Эта прекрасная выиграла битву, но не войну

— Кар,***?! — языковой барьер между человеческой и вороньей личиной, больше не останавливал Алексу, единственное, словарный запас был немного скромнее её прошлого.

Когда Алекса взмахнула руками – теперь жесткими черными перьями, прикрепленными к плечам, – и попыталась оторваться от холодного, влажного мха под лапами, сильный жар запульсировал в её маленьком, легком теле.

Это сбивало с толку, не похоже ни на что, что девушка испытывал раньше. В прошлой жизни температура её тела комфортно регулировалась между 36,6 и небольшим повышением при лихорадке, но теперь, не привыкшая к ощущениям, Алекса горела при запредельном 41 градусе тела птицы.

Сильный жар проникал в каждый сустав, делая любое движение мучительным. Адаптация к новому телу шла очень тяжело.

Снова опустившись на землю, тяжело дыша, как загнанный зверь, ворона плюхнулась на горку из влажных листьев, которая служила, как небольшая система охлаждения.

Сердце быстро колотилось о грудную клетку, словно пытаясь сбежать, его бешеный ритм отражал смятение внутри переродившейся девушки. Мысли метались хаотичными петлями, пытаясь найти смысл в этой невозможной трансформации. Следует ли ей все еще думать о себе как об Алексе? Когда реальность такова что она птица. Есть ли у птиц вообще имена?

Лежа среди гниющей грязно-желтой листвы, она остро осознала ощущения, пронизывающие ее преображенное тело – легкий спад температуры, холод, просачивающийся от влажной земли, облегчал её попытки выжить в новом теле.

Размышления и попытки приспособиться были прерваны необычным, диким сигналом в маленькой черной голове. Инстинктивно обострившимся зрением Алекса проследила за извилистой траекторией червя, медленно ползущего по влажной почве к гниющему фрагменту бревна. Неожиданный голод вдруг начал терзать ее внутренности, разжигая животную тягу. Импульс взял верх, толкнув ее вперед в быстром, неуклюжем выпаде, который противоречил ее некогда человеческой сущности.

Щелкающий клюв вытянулся и захлопнулся всего в нескольких миллиметрах от того, как извивающийся червь скрылся в своем подземном логове. Успех ускользнул от нее, нежеланная добыча исчезла за пределами досягаемости в тени гнилого дерева. Разочарование и фрустрация боролись в сознании Алексы, но искорка чуждого удовлетворения смешенного с удивлением теплилась глубоко внутри, доказывая, что ее зарождающаяся дикая натура утверждает господство над истощающимися остатками человечности, цепляющимися за сознание в этом незнакомом птичьем обличье.

— Кар-кар,*****?! — помутневший рассудок снова вернулся к человеческим мыслям, и девушка одновременно испугалась и ужаснулась от того, что она пыталась съесть червя…

Ее мозг изо всех сил пытался осознать, какой чудовищный импульс овладел всем ее существом — непреодолимая потребность проглотить что-то настолько мерзкое по своей сути, что-то живое, что дрожало от страха и пыталось сбежать. Грязное.

Она снова неподвижно съежилась, среди опавшей листвы, позволяя нескольким влажным каплям болезненно окатить птицеподобную конструкцию морды, неуверенная, сколько пройдет времени, прежде чем она сможет полностью поддаться этим низменным желаниям, не своим настоящим желаниям, а чужим, которые она никогда не представляла и, возможно, не могла себе представить. Путы, удерживающие рассудок на плаву, могли лопнуть в любой момент.

Нужно ли ей сдаться прямо сейчас и отпустить борозды правления, чтобы то дикое, что есть внутри этого тела, выбралось наружу? Ещё чего.

— Так. Отставить панику, — подумала Алекса, ее черные глаза сузились, — в первую очередь нужно обезопасить себя, нельзя оставаться ночью в лесу в виде немощной вороны, которая не умеет летать…

Медленно беря себя в руки, точнее сказать в крылья или лапки, девушка устремила пристальный взгляд на плотный гобелен наверху — сумерки, незаметно ползущие по небу, чтобы окутать призрачный лес в преддверии надвигающейся ночи. В подтверждение её опасений набирающая обороты тьма окрасилась диким воем где-то вдалеке.

Мурашки пробежали по спине Алексы от навязчивого, неземного звука, приносимого ветром. Почти каждое черное перышко встало дыбом от леденящей душу серенады, возвещающей о наступлении настоящей ночи.

Инстинкты предупреждающе кричали, но пока, здравый смысл брал верх, а осторожность диктовала ей правила выживания. Безмолвный силуэт вороны сливался с деревьями, черное тело напряглось, чтобы точно определить направление этого воя.

Лес, казалось, стал тише, как будто затаил дыхание в ожидании, в то время как чувства Алексы обострились ещё больше, готовые отреагировать на любую угрозу, которая могла появиться из надвигающегося мрака — волка, охотника или чего-то гораздо более зловещего.

— Нужно найти убежище — ясная осознанная мысль пронеслась в голове, когда она неуклюже поднялась на свои лапки – тростинки и пошла в противоположную от звука сторону.

Каждый шаг неестественно громко отдавался эхом в сгущающейся тишине, чересчур ритмичная поступь выдавала её беспокойство, несмотря на попытки двигаться бесшумно. Жуткая атмосфера давила, каждый хруст ветки или шорох листьев превращались в зловещие предзнаменования, сигнализирующие о потенциальной опасности, скрывающейся где-то рядом.

Паника начала возвращаться, угрожая парализовать неопытное создание. И всё же упрямая сила воли вела Алексу вперёд, пока она осматривала окрестности в поисках убежища — чего угодно, что могло бы защитить её от чужих лап, пронизывающего холода смерти, пробирающегося до костей, и тревожной ауры дурного предчувствия, которая с каждой минутой становилась всё сильнее. В этом лесу, определенно, происходило что-то странное.

Напрягшись всем телом, чувствуя, как каждый мускул сжимается от предвкушающего ужаса, Алекса застыла на месте, когда густой рокот неожиданно стал двигаться в её сторону.

По ночному воздуху разносилось неестественное гортанное рычание, маленькие перья и пух на вороньих крыльях встали дыбом, а обонятельная луковица в мозге неприятно щелкнула, улавливая безошибочно узнаваемый запах крупного плотоядного зверя, быстро приближающегося к ней. Застыв на месте, пернатое создание повернуло свои обсидиановые глаза в сторону нарастающего позади шума.

Сердце бешено заколотилось в груди, и Алекса инстинктивно расправила крылья в отчаянной попытке сбежать, когда из темноты появилась высокая фигура — внушительный силуэт, чего-то, что напоминало черного волка с острыми, как бритва зубами, испачканными засохшей кровью прошлых жертв, и горящими первобытным голодом жёлтыми глазами, устремлёнными на несчастную ворону.

Время исказилось, замедлилось до сюрреалистичной медлительности, пока хищник не сорвался с места и не начал сокращать расстояние. Он несся вперёд с сокрушительной скоростью, обдавая беззащитную Алексу своим горячим зловонным дыханием, обещая смерть, если она не найдёт в себе силы, скорости или хитрости, чтобы увернуться от этой безжалостной атаки. Так вот, что чувствовал бедный червяк, когда она напала…

Словно бешеная курица, ворона дикими прыжками вильнула в сторону и поскакала, стараясь не терять скорости. Шансов на спасение почти не было. Очевидно, её вторая жизнь будет ещё короче, чем первая.

Как раз в тот момент, когда отчаяние шепнуло ей, что, возможно, она погибнет здесь, одинокая и покинутая, её внимание привлёк слабый отблеск в сгущающейся тьме — грубое отверстие в стволе массивного старого дуба, манившее её в убежище от надвигающейся жестокой смерти.

Непрошеные, рвущиеся из горла каркающие звуки — постыдная слабость нового тела, эхом разносящаяся по лесной поляне в томных отблесках вышедшей луны. В панике Алекса лихорадочно обернулась, драгоценные секунды утекали впустую, а возможности таяли — воняющая пасть почти сомкнулась на её черном пернатом хвосте…

Всего в нескольких миллиметрах от того, чтобы почувствовать, как эти злобные челюсти раздавливают кости и сухожилия, агония мгновенно откладывается и исчезает, когда Алекса сильно качнувшись, откидывается вправо — слабые ноги подгибаются от инерции, перья сильно бьются о воздух, смещенный с запахом гнили, когда монстр неумолимо преследует ее сзади. Страх дает ей сил, подтолкнув к первому в жизни полету. Глаза сами собой находят путь в сторону спасительного дупла.

Крылья яростно забились, рассекая разреженный воздух, а отчаяние подпитывало каждый беспорядочный взмах. С мучительной медлительностью набиралась высота, но прогресс оставался удручающе незначительным, а щелкающие челюсти зловеще быстро и часто смыкались в нескольких футах позади, словно её преследовал разъяренный крокодил с бешенством.

Преодолевая свой птичий предел Алексе всё же удалось совершить невероятный рывок. Мир превратился в безумный калейдоскоп коричневого и зелёного, когда она стремительно полетела прямо к дуплистому стволу искривлённого дуба, резко сложив крылья, чтобы смягчить удар перед столкновением. Из лёгких вырвался воздух, она чуть не задохнулась от перьев и обломков, выбитых ударом, но выжила, пытаясь встать на ноги среди сломанных веток и грязи, прижавшись спиной к сухому старому дереву, словно оно могло защитить её от безумного волка снаружи, жаждущего вороньего мяса на ужин.

Сердце всё ещё бешено колотилось от ужаса, и каждый скрежет, шорох или скрип, доносившиеся из окружающей темноты, лишь усиливал параноидальные ожидания. Широко раскрыв глаза, Алекса напрягала птичье зрение, пытаясь прорваться сквозь туманную завесу, отделявшую безопасность от неумолимой опасности, таившейся всего в нескольких сантиметрах от её испуганного взгляда.

Каждый мускул был напряжён, готовый к отчаянной схватке или бесполезному бегству при малейшей провокации. Какофония звуков снаружи усилилась, когда когти смертоносно заскрежетали по коре. Сводящий с ума звук становился всё сильнее пока не появилась страшная морда, а затем пара светящихся жёлтых глаз, пристально вглядывающихся в тусклый свет, проникающий сквозь трещины в стволе древнего дуба.

С неистовым упорством, мерзкое существо, черный волк дернулся вперед и сумел просунуть малую часть морды внутрь узкого дупла. Щелкая зубами, он раз за разом пытался достать ворону, которая вжималась в противоположную стенку дуба.

Ужас сковал ледяными щупальцами её сердце, когда клыки щелкнули всего в нескольких сантиметрах от её дрожащей фигуры, эхом разносясь по замкнутому пространству. Дикий зверь продолжал делать рывки вперед, старая древесина жалобно скрипела под его натиском. Кажется, сегодня Алекса умрет либо от воняющей пасти, либо от сердечного приступа.

Отчаяние вцепилось в края ее сознания, паника снова нахлынула, делая мысли хаотичными и бессвязными, пока перерождённая душа пыталась придумать какой-нибудь способ защититься от безжалостного нападения.

Клюв, крылья — вот и все инструменты, которые природа сочла нужным предоставить ей в этом новом, беспомощном существовании. Но таких ограниченных возможностей казалось было совершенно недостаточно против свирепости волка напирающего на её хлипкое убежище. Тем не менее Алекса должна попытаться ... и молиться, чтобы инстинкта и адреналина оказалось достаточно, чтобы удержать челюсти смерти на расстоянии.

С яростным карканьем ворона бросилась вперед, тыча клювом в морду незваного гостя в тщетной попытке сдержать дальнейшую агрессию зверя, все время, осознавая, что это слабое проявление, скорее всего, окажется не более, чем забавным отвлечением внимания для ее более крупного врага.

Как красная пелена, желание жить смешалось со страхом и перетекло в безумие. Вся эта жуткая смесь овладела израненной событиями душой Алексы. Её дикая сущность снова взяла верх.

Вороний взгляд остановился на невероятно яркой точке, настойчиво пульсирующей на конце её собственного подрагивающего клюва — она была похожа на блестящий янтарь, идеально вписанный в морду дикого животного. Прежде чем в её голове промелькнули разумные мысли, какое-то жуткое побуждение с неистовой уверенностью направило её кончик клюва прямо в мерцающий центр — нежную мембрану, скрывающую мрачные глубины безумия и жажды.

С жутким ревом черный волк скатился вниз по дереву, падая на гниющие листья, и в жуткой агонии стал метаться по поляне. За ним тянулся след из багровых капель, а темный силуэт мчался прочь, издавая адские звуки. Испуганное «Кар» вырвалось из клюва, когда девушка в полной мере осознала произошедшую ситуацию.

***Загрузите NovelToon, чтобы насладиться лучшим впечатлением от чтения!***