"يبدو أنك تتساءل كيف عرفت ذلك. حسنًا، عندما يطرح الرجال أسئلة لا يطرحونها عادةً، فإنهم عادةً ما يسألون أسئلة تتعلق بامرأة. وخاصة فيما يتعلق بالمظهر. إذا بدأ رجل لم يهتم أبدًا بمظهره فجأة في التصرف على هذا النحو، فماذا يمكن أن يكون السبب؟".
"قد تكون هناك أسباب أخرى. لا يوجد ما يضمن أن الشخص الذي يريدون إثارة إعجابه هو امرأة...".
"أوه، بالطبع، هناك أشخاص مثل هؤلاء. هل أنت واحد منهم؟ لا تقلق، يمكنك أن تخبرني؛ لن أخبر أحدًا. أنا منفتح الذهن جدًا بشأن هذه الأشياء".
"للأسف، أنا لست كذلك".
"حقا؟ أين التقيت بهذه المرأة؟ أنت لا تجري محادثات خاصة مع النساء في المخيم، ولا تذهب إلى القرية أيضًا".
وضع بول يديه خلف رأسه وأدار الجزء العلوي من جسده تجاه داميان.
"آه، صديق الرسائل!".
ارتجف داميان عندما أدرك أن تخمين بول صحيح. وسأله بول بتعبير فضولي، متشجعًا بردود فعله.
"لقد مضى حوالي ثلاثة أشهر منذ أن بدأتما في تبادل الرسائل، أليس كذلك؟ هل ما زلتما تقومان بذلك؟ إنكما مجتهدان للغاية في ردودكما. هل هي امرأة؟ إذا فكرت في الأمر، ألم تتلق منديلًا في طرد؟ وقد التقطت صورة مؤخرًا، أليس كذلك؟".
خفض داميان نظره دون وعي.
"ماذا؟ هل تبادلتم الصور؟ هل هي جميلة؟ كيف هي؟".
لو لم يكن بول رئيسه وابن عمه، لكان داميان بالتأكيد قد لكمه عدة مرات.
"الحب يزدهر من خلال الرسائل. لقد تأثرت. أنت رجل بعد كل شيء".
تظاهر داميان بمسح دموعه من شدة الانفعال، ثم لم يعد قادرًا على التمسك بموقفه، فقام بركل ساق بول.
لقد كان هذا عملاً واضحاً من أعمال العصيان، لكن بول كان مشغولاً للغاية بمضايقة داميان ولم يلاحظ الألم في ساقه.
"مهلا، أنت من اقترح فكرة صديق المراسلة. ما سبب هذا التفاعل؟".
"لم أتوقع منك أن تأخذ الأمر على محمل الجد. أنت تستمع إلى أخيك الأكبر، وتكون فتىً صالحًا. كان ينبغي لك أن تتصرف على هذا النحو منذ البداية".
أمسك داميان بجبهته وهز رأسه. واصل بول الثرثرة، وظل قريبًا من داميان حتى أثناء حصولهما على الطعام.
"غالبًا ما يقوم كبار المسؤولين بأشياء عديمة الفائدة، ولكن في حالتك يا داميان، كانت النتيجة غير متوقعة. لم أكن أعلم أن رجلاً منعزلاً عاطفياً إلى هذا الحد قد يتغير بمجرد بضع رسائل".
عندما جلس داميان على الطاولة، جلس بول بسرعة على المقعد المقابل له.
عبس داميان لكنه لم يقل شيئًا، ووضع البيض المخفوق في فمه لأنه هو من بدأ المحادثة.
"أنت لا تريد أن تخبرني عنها؟".
"حسنًا، بالنسبة للتعارف... أنا لا أعرف كيف تبدو، وهي لا تعرف كيف أبدو أيضًا".
"لماذا؟ لقد التقطت صورة، أليس كذلك؟".
"كانت صورة جماعية، ولم تتمكن من العثور علي فيها".
"إذن لماذا لم تلتقط صورتها؟ هل قالت إنها لا تريد أن تعطيها لك؟".
"قلت أنني لست مهتمًا بتلقيه".
كان وجه بول مليئا بالصدمة عند إجابة داميان.
"لم تقل لها ذلك في الواقع، أليس كذلك؟".
"نعم، لقد فعلت ذلك، وقد تعرضت للتوبيخ بسبب ذلك".
وعند الرد غير المبالي، ركل بول قدم داميان تحت الطاولة.
"إذهب لتموت. فقط مت. أنت يائس".
"هذا يؤلم".
"لقد ركلتني أيضًا في وقت سابق. إذن؟ هل ما زالت ترد عليّ حتى بعد أن قلت ذلك؟".
"نعم".
نقر بول لسانه.
"إنها ليست عادية أيضًا".
"أعتقد ذلك".
"بطريقة ما، فهي مناسبة لك".
"لا أعلم عن هذا".
بول، الذي كان قد انتهى بالفعل من تناول وجبته، أراح ذقنه على يده وحدق في داميان أثناء تناوله الطعام.
"إذا لم تكن مهتمًا بها، فلماذا تهتم بالرد؟".
توقف داميان عن الأكل وأجاب.
"...شعرت أنني لا ينبغي أن أخون توقعاتها".
"ما هي التوقعات؟".
"من المحتمل أنها تنتظر رسالتي، وإذا لم أرد عليها... ستعتقد أنني ميت...".
كان هذا ما قاله بول له من قبل. وكانت لينتراي قد قالت شيئًا مشابهًا لداميان. كانت تتطلع دائمًا إلى ردوده.
كان داميان يعرف شعور خيانة التوقعات. فقد اختبر ذلك بنفسه مع ماركيز جيسكا.
كانت التوقعات مختلفة عن الآمال المجردة؛ فقد تركت الناس يشعرون بالإحباط عندما تعرضوا للخيانة. وكان هذا الشعور أسوأ من أي شعور آخر.
"لا أمانع إذا توقفت الرسائل لأنها تشعر بالملل، لكنني لا أريد أن أتركها تفكر بهذا".
"همم…".
عقد بول ذراعيه في وضعية متغطرسة إلى حد ما، وأهمهم.
"لا أفهم لماذا شخص مثلك موجود هنا".
"ماذا تقصد؟".
"أعني أنك لست مؤهلاً لأن تكون جنديًا محترفًا".
"ليس لدي أي خطط لمغادرة الجيش، على أية حال".
أنهى داميان حساءه، فنظف الوعاء، ثم وقف. وتبعه بول. ووضعا صوانيهما على طاولة العودة وغادرا قاعة الطعام.
"أنت تكذب بشأن عدم اهتمامك، أليس كذلك؟".
أطلق داميان تنهيدة صغيرة بدلاً من الإجابة. أصبح تعبيره غير مبالٍ، كما لو كان قد سئم التعامل مع بول.
قبل أن يتوقف عن مضايقته، صفع بول ظهر داميان.
"أنت شخص طيب القلب، على الرغم من كل شيء".
"هذا مقزز".
"أنت مثير للاشمئزاز أيضًا، هل تعلم؟".
مسح بول يده على ملابسه، تلك التي لمست ظهر داميان.
***
[إلى السيدة لينتراي، التي يبدو أنها لا تمتلك موهبة الاستنتاج.
أنا أشعر بخيبة أمل حقيقية، سيدة لينتراي. أشعر بخيبة أمل كثيرًا لأنك تعتقدين أن الرقيب ب هو الأكثر وسامة في الصورة، ومرتين لأن صورتك لي عادية للغاية، مما يكشف عن افتقارك إلى الخيال. آه، هل تعتقدين أن كلماتي قاسية؟ لكن من فضلك اغفري لي هذه الشكوى الصغيرة، بالنظر إلى قلبي الجريح.
18 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي أخبره رئيسه للتو أنه وسيم.
(م) : هل تتخيلين أنني أقل وسامة من جلين؟]
[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي من الواضح أنه غاضب.
إن التعبير عن مثل هذه المشاعر المزعجة وحتى الغيرة من جلين أمر غير متوقع تمامًا. إن ادعائك بأنك وسيم يُظهر أنك تريد الفوز في مسابقة المظهر ضده. حسنًا، أنا أكبر منك بعام واحد، لذا سأترك الأمر يمر. إن سن العشرين هو السن الذي تكون فيه واعيًا جدًا بمظهرك. نعم، كنت على نفس الحال في العشرين من عمري. أفهم ذلك.]
"حتى لو كنت أكبر سنًا، فهذا بعام واحد فقط، سيدتي!".
أحس داميان بطفرة من المشاعر.
لم يكن يمانع أن يكون أصغر سناً من لينتراي، لكن معاملته باعتباره أصغر سناً عقلياً كانت ضربة لكبريائه.
ومع ذلك، كما قالت لينتراي، من الناحية الموضوعية، كان غاضبًا، لذلك لم يكن لديه أي رد.
[جلين يبدو عاديًا. ليس لديه أي عيوب، لكنه لا يتمتع بأي شيء مميز أيضًا. إنه وجه عادي. لذا فأنا متأكدة من أنك، الملازم الثاني الوسيم ماكورد، أكثر وسامة. هل أنت راضٍ عن إجابتي؟.
على أية حال، بما أنك واثق جدًا من مظهرك، فأنا أكثر فضولًا بشأن مظهرك. إذا لم ترسل لي صورة، آمل أن تأتي لرؤيتي قريبًا.]
"همممم... قلت فقط أنني سأزوركِ كملاحظة عابرة".
شعر داميان بالحرج، عندما أدرك أن لينتراي بدا وكأنه يأخذ كلماته على محمل الجد.
طالما استمرت الحرب، لم يكن يعرف متى يمكنه العودة إلى إستاريا، وحتى لو فعل ذلك، لم تكن لديه خطط لزيارة لينتراي فعليًا.
لم يكن متأكدًا حتى من المدة التي ستستمر فيها هذه العلاقة. كانت علاقة سطحية يمكن أن تنتهي بسهولة إذا توقف أي منهما عن الرد، ولم يعرف كل منهما حتى وجه الآخر أو اسمه.
بعد التفكير في الأمر، أدرك داميان أنه لا يعرف سوى القليل عن لينتراي. لقد تبادلا بعض الأحاديث غير الرسمية، لكنهما نادرًا ما تحدثا عن لينتراي نفسها.
كان يعلم أنها تبلغ من العمر 21 عامًا، وأن والدتها توفيت، وأنها تعيش في إيدنفالن مع والدها... أو ربما مع خادمة أيضًا. وأنها تمتلك كلبًا. ويبدو أن صديقها الوحيد هو جلين. هذا كل شيء.
وربما كانت لينتراي تعرف عنه أقل من ذلك بكثير. فهو لم يتطوع قط بتقديم أي معلومات عن نفسه، ولم يوضح الأمر عندما سألته عن عائلته.
كان داميان يعتقد أنه لا داعي للكشف عن الكثير عن نفسه في علاقة قد تنتهي في أي وقت. علاوة على ذلك، فإن شخصًا لا يعرف تفاصيله الشخصية حتى سوف يُنسى بسهولة.
لن يشكل وجوده عبئًا على لينتراي أو أي شيء من هذا القبيل.
"نحن نفعل هذا فقط لأننا نحتاج إلى عذر لتمضية الوقت. بمجرد أن ننشغل، ربما ننسى كل شيء عن الرسائل".
قام داميان بنقر الرسالة بخفة.
"خاصة النساء. إذا تزوجن أو ما شابه، فمن المحتمل أن يقطعن كل اتصال مع شخص غريب غير موثوق به مثلي".
وبينما كان يفكر بهذا، أومأ داميان لنفسه، ثم توقف فجأة.
'هاه؟'.
كان هناك شيء في داخله يؤلمه.
لكن الألم اختفى بنفس السرعة التي جاء بها. حك داميان رأسه للحظة ثم واصل قراءة الرسالة.
[إذا أتيت إلى منزلي، يا ملازم، فسأدعوك إلى وليمة، لذا انتظرها بفارغ الصبر. آه، لن يكون الأمر سيئًا بالنسبة لي أن آتي إليك أيضًا. فقط قل الكلمة، وسأشتري تذكرة قطار إلى ليبي على الفور.
22 أكتوبر 1878. لينتراي، أنتظر بفارغ الصبر اليوم الذي سألتقيك فيه.]
***
"سيدي الملازم، تبدو سعيدًا".
"هاه؟".
رفع داميان رأسه من الرسالة التي كان منغمسًا فيها.
كان العديد من ضباط الفصيل ينظرون إليه بأعين ضيقة، وكانت ذقونهم مستندة إلى أيديهم في وضع مماثل. سأل داميان مرة أخرى في حيرة.
"ماذا؟".
"قراءة الرسالة".
نظر داميان ذهابًا وإيابًا بين رسالة لينتراي ومرؤوسيه.
"إنه أمر عادي...".
وكأنهم كانوا على الإشارة، سخروا جميعا.
"مع هذا الوجه؟".
لمس داميان وجهه وأغمض عينيه، وكان مرتبكًا بوضوح. ولوح الرقيب بيناس بيده وقال،
"لقد عدت الآن إلى وجهك المعتاد، ولكن قبل لحظة كنت تبتسم من الأذن إلى الأذن!".
"مبتسم؟".
"تلك الرسالة. أنت تقول دائمًا إنها ليست حبيبتك، لكنك كنت تنظر إليها بعاطفة أكبر مما أنظر إليه أنا لزوجتي".
"هل كنت؟".
لا يزال داميان يبدو مرتبكًا، لذلك أومأ الجنود الآخرون برؤوسهم في انسجام تام.
"نعم! لقد كنت!".
"لم اكن".
حاول أن ينكر ذلك، لكن كان هناك ستة شهود أمامه مباشرة. قال الستة في انسجام:
نتمنى أن تنظر إلينا بهذه الطريقة.
"أنت متشدد للغاية معنا، وهذا يؤذي مشاعرنا".
"هذا الملازم وهذا الملازم هما شخصان مختلفان تمامًا، أقول لك".
بدأ داميان يشعر بالظلم بسبب نبرتهم الاتهامية تقريبًا عندما بدأوا في الهمس فيما بينهم.
"يقول أنها ليست حبيبته".
"يقول ذلك، لكنها بالتأكيد حبيبته".
"ما اسمها مرة أخرى؟ أوه، إنه لا يعرف سوي اسمها الأخير، لكن اسمها الأول هو لينتراي؟".
لقد نظروا إلى داميان بعيون متلألئة ومدوا أيديهم كما لو كانوا يطالبون بشيء.
"هل لديك صورة؟".
نظر إليهم داميان بتعبير متردد وأجاب،
"لا".
"حقًا؟".
"لا".
"أنت لا تكذب؟".
"أنا لا أكذب. أنا حقًا لا أملك واحدة. أنا لا أعرف حتى شكلها".
"هاه؟ لماذا لم ترى صورتها؟".
"لم نتبادل الصور... أنا لست فضوليًا بشكل خاص".
وتهامس الجنود فيما بينهم مرة أخرى.
"هل تعتقد أنه يقول الحقيقة؟".
"لا يبدو تعبيره وكأنه كذبة...".
"لا، الملازم ماهر في الكذب، إنه يتظاهر بالغباء فقط".
فتوقفوا عن الحديث فيما بينهم، فسألهم أحدهم مرة أخرى:
"فماذا يفعل؟".
"لا أعرف".
"لماذا لا تعرف ذلك؟"
"لأنني لم أسأل أبدًا؟".
ومرة أخرى، قوبل بنظرات عدم ثقة.
"حقًا؟".
"لماذا؟ لماذا لم تسأل؟".
"لأنه لا يوجد سبب معين للسؤال؟".
أطلق الجنود تنهيدة جماعية.
"بجدية، أنت لا تعرف أي شيء عن شخص تحبه؟ هل تحبها حقًا؟".
"سيدي الملازم، ألا تشعر بالفضول تجاهها على الإطلاق؟".
"ليس الأمر أنني لست فضوليًا...".
"ليس فضوليًا بشأن ماذا؟".
"…"
أدرك داميان أنه بغض النظر عما يقوله، فإن مرؤوسيه لن يكونوا راضين، لذلك أبقى فمه مغلقًا.
كيف يمكنه أن يشرح لهؤلاء الأشخاص، الذين كانت أعينهم تتلألأ بالترقب، أنه ليس لديه رغبة في خوض هذه العملية الشاقة المتمثلة في التعرف على شخص ما في علاقة من المرجح أن تكون عابرة؟.
"ليس فضوليًا بشأن ماذا؟!".
"لماذا توقفت عن الكلام؟".
نيكول، الرقيبة، هزت رأسها وقالت للآخرين،
"لا تحاول حتى أن تفهمه، فهو أبعد من قدرتنا على الفهم".
ولم يكن واضحا ما إذا كانت تدافع عنه أم تنتقده.
"هل يمكنني أن أسأل سؤال أخير؟".
رفع أحدهم يده، ومنحه داميان الإذن بالتحدث.
"ما هو؟".
"أنت تحبها، أليس كذلك؟ هل هو حب غير متبادل أم أنه حب متبادل؟".
فرك داميان عينيه، وشعر بالتعب.
"أنتم يا رفاق... حتى طلاب المدارس المتوسطة الذين يتوسلون إلى معلمهم من أجل قصة حبهم الأولى لن يتصرفوا بهذه الطريقة".
وضعت نيكول ذراعها حول كتفي داميان وانحنت نحوه، متظاهرة بالألفة.
"لكن يا ملازم، أنت لا تزال صغيرًا جدًا... ربما لا تفهم".
على الرغم من كونها رقيبة، كانت نيكول أكبر من داميان بعشر سنوات بسبب ترقياته السريعة بشكل غير طبيعي.
في الواقع، لم تكن نيكول وحدها من بين هؤلاء، بل كان أصغر رقيب في الفصيلة يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. وإذا صنفوا أفراد الفصيلة حسب العمر، فإن داميان سيكون في المرتبة الثانية(في الاسفل) من حيث العمر.
وكان معظم مرؤوسيه أكبر سنا منه.
لذا، عندما لم تكن الرتبة عاملاً مؤثراً، كانوا يعاملون داميان بمودة شديدة، وكأنه أخ أصغر. والآن أيضاً، كانوا يتحدثون إليه بهذه الطريقة.
"لن يقضي أي رجل هذا القدر من الوقت على شخص لا يهتم به".
لم يستطع داميان إلا أن يرتجف عند سماع كلمات نيكول. لقد قال نفس الشيء للينتراي عندما تحدث عن جلين.
"هاه…؟".
بينما كان داميان مذهولًا، عندما أدرك هذه الحقيقة، ربتت نيكول على ظهره وابتعدت.
"حسنًا، لا تنكر الأمر كثيرًا واذهب إليها".
ثم صفقت بيديها وقالت للجنود الآخرين:
"حسنًا، حسنًا! إذا قمنا بمضايقة الملازم مرة أخرى، فسوف يُعتبر ذلك عصيانًا. الجميع، تفرقوا! تفرقوا!".
"أوه...".
"لقد كان ممتعا".
لقد نقروا جميعًا بألسنتهم بخيبة أمل، لكنهم تفرقوا إلى مهامهم، مدركين أن داميان سيلقي عليهم نظرة باردة ويجعلهم يحفرون الخنادق إذا استمروا في مضايقته.
كان داميان غارقًا في أفكاره، ولم يلاحظ حتى مرؤوسيه وهم يغادرون. كان يحدق في الرسالة التي في يده بصمت، وفمه مفتوح قليلاً.
'هاه…؟'.
شعر داميان وكأن شخصًا ما يرقص في رأسه، مما جعل من الصعب عليه التفكير بشكل سليم.
'هاه…؟'.
كان قلبه ينبض بقوة وهو يحمل المنديل الذي كان يحمله دائمًا في جيب صدره الأيسر.
هاه؟ هل هذا ممكن؟.
شعر داميان بحرارة في وجهه لسبب ما. قام بمروحة نفسه بيده، ثم فوجئ برؤية الرسالة لا تزال ممسكة بها.
وضع الرسالة بسرعة في جيبه، وكأن أحداً قد يراها، مع أنها كانت فعلاً لا معنى له.
'ولكنني لا أعرف حتى اسمها أو وجهها؟'.
رأس داميان يدور.
'أنا؟'.
كلما فكر في الأمر أكثر، بدا له الموقف أكثر عبثية. لم يكن الأمر منطقيًا. كيف يمكن أن يشعر بمثل هذه المشاعر تجاه شخص لم يفكر حتى في الاهتمام به؟.
"إنه مجرد وهم".
صفع داميان خديه برفق بكلتا يديه.
"نيكول مخطئة تمامًا".
لم يستطع قبول ذلك، فلو فعل ذلك، فإن الأمور سوف تتعقد. هز داميان رأسه بعناد.
***
استغرق الأمر ثلاثة أيام حتى جمع داميان الشجاعة لفتح رسالة لينتراي مرة أخرى.
كان بقية الرسالة مجرد ثرثرة يومية عادية. انتهى من قراءتها وأومأ برأسه.
'انظر! إنه جيد!'.
لم يشعر بنفس الشعور بالخفقان الذي شعر به قبل بضعة أيام. لذا فقد تمكن من كتابة رد في مزاج مرح.
كما جرت العادة، أثار داميان مواضيع غير رسمية وشارك تجاربه الأخيرة، وردت لينتراي بإجابة بدا أنها تحمل ضحكتها المشرقة والمبهجة.
تمامًا كما يفعل مع صديق عادي. نعم، صديق. حتى لو كانت علاقة عابرة، فيمكنهما على الأقل أن يكونا صديقين.
لكن المشكلة نشأت من اتجاه غير متوقع.
[كان جلين غائبًا مؤخرًا، يتعلم التجارة، لذا إلى جانب والدي والخدم، أنت الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث إليه. أريد التحدث إليك وجهًا لوجه، وليس فقط من خلال الرسائل. أنا متأكدة من أن هذا سيكون ممتعًا.]
مع كل تبادل للرسائل، حاولت لينتراي تقليص المسافة بينهما. لكن داميان كان دائمًا يتجاهل الأمر.
هل شعرت بتردده في منحها أي مساحة للمناورة؟ كلما حاول داميان الرد بهدوء، لم يتطرق لينتراي إلى الموضوع مرة أخرى.
كان الأمر كما لو كانت هناك قاعدة غير منطوقة مفادها أنهم لن يعودوا إلى أي مناطق رسم داميان خطًا فيها، كما حدث مع حديث العائلة من قبل.
لكن.
[أرجوك أخبرني إذا حدث أي شيء، حسنًا؟ أنا قلقة.]
لم يكن قادرًا حتى على التحكم في مشاعره، ناهيك عن مشاعر شخص آخر.
بغض النظر عن مدى محاولة داميان تجاهل الأمر والبقاء في مكانه، كان لينتراي يقترب منه ببطء.
ولكن لم يكن الأمر كذلك إلا بعد تبادل العديد من الرسائل الأخرى ووجد داميان نفسه يواجه نهاية العام في الخنادق حيث أدرك مدى التردد الذي كان عليه في تبادل أصدقاء المراسلة هذا.
[إلى الملازم الثاني اللطيف دائمًا ماكورد.
ستكون هذه آخر رسالة لي قبل حلول العام الجديد. بعد أيام قليلة، سيكون شهر يناير قد حل. كيف تقضي نهاية العام؟.]
كيف كان يقضيها؟ يتبادل التحية مع العدو وسط وابل من الرصاص والقذائف.
أطلق داميان تأوهًا وهو ينقع يده المتجمدة في الماء الفاتر. كان الألم أشد مما توقع. لولا المسكنات التي أعطاه إياها الطبيب، لما كان قادرًا على تحمله.
بيده التي كانت على هذا الوضع، لم يكن بوسعه أن يمسك بالقلم. كان عليه أن يرسل إلى لينتراي تحية بمناسبة العام الجديد، لكن هذه كانت مشكلة.
[كيف كان عامك؟ ... الآن بعد أن كتبته، أدركت أنه ليس من المناسب أن أسأل شخصًا في حالة حرب. لقد عملت بجد طوال العام. كيف تخطط لقضاء العام القادم؟ إذا كنت تفكر في البقاء في ساحة المعركة، فسأكون حزينة بعض الشيء.
سمعت أن جنود إستاريا يمكن تسريحهم متى شاءوا بعد عامين من الخدمة. ألن تكون مدة خدمتك عامين في العام القادم، يا ملازم؟ حينها سيكون بوسعك المغادرة.]
"هل مضى كل هذا الوقت بالفعل؟" في الواقع، سيشهد العام المقبل عامه الثالث في الخدمة. بل إنه أصبح ملازمًا ثانيًا خلال تلك الفترة... "داميان ستيرنز، لقد قطعت شوطًا طويلاً".
بعد فترة، أخرج داميان يده من الماء، ومسح الماء المتساقط من أطراف أصابعه بعنف، وحاول تحريكها. ما زال الألم ينتابه، وتحول جلده إلى اللون الأرجواني. لكنه شعر بأنه أصبح أكثر نعومة من ذي قبل.
وضع الطبيب العسكري زوجًا من قفازات موستانج الصوفية على يده وقال بحزم،
"حاول ألا تستخدم يدك اليوم".
"إذا كان عليّ الاختيار بين قطع رقبتي أو قطع أصابعي، فمن الواضح أنني سأختار الخيار الأخير".
حسنًا، لا أستطيع الجدال في ذلك... يمكنك استخدام يدك إذا أردت، ولكنني لست متأكدًا من قدرتي على سحب الزناد بشكل صحيح مع هذا القدر من الألم.
"همم…".
كان طعم فمه مرًا.
بدا الشتاء الثاني في ليبي، التي تقع إلى الشمال من إستاريتشا، أكثر برودة من الشتاء السابق.
وعلى النقيض من العام الماضي، عندما كانت الإمدادات كافية إلى حد ما، فإن الحرب الطويلة أدت إلى نقص في القوى العاملة والموارد، مما جعل من الصعب الاعتناء بالنفس على النحو اللائق.
"هل سيؤلم كثيرا؟".
"ما زلت تعاني من الألم حتى مع تناول المسكنات، أليس كذلك؟ بالطبع، سيزداد الألم عندما يزول تأثيرها".
"لا أستطيع مقاومة هذا الألم بشكل صحيح. أطلب منكم وصف المورفين لي".
ضرب الطبيب رأس داميان بخفة بالرسم البياني.
"كل واحد منكم لا يعرف سوى المورفين! هذا المورفين مخصص للمرضى المصابين بجروح خطيرة. يمكنك تحمل قضمة الصقيع على أصابعك باستخدام مسكنات الألم العادية!".
"لكنني بحاجة إلى سحب الزناد".
توسل داميان، لكن الطبيب كان حازماً.
"حاول التخلص منه بقوة الإرادة والشجاعة. قد يخفف المورفين الألم الآن، ولكن إذا أفرطت في استخدامه، فسوف ينتهي بك الأمر بجسم لا يستجيب له حتى. احتفظ به كملاذ أخير".
تنهد داميان وغادر المستوصف، وهو يشعر وكأنه يتعرض للطرد.
كانت أصابعه تنبض، لكن كان عليه أن يعود إلى الخنادق.
لم يكن بوسعه أن يخفف من حذره لمجرد أن العام كان في نهايته. ربما كان العدو وجانبه يأملان أن يكون الطرف الآخر راضيًا عن نفسه أثناء العطلات.
ربما يكون الهدوء الحالي هو الهدوء الذي يسبق العاصفة.
كان الثلج يتساقط في الخارج، واستقر على قبعته، مكونًا طبقة بيضاء.
كانت أصابعه، التي كانت في مكان دافئ قبل لحظات، تبرد مرة أخرى. أخرج داميان رسالة لينتراي بأصابعه المرتعشة واستمر في القراءة.
[هل تفكر في الخروج من الخدمة؟.]
ارتعشت عيون داميان قليلا.
بعد أن تعلم عن الحرب قبل أن يتعلم كيفية العيش بمفرده، لم يكن لدى داميان أي فكرة عما يجب فعله إذا تم تسريحه.
رغم أنه لم يمض سوى ثلاث سنوات تقريباً في الخدمة العسكرية، إلا أنه لم يكن يعرف أي طريقة أخرى للعيش. في هذه الحالة، ألا يكون من الأفضل له أن يبقى في الجيش الآن بعد أن وصل إلى رتبة ملازم ثان؟.
فضلاً عن ذلك، كان كبار القادة يعتقدون أن الحرب سوف تنتهي في غضون بضعة أشهر على أقرب تقدير. بل إن بعضهم قال إنها سوف تنتهي في غضون عام على الأكثر. وكانت المشكلة تتلخص في النصر أو الهزيمة. وكان كلا الجانبين عالقين في حالة من الجمود، حيث كان كل منهما يضغط على الآخر ويسحبه ضد الآخر باستمرار.
بالنسبة لدادميان، الذي لم يكن من ليبي، حتى لو خسروا، كان بإمكانه ببساطة العودة إلى المنزل، لذا لم يكن هناك الكثير ليخسره. لكن الأمر كان مسألة كبرياء. "إذا استلت سيفك، فيجب عليك على الأقل قطع شيء ما. بمجرد بدء القتال، يكون الفوز أمرًا طبيعيًا، أليس كذلك؟".
لذا أراد أن يرى هذه الحرب حتى النهاية. أراد أن يراها حتى النهاية، ويرفع علم النصر، ويشعر بإحساس إنجاز شيء ما لأول مرة في حياته.
ولكي يفعل ذلك، كان عليه أن يبقى على قيد الحياة أولًا.
ولكنه لم يكن واثقًا من نفسه. فنجاته حتى الآن كانت بفضل الحظ فقط.
في الحرب، كان الحظ هو الذي يحدد الحياة والموت أكثر من المهارة الفردية. فكيف يمكن للمرء أن يتنبأ بالرصاص المتطاير في خضم الفوضى ويتفاداه؟ لقد كان الأمر في الحقيقة مسألة حظ.
ولكن داميان لم يستطع مغادرة ساحة المعركة، وكأنه كان مسكونًا بشبح الحرب.
[بالطبع، أنا لا أقول لك أن تهرب من الحرب بجبن. أريد فقط أن تعلم أنني أشعر بالقلق الدائم بشأن سلامتك.]
غرقت عينا داميان في دهشة، فقد كان يعلم أن لينتراي كانت قلقة عليه، وكانت تنتظر دائمًا ردوده.
لقد مرت أكثر من خمسة أشهر... لا، بالكاد مرت أكثر من خمسة أشهر...
قالت إنها لم تطلب منه الهروب من الحرب، لكن هذا كل ما سمعه داميان.
لقد وصل إلى هذه المرحلة، وأراد أن يتابع الأمر حتى النهاية. كان فضوليًا لمعرفة ما قد يشهده إذا تشبث بالحياة بإصرار. لم يكن بإمكانه أن يرمي كل شيء بعيدًا ويستسلم. لم يكن يريد تجنب القتال.
نعم، حتى لو كان ذلك يعني الموت.
"ربما كان من المفترض أن أموت هنا،" فكر وهو يفرك يديه، التي أصبحت باردة مرة أخرى على الرغم من محاولاته لتدفئتهما.
[أتمنى أن تكون في مكان آمن.]
لم تكن جملة طويلة، لكن اهتمام لينتراي به كان واضحًا في خط يدها الأنيق والمستدير. طالما كان داميان في ساحة المعركة، كانت لينتراي تحمل هذا القلق دائمًا.
ولكن لينتراي لم تفهمه.
على الرغم من أن داميان لم يرغب في إزعاجها، إلا أنه لم يكن لديه أي نية لمغادرة هذه الحرب.
داميان، الذي لم يكن لديه أحلام أو رغبات، أصبح لديه الآن شيء يريده. أراد أن يرى هذه الحرب حتى النهاية، حتى في الموت.
"أنا لا أريد أن أموت بالضرورة، ولكن أليس الموت هنا سيكون الموت الأكثر مجدًا في حياتي؟".
إذا كانت هذه هي اللحظة الأخيرة لشخص ليس لديه أي شيء ولا يرغب في أي شيء.
بالنسبة لشخص لم يكن لديه خيار سوى الإيمان بعدالة هذه المعركة، فإن ساحة المعركة هذه ستكون المرحلة النهائية.
على الأقل سيتم تذكره كشخص مات بشجاعة من أجل قضية عادلة.
لذا، كان لدى داميان المزيد من الأعذار للبقاء أكثر من الأسباب للمغادرة. كان ببساطة فضوليًا لمعرفة ما ينتظره في النهاية.
سواء كان الأمر يتعلق بموته أو نتيجة الحرب.
وإذا لم يتمكن من العثور على الإجابة هنا، فلن يعرف كيف يعيش حتى لو نجا.
"لذا، من فضلك لا تقلق عليّ دون داعٍ...".
فرك داميان يده على جيب صدره الأيسر، حيث كان يقع منديل لينتراي.
'…لا تقلق…'.
بدأت أصابعه تنبض مرة أخرى.
[لم أنسى وعدك بأن تأتي للبحث عني.]
في اللحظة التي قرأ فيها داميان ذلك، تجمد دمه. بدأت أصابعه تنبض وكأنها تحترق، واختفى ذهنه. غمرته مشاعر لا يمكن وصفها.
لقد عرف ذلك الآن. كان عليه أن ينهي تبادل الرسائل مع لينتراي.
لقد أدرك ذلك متأخرا.
حتى لو لم يكن يريد الموت، ولو كان لديه أدنى فكرة بجعل ساحة المعركة هذه قبره، لم يكن ينبغي له أن يقول مثل هذه الأشياء، حتى لو كانت كلمات فارغة.
"لا، أكثر من ذلك... لم يكن ينبغي لي أن أسمح لها بالتفكير بي على الإطلاق...".
لم يتمكن داميان من معرفة ما إذا كان الألم في أصابعه أم في صدره.
تمنى أن تنسى لينتراي كل شيء عنه. الرسائل التي تبادلاها، والرابطة التي كوناها، والألفة التي نشأت بينهما، والتقارب المتزايد بسرعة على الرغم من عدم معرفة كل منهما بوجه الآخر...
تمنى أن يختفي كل الوقت الذي قضياه معًا من ذاكرتها، حتى لا تقلق عليه بعد الآن.
ولذلك فإنها لن تنتظره لفترة أطول.
أرادها أن تنسى كل شيء، وتعود فتاة ريفية ساذجة، ولا ترى إلا الأشياء الجميلة.
لم يكن ينبغي له أن يبدأ هذا التبادل في المقام الأول. كان ينبغي له أن يتجاهل رسالتها، ويتركها تعتقد أنه مات قبل الرد.
بدأ داميان يشعر بالثقل بسبب رسائل لينتراي، على الرغم من أنه رحب بها.
"هذا هو المكان الذي ينتهي فيه الأمر. يجب أن أتوقف قبل فوات الأوان".
[على الرغم من أنني أرسلها بالبريد السريع، إلا أنني أشعر أن الرسائل تستغرق وقتًا أطول وأطول للوصول. هل أنا فقط من يشعر بذلك؟ أنا لا أحاول أن أستعجلك! أعلم أنك مشغول، يا ملازم. لكن لا يسعني إلا أن أشعر بخيبة أمل قليلة. ما زلت شابة في سن حساسة، كما تعلم. أرجوك أن تتسامح معي قليلاً.]
كتبت لينتراي بنبرة خفيفة ومرحة، لكن داميان كان يفكر في كلماتها.
[اعتني بنفسك دائمًا، ولتكن آلهة الحظ والنصر معك في العام الجديد.
27 ديسمبر 1878. في نهاية العام، لينتراي.]
قام داميان بتكوير الرسالة على شكل كرة. رفع ذراعه ليرميها بعيدًا، ثم خفضها بضعف. تدحرجت الرسالة المكومة من يده.
قرر داميان عدم إرسال تحيات السنة الجديدة إلى لينتراي.
****
[إلى صديقي العزيز الملازم الثاني ماكورد.
لقد مرت أسبوعان منذ أن أرسلت آخر رسالة لي، ولكنني لم أتلق رسالتك بعد. هل كانت هناك مشكلة في التسليم؟ أم حدث لك شيء ما؟ آمل أن يكون السبب هو السبب الأول. لم أتلق حتى الآن تهنئة بالعام الجديد منك، وأخشى أن يكون الوقت قد فات حتى لا أستطيع حتى أن أعتبره عامًا جديدًا.
14 يناير 1879. لينتراي، قلقة بشأن الملازم الثاني ماكورد.]
[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يجعلني أشعر بالقلق.
لقد فات الأوان تقريبًا لاعتبار ذلك عامًا جديدًا. شهر فبراير على الأبواب. أشعر بالقلق الشديد لأنني لم أتلق خطابك بعد. هل أرسلته إلى العنوان الخطأ؟ هل تم نقلك إلى وحدة أخرى؟ هل لا ترد لأنك تعتقد خطأً أنني سئمت من تبادل الرسائل لأنك لم تتلق رسالتي؟ إذا كنت تشعر بالإحباط ولا ترسل رسائل بسبب هذا سوء الفهم، فسيكون ذلك أمرًا فظيعًا. ولكن حتى في هذه الحالة، الأمر غريب. حتى لو تم نقلك، كنت أعتقد أنك سترسل لي خطابًا بعنوانك الجديد.
ملازم ثانٍ ماكورد، هل أنت بخير حقًا...؟ لا يوجد شيء خاطئ، أليس كذلك؟ الرجاء الرد.
29 يناير 1879. لينتراي، أشعر بقلق عميق عليك.]
[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي لا تزال حياته أو وفاته غير مؤكدة.
ملازم، هل أنت على قيد الحياة؟ أنت لست ميتًا حقًا، أليس كذلك؟ إذا لم ترد على رسالتي رغم أنك تملك كلتا يديك، فأنا سأستقل قطارًا إلى ليبي. يرجى الرد قريبًا.
16 فبراير 1879. لينتراي، منزعجى قليلاً.]
****
"الملازم ستيرنز، يجب عليك أن تلتقط رسائلك على الفور".
بول، الذي جاء ليجد داميان يأكل حصص القتال تحت بطانية في الثكنات، قام بطعن صدغ داميان بلفة من الرسائل.
ألقى داميان نظرة عليه وأدار رأسه بعيدًا.
"هذه ليست ملكي، إنها ملك الملازم الثاني ماكورد".
"لا تكن سخيفًا. أعلم أنك تستخدم الاسم المستعار "ماكورد" لصديقتك في المراسلة".
"كيف عرفت؟".
"أقوم بفحص كل حرف يأتي ويذهب. كيف لا أعرف؟".
"…"
ظل داميان صامتًا لبرهة من الزمن، يمضغ طعامه، ثم ابتلع وتحدث.
"أنا لم أعد ماكورد بعد الآن".
"عن ماذا تتحدث؟".
"هذا هو الوضع. وفي هذا الصدد، ينبغي لي أن أطلب من المسؤول التخلص من جميع الرسائل الموجهة إلى الملازم الثاني ماكورد من الآن فصاعدًا".
كان بول ينظر ذهابًا وإيابًا بين الرسائل في يده وديميان.
"أنت لم تعد تقوم بمراسلة الأصدقاء بعد الآن؟".
"لا".
"لماذا؟".
"لقد سئمت من ذلك".
"همم…".
بدا بول في حيرة، لكن تعبير داميان ظل دون تغيير.
كان بول لا يزال يحمل الرسائل، فأخذها داميان ببطء، ثم ألقاها في النار التي أشعلها لتسخين حصصه.
قفز بول.
"أنت!".
"ماذا؟".
"على الأقل اقرأها احتراما للمرسلة".
"هل هناك حاجة لذلك؟ لن أرد على أي حال".
"ألا تشعر بالفضول تجاه ما كتبته؟ لماذا تحرقها؟ إنها مضيعة للوقت".
"ما الفرق إذا كنت فضوليًا؟ لم أعد مهتمًا بها، ولن أرد عليها. لقد أحرقت بالفعل جميع الرسائل التي تلقيتها".
"...هل تشاجرتم؟".
"لا، لا شيء من هذا القبيل. أنا فقط تعبت من ذلك".
"حسنًا، لا أستطيع أن أقول أي شيء إذا كانت هذه هي الحالة..."
هز بول رأسه عند سماع كلمات داميان الصريحة.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟".
"ما الذي لا ينبغي أن يكون على ما يرام؟".
"حقًا".
كان بول ينظر بنظرة مريرة إلى الرسائل التي ألقاها داميان وهي تتحول إلى رماد. لكن داميان لم يلقي عليها نظرة حتى النهاية.
"وبالمناسبة، بخصوص عملية الغد...".
لقد غيّر داميان الموضوع بشكل واضح يمكن لأي شخص رؤيته.
"هل فصيلتنا كافية؟".
تصلّب وجه بول عندما نظر إلى داميان.
"لا أريد إرسال أفراد فصيلتي إلى فخ الموت. أطلب تعزيزات".
"هذه هي المرة الثالثة التي تقول فيها ذلك، وهذه هي المرة الثالثة التي أجيب فيها: لا يوجد تعزيزات، يا ملازم".
"ولم لا؟".
أصبح صوت داميان حادًا.
"في البداية، قلت إنها تكتيك تحويلي. لكن هذا يعني أن فصيلتنا ستكون طُعمًا بينما تهاجم القوة الرئيسية من الخلف، سواء تم القضاء علينا أم لا. لا يُفترض أن نموت كطُعم، لكن النطاق مختلف، يا سيدي الرائد. نحن نعاني من نقص حاد في العدد. يبدو أنك تخطط للتخلي عنا".
"لم أقل ذلك قط. لقد طلبت منك الوصول إلى المنطقة الآمنة وانتظار القصف، يا ملازم. ألم أقل إن الخطة كانت محاصرتهم من الجانبين والقضاء عليهم بالقصف؟ إذا سارت العملية على ما يرام، فسوف تنجو. ليس لدي أي نية لتركك تموت".
ولم يكن لدى بول أي نية لتغيير الخطة المقررة بالفعل.
لذلك غيّر داميان سؤاله.
"لماذا فصيلتنا؟ لا أعتقد أننا أكثر ملاءمة لهذه العملية من أي فصيلة أخرى. هناك الكثير من الخيارات الأخرى. لكنك اخترتنا على وجه التحديد. لماذا؟".
نظر بول إلى داميان بنظرة عسكرية بحتة. أطلق داميان ضحكة ساخرة نوعًا ما وقال،
"هل هذا بسبب وجودي هنا؟".
"ماذا تقصد بذلك يا ملازم؟".
"إذا كان عليك اختيار شخص يمكن التضحية به في هذه الوحدة، فمن المحتمل أنك ستختارني، أليس كذلك؟"؟
أمسك بول داميان من طوقه وسحبه إلى الأعلى.
"قل ذلك مرة أخرى".
"سيكون ماركيز جيسكا سعيدًا إذا متُّ في المعركة. لكنني صمدت بعناد لمدة عامين. أنا متأكد من أن هذا محبط بالنسبة له".
أطلق داميان ضحكة جافة.
"لكن مع عملية متهورة هكذا، حتى لو مت، لن يتم إلقاء اللوم عليك...!".
"اصمت يا ملازم، هل تدرك ما تقوله؟".
كانت عينا بول مشتعلتين بالغضب، لكن داميان لم يتراجع.
"أنا لا أثق بك. أنت أيضًا من عائلة جيسكا. ابن عم ودود؟ لا تجعلني أضحك. أنت لا تزال عيني وأذني الماركيز".
"لن أتحمل المزيد من الإهانات يا ملازم".
"ثم أعطني التعزيزات. لا أريد أن يموت أفراد فصيلتي".
حدق داميان في بول بعيون داكنة، حدق بول بدوره، ثم نقر بلسانه وأطلق سراح طوق داميان بعنف.
"لقد اخترت فصيلتك لهذه العملية لأنني أقدر قدراتك. لقد وثقت بمهاراتك، تلك التي أكسبتك ميداليتين وترقية سريعة!".
"هذه قدراتي، وليست قدرات أعضاء فصيلتي".
"قد تتغير قدرة المرؤوس اعتمادًا على كفاءة قائده".
طقطقة بول رقبته وتنهد.
"سأتظاهر بأنني لم أسمع ما قلته للتو. ولكن إذا كررت مثل هذا الهراء مرة أخرى، فسأعدمك على الفور بسلطتي".
نظر داميان بعيدًا عن بول.
لقد كان يعلم أن استفزاز بول باسم العائلة كان مجرد تنفيس عن غضبه، لكنه لم يستطع إلا أن يسخر.
ولكن إذا كان بإمكانه الحصول على تعزيزات أو إبعاده من العملية من خلال استفزاز بول مع العائلة، فقد كان على استعداد لقول أي شيء.
"مهما قلت، لن تكون هناك تعزيزات".
تحدث بول بلهجة "جندية" إلى حد ما.
"هذا أمر".
عض داميان شفتيه.
19تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments