งานหมั้นในฤดูใบไม้ร่วง

บรรยากาศในคฤหาสน์ลอร์เวลเต็มไปด้วยความคึกคัก ท่ามกลางผ้ากำมะหยี่สีเข้ม พรมแดง และแชนเดอเลียร์คริสตัลที่ระยิบระยับ เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยเบา ๆ ก้องอยู่ในห้องโถงกว้าง

เซดริกยืนอยู่ท่ามกลางเสื้อผ้าหรูหรา ชุดคลุมกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มประดับด้วยลวดลายสีเงินดูสง่างาม แต่เขากลับรู้สึกหนักใจ เมื่อรู้ว่าพรุ่งนี้คือวันงานหมั้นอย่างเป็นทางการ

“นี่คือโอกาสเดียวที่จะกอบกู้บ้านฟาเรนซ์” เขาพึมพำกับตัวเอง พลางจับปลายผ้าคลุมแน่นขึ้น

เสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้

“ท่านเซดริก…เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้จะมีแขกสำคัญมากมายที่มาร่วมงาน”

เป็นเสียงของพ่อบ้านที่เคยดูแลเขาตั้งแต่ย้ายมา

“ขอบคุณครับ” เซดริกพยักหน้าอย่างสุภาพ

⸻

เช้าวันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆหม่น มีลมหนาวพัดผ่านใบไม้ที่เริ่มเปลี่ยนสี ดอกไม้ในสวนถูกตกแต่งอย่างประณีต เหมือนฉากในภาพวาดชั้นสูง

แขกผู้มีเกียรติทยอยกันเข้ามา สวมชุดสวยงาม ผู้หญิงบางคนประดับเครื่องประดับมุกและเพชร ส่วนชายหนุ่มก็ดูสง่างามในชุดคลุมและเครื่องหมายตระกูล

เซดริกถูกพาไปยืนข้าง ๆ ดยุกอาเธอร์

ชายหนุ่มผู้นั้นดูสงบเสงี่ยม ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านผ้าม่านบาง ๆ

เสียงดนตรีบรรเลงขึ้น และเจ้าหน้าที่ประกาศให้เริ่มพิธี