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... ROB...

"Desculpe o atraso!" Kayla correu até a cabine, tirou o casaco de lã verde e sentou-se ao meu lado. "O Mac queria que eu ouvisse a nova versão de uma das músicas dele." Suas bochechas estavam coradas de amor e provavelmente de algo um pouco mais travesso. "Eu disse a ele que podia esperar até que ele voltasse para a cidade para as festividades de São Patrício, mas ele precisava que eu ouvisse agora."

"Ei, que bom que vocês vieram. Todos vocês, na verdade", eu disse honestamente, e olhei ao redor da mesa para os amigos que conheço há quase toda a minha vida, embora não os tenha visto muito na última década.

"Desculpe", desculpou-se Torey sinceramente. "Temos sido péssimos em manter contato ultimamente."

A última coisa que eu queria era que minhas amigas se sentissem culpadas por seguirem em frente com suas vidas simplesmente porque a minha estava estagnada. "Está tudo bem, sério. Sinto falta de vocês, meninas, mas eu entendo." Eu tinha passado a última década raramente mantendo contato, não porque não as amasse e não sentisse falta delas, mas porque estava me esforçando para ser alguém, tentando provar algo a alguém.

“Ainda assim”, Nix começou com um sorriso simpático, “nós somos todos péssimos, e estamos todos aqui esta noite porque nossos homens estão fora da cidade”.

"Eu sei", sorri radiante, como se não me sentisse a maior perdedora do mundo. "Foi por isso que escolhi esta noite para a gente sair." Ryan estava fora, reunindo-se com seu comandante sobre seu retorno ao Exército, Lee estava em Nova York fazendo o que bilionários fazem na Big Apple, e Mac estava com sua banda no estúdio, gravando o próximo álbum. "Que bom que vocês vieram."

"Sempre", prometeu Kayla, e colocou a mão sobre a minha. "Como você está?"

Suspirei pesadamente, meus ombros caíram para a frente, mas tentei manter meus lábios carnudos contraídos em um sorriso. "Estou bem." Eu estava esgotada, com quase 26 anos, que eram quase 30, o que praticamente me tornava uma veterana no mundo da moda. "Ainda estou tentando encontrar meu caminho antes que a Sonya me deixe." Minha agente era como qualquer outra, motivada apenas por dinheiro, e naquele momento eu não estava ganhando nada para ela, o que me tornava menos que inútil.

"Você vai encontrar o seu caminho", insistiu Torey. "Descobri um jeito de transformar minhas duas paixões, confeitaria e marketing, em duas carreiras que pagam as contas e mais um pouco."

Esse era o problema: eu nunca me dei tempo para descobrir o que eu amava além de moda e ser bonita. "Nem sei no que mais sou boa."

Nix sorriu. "Você é uma estilista incrível. Lembra o quanto você me ajudou a encontrar roupas e um estilo que valorizavam meu corpo? Nunca me esqueci dessas dicas. Sério."

"Não foi nada. Você só precisava de um empurrãozinho, e agora está um arraso, mesmo de jeans e camiseta."

As bochechas de Nix coraram lindamente. "Que bom, eu acho, já que eu vivo de jeans e camiseta." Ela riu da própria piada. "Mas o Lee não se importa, e eu também não."

"É isso que importa." Nix era a prova de que ser você mesma era melhor do que se arrumar e dar um show — ou talvez ela só tivesse sorte.

"Nix tem razão", concordou Kayla. "Você pode usar sua fama para documentar seu segundo capítulo, recomeçar e descobrir o que vem a seguir. Ah! Você pode conseguir patrocínios e coisas assim com base nos seus seguidores... e coisas assim." Ela deu de ombros e revirou os olhos. "Mac fala sobre isso, e eu aprendi bastante, só não os detalhes."

"Isso é, sei lá, tipo um retrocesso?" Eu era mesmo tão patético? "Desculpe, saiu errado."

"Tudo bem", disse Torey. "Você está acostumada a ter seu rosto estampado em capas de revista e outdoors no mundo todo. Vai levar um tempo para se acostumar." Ela tomou um grande gole de sua margarita de abacaxi e suspirou. "Você quer usar seu nome e sua fama para ajudar, ou fazer algo completamente diferente?"

"Quando você coloca dessa forma, eu não tenho a mínima ideia." Como eu, uma mulher adulta, poderia não ter ideia do que fazer da minha vida quando ainda havia tanto pela frente? "Eu vou dar um jeito. Vamos conversar sobre outra coisa. Qualquer outra coisa, por favor." Tomei um gole do meu gim-tônica enquanto as meninas me atualizavam sobre o que estava acontecendo em suas vidas enquanto comiam um prato gigante de nachos, que eu basicamente comia.

Meus amigos eram felizes e bem-sucedidos e, acima de tudo, estavam apaixonados. Eu estava feliz por eles — incrivelmente feliz, na verdade. O amor sempre me foi ilusório, simplesmente inalcançável. Por isso, dediquei todo o meu tempo e energia à minha carreira, acumulando um pé-de-meia para que, quando minha beleza começasse a desaparecer, eu tivesse algo em que me apoiar.

Eu simplesmente não tinha parado para pensar no que realmente faria quando chegasse a hora. "A próxima rodada é por minha conta." Fiquei ali com um sorriso ansioso, minhas mãos coçando e meus membros formigando desconfortavelmente.

"Desculpe", Kayla se levantou e pegou o casaco. "Meu turno começa cedo, então preciso ir para a cama, mas vamos fazer isso de novo em breve?"

“Parece bom.” Meu tom era de decepção, mas tentei esconder isso com um sorriso.

Nix se levantou em seguida. "Eu sempre tenho que acordar cedo, e já passou muito da minha hora de dormir. Obrigada pela divertida noite das meninas, meninas."

Olhei para o prato de nachos quase comido e suspirei. A noite das garotas tinha acabado. Torey se remexeu na cadeira e eu revirei os olhos, rindo. "Vamos lá, você sabe que quer."

"Tem certeza? Não preciso acordar cedo, então posso ficar um pouco mais."

Mas ela não queria mesmo. "Tenho certeza. Tudo bem. Vou sentar no bar e depois vou para casa."

"Tem certeza?", Torey se levantou e me abraçou. "Quero ficar para mais um drinque."

"Seu coração não está nisso. Vá para casa e tenha uma conversa picante com o Ryan." Retribuí o abraço, mantendo o sorriso no rosto enquanto caminhávamos até a porta da frente. Virei para a esquerda e sentei no bar, enquanto Torey seguia em direção à saída.

Eu me sentia mal. Muito, muito mal. Não me sentia assim desde aquele primeiro mês em Nova York, quando não consegui um agente ou um emprego e considerei seriamente servir mesas ou encontrar um sugar daddy. Pelo menos Levi é um excelente colírio para os olhos. O barman era um homem bonito, de cabelos ruivos, barba curta, algumas sardas e olhos verdes profundos que tentavam qualquer garota a se perder neles. Ele era alto — mais alto do que eu, o que o daria mais de 1,80 m —, com ombros largos, cintura fina e coxas grossas que faziam um jeans parecer incrível.

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