطين، وكانت ملابسه ممزقة، وكانت رائحة البارود النفاذة تلتصق به.

[إلى السيدة لينتراي.

هل قمت برش العطر على الحرف الأول فقط ولم تقومي برش الباقي؟.

من فضلك رشي العطر على رسالتك القادمة.

الملازم الثاني ماكورد.]

كانت رسالة قصيرة جدًا، على عكس رسائله السابقة. كان خط يد داميان فوضويًا وملتويًا، وكان الحبر ملطخًا في بعض الأماكن.

لكن داميان لم يكلف نفسه عناء إصلاح الأمر، بل أرسل الرسالة عبر البريد السريع الدولي وانهار على سريره.

كان يمسك صدره، ويبكي ويضرب.

في ذلك اليوم، كان داميان الجندي الوحيد الذي عاد إلى الثكنة.

***

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يبدو مختلفًا عن المعتاد.

لقد فوجئت تمامًا عندما تلقيت رسالة منفصلة بدلاً من الرد.

هل هناك خطأ ما؟ هل أنت مصاب؟ كانت الرسالة المرسلة بالبريد السريع فوضوية، وكان المحتوى مختلفًا عن المعتاد، مما يقلقني. هل هذه بقعة دم على الزاوية؟ لأكون صادقة، أنا دائمًا قلقة لأنك في ساحة المعركة. يرجى الاعتناء بنفسك وإخباري على الفور إذا حدث أي شيء.

أما بالنسبة للعطر، فقد نسيته ببساطة. كما كنت متشككة بشأن مقدار الرائحة التي ستبقى أثناء التسليم الذي سيستغرق أسبوعًا. ولكن إذا أعجبك، فسأرشه على ورق الرسائل من الآن فصاعدًا. سأرسل لك هذا العطر اليوم.

21 سبتمبر 1878. لينتراي، التي تشعر بالقلق عليك دائمًا.]

وبفضل لينتراي التي أرسلت ردها عبر البريد السريع الدولي، تمامًا كما فعل داميان، وصلت رسالتها بعد خمسة أيام فقط من إرسال رسالته.

وبما أن الرسالتين تم تبادلهما على عجل، فقد تلقى داميان أيضًا الرد على رسالته السابقة في نفس اليوم، تاركًا له رسالتين.

بعيون متعبة، فتح داميان الرسالة السريعة السميكة بشكل غير عادي، فسقط منديل مطوي بعناية من المغلف.

كان المنديل يحمل نفس رائحة الرسالة الأولى التي تلقاها.

فتح داميان العلبة بعناية وبيده مرتجفة. ورغم أن الكثير من الرائحة قد تلاشى أثناء التسليم، ولم يبق سوى رائحة باقية، إلا أنها كانت كافية.

رائحة الفاوانيا، والتي كان داميان يعتقد أنها مجرد رائحة مريحة لأنه لم يكن يعرف اسمها على وجه التحديد، احتضنته.

لقد سمح له ذلك مؤقتًا بنسيان رائحة البارود اللاذعة التي كانت تملأ ساحة المعركة. بدا الأمر وكأنه يخفف من حدة مشاعره المتوترة.

وضع داميان المنديل على أنفه وأخذ عدة أنفاس عميقة.

حدق داميان في المنديل بنظرة فارغة، ثم طواه بعناية ووضعه في جيب صدره.

وبجانبه، تنهد بول، وفرك وجهه بيديه.

"أوه... الحمد لله أننا حصلنا على تعزيزات قبل الانسحاب. كنت أعتقد أننا سنتعرض للإبادة".

ربت بول على كتف داميان، وكان وجهه شاحبًا كالشراشف.

"أنا آسف على أفراد فصيلك الذين ماتوا... اعتني جيدًا بالمجندين الجدد".

"أفهم ذلك. لا تقلق. هذا أمر شائع الحدوث".

صحيح أن خسارة فصيلة بأكملها أمر شائع، لكن هذا لا يعني عدم وجود ألم عاطفي. بدا داميان وكأنه يستطيع أن يدخل إلى نعش في تلك اللحظة.

أجبر بول نفسه على التكلم، محاولاً تغيير الموضوع.

"لذا... أرى أنك تبلي بلاءً حسنًا في تبادل الرسائل مع الأصدقاء عبر البريد؟".

تحول وجه داميان إلى الجدية وهو يضع بسرعة رسالتين في جيب سترته. ضيق بول عينيه وهو يراقبه. "أوه، انظر إلى هذا الرجل؟".

"دع المجندين الجدد يستريحوا اليوم. اجعلهم في حالة بدنية جيدة حتى يتمكنوا من البدء في العمل غدًا".

"نعم سيدي".

أومأ داميان برأسه، وبول، الذي كان أيضًا يبدو مرهقًا على الرغم من أنه ليس مثل داميان، غادر للبحث عن مهمة أخرى.

كان بول قد قال له أن يتركهم يستريحون، ولكن لسوء الحظ، لم يسمح لهم الوضع على الخطوط الأمامية بذلك. بمجرد وصول المجندين الجدد، أمرهم داميان بتفريغ أمتعتهم وحفر الخنادق.

جلس على بعد بضع خطوات وفتح رسالة أخرى من لينتراي.

[إلى الملازم الثاني الحكيم للغاية ماكورد.

التقاط صور للجراء، لم أفكر في ذلك! أنت على حق. أحتاج إلى التقاط المزيد من جمالهم أثناء وجودهم. ولكن لسوء الحظ، عندما أخرجت الكاميرا بعد فترة طويلة، كانت مكسورة. لذلك أرسلتها للإصلاح. قالوا إن الأمر سيستغرق حوالي ثلاثة أيام. آمل ألا يكبر الجراء كثيرًا في ذلك الوقت حتى لا أتعرف عليهم! أتمنى أن يظلوا بهذا الحجم الصغير إلى الأبد!.

بالحديث عن الصور، بمجرد إصلاح الكاميرا، هل يجب أن أرسل لك صورًا للجراء وصورتي؟ ألا تشعر بالفضول لمعرفة شكلي؟ من غير المخجل أن أقول هذا، لكن قيل لي إنني أفعل ذلك كثيرًا.

على الرغم من أن قرية إيدنفالن قرية صغيرة، إلا أنني أعتقد أنني سأكون من بين اثنتين أو ثلاث سيدات جميلات هنا. يمكنني أن أطمح إلى المركز الأول، لكن فضيلة المرأة هي الحياء، لذا سأترك هذا المركز لسيدة جميلة أخرى.]

توقف داميان أثناء قراءة الرسالة، وتوقفت عيناه على الجزء الذي ذكرت فيه لينتراي إرسال صورة له.

بصراحة، كان فضوليًا بشأن شكلها. وكاد أن يهز رأسه موافقًا عندما عرضت عليه إرسال صورة لها.

لقد فوجئ داميان برغبته في ذلك. فقد مر شهران فقط منذ أن بدأا في تبادل الرسائل. وبالنظر إلى وقت تسليم البريد، فقد تبادلا عددًا أقل من المحادثات الفعلية. ولكن رغبته في تلقي صورتها...

إن الحصول على صورة لشخص ما في الحرب يعني الاعتماد على تلك الصورة. لم يعد داميان يرغب في الاعتماد على أي شخص بعد الآن.

بعد تجربته مع راعيه الذي كان يبدو لائقًا، والذي تبين أنه والده البائس، أصبح الاعتماد على شخص ما بمثابة دعوة للخيانة.

هل أريد الاعتماد على لينتراي؟.

ثم تذكر أنه دفن وجهه في المنديل الذي أرسلته له لينتراي في وقت سابق من ذلك اليوم. ورسالته الأخيرة التي طلب فيها منها رش العطر...

"أعتقد أنني مرهق أيضًا".

فرك عينيه وهز رأسه.

كان عليه أن يعترف بأنه ليس في حالة جيدة، بدلاً من إنكار حاجته إلى الراحة.

قبل بضعة أيام، عندما قُتِل كل أفراد فصيلته عداه، كان يرغب حقًا في الموت معهم. وفي كل مرة كان يذهب فيها لإرسال رسالة إلى لينتراي، كان يفتقد وجه تينانت المبتسم بجانبه.

كانت إصابة تينانت بمثابة الإصابة السوداء - وهي إصابة قاتلة لا يمكن علاجها.

لقد منح داميان تينانت السلام بدلاً من تركه يعاني. لقد دفن جثة تينانت بيديه.

خلال المعارك العنيفة، لم يكن هناك وقت أو فرصة لنقل الجثث إلى الوطن. وبدلاً من ذلك، قاموا بإقامة شواهد خشبية مؤقتة على قبور الجنود حتى يمكن العثور عليهم وإرسالهم إلى الوطن بعد الحرب.

وبعد ذلك مباشرة، عاد إلى الثكنات في حالة من الذعر إلى حد ما، وكتب رسالة لا معنى لها إلى لينتراي.

"كان ذلك مؤسفًا حقًا".

ضحك داميان بسخرية.

أمسك بمنديل العطر الذي أرسله لينتراي، واستعاد بعض رباطة جأشه، لكنه بعد ذلك أمسك برأسه، يوبخ نفسه لكونه مثيرًا للشفقة.

أخرج المنديل من جيب سترته مرة أخرى. كان منديلًا أبيض اللون، أكثر متانة من المعتاد، ربما نظرًا لكون داميان جنديًا. كانت حواف المنديل مزينة بنباتات الورد المطرزة، وكانت إحدى زواياه مطرزة باسم "ماكورد".

تمنى أن يكون هذا اسمه الحقيقي، لكن ماكورد بدا أكثر معقولية من اللقب السخيف ستيرنز.

"كم هو أحمق".

وعلى الرغم من ازدرائه لذاته، فقد طوى المنديل بعناية وأعاده إلى جيب صدره، ثم واصل قراءة الرسالة.

[في الواقع، أنا حقًا أشعر بالفضول الشديد لمعرفة شكلك، يا ملازم. ولكن بما أنك تستخدم اسمًا مستعارًا، فأنا أشك في أنك ستُظهِر لي وجهك. إنه لأمر مخزٍ، لكنني سأتحمل. ومع ذلك... سأكون سعيدة إذا أرسلت لي صورة.]

هذه المرة طلبت منه صورته، فاتخذ داميان قراره دون تردد.

لن يلتقط لها صورة أبدًا، فوجود صورة لن يؤدي إلا إلى تعلقها به، ولم يكن يريدها أن ترتبط بجندي قد يموت في أي لحظة.

وبالإضافة إلى ذلك، يبدو الأمر وكأنها لم تسأل بتوقع كبير، لذلك لم يشعر بالذنب.

[بالمناسبة، لقد نشأت في دار للأيتام. لقد تساءلت عن قصتك عندما قلت إنك لا تحب التحدث عن الأسرة، لكنني الآن أفهم. كما ذكرت من قبل، فقدت والدتي أيضًا. في الواقع، أممم... وضع عائلتي معقد بعض الشيء أيضًا، ولكن نظرًا لأن التدخل في شؤون الأسرة أمر غير مريح لكلا منا، فسأحاول اختصار الأمر.

لكن في بعض الأحيان، أرغب في التنفيس عن مشاعري لشخص ما. ليس لدي شخص مثله. هل تشعر بهذه الطريقة يا ملازم؟ إذا شعرت بذلك، يمكنني أن أكون مستمعًا جيدًا. أنا دائمًا على استعداد للاستماع، لذا لا تتردد.

إن أصدقاء المراسلة رائعون. ومن المدهش أنني، على الرغم من أنني نادرًا ما أغادر مدينة إيدنفالن، أستطيع إجراء محادثات مع ملازم يقاتل في حرب في أرض بعيدة.

نعم، أنا من أهل الريف. لقد زرت العاصمة أقل من خمس مرات في حياتي، وكانت المدينة التي عشت فيها قبل انتقالي إلى إيدنفالن بعيدة أيضًا عن العاصمة. ولهذا السبب أستمتع بالتحدث إليك، يا ملازم، الذي تعيش في بيئة مختلفة تمامًا. إنه أمر رائع.

ونحن لسنا بعيدين عن بعضنا البعض في العمر، أليس كذلك؟ ومع ذلك فنحن مختلفون جدًا. وهذا يجعلني أدرك أن العالم واسع ومليء بالأشخاص المتنوعين. ولهذا السبب تقدمت بطلب للحصول على صديق مراسلة! لذا من فضلك أخبرني كثيرًا عن الأشياء التي تعرفها. أرني العالم الذي لا أعرفه. لا يهم إن كان الجنة أو الجحيم. أنا من النوع الذي يريد أن يعرف كل شيء لا أعرفه.]

[إلى السيدة لينتراي، أكبر شرهة للمعرفة في العالم.

أنا أحمق... لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ الرجال في مثل عمري كلهم أغبياء. لهذا السبب أرسلت لك تلك الرسالة الحمقاء. أنا آسف. ولكن كما لم تتوقفي عن التفاعل مع جلين، لم تتوقفي عن تبادل الرسائل معي أيضًا، لذا يرجى تحمل حماقتي.

لقد مررت بوقت عصيب في اليوم الذي أرسلت فيه تلك الرسالة السخيفة. لم أكن في حالة سُكر، ولكنني كنت في حالة سيئة للغاية لدرجة أن السُكر كان أفضل. لم أتعرض لإصابة جسدية؛ كانت مجرد مشكلة نفسية. لقد تعافيت الآن، وأنا بخير. شكرًا لك على اهتمامك.

لقد تلقيت المنديل، ما نوع هذا العطر؟ لا أعرف الكثير عن العطور أو الروائح، ولكنني أحبه. من الصعب حقًا شم رائحة الزهور وسط ساحة المعركة القاسية هذه. وبخصوص هذا المنديل، هل قمت بإعداده مسبقًا، حيث أرسلته على الفور؟.

على الرغم من أنه اسم مستعار، إلا أن اسمي مطرز عليه. كان بإمكانك صنعه في يوم واحد إذا كنت سريعًا في استخدام يديك، لكن القماش أقوى من القماش الذي تستخدمه السيدات عادةً، ويبدو التطريز وكأنه مخيط يدويًا، لذا أشعر بالفضول. لكنني ربما لن أستخدمه لأنني أخشى أن تتلاشى رائحته. سأعتز به.

وأنا لا أريد أن أرى وجهك. أعلم أن هذا يبدو وقحًا للغاية، لكنني لم أستطع التفكير في طريقة أفضل للتعبير عن ذلك، لذا أعتذر عن صراحتي.]

[لكن من الصحيح أنني لا أريد رؤية وجهك، ولهذا السبب، كنت أفضل ألا ترسلي صورة. أنا لا أقول إنني لا أريد رؤية وجهكِ لأنني لا أحبكِ. هذا يرجع إلى أسباب شخصية خاصة بي، لذا من فضلكِ لا تنزعجي. إنه فقط...]

حدق داميان في بقعة الحبر المنتشرة من كلمة "فقط" بلا تعبير، غير قادر على رفع قلمه النافورة بسهولة من الورقة.

كان يكافح من أجل إيجاد طريقة لإيصال رسالته دون إزعاج لينتراي أو الكشف عن ضعفه. لذا فقد شطب كلمة "فقط" بقلمه واستمر في الكتابة.

[بدلاً من ذلك، إذا أتيت إليك يومًا ما، هل ستظهرين لي وجهك حينها؟]

وبعد أن كتب تلك الجملة، صفع داميان وجهه.

"يا إلهي. تينانت، لقد نسيت نصيحتك ووعدك. أنا آسف. لكنني لن أموت. ولأكون صادقًا، ليس لدي أي نية في الوفاء بهذا الوعد على أي حال".

فكر داميان في كتابة رسالة جديدة لكنه قرر تركها كما هي. "حسنًا، هذا ليس وعدًا مهمًا، ولا أخطط للوفاء به، لذا لا يهم إذا كتبته، أليس كذلك؟".

[وأنا آسف حقًا، ولكن لا يمكنني إرسال صورتي لك أيضًا. الأمر لا يتعلق بمخاوف أمنية. أنا جندي قد أموت في أي لحظة. لا جدوى من الاحتفاظ بصورة لشخص مثل هذا.

أنا قلق بشأن تعلقك بي. بصراحة، كنت أفضل ألا تنتظري رسائلي. إذا لم يرد أحد على رسالتك، فهذا يعني أنني ميت. لا أريد أن أراك تنتظرين رسائل من شخص رحل إلى ما لا نهاية. لذا، كنت سأكتفي بتبادل القصص العادية والتافهة معك.

لم يكن ينبغي لي أن ألتقط رسالتك في المقام الأول. كان ينبغي لأحد الجنود الآخرين أن يأخذها.

24 سبتمبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، لقد أذهلني فضولك.]

لقد كان كتابة الرسالة صعبًا بشكل خاص اليوم.

كان يريد أن يرسلها وينسى الأمر، على الرغم من إرهاقه، ولكن المفاجأة أن الرد وصل خلال تسعة أيام بدلاً من أسبوعين كالمعتاد.

رمش بعينيه وفتح المغلف، فانبعثت منه رائحة مألوفة. ثم كان على داميان أن يواجه غضب لينتراي الشديد وجهاً لوجه.

[إلى الملازم الثاني ماكورد، ملك كل البلهاء في العالم.

لقد قلت أكثر الأشياء حمقًا التي سمعتها على الإطلاق. لقد فهمت أنك لا تريد رؤية صورتي وأن هناك أسبابًا قد لا تتمكن من تفسيرها. (هل لديك حبيبة؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد ارتكبت خطأً فادحًا.)

لقد جعلتني كلماتك أدرك شيئًا ما. أنت حقًا جندي في حرب حيث قد يأتي الموت في أي لحظة. في هذه الحالة، أود منك أن تجري أكبر عدد ممكن من المحادثات معي قبل أن تموت. أنا أحبك يا ملازم، وأستمتع بتبادل الرسائل معك. لذا من الآن فصاعدًا، سأرسل جميع رسائلي عبر التسليم السريع الدولي. آمل أن تفعل الشيء نفسه. إذا كانت تكلفة الشحن عبئًا، فيمكنك إرسالها نقدًا عند الاستلام.

ولكن ما هذا الهراء الذي تقوله أنه لا جدوى من وجود صورة لشخص يمكن أن يموت في أي لحظة؟!.

لقد توفيت والدتي عندما كنت صغيرًا، وكل ما تبقى لي هو بعض متعلقاتها وبعض الصور. والآن، عندما أفتقدها، أنظر إلى صورها وأستعيد ذكرياتها. ولولا تلك الصور، لشعرت بالتعاسة مع اختفاء وجهها تدريجيًا من ذاكرتي.

إنه لأمر مؤلم، ولكن إذا كان عليّ الاختيار بين أن أتمكن من رؤية وجه شخص ما من خلال صورة أو أن تتلاشى مشاعري وذكرياتي عنه، فسأختار الخيار الأول بالتأكيد. قد يمحو نسيان شخص ما الألم، ولكن في بعض الأحيان يكون النسيان أكثر إيلامًا.

لذا، حتى لو سقطت في معركة ذات يوم ولم تعد قادرًا على الرد، فسأتمكن من التحمل أثناء انتظار رسائلك التي لن تأتي أبدًا، من خلال النظر إلى صورتك. لذا، لن أرسل لك صورتي لأنك لا تريدها، لكن أعطني صورتك بسرعة. أحتاج إلى معرفة شكلك. وإلا، فقد أجد نفسي في قطار متجه إلى ليبي مع كاميرتي الأسبوع المقبل.

نعم، أن أرى وجهك بعيني وألتقطه في صورة.

أعتذر عن عدم رغبتك في التعلق بك، لكن الأوان قد فات. لم أستطع النوم تلك الليلة بعد تلقي رسالتك لأنني كنت قلقة للغاية. لذا إذا مت، فسوف أحزن بشدة وأبكي حتى تنهمر دموعي. إذا كنت لا تريد أن ترى ذلك، فلا تجرؤ على الموت!.]

انحنى كتفي داميان وهو يقرأ الرسالة. ورغم أنه لم يكن يعرف وجه لينتراي أو صوتها، إلا أن توبيخها الحاد اخترق أذنيه.

كان خط يدها الدائري الواضح عادة خشنًا بسبب الغضب، وكانت هناك علامات واضحة على الخربشة. وفي بعض الأجزاء، كانت الورقة مسننة، وكأنها ضغطت بقوة شديدة بالقلم.

لقد ظن أنها سيدة نبيلة مرحة وبريئة، حتى وإن كانت صبيانية بعض الشيء. لم يكن يتوقع منها أن تلعنه بهذه الطريقة. "ماكورد، "ملك"..."

[لكن هناك جزء واحد يعجبني. يبدو أنك تخطط لزيارتي يومًا ما؟ إذا أتيت حقًا للبحث عني، فسأرحب بك بأذرع مفتوحة. حسنًا إذن. يمكنك رؤية وجهي إذن. لذا يرجى المجيء لرؤيتي بأمان. لكنني لست صبورة مثلك، يا ملازم، لذا سأظل بحاجة إلى صورتك.]

"أنت مثابرة، أليس كذلك، سيدة لينتراي...؟".

[وبخصوص المنديل، كان تخمينك صحيحًا. لقد أعددته مسبقًا، راغبة في إهدائه إليك، ثم تلقيت تلك الرسالة. العطر الموجود عليه هو الذي أضعه كلما خرجت. يبدأ برائحة البازلاء الحلوة والبرغموت، يليه الورد والفاوانيا، وينتهي بالمسك الأبيض.]

لم يكن يعرف الكثير عن الزهور، لذلك لم يتمكن من تحديد رائحة كل زهرة، لكن بدا الأمر وكأنها تصف مزيجًا من الروائح الزهرية، لذلك تركها تمر.

[يبدو الأمر وكأنك في وسط حديقة زهور، أليس كذلك؟ كنت قلقة من أن الرائحة قد تتلاشى أثناء التسليم، لذلك سكبت حوالي ثلث زجاجة العطر على المنديل. أصبح ورق التغليف رطبًا بعض الشيء بسبب ذلك. إذا كنت بحاجة إلى المزيد من المناديل المعطرة، فأخبرني بذلك. سأرسل لك عددًا تريده، لذا لا تكن بخيلًا واستخدمه حتى عندما تكون يديك مبللة بعد غسلهما.

30 سبتمبر 1878. لينتراي، في انتظار صورة لملك.

ملاحظة: سأرسل لك صورة لتيمو والجراء بدلاً من صورتي.]

عند هذا الخط، نظر داميان داخل المغلف فوجد صورة. كانت الصورة تظهر كلبة أم من فصيلة سبانيل محاطة بصغارها المتلوية.

لقد خفف هذا المنظر من توتر قلب داميان قليلاً.

شعر أنه قد يموت من غضب لينتراي قبل أن يموت برصاصة العدو إذا لم يرد على الفور، لذلك التقط قلمه بسرعة.

[إلى السيدة لينتراي، التي كانت كلماتها حادة مثل كلمات أحد المدرسين.

أولاً وقبل كل شيء، أعتذر. أعتذر لأنني أشعر أنك ستركبين القطار لتجديني إذا لم أفعل ذلك. لم أتوقع أن تكوني غاضبة إلى هذا الحد. ليس لدي حبيب. لدي أسباب أخرى لعدم رغبتي في التقاط صورتك. لكن التفكير في أنك قد تخاطرين بحياتك من أجل صورتي... ... .

إن قلقي عليك حقيقي. فأنا لا أريدك أن تتأذى بسببي. ولا يمكنك أن تنكر أن قلقي بشأن عدم الرد على رسالتي التالية هو قلق واقعي. أريد فقط أن تعلمب أنني أشعر بالقلق عليك أكثر مما تشعرين بالقلق عليّ.]

فجأة فكر داميان أن الموت لن يكون سيئًا للغاية.

لقد أصبح لديه الآن شخص ما يذرف الدموع من أجله. من المؤكد أن لينتراي سوف تبكي من أجله.

ينبغي أن يكون سعيدًا بهذا، ولكن...

شعر داميان بعدم الارتياح عندما تخيل سيدة تبلغ من العمر 21 عامًا لا يعرفها إلا بالاسم وهي تبكي بحرقة. ولهذا السبب حذرها من الارتباط به، لكن لينتراي لم يستمع إليه.

"سواء بكت أم لا، فهذا ليس من مسؤوليتي... أم أنه ليس من مسؤوليتي؟".

فرك داميان وجهه. لقد تركه توبيخ لينتراي في حالة من الذهول، ولم يعد قادرًا على كتابة رسالة طويلة.

وضع قلم الحبر الخاص به وتوجه مباشرة إلى غرفة بول. استقبله بول بنظرة مندهشة بعد أن طرق الباب ودخل.

"ما الذي أتى بك إلى هنا؟".

"هل تتذكر الصور التي التقطناها في اليوم الآخر؟".

"صور؟ ما هذه الصور؟"

"التقط مراسل الحرب بعض الصور أثناء مقابلتنا وأعطانا نسخًا منها. تلك الصور".

"أوه، نعم. إنهم موجودون في مكان ما هنا. لماذا؟".

"هل يمكنني رؤيتهم؟".

لوح داميان بيده بفارغ الصبر. وعندما رأى بول هذا السلوك غير المألوف، كان في حيرة شديدة ولم يسأل عن السبب، فبدأ ببساطة في البحث بين أكوام الوثائق.

"آه، ها هم هنا".

أعطى بول لداميان مظروفًا يحتوي على عدة صور. تصفح داميان الصور واختار واحدة منها.

"هل يمكنني أن آخذ هذا؟".

أومأ بول برأسه بعد أن فحص الصورة التي كان يحملها داميان. وضعها داميان في المغلف الخاص برسالة لينتراي وألقى التحية على بول.

"شكرًا لك!".

"بالتأكيد، لا مشكلة..."

شاهد بول داميان وهو يبتعد بخطوة سريعة غير معتادة، وكان يشعر بالحيرة.

[لذلك، أرفق صورتي. لذا يرجى عدم ركوب القطار المتجه إلى ليبي.

منديل واحد يكفي، فقيمة الشيء تكمن في تفرده، ولا أريد أن أقلل من قيمة هذا المنديل. ورغم أنني لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا بالجهد وحده، فسأبذل قصارى جهدي كي لا أموت في المعركة.

3 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي انكمش قلبه بفضلك.

ملاحظة: سأرسل هذا أيضًا عن طريق البريد السريع. هل وصل قبل الموعد السابق؟]

أرسل داميان الرسالة بسرعة وتراجع إلى الخنادق وكأنه يهرب.

بعد اسبوع واحد بالضبط،

عندما وصلت رسالة السيدة لينتراي، تردد داميان في فتحها. لأن...

[إلى الملازم الثاني ماكورد الحقير والجبان.

إرسال صورة جماعية؟ ما هذا الخداع!]

كما كان متوقعا، كان السطر الأول مليئا بالإتهامات.

نظر داميان إلى السماء وابتسم بسخرية. "حسنًا، كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنني أعطيتها ما أرادته".

[هل تطلب مني أن أجدك بين عشرين شخصًا؟ يمكنك على الأقل أن تخبرني في أي صف وأي شخص أنت! وإذا كنت سترسل صورة جماعية، كان يجب أن ترسل صورة كبيرة حيث يمكنني رؤية الوجوه بالفعل، وليس صورة بحجم راحة اليد! لا يمكنني التمييز بين أي شخص باستثناء حقيقة أن كل منهم لديه عينان وأنف وفم! أنت تعلم أن هذا ليس ما أردته! أعتقد أنه سيتعين علي شراء تذكرة القطار إلى ليبي بعد كل شيء.]

حاول داميان تجاهل الرسالة لكنه غير رأيه واستمر في القراءة.

[لا، انتظر. إذا كنت متردداً في إعطائي صورة لأنك غير واثق من مظهرك... فأنا أعتذر عن عدم اهتمامي. لكن لا بأس. أعتقد أن الذات الداخلية للإنسان أهم من مظهره. يمكنني أن أقبلك بغض النظر عن مظهرك.]

"هذا ليس ما قصدته".

[على أية حال، أشكرك على تلبية طلبي جزئيًا بالتقاط صورة. لكن تذكر أنني مستعدة دائمًا لشراء تذكرة القطار إلى ليبي.]

ضحك داميان على تهديد لينتراي، أو بالأحرى محاولتها لذلك.

[نظرًا لأن الأمور قد سارت على هذا النحو، فسأحاول العثور عليك في الصورة. حسنًا... الصف الثاني، الخامس من اليسار؟ يبدو أن هذا الشخص يتطابق مع الصورة التي لدي لك من رسائلك. هل أنا على حق؟.

7 أكتوبر 1878. لينتراي، واثقة من مهاراتها الاستنتاجية.]

انفجر داميان ضاحكًا، وهو أمر نادرًا ما يفعله. كان الشخص الذي أشارت إليه لينتراي يتمتع بشخصية معاكسة تمامًا لشخصيته.

كان الرقيب كولت، الذي اختارته لينتراي، أشقرًا ووسيمًا، وعلى عكس داميان المنعزل إلى حد ما، كان ودودًا بشكل لا يصدق.

حسنًا، أعترف بأن كولت شخص محبب.

وضع داميان خطابها في المجلد الذي يحتفظ فيه برسائلها الأخرى، ثم أخرج قطعة من الورق، ونقر بقلمه للحظة، وبدأ في كتابة رده.

[إلى السيدة لينتراي، التي تبدو غير راضية تمامًا.

أشعر بالإهانة لأنك لم تتمكني من التعرف علي في الصورة الجماعية التي أرسلتها. ما نوع الصورة التي لديك عني والتي تجعلك تعتقدين أنني أبدو مثل ذلك الرجل المتغطرس ذو الوجه اللائق؟ أخشى أن تكون لديكِ فكرة خاطئة، لذا سأقدم لك تلميحًا خاصًا: فقط افترض أن الشخص الأكثر وسامة في الصورة هو أنا. صدقي أو لا تصدقي، لم يُطلق عليّ لقب قبيح أبدًا.]

لقد تفاجأ داميان بوقاحة نفسه. يبدو أن إطراء تينانت على مظهره قد أصابه بالجنون.

[بالمناسبة، أنا فضولي. ما هو الشكل الذي تتخيليني به؟.

11 أكتوبر 1878. من الملازم الثاني الوسيم ماكورد.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يتمتع بثقة كبيرة في مظهره.

أوه، بما أنك أعطيتني تلميحًا واثقًا، فلا يسعني إلا أن أستنتج أنك الشخص الثالث من اليسار في الصف العلوي. ولكن حتى في هذه الحالة، لا أعتقد أنك أنت، ملازم. أنت في العشرين من عمرك، لكن هذا الشخص يبدو وكأنه تجاوز الثلاثين.]

"حسنًا، أعتقد أنني لست وسيمًا مثل الرقيب بيناس".

"على الرغم من أنه وسيم، حتى في عيني، لم أفكر أبدًا أنه كان الأكثر وسامة".

[الطريقة التي أتخيلك بها يا ملازم... ستكون لديك ملامح محددة جيدًا، ولكن ليست حادة للغاية، حتى لا تعطي انطباعًا قويًا. ستكون ذكوريًا إلى حد ما، شابًا تخلص للتو من صورته الصبيانية. اعتقدت أن شعرك قد يكون أشقرًا، ولكن بناءً على ما قلته، فمن المحتمل أن يكون لونه مختلفًا. ربما بني فاتح؟ وستكون عيناك خضراء زيتونية؟ سيكون لديك أيضًا نظرة صادقة على وجهك. ربما ساهم هذا الصدق في ترقيتك السريعة. لذا، بدمج كل هذه الصور، بحثت عنك في الصورة... لكنك لست هناك! لا يوجد أحد يناسب هذا الوصف! لذا كنت متسللًا وأعطيتني صورة بدونك فيها! يا إلهي، كيف يمكنك ذلك! إذن، ما رأيك في استنتاجي؟.

15 أكتوبر 1878. لينتراي، التي تريد أن يُطلق عليها لقب المحقق هذه المرة.]

لا، داميان كان بالتأكيد الرابع من اليمين في الصف الأول.

لم يستطع إلا أن يضحك مرة أخرى.

في تلك اللحظة، رن الجرس الذي يشير إلى بدء العشاء، فنهض داميان بدلاً من كتابة رد. ثم التقى ببول، الذي خرج في نفس الوقت. ألقى داميان تحية قصيرة وسأل:

"سيدي الرائد، ما رأيك في شكلي؟".

نظر إليه بول وكأنه سمع شيئًا غريبًا للغاية. كان من غير المتوقع وحتى مخيفًا بعض الشيء أن يسأل داميان مثل هذا السؤال، وخاصة له.

لذا هز كتفيه دون تفكير كثير.

"أنت وسيم".

عبس داميان عند سماع الإجابة العفوية.

"لا، ليس هذا. أعني صورتي وانطباع عمي وأشياء من هذا القبيل".

أجاب بول مرة أخرى دون تفكير كثير.

"لديك وجه لا يمكن الوصول إليه".